Giặc Bắc

[Hong Linh]

Giặc Bắc
Tác giả: Chu Lan Sa
Thể loại: Dã sử võ hiệp Việt Nam
Nguồn: Thư viện toàn cầu (mình chưa đủ tuổi pốt link nên đành cóp-pết lại để câu bài. Mọi người thông cảm nhé)

Chương 1. Những bước chân khổ luyện

Con đường cái quan từ Nghệ An thành về biên thùy Chiêm- Việt trầm mình trong cơn nắng bốc lửa của một ngày hè oi ả. Đường đất đỏ hoạch vắng ngắt không bóng người đi lại. Không ai muốn đi vào lúc đúng ngọ. Người ta tìm chỗ nào mát mẻ để ăn uống xong nghỉ ngơi chờ cơn nắng dịu sẽ tiếp tục lên đường.

Quán rượu nghèo nàn cất dưới tàng cây cổ thụ rườm rà dọc theo con đường cái quan. Mấy chiếc bàn ọp ẹp đầy đặc người ngồi. Đa số là thương khách ngược xuôi buôn bán từ Hoá Châu vào tận biên giới. Họ ngồi khề khà chén rượu chén trà bàn chuyện nắng mưa. Lẫn lộn trong đám thương khách có một vũ sĩ giang hồ. Mình y chiếm trọn chiếc bàn lớn đặt chính giữa quán. Trên mặt bàn lỏng chỏng mấy vò rượu. Vũ sĩ tuổi trạc ba mươi, mặc vũ phục đen và chân mang hài sảo. Nơi vai y ló lên chuôi đao thắt tua đỏ rực màu máu. Mặt vuông, mày rậm, mắt sâu và sáng, lưỡng quyền cao, nước da xạm nắng; điều này chứng tỏ y phải là một vũ sĩ lưu lạc giang hồ.

Nhấc vò rượu lên tu một ngụm y cao giọng:

- Chậc.. . Đã thật.. . Ngon thật.. .

Khẽ đặt vò rượu xuống bàn, đảo mắt một vòng quanh quán y cao giọng thốt:

- Chủ quán.. . Thêm rượu thịt nữa.. . Mấy khi ta qua đây, vả lại trước lạ sau thành quen vậy chủ quán hãy đem rượu thịt ra mời chư vị say sưa một bữa. Bao nhiêu tiền Bách Đao Tôn Hòa ta xin đài thọ hết.. .

Dứt lời Tôn Hòa thảy lên mặt bàn nén vàng nặng tới mấy lạng. Biết gặp phải một nhân vật giang hồ hào phóng lão chủ quán mừng rỡ cám ơn rối rít. Thoáng chốc rượu thịt bày ra ê hề. Mọi người vừa ăn nhậu vừa tán tụng tính tình hào sảng của vị vũ sĩ giang hồ. Một thương khách chợt lên tiếng:

- Kính thưa đại hiệp.. . Đại hiệp họ Tôn tất phải có họ hàng gì với Tôn gia trang ở Tam Đảo?

Chiêu ngụm rượu dài vị vũ sĩ giang hồ bật cười đồng thời cất giọng sang sảng:

- Không dấu chi chư vị. Tại hạ xuất thân từ Tôn gia trang mà nội tổ chính là Vô Hình Đao Tôn Nhật.. .

Mọi người đồng buông tiếng kinh ngạc khi biết vị vũ sĩ giang hồ trẻ tuổi là cháu nội đích tôn của Vô Hình Đao Tôn Nhật. Người tạo nên danh và danh chứng thực người. Tôn Nhật thành danh trong giang hồ nhờ thuật múa đao đặc dị. Có thể nói trong vòng ba mươi năm nay không ai qua mặt Tôn Nhật về thủ thuật múa đao. Với bảy mươi hai thức Vô Hình Đao kỳ bí; Tôn Nhật lộ diện giang hồ bằng một hành động ngoạn mục là treo thủ cấp Vô Hình Tích Nguyễn Bằng, tên đạo tặc nổi danh tại Anh Hùng Quán ở cửa đông thành Đại La. Từ đó Tôn Nhật nghiễm nhiên được liệt vào hàng nhất đẳng cao thủ của giới giang hồ Đại Việt.

Ngửa cổ tu hơi rượu dài Tôn Hoà khà tiếng thật lớn:

- Chà.. . Nóng.. . Nóng quá.. .

Nóng. Dĩ nhiên là nóng. Rượu là chất thuần dương uống vào phải nóng lại cộng thêm cái nóng của mùa hè càng làm cho Tôn Hoà nóng nhiều hơn nữa. Dường như không chịu được nóng nực hay có thâm ý nào khác hơn, Tôn Hoà cởi phăng chiếc áo lụa phô bày thân thể nở nang rắn chắc. Điều mà không một ai chú ý để nhận biết là bàn tay mặt, bàn tay quen cầm đao của Tôn Hoà không ngớt cọ quậy co vào duỗi ra.

Nốc hơi dài cạn sạch vò rượu Tôn Hoà chợt cao giọng:

- Thưa chư vị.. . Tôn tôi có tật xấu mỗi khi rượu vào là phải múa may mấy miếng võ quèn cho đỡ ngứa ngáy chân tay. Nếu có điều chi sơ sót xin chư vị thứ cho.

Mọi người vỗ tay hoan hô rầm rĩ. Được ăn nhậu chùa lại thêm xem biểu diễn vũ thuật miễn phí thời ai lại không tán thưởng.

Bách Đao Tôn Hoà lạng mình ra đường cái. Nạt tiếng trầm trầm y xoạc chân đứng tấn. Bàn tay mặt cầm đao đưa ra thẳng băng, mũi đao nhọn lểu chỉa lên trời. Bàn tay trái co thành hình thước thợ đặt hờ lên cán đao, Tôn Hoà bồng đao đứng im trong tư thế đó thật lâu.

Thiên hạ chú mục nhìn. Dĩ nhiên họ không đủ kiến thức vũ học cũng như kinh nghiệm giang hồ để nhận biết đó chính là thế đao khởi đầu trong đao pháp bí truyền của dòng họ Tôn. Không cử động báo trước mũi đao nhọn lểu đang chỉa lên trời bỗng dưng đổi hướng vút tới một mục tiêu tưởng tượng. Được hai phần ba đường nó xoay chiều chém tả phạt hữu, đâm trên điểm dưới. Thoáng chốc lưỡi đao trong tay Bách Đao Tôn Hoà biến thành dãy tinh quang bay lượn chập chờn. Kình phong bốc ra làm bụi đất bay mịt mờ. Bóng đao đột ngột tắt lịm. Tôn Hoà bồng đao đứng im không đổ giọt mồ hôi và hơi thở gấp. Thiên hạ vỗ tay hoan hô ầm ĩ. Tôn Hoà cười nhẹ thong thả trở về chỗ ngồi.

- Mục kích Tôn đại hiệp múa đao mới biết lời đồn đại của giang hồ về Tôn gia trang không ngoa chút nào.. .

- Võ nghệ giỏi như Tôn đại hiệp thời làm tướng mấy hồi.. .

- Tôi mà học võ được như Tôn đại hiệp chắc phải mất trăm năm.. .

Tôn Hoà nhếch môi cười đắc ý khi nghe những lời ca tụng của thiên hạ. Y biết y là nhân vật chính trong buổi tiệc ngày hôm nay dù chỉ là nhân vật chính trong một quán rượu nghèo nàn của vùng biên thuỳ hẻo lánh xa xôi. Đặt lên bàn nén bạc nặng chĩu Tôn Hoà hò lớn:

- Chủ quán.. . thêm rượu thịt nữa.. .

Người người lại hoan hô vị vũ sĩ giang hồ hào phóng. Nâng vò rượu lên chiêu hơi dài Tôn Hoà đưa mắt nhìn xa xa. Trên con đường cái quan chói chang ánh nắng bỗng xuất hiện một bóng người. Hai vành tai vảnh ra, mắt mở trừng trừng họ Tôn chăm chú nhìn. Những sớ thịt trên mặt y giật giật đồng thời bàn tay nắm chặt cán đao đặt trên mặt bàn. Trên nền đất đỏ hoạch hiện lên từng dấu chân hằn sâu cả tấc. Khách bộ hành xa lạ thong thả và đều đặn bước. Nếu lấy thước đo người ta sẽ thấy khoảng cách của những bước chân bằng nhau không xê xích một ly. Vành môi mím chặt Tôn Hoà lẩm bẩm:

- Bước chân khổ luyện.. .. bước chân vũ sĩ.. .

Khách lạ còn cách quán rượu mươi bước Tôn Hoà cao giọng thốt:

- Tại hạ họ Tôn quán ở Tam Đảo.. . Kính mời các hạ vào đây uống chén rượu tương giao.. .

Không biết có nghe lời mời đó hay không mà khách bộ hành xa lạ vẫn điềm nhiêm đều bước. Tôn Hoà nóng mặt. Xưng họ Tôn mà quán tại Tam Đảo y ngầm nói cho khách lạ biết y là ai. Họ Tôn mà sinh ở Tam Đảo thời còn ai khác hơn nhân vật của Tôn gia trang, một đại trang lừng lẫy trong giới giang hồ Đại Việt.

Khi khách lạ vừa ngang cửa quán Bách Đao Tôn Hoà cất giọng trầm trầm:

- Trước lạ sau quen tại hạ xin mời các hạ một chén rượu.. .

Giọng nói của Tôn Hoà trầm và nhỏ tuy nhiên y đã phổ vào đó hơn tám phần nội lực. Âm thanh chứa đựng kình lực này đủ sức làm người ta phải giật mình nhảy nhỏm. Khách bộ hành xa lạ vẫn im lìm bước. Mái tóc đen dài, quần áo lấm bụi đường, chân mang giày rơm cũ mèm, trên vai ló lên chuôi kiếm, khách bộ hành trông xa lạ và lạc loài.

Một bóng người di động. Tôn Hoà đứng sừng sững chận đường khách lạ. Bị chận lối khách lạ bắt buộc phải đình bộ.

- Bách Đao Tôn Hoà ta muốn biết tính danh của các hạ.. .

Có lẽ uống nhiều rượu cộng thêm tuổi trẻ nóng nảy Tôn Hoà đã làm hai hành vi khiếm nhã và kém lễ độ. Chận đường cũng như hỏi tính danh một cách xấc xược là những hành vi mà bất cứ vũ sĩ giang hồ đều né tránh nếu không muốn đụng chạm với người khác.

Ánh mắt rừng rực tinh quang của khách lạ chiếu vào người đối diện đồng thời giọng nói chậm và khô khan cất lên:

- Tại hạ không có tính danh.. ..

- Các hạ xuất thân từ môn phái gia trang nào?

Tôn Hoà vặn. Khách buông giọng bình thản:

- Tại hạ không thuộc gia trang môn phái nào trong cõi giang hồ.. .

Tay đặt hờ lên cán đao Tôn Hoà nhếch môi cười lạt:

- Các hạ biết Vô Hình Đao Tôn Nhật?

- Tại hạ biết.. . Rồi sao.. .

Khách lạ đáp cộc lốc. Ánh mắt Tôn Hoà toé lửa. Bàn tay y bóp chặt cán đao đến nổi gân xanh.

- Ta muốn mời các hạ thưởng thức vài chiêu Vô Hình đao.. .

Khách lạ lắc đầu:

- Tại hạ không muốn đấu với các hạ.. .

- Tại sao?

Họ Tôn cao giọng hỏi và khách lạ bình thản đáp:

- Tại hạ không muốn giết các hạ.. ..

Những sớ thịt trên mặt Tôn Hoà giật giật đồng thời da mặt của y cũng đổi thành màu xanh. Y giận vì lời miệt thị của khách lạ. Giết chết y được chứ nhục mạ thời không được.

- Thử xem các hạ tài cán bao nhiêu mà phách lối.. .

Chữ cuối buông chưa trọn Tôn Hoà bạt đao. Rẻng.. . Lưỡi đao trong tay y biến thành tia sáng đen ngời vút tới ngực đối phương. Tôn Hoà ra đòn lanh, chuẩn và kình lực hung hãn. Chớp mắt mũi đao nhọn lểu đã cận kề mục tiêu cự ly. Đứng trước chiêu thức dữ dằn và mạnh bạo của đối phương khách lạ phải hồi bộ một bước.

- Giỏi.. .

Bách Đao Tôn Hoà hò lớn sấn tới bước dài đồng thời vặn mạnh cổ tay. Như được điều khiển bằng sức lực vô hình mũi đao đổi hướng xẹt thẳng lên yết hầu. Khách lạ lại lùi thêm một bước.

- Ta mời các hạ thưởng thức một chiêu nữa.. .

Tôn Hoà xô người nhập nội. Lưỡi đao từ thế đâm đổi sang thế chém một đường chênh chếch xuống hạ bàn xong xẹt qua phải, nhảy sang trái rồi bay lên thượng bàn. Chưa đầy chớp mắt Tôn Hoà đánh liền một chiêu với hàng chục thế thức. Lưỡi đao trong tay y phát gió vù vù làm bụi đất bay mờ mờ. Y đã xử chiêu thứ hai mươi bảy trong Vô Hình đao pháp có tên là Vô Trung Sinh Hữu. Không biến thành có, có hoá ra không và cứ thế mà biến hoá vô tận. Đây là một chiêu kỳ tuyệt bao hàm công lẫn thủ, thực hoá hư, hình trộn với bóng, bóng pha với ảnh rồi tạo thành màn đao quang trùng trùng điệp khiến cho đối thủ không thể nào phân biệt thực hư chân giả

Bàn tay của khách lạ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Bựt.. . Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da.

Bách Đao Tôn Hoà, cháu nội đích tôn của Vô Hình Đao Tôn Nhật nấc tiếng nhỏ. Cánh tay cầm đao của y đưa ra thẳng băng, mũi đao chỉ vừa chạm vào yết hầu đối phương song không đâm tới được vì cạn lực. Tay tả của y đưa lên dường như muốn bịn lấy vết thương rỉ máu nơi yết hầu được nửa chừng lại buông xuống. Phịch.. . Bách Đao Tôn Hoà ngả úp mặt xuống đất.

Cúi nhìn thi thể bất động của Tôn Hoà khách lạ trầm trầm lên tiếng. Giọng nói của y nhuốm chút bi thương và tội nghiệp.

- Ta đã nói mà các hạ không chịu nghe. Ta không muốn giết mà các hạ bắt ta phải giết các hạ. Kể từ khi ta nhập cuộc chơi các hạ là người đầu tiên bị ta xoá tên trong cõi giang hồ.. .

Trời chập choạng tối. Nhà nhà lên đèn. Người người đi lại tấp nập. Tiếng trẻ con đùa giỡn la hét. Tuy nhỏ so với Đại La và Hoá Châu song Hoan Châu lại là thành lũy quan trọng nhất của Đại Việt nơi phương Nam. Ngoài vị trí quan trọng trong việc ngăn chặn Chiêm Thành, Hoan Châu còn là nơi đô hội giàu có và sầm uất. Kể từ khi Đinh Tiên Hoàng đế bình xong loạn mười hai sứ gom giang sơn về một mối, mười mấy năm nay Đại việt sống trong thanh bình và tự chủ do đó đời sống của bá tánh cũng khá giả hơn.

Còn hai ngày nữa mới tới rằm trung thu song người người lũ lượt túa ra đường nườm nượp. Xe cộ dập dìu. Một người khách lạ lầm lủi bước không màng đến quang cảnh nhiệt náo chung quanh. Gần đến cửa tây y lơi bước đưa mắt quan sát giây lát đoạn rẽ vào con đường lát đá hoa cương nhẳn thính. Đây là phường Cúc Đạt, khu vực ăn chơi nổi tiếng nhất của Hoan Châu. Bất cứ dân cư cũng như kẻ lang bạt sông hồ đều biết phường Cúc Đạt ở Hoan Châu bởi vì nó gắn liền với một danh hiệu lẫy lừng: Bất Bình Thủ Hồ Châm. Hơn hai mươi năm qua lại giang hồ chỉ nhờ vào hai bàn tay thịt và quyền thuật quái đản Bất Bình Thủ Hồ Châm là cao thủ hắc đạo nổi tiếng khó đối phó nhất. Có lẽ chán đời dong ruổi nổi trôi hắn về ẩn cư bằng hành động trở thành thủ lĩnh hắc đạo Hoan Châu thành. Với bản lĩnh cao siêu cộng thêm thủ hạ đông đảo; Hồ Châm ngang nhiên mở sòng bạc, động hút, nhà chứa gái mãi dâm. Bất cứ một hành vi phạm pháp nào xãy ra trong thành Hoan Châu đều có bàn tay ma giáo của Hồ Châm dính vào. Khôn ngoan và giỏi giao dịch Hồ Châm cho vị quan trấn thủ nhẩm xà nên dù hắn có lộng hành triều đình cũng không biết.

Đi được chừng trăm bước khách lạ dừng trước một toà nhà lộng lẫy thắp đèn sáng trưng. Y chưa kịp nói gì tên gác cổng vội lên tiếng:

- Khách quan muốn vào Mỹ Nhân lầu?

Khách lạ ậm ừ giây lát xong hắng giọng:

- Ta hỏi ngươi có phải chủ nhân Mỹ Nhân lầu là Bất Bình Thủ Hồ Châm?

Tên gác cổng trợn mắt nhìn người khách lạ. Từ lâu ít có người dám gọi tới tên cúng cơm của chủ nhân hắn. Thường thường để nịnh bợ hay tỏ ra trọng vọng người ta gọi là Hồ viên ngoại hay Hồ thủ lĩnh. Nay bỗng dưng có một khách giang hồ lạ hoắc dám gọi đến tên tộc của chủ nhân điều này khiến hắn muốn đổ quạu. Hắn định giở giọng nạt nộ song chạm phải ánh mắt băng lạnh và khuôn mặt cô hồn của khách lạ hắn đâm ra sờ sợ không dám làm dữ. Thấy tên gác cổng không trả lời khách thong thả bước vào cửa lầu Mỹ Nhân. Toà nhà lộng lẫy và đồ xộ này được chia làm năm khu riêng biệt. Thứ nhất là khách sảnh, thứ nhì tửu quán, thứ ba sòng bạc, thứ tư là phòng trọ cho khách và cuối cùng là khu tìm hoa. Bất cứ ai dù nghèo hèn hay giàu sang nếu bước vào Mỹ Nhân lầu đều được tiếp đãi ân cần, lịch sự và thoả mãn tối đa miễn là có tiền. Do đó Mỹ Nhân lầu là chốn ăn chơi thanh lịch đồng thời cũng nổi tiếng chém nặng nhất

Khách sảnh rộng thênh thang song thưa thớt người ngồi. Đứng quan sát giây lát khách lạ tiến đến chiếc bàn rộng đặt chính giữa. Y vừa an vị gã tửu bảo nghiêng mình thi lễ và tươi cười thốt:

- Kính chào đại hiệp. Chắc đại hiệp từ phương xa mới tới đây.. .

Khách lạ gật đầu thay cho câu trả lời. Nở nụ cười cầu tài gã tửu bảo tiếp:

- Chắc đây là lần đầu tiên đại hiệp viếng thăm bổn lầu.. .

Khách lạ ậm ừ không đáp. Biết khách không muốn trò chuyện gã tửu bảo cười cười:

- Đại hiệp muốn chi tiện nhân xin được hầu tiếp.. .

Ánh mắt sáng rực của khách lạ đóng đinh trên mặt gã tửu bảo cùng lúc giọng nói trầm trầm cất lên trong khách sảnh im vắng:

- Ta muốn gặp mặt Bất Bình Thủ Hồ Châm.. .

Dĩ nhiên gã tửu bảo biết khách lạ muốn gặp chủ nhân để gây sự. Hàng năm không biết bao nhiêu nhân vật giang hồ đến Mỹ Nhân lầu ăn chơi cũng có mà đánh nhau với chủ nhân của gã cũng có. Không nói gì gã lẵng lặng tới thì thầm vào tai tên đàn ông cao lớn đang ngồi trong góc. Hắn là nhân viên giữ gìn an ninh trật tự cho khách sảnh.

Biết có người đến phá phách hắn lừng lững bước tới chỗ khách lạ ngồi.

- Các hạ tính danh là gì?

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười khách lạ buông gọn:

- Ngươi chưa xứng để hỏi tên ta.. .

Tên đàn ông cao lớn đỏ mặt vì câu nói khinh miệt của khách lạ

- Mỹ Nhân lầu không phải là nơi các hạ có thể hung hăng được đâu. Lần cuối ta hỏi các hạ tính danh là gì?

Vành môi của khách lạ hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc đồng thời giọng nói cất lên lành lạnh:

- Ta chỉ thông báo tên họ cho Hồ Châm nghe mà thôi.. .

Tên đàn ông cao lớn đạp bộ một bước dài chênh chếch ngang hông đối thủ. Bàn tay tả nắm lại thành quyền đánh ập xuống đầu trong khi bàn tay tả khép lại thẳng băng trong một thế triệt thủ tà tà chém xuống vai. Hắn ra đòn thoạt trông chậm chạp và giản dị nhưng nhận xét kỹ chiêu thức hàm chứa vô số biến hoá và phức tạp. Chỉ bằng hai chiêu vừa phô diễn hắn phải có công phu khổ luyện vượt bực bao gồm luôn cả hai môn nội và ngoại công phu rất khó luyện tập, mất nhiều thời giờ và nhất là phải kiên nhẫn vì nó đòi hỏi sự phối hợp của cả hai thứ.

Hai bàn tay đặt trên mặt bàn, mắt ngó ra phía trước, khách lạ ngồi bất động dường như không nghe không thấy và không biết tới hai chiêu thức dữ dằn của đối phương đang ập vào người.

Chiêu thức cận kề mục tiêu mà đối phương vẫn bất động tên đàn ông nạt tiếng lớn biến chiêu liền. Tả quyền bỗng biến thành trảo chụp xuống đỉnh đầu trong lúc bàn tay hữu đổi hướng chém vút vào cổ họng. Bàn tay cứng hơn sắt tôi thừa khả năng làm vỡ đá nát cây huống hồ gì xương thịt con người.

Bàn tay mặt, bàn tay chuyên môn cầm kiếm của người khách lạ đang đặt trên mặt bàn chợt máy động nhanh hơn điện chớp. Rẹt.. . Rẹt.. . Ánh kiếm loè chớp rồi tắt lịm. Lồng trong cái chớp tắt đó là âm thanh khô lạnh của sắt thép xuyên qua da thịt. Tên đàn ông nấc tiếng nhỏ ngả úp mặt xuống nền gạch bóng loáng.

- Kiếm thuật cực độc.. .

Một giọng nói nổi lên nơi góc sảnh. Hai bàn tay đặt trên mặt bàn khách lạ nhìn thấy một thanh niên tuổi ước ngoài ba mươi, vận vũ phục bằng lụa xanh và chân mang hài thêu. Mắt sâu và sáng, da mặt trắng xanh, vóc người cao gầy khiến cho thanh niên thoạt nhìn không có dáng dấp của một vũ sĩ giang hồ. Khi thanh niên khoa chân bước đi khách lạ bỗng nhếch môi cười. Chỉ có y mới nhận thức được trình độ vũ thuật của thanh niên qua bước chân.

Dừng trước mặt khách lạ thanh niên cung kính ôm quyền thi lễ. Tuy ngồi yên trên ghế khách lạ cũng khoanh tay chào.

- Hơn mười năm lộ diện giang hồ tại hạ chưa thấy ai có kiếm thuật độc như các hạ.. .

Khách lạ nhếch môi cười:

- Các hạ là Bất Bình Thủ Hồ Châm?

Thanh niên lắc đầu cười:

- Không .. . Các hạ tìm Hồ Châm với mục đích gì?

- Bán một chiêu kiếm.. .

Khách lạ buông gọn.

- Giá bao nhiêu?

Thanh niên hỏi gọn và khách lạ đáp cũng gọn:

- Một mạng người.. .

Dường như muốn cho đối phương hiểu khách lạ từ từ giãi thích:

- Ba mươi năm khổ luyện được một chiêu kiếm giết người tại hạ muốn mời Hồ thủ lĩnh thưởng lảm.. .

- Ạ.. . Thế thì Đoản Trường Thương Nguyễn Long tôi hân hạnh được hầu tiếp.. .

Lắc đầu khách lạ nhẹ cười:

- Không được.. .

Đoản Trường Thương Nguyễn Long nhướng mày:

- Các hạ cho rằng ta không xứng đáng tiếp một chiêu kiếm của các hạ.. .

Khách lạ gật đầu. Nhìn đối phương đăm đăm y nói với giọng nghiêm lạnh:

- Một chiêu thời không được.. . Các hạ chỉ xứng nửa chiêu thôi.. .

Da mặt Nguyễn Long hơi đổi màu. Mang danh vị phó thủ lĩnh hắc đạo của Hoan Châu mà hắn chỉ xứng đáng hầu tiếp có nửa chiêu thôi. thời khách lạ quả nhiên là kẻ cao ngạo nhất trên đời. Mục quang bốc ngời sát khí vị phó thủ lĩnh gằn giọng:

- Một chiêu hay nửa chiêu cũng được.. . Mời..

Đoản Trường Thương Nguyễn Long rung tay. Rẹt.. . Từ trong tay áo rộng thùng thình xẹt ra luồng ánh sáng xanh lè và lạnh ngắt. Mũi thương nhọn hoắt mang kình lực hung hãn vút tới mục tiêu tựa ánh chớp. Chiêu thức thoạt trông giản dị song hàm chứa vô số biến hoá. Mũi thương còn cách huyệt nhũ căn gang tấc, Nguyễn Long nạt tiếng nho nhỏ đạp bộ nửa bước đồng thời gặt mạnh cổ tay. Đang từ huyệt nhũ căn mũi thương bỗng chuyển hướng nhảy lên thần tàng, bộ lang, nhũ trung, đản trung rồi xẹt lên yết hầu. Thoáng chốc toàn thể trung và thượng bàn của khách lạ ẩn hiện trăm nghìn mũi thương lập loè bay lượn. Thiếu nhãn lực, trình độ vũ thuật cùng kinh nghiệm giang hồ; người ta không thể nào phân biệt đâu là thế thực đòn hư, đâu là hình, đâu là bóng ảnh và đâu là mũi thương thực sự. Mang danh Đoản Trường Thương Nguyễn Long quả có chân tài thực học. Hắn đánh một chiêu chứa đựng hàng chục thế thức biến hoá cực kỳ tinh diệu.

- Thuật xử thương hay lắm.. .

Khách lạ lên tiếng khen.

- Đa tạ.. .

Tăng.. .. Âm thanh bật lên cùng với mũi liễu diệp phi thương mỏng tanh từ trong ống tay áo rộng của vị phó thủ lĩnh hắc đạo thành Hoan Châu xẹt ra nhanh hơn chớp.

Ám khí của Nguyễn Long đi được hơn hai phần ba đường, khách lạ hất ngược bàn tay về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Bựt.. . Âm thanh giết người vang lên nghe nhức buốt thịt da. Đoản Trường Thương Nguyễn Long, phó thủ lĩnh hắc đạo Hoan Châu nấc lên tiếng nho nhỏ. Thân hình hắn rung nhẹ. Cánh tay cầm thương đang đưa lên chợt buông xuống. Kẻng.. . Thanh đoản thương rớt xuống và họ Nguyễn té úp mặt xuống sàn gạch. Không khí trong đại sảnh im lìm và nặng mùi chết chóc. Lát sau có tiếng thở dài rồi một giọng nói trong và rỏ vang lên:

- Kiếm thuật tuyệt độc.. . Hơn ba mươi năm lưu lạc giang hồ Bất Bình Thủ Hồ Châm ta chưa thấy ai luyện được chiêu kiếm độc như các hạ.. .

Ánh mắt sáng long lanh của khách lạ chăm chú vào một tráng niên tác gần năm mươi đang thong thả tiến tới chỗ mình ngồi.

Bất Bình Thủ Hồ Châm ôm quyền thi lễ và khách lạ cũng đứng lên ôm quyền trả lễ.

- Cũng vì chiêu kiếm đó mà tại hạ tới gặp Hồ thủ lĩnh.. .

Hồ Châm động dung thấy rỏ tuy nhiên hắn lấy lại tự nhiên rất nhanh.

- Thế à.. . Hồ tôi hân hạnh lắm.. .

Gục gặt đầu khách lạ thong thả cất giọng:

- Ba mươi năm khổ luyện vũ thuật tại hạ mới thành tựu được mỗi một chiêu kiếm.. .

Hồ Châm xoa tay cười cười:

- Xét ra tại hạ không còn chọn lựa nào khác.. .

Khách lạ gật đầu. Y cúi nhìn chăm chú vào hai bàn tay đặt trên mặt bàn. Giọng nói bình thản từ từ vang lên:

- Phải. Tại hạ tới tìm Hồ thủ lĩnh vì hai lý do. Thứ nhất là mời Hồ thủ lĩnh thưởng thức chiêu kiếm; thứ nhì là tại hạ tuân lệnh sư môn làm sạch giang hồ.. .

- Làm sạch giang hồ.. .

Cười hực Hồ Châm gằn gằn bốn chữ “làm sạch giang hồ”. Khách lạ bình thản gật đầu. Ánh mắt y chợt sáng lên màu xanh dị kỳ đồng thời giọng nói trầm xuống lạnh hơn sắt thép.

- Phải.. . Hồ thủ lĩnh là người đầu tiên mà tại hạ muốn gặp trong nhiệm vụ làm sạch giang hồ.. .

Bất Bình Thủ Hồ Châm nóng mặt. Dù gì cũng là cao thủ nhất đẳng giang hồ thêm danh vị chúa tễ hắc đạo Hoan Châu, lẽ nào hắn để cho một kẻ lạ hoắc huênh hoang khoác lác trước mặt mọi người sao.

- Bây đâu .. . Dọn chỗ cho ta hầu tiềp khách quí.. .

Biết chủ nhân sắp sửa đụng độ lớn thủ hạ của hắn hối hả dọn dẹp bàn ghế. Hai đối thủ đứng giữa khách sảnh rộng. Bất Bình Thủ Hồ Châm đứng yên triễn công phu trầm tịnh. Cánh tay tả gấp thành hình thước thợ, bàn tay mở rộng mường tượng như chưởng che kín đan điền; trong khi bàn tay hữu đưa lên phòng thủ yết hầu. Họ Hồ triễn một chiêu hoàn toàn thủ chứ không công. Hắn không cần tấn công bởi vì tránh làm sao để không chết dưới chiêu kiếm giết người của đối phương là hắn thắng cuộc rồi. Hắn còn biết rỏ một điều là chiêu kiếm giết người chỉ đâm vào mục tiêu duy nhất: yết hầu. Do đó hắn chỉ cần phòng thủ yếu huyệt này mà thôi.

Khách lạ chìm mất trong công phu trầm tịnh. Đôi mắt sáng rực của y mở trừng trừng nhìn vào mục tiêu duy nhất. Thời gian như ngừng trôi. Người người như nín thở. Hàng trăm cặp mắt mở lớn mong thấy được chiêu kiêm giết người độc địa của khách lạ.

Rẹt.. . Rẹt.. . Lồng giữa hai tiếng đó là âm thanh giết người khô lạnh vang lên. Không ai thấy được khách lạ xuất chiêu. May ra chỉ có Hồ Châm mới thấy song hắn không nói được. Hàng trăm cặp mắt chăm chú nhìn vào Hồ Châm. Hai bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế cũ;một án tại yết hầu còn một án tại đan điền; vị thủ lĩnh hắc đạo lừng danh đứng bất động. Dường như không có gì xảy ra ngoại trừ một vết đỏ nơi yết hầu của Hồ Châm. Ánh mắt sáng rực của một cao thủ giang hồ nổi tiếng không còn linh động nữa. Phịch.. .. Vị thủ lĩnh hắc đạo Hoan Châu ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối thủ.

- Chiêu kiếm tuyệt độc.. .

Từ trong đám đông một vũ sĩ giang hồ bước ra. Tay y cầm thanh đoản côn lên nước bóng ngời.

- Các hạ tính danh là gì?

Khách lạ trầm trầm lên tiếng. Ôm quyền thi lễ vị vũ sĩ giang hồ cười nhẹ:

- Bát Côn Chung Ngọc tôi xin được thưởng lãm chiêu kiếm của các hạ.. .

Khách lạ nhướng mày:

- Các hạ không giải được chiêu kiếm của ta đâu.. .

Bát Côn Chung Ngọc gật đầu:

- Tại hạ biết.. . Tài ba cở Hồ Châm còn chết huống hồ gì tại hạ.. .

- Các hạ không sợ chết?

Khách lạ hỏi gọn và Chung Ngọc chớp mắt thật nhanh.

- Trên đời này ai lại không sợ chết tuy nhiên tính háo võ của tại hạ lại mạnh hơn.. .

Khách lạ nhếch môi cười. Lần đầu tiên người ta mới thấy y cười dù nụ cười không có vẻ gì thân thiện song đó cũng là nụ cười.

- Các hạ đã muốn thời xin tuỳ tiện.. .

Lồng trong chữ “tiện” là âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ. Chung Ngọc nghe mà không phản ứng kịp. Nhìn Bát Côn Chung Ngọc đăm đăm khách lạ trầm giọng:

- Các hạ biết ta rút kiếm bao nhiêu lần không?

Sắc mặt xanh mét, mồ hôi rịn trên trán Chung Ngọc lắc đầu. Giọng nói của y vang nghèn nghẹn:

- Không.. .

Chẳng nhìn ai khách lạ xoay lưng bước đi. Bụp.. . Bụp.. . Bụp.. . Sàn gạch bóng loáng vở vụn dưới bước chân khổ luyện. Y đi tới đâu từng bước chân hằn sâu trên nền gạch đỏ tươi. Nếu lấy thước đo người ta sẽ thấy những bước chân đều bằng nhau không xê xích một ly. Bát Côn Chung Ngọc lẩm bẩm:

- Trời.. . Bước chân khổ luyện.. . Bước chân vũ sĩ.. . Y là ai.. . ? Y là ai.. . ?

- Kẻ.. . cầm.. . sổ.. . giang.. . hồ.. .

Năm chữ “kẻ cầm sổ giang hồ”rền vang khách sảnh rộng thênh thang.

- Bát Côn Chung Ngọc.. . Ta nhờ các hạ tuyên cáo cùng giới giang hồ Đại Việt là ta sẽ lần lượt viếng thăm những ai có tên trong sổ giang hồ.. .

Từng chữ.. . Từng chữ một đập màng nhĩ Chung Ngọc kêu o o. Y thừ người lẩm bẩm:

- Kẻ cầm sổ giang hồ.. . Y là ai.. . ?

Bất cứ ai lưu lạc giang hồ đều nghe danh biết tiếng hoặc có lần đụng chạm với Bạo Bệnh Quyền. Vốn mang nghiệp võ vào thân bất cứ vũ sĩ nào cũng có nhiều cơ hội chết vì đao kiếm hay quyền cước của đồng đạo giang hồ. Tuy nhiên biệt danh Bạo Bệnh Quyền ám chỉ tới một người sẽ chết vì bệnhchứ không phải vì đao kiếm bởi chẳng có ai đủ tài ba đánh bại vị thủ lĩnh hắc đạo Hoá Châu. Thủ hạ năm nghìn, tiền bạc dồi dào, quen lớn với triều đình ở Hoa Lư cộng thêm quyền thuật quái đản; Bạo Bệnh Quyền là kẻ khó đối phó cho những ai muốn trừ diệt hắn. Người ta đồn từ khi bắt đầu lang bạt cho tới nay Bạo Bệnh Quyền chưa hề biết thua ai về quyền thuật. Có một cố sự mà các vũ sĩ thường hay hăng say bàn tán là chuyện của Bạo Bệnh Quyền. Trước khi trở thành thủ lĩnh hắc đạo Hoá Châu, Bạo Bệnh Quyền đã làm một hành động vô cùng ngoạn mục từ trước tới nay chưa ai dám làm. Một thân một mình hắn đến Cỗ Loa để mời vị chưởng môn phái Cỗ Loa đọ tài bằng quyền thuật. Cỗ Loa là một đại môn phái lừng danh giang hồ hơn nghìn năm qua nhiều tuyệt kỹ như Thục gia đao kiếm và nhất là ngón đòn vô vật bí truyền của Lý Ông Trọng Tướng Quân. Vị chưởng môn đương nhiệm phái Cỗ Loa được người ta xưng tụng là thủ lĩnh của giới giang hồ Đại Việt. Tam Tuyệt Nhân. Biệt danh này không phải tự nhiên mà có. Vị chưởng môn phái Cỗ Loa phải bỏ cả đời khổ luyện vũ thuật mới thành tựu được ba tuyệt kỹ đao kiếm quyền đồng thời phối hợp ba tuyệt kỹ này thànhmột tuyệt kỹ tân kỳ và đặc sắc. Không một ai được chứng kiến cuộc so tài đồng thời hai đối thủ cũng không hề hé răng cho biết ai thắng ai bại. Tuy nhiên từ đó danh tiếng của Bạo Bệnh Quyền càng thêm lừng lẫy. Điều này cũng là một trong nhiều lý do thúc đẩy hắn trở thành thủ lĩnh Hóa Châu thành.

Trời vào khoảng xế chiều. Một khách bộ hành thong thả bước ra khỏi cửa tây thành Hoá Châu. Khỏi thành non dặm y dừng lại nơi ngả ba đoạn rẻ vào con đường đất đỏ hoạch. Hơn dặm đường y ngừng trước cổng một gia trang đồ sộ và lộng lẫy. Vành môi y hơi nhếch thành nụ cười khi nhìn thấy ba chữ “Bạo Gia Trang” đuoc viết theo lối đại tự và mạ vàng óng ánh. Không nói tiếng nào y giơ chân đá hờ một cái. Ầm .. . Không chịu nổi kình lực khủng khiếp chiếc cột đá vở vụn thành trăm mảnh rơi lả tả xuống đất.

- Ha.. . ha.. . ha.. . Biết trước sau gì các hạ cũng đến chơi Bạo gia trang nên ta chờ sẵn.. .

Trầm lặng nhìn tên đàn ông tuổi ngoài bốn mươi, vận vũ phục màu đen tay cầm cây roi bằng gỗ lên nước bóng ngời giây lát kẻ cầm sổ giang hồ lạnh giọng:

- Các hạ là Bạo Bệnh Quyền?

Tên đàn ông bật lên tràng cười rổn rảng:

- Ha.. . ha.. . ha.. . Nếu ta là Bạo Bệnh Quyền thời các hạ chạy từ lâu rồi. Bạo đại ca ta bận ra Đại La thăm bằng hữu nên hôm nay Trần ta mới có dịp may thưởng thức chiêu kiếm giết người của các hạ..

- Ạ.. . Hóa ra các hạ là Trần Hữu Hào, phó thủ lĩnh hắc đạo thành Hóa Châu.. .

Trần Hữu Hào có vẻ khoái chí vì đối thủ biết tới danh tính của mình. Cười ha hả hắn nói lớn:

- Chính ta.. . Hôm nay ta muốn thử xem thanh roi này có nhanh hơn đường kiếm của các hạ không. Mời.. .

Thỏng tay triễn công phu trầm tịnh kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng trầm trầm:

- Tuy các hạ không có tên trong sổ giang hồ song tiếng xấu bay xa tứ xứ cho nên ta chẳng ngại phải xoá tên các hạ.. .

Tay hữu cầm roi, tay tả co vào thành hình thước thợ án tại đan điền, Trần Hữu Hào đúng im an thần định khí. Hai tay buông xuôi, hai bàn tay hơi mở ra, ngón trỏ và ngón cái gần chạm nhau, hai mắt mở lớn nhìn đối thủ kẻ cầm sổ giang hồ đứng im triển công phu trầm tịnh. Song phương đứng im trong tư thế đó thật lâu. Bằng phương pháp an thần định khí hay công phu trầm tịnh dần dần họ sẽ đạt tới cảnh giới khí hoà thần định và tâm bình. Trong cảnh giới cao siêu nhất của vũ thuật họ không những nghe bằng tai, thấy bằng mắt mà còn bằng cái tâm vi diệu của chính mình. Hai bên đều bất động nhưng trong cái bất động chứa đựng một cái động vô lường nhanh hơn phản ứng của đối phương. Kẻ nào tâm không bình, thần không định, khí không hoà sẽ phản ứng chậm hơn và sự thắng bại được phân định bằng thời gian nhanh hơn chớp mắt.

Trần Hữu Hào chợt nhích vai. Đối với một người không biết võ, cái nhích vai này chỉ là một cử động bình thường; song đối với một vũ sĩ giang hồ nó sẽ dẫn đến một phản ứng khác. Vai vừa nhích động bàn tay mặt của họ Trần cũng máy động theo. Vù.. . Ngọn roi bằng gỗ mun đen ngời xé gió re re xẹt tới ngực đối thủ.

Không biết có nghe có thấy hay chăng mà kẻ cầm sổ giang hồ vẫn bất động dù đầu roi còn cách mục tiêu cự ly. Ánh mắt sáng rực của y nhìn đăm đăm vào một điểm duy nhất là bàn tay cầm roi của Trần Hữu Hào.

Đầu roi còn cách mục tiêu cự ly mà đối phương vẫn bất động, Trần Hữu Hào tức tốc biến chiêu. Hắn khẻ gặt cổ tay một cái và đầu roi đang từ huyệt nhũ căn đột ngột chuyển hướng xẹt xuống huyệt đản trung lanh hơn điện chớp.

Ngay lúc Trần Hữu Hào gặt mạnh cổ tay, kẻ cầm sổ giang hồ xuất thủ liền. Bàn tay cầm kiếm của y hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Điểm tuyệt diệu nhất trong thuật xử kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ là y ước lượng một cách vô cùng chính xác về thời gian lẫn bộ vị. Chậm quá thời sẽ chết mà sớm quá lại khiến cho đối phương có đủ thời gian để biến thế.

Rẹt.. . Trần Hữu Hào nghe âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ đồng lúc với ánh kiếm loè chớp. Hắn nghe và thấy song tránh không kịp. Bựt.. . Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Vị phó thủ lĩnh hắc đạo Hoá Châu thành chệnh choạng lùi lại. Nơi yết hầu của hắn một giọt máu đỏ tươi từ từ ứa ra. Phịch.. .. Trần Hữu Hào ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối thủ. Nhẹ lắc đầu thở dài kẻ cầm sổ giang hồ xoay lưng bước đi. Từng dấu chân hằn sâu trên nền đất đỏ hoạch.

[Hong Linh]

Chương 2. Quyển sổ xóa tên người

Hơn tuần nay giới giang hồ Đại Việt hầu như sống trong cơn sốt nặng. Từ các thành Đại La, Hoan Châu, Hóa Châu, Hoa Lư, Cỗ Loa, Lạng Sơn cho tới nơi đầu ghềnh cuối sông, các vũ sĩ giang hồ đua nhau bàn tán về một nhân vật kỳ lạ: kẻ cầm sổ giang hồ. Lai lịch bất minh, sư môn không ai tường, cộng thêm vũ thuật vô lường; tay kiếm trẻ tuổi tài cao này lần lượt xoá tên những tay sừng sỏ và cự phách của phe hắc đạo. Chỉ bằng một chiêu kiếm y hạ sát Bất Bình Thủ Hồ Châm, Đoản Trường Thương Nguyễn Long và Trần Hữu Hào. Giết chết một trong ba nhân vật hắc đạo trên đã khó mà giết bằng một chiêu kiếm thời trong giới giang hồ hiện nay chắc không người nào làm được. Ai sẽ là nạn nhân của tay kiếm quái đản chuyên xách kiếm đi xoá tên người.

Mặc dù đã quá canh ba song Phong Vân vũ đường vẫn còn thắp đèn sáng trưng. Từ trong gian đại sảnh rộng vang ra tiếng cười nói. Hôm nay là một ngày vui của vũ đường Phong Vân; lò luyện võ nỗi tiếng khắp Hoá Châu và luôn cả miền Nam Đại Việt. Nói tới Phong Vân vũ đường người ta liên tưởng ngay tới một nhân vật cự phách giang hồ.Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt. Cọp chết để da người ta chết để tiếng. Nguyễn Bạt chưa chết song danh tiếng rền vang khắp sông nước. Từ khi lộ diện chỉ bằng hai bàn tay thịt và bảy mươi hai thức quyền Phong Vân, họ Nguyễn được liệt vào hàng quyền thủ lừng danh. Trong đời trôi nổi đó đây, so tài đọ sức với các cao thủ thượng đẵng Nguyễn Bạt thường thắng hoặc hoà chứ không hề bại. Sau thời gian dài lưu lạc Nguyễn Bạt tuyên bố qui ẩn, mở điền trang và lập vũ đường để đào tạo môn sinh. Chẳng mấy chốc Phong Vân vũ đường nổi tiếng khắp nước và môn sinh tới thụ nghiệp đông không biết bao nhiêu mà kể.

Hôm nay là ngày Nguyễn Bạt ăn mừng thượng thọ. Sống trong cõi giang hồ trải qua trăm ngàn trận đấu mà sống hơn sáu mươi là thọ lắm rồi. Môn sinh của Nguyễn Bạt từ khắp nơi tấp nập về mừng ngày vui của sư phụ. Quà biếu chất đầy gian đại sảnh.

Một người khách lạ cúi đầu đều bước trên đường dẫn đến cổng Phong Vân vũ đường. Thấy võ sinh đứng gác cỗng y cung kính thi lễ:

- Kính chào huynh trưởng. Tuy không phải là môn sinh của Phong Vân Quyền Nguyễn lão tiền bối song chỉ vì hâm mộ tiếng tăm nên tôi không quản đường xa lặn lội mang quà tới chúc mừng. Kính nhờ huynh chuyễn món quà mọn này đến tận tay Nguyễn lão tiền bối tôi cảm kích vô cùng...

Gã đệ tử của Phong Vân vũ đường thầm quan sát người khách lạ. Gã biết khách là một vũ sĩ giang hồ qua bộ vũ phục bằng vải thô và chuôi kiếm nhô lên khỏi vai. Tuy chẳng biết lai lịch cùng sư môn song nghe người lạ nói năng lễ độ và cung kính, một điều Nguyễn lão tiền bối hai điều Nguyễn lão tiền bối, gã đâm ra có cảm tình với người lạ. Đưa tay nhận gói quà bọc cẩn thận bằng vải lụa điều gã nói với người lạ:

- Vì môn pháp nghiêm nhặt nên tôi không dám tự tiện mời tôn ông vào. Xin tôn ông nán chờ tôi mang quà vào trình với trưởng tràng để xem người định liệu ra sao...

Dứt lời gã môn sinh hối hả mang quà vào trình với người đệ tữ trưởng tràng. Gã này bảo rằng:

- Ta sẽ trình sư phụ ngay để xem người định liệu ra sao xong sẽ mời khách vào.

Chờ tới lúc sư phụ bắt đầu mở quà tên đệ tữ trưởng tràng cung kính thốt:

- Trình sư phụ. Có một người khách lạ mang quà tới biếu còn đang đứng chờ ngoài cổng...

Nguyễn Bạt mau mắn nói:

- Ngươi cứ việc mở quà đưa cho ta xem xong cho đệ tữ ra mời khách vào để khỏi mang tiếng thiếu lễ...

Gã đệ tữ trưởng tràng mở vuông vải đỏ bày ra một quyển sổ bìa đen tuyền. Bán tín bán nghi không biết là vật gì gã liền trao cho sư phụ. Đón lấy quyển sách bìa đen Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt lật trang đầu. Trên nền giấy trắng tinh hiện năm chữ bằng mực đỏ rực màu máu:” Bất Bình Thủ Hồ Châm”. Run tay Nguyễn Bạt lật nhanh trang thứ nhì. Năm chữ’’Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt” đập vào mắt khiến cho tay quyền hạng nhất nước Nam bật la thảng thốt:

- Trời... Kẻ cầm sổ giang hồ... Quyển sổ xoá tên người...

Năm chữ”kẻ cầm sổ giang hồ” bật ra từ miệng của Nguyễn Bạt vang lên đồng vọng trong gian đại sảnh đông người. Dù đang ăn uống trò chuyện thiên hạ xôn xao hẳn lên.

- Kẻ cầm sổ giang hồ... hắn đâu... đâu... hắn ở đâu...

Nguyễn Bạt cố gắng giữ thái độ tự nhiên xong giọng nói của lão nghe khàn đặc:

- Hắn đến... hắn tới đây tìm lão phu...

Mọi người bu lại chỗ Nguyễn Bạt ngồi. Hàng trăm cặp mắt đóng đinh vào năm chữ Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt được viết bằng mực đỏ rực màu máu.

- Đánh... hắn đến gây sự thì ta đánh... Ta đông thời sợ gì hắn...

Khoát tay cho mọi người im lặng, Nguyễn Bạt láy mắt ra hiệu cho đệ tữ trưởng tràng đoạn bước ra sân nói lớn:

- Nghe danh các hạ rền hơn sấm nổ lão phu kính mời các hạ vào nhà uống vài chén rượu...

Hiểu y sư phụ, gã đệ tữ trưởng tràng hối hả sắp xếp môn sinh bày trận đón tiếp khách quí.

- Đa tạ...

Miệng buông hai chữ kẻ cầm sổ giang hồ khoa chân bước vào con đường đao kiếm

- Đánh...

Gã đệ tữ trưởng tràng của Phong Vân vũ đường nạt lớn. Trăm nghìn món vũ khí chuyễn động trùm phủ lấy đối phương. Hai cánh tay của kẻ cầm sổ giang hồ cùng lúc dấy động. Hai bàn tay nào chặt, chém, vặn, bẻ, xô, đẩy, móc, vổ. Y đi tới đâu người ngả ra tới đó. Chừng nguội chén trà y đã đi được nửa đường.

- Phong Vân phái từng nỗi danh giang hồ mà nay đụng chạm ta mới biết chỉ là phường bị thịt. Nguyễn Bạt... Ta chỉ muốn xoá tên lão trong cõi giang hồ mà thôi. Nếu lão không ra lịnh cho đệ tữ rút lui thời ta sẽ xoá tên luôn cả Phong Vân vũ đường...

Nguyễn Bạt làm thinh. Đứng trên cao mục kích đối phương thi triễn vũ thuật lão rùng mình dựng tóc gáy. Chỉ hơn ba mươi mà đối phương đã tôi luyện được trình độ vũ thuật cao siêu vô tả khó có người sánh kịp. Đối phương ra đòn, xuất chiêu, biến thế, đổi thức cực kỳ chính xác. Có thể nói kẻ cầm sổ giang hồ không đánh hụt chiêu nào.

Nghe kẻ lạ lớn tiếng khinh miệt bản phái gã đệ tữ trưởng tràng nóng mặt. Nạt tiếng lớn gã lao mình vào vòng chiến. Vừa lâm trận gã trổ liền Phong Vân quyền. Tay mặt nắm lại tống ra một quyền trong lúc bàn tay tả nửa mở nửa khép chém tà tà tới trốc vai đối phương. Chiêu thức còn cách mục tiêu gang tấc gã đạp bộ bước dài. Hữu quyền chợt mở rộng thành chưởng vổ ào tới ngực, còn tay tả bỗng mở khoằm khoằm như vuốt rồng chụp xuống đan điền.

Hai cánh tay của kẻ cầm sổ giang hồ loáng động. Y ra tay giản dị, tầm thường song chính xác cho nên hiệu nghiệm cực cùng. Tay tả bắt từ trên chụp xuống còn tay hữu từ dưới kéo ngược lên. Hai bàn tay mở ra chụp vào cổ tay đối thủ.

- Đi...

Thân thể to lớn nặng nề của gã đệ tữ trưởng tràng Phong Vân phái tựa con diều đứt dây bay lên không rồi rơi phịch xuống đất nằm im không động đậy. Con đường đầy người và đao kiếm tan rả nhanh chóng. Không đổ giọt mồ hôi và hơi thở gấp kẻ cầm sổ giang hồ bước tới trước mặt vị chưỡng môn của Phong Vân vũ đường. Nhìn thẳng vào mặt đối phương y cao giọng:

- Nguyễn Bạt... Ta với các hạ tuyệt nhiên không có thù oán riêng tư. Sở dĩ ta tới gặp các hạ chỉ vì sứ mệnh làm sạch giang hồ do sư môn giao phó...

Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt cười hực:

- Làm sạch giang hồ... Các hạ ỷ trượng vào điều gì mà lớn tiếng rêu rao làm sạch giang hồ... Công đạo ư...

Giọng nói của tay kiếm giết người trầm xuống thật thấp:

- Tại hạ chẳng ỷ trượng vào điều gì hết. Ngay cả công đạo tại hạ cũng chẳng màng. Các hạ giết người thời sẽ bị người giết. Đó là luật giang hồ...

Hướng về đám đông đứng sau lưng Nguyễn Bạt y cao giọng:

- Không phải tại hạ định phân bua với chư vị song tại hạ biết rõ Nguyễn Bạt hai tay dính đầy máu tanh của đồng đạo giang hồ cũng như của dân lành vô tội. Hôm nay tại hạ thay mặt những người đã chết để đòi món nợ máu mà lão đã vay của thiên hạ. Bất cứ ai ngăn trở sẽ bị tại hạ xoá tên trong cõi giang hồ...

Dù thắc mắc không biết Nguyễn Bạt đã làm điều gì xấu xa trong quá khứ mà kẻ cầm sổ giang hồ bảo lão hai tay dính đầy máu của đồng đạo giang hồ; song đám đông không có thái độ nào khác hơn là đứng im chờ xem diễn biến.

Bước ra đứng giữa sân kẻ cầm sổ giang hồ cao giọng:

- Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt.Các hạ nức danh quyền thuật trong giới giang hồ nước ta nên hôm nay tại hạ sẽ cho các hạ chết vì quyền thuật... Mời...

Tủm tĩm cười Nguyễn Bạt đủng đĩnh bước vào vòng đấu. Lão hoàn toàn lấy lại bình tĩnh cũng như phong độ chưởng môn một phái võ lừng danh. Điều khiến lão thích chí song chẳng lộ ra là đối thủ đã làm đúng ý mình. Kẻ cầm sổ giang hồ nổi tiếng về thuật xử kiếm độc địa mà nay dám tuyên bố dùng quyền thuật để đả bại Nguyễn Bạt.Như thế chẳng khác nào y múa rìu qua mắt thợ. Lão ngán đối phương về thuật xử kiếm chứ về quyền thuật lão chẳng ngại bất cứ cao thủ nào của giới giang hồ Đại Việt.

Bùng... Như để thị uy Nguyễn Bạt vổ hai ống tay áo chứa đầy kình lực vào nhau gây thành âm thanh thật lớn. Không ôm quyền bái tổ, không xoạc chân đứng tấn cũng chẳng cần triển công phu trầm tịnh hay an thần định khí; vị chưởng môn phái Phong Vân xuất chiêu liền. Tả quyền tống ra một đòn thẳng vào đan điền còn hữu quyền tà tà đánh ập vào bên hông trái. Chiêu thức đi hơn nửa đường Nguyễn Bạt hò tiếng lớn. Bàn tay tả đang nắm lại thành quyền chợt mở ra khoằm khoằm móc ngược lên huyệt đản trung. Phần hữu quyền tà tà đánh vào hông bỗng khép lại thẳng băng trong một thế triệt thủ chém vút vào khuỷu tay đối phương. Nguyễn Bạt ra đòn lanh lẹ, biến hoá và kình lực cực kỳ dũng mãnh.

- Quyền thuật tân kỳ lắm...

Miệng lên tiếng khen kẻ cầm sổ giang hồ lùi một bước. Nguyễn Bạt nạt nho nhỏ sấn tới bước dài. Hai ống tay áo rộng no tròn kình lực không ngớt vung lên hạ xuống. Hai bàn tay lúc nắm lại thành quyền, khi co thành chỉ, khép thành triệt thủ, mở ra chưởng, cong thành trảo bay lượn chập chờn trên khắp huyệt đạo của đối thủ. Trừ hai người trong cuộc không có ai đủ sức để nhận biết Nguyễn Bạt đã xuất bao nhiêu chiêu, biến bao nhiêu thế và đổi bao nhiêu thức.

Kẻ cầm sổ giang hồ lùi một bước nữa. Đám đông đứng ngoài có vẻ thất vọng khi thấy kẻ cầm sổ giang hồ phải thối lui trước sự tấn công dồn dập của Nguyễn Bạt. Có người lớn tiếng bình phẩm:

- Y tài bộ như thế mà giang hồ đồn ầm lên là nhất đẳng cao thủ...

- Chắc y học lóm ở đâu được mấy miếng võ mèo quào nay đem ra để hù thiên hạ...

Người ngoài cuộc nói như thế song chỉ có Nguyễn Bạt mới biết rõ bản lĩnh của kẻ cầm sổ giang hồ. Đối phương lùi nhưng lùi không có nghĩa là bại. Đối phương thủ song trong cái thủ biết đâu lại chẳng chứa đựng thế công không ai có thể đo lường được. Ngoài ra lão tấn công với bảy tám phần kình lực mà đối phương vẫn tránh né một cách dễ dàng.

Nạt tiếng cực lớn như trợ oai Nguyễn Bạt thay đổi liền chiêu thức. Kình lực từ song quyền làm bụi đất bốc mờ mờ đồng thời chiêu thức cũng trở nên biến ảo, nguỵ dị, thần tốc, khinh linh và phiêu hốt lạ thường. Hai bàn tay không ngớt đấm, chặt, vổ, điểm vào khắp các huyệt đạo trên người đối phương. Ở ngoài nhìn vào người ta thấy kẻ cầm sổ giang hồ như con thuyền nhỏ mỏng manh đang trầm mình dưới những lượn sóng khổng lồ và chẳng biết sẽ bị nhận chìm lúc nào. Y hoàn toàn lâm vào thế thủ, cố gắng chống đở đòn tấn công dồn dập và dử dội. Tuy nhiên qua hơn ba mươi hiệp giao tranh mà trận chiến vẫn còn tiếp tục. Lần lần người ta nhận thức rằng tuy bị dồn vào thế thủ nhưng kẻ cầm sổ giang hồ không bại và nhất là không bị trúng đòn. Đối thủ đánh đâu y đở đó, chống trả một cách miễn cưởng song Nguyễn Bạt không thể nào đánh trúng y được. Một vài cao thủ tới đây mới nhận ra bản lĩnh cao siêu của kẻ cầm sổ giang hồ. Y đã đem vụng về khắc chế tinh xão, giản dị chống biến hoá, chậm chạp đối kháng với nhanh nhẹn. Nguyễn Bạt đánh thực, đánh cật lực; còn y đánh như chơi như đùa bởn. Bằng cách giao đấu đó y có thể kéo dài trận đấu suốt đêm hầu chờ đợi tới lúc đối thủ kiệt lực để ra tay.

- Phong Vân quyền quả nhiên tuyệt diệu nhưng các hạ hãy xem đây...

Chữ cuối vừa buông kẻ cầm sổ giang hồ đổi từ thủ sang công và cách tấn công của y khiến ai ai cũng lạnh mình dựng tóc gáy.Hai ống tay áo rộng chứa đầy kình lực chợt loáng động tợ điện chớp. Cánh tay hữu từ ngoài kéo ập vào nửa đường xong trong ống tay áo rộng ló ra năm ngón tay chụm lại nhọn hoắt tựa mỏ chim mổ vút vào thái dương huyệt. Cùng lúc đó bàn tay tả từ dưới đánh ngược lên ngang ngực bỗng mở khoằm khoằm tựa vuốt chim bấu vào yết hầu của đối thủ.Rẹt... Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt lạng mình khỏi vòng đấu. Thân áo trước của lão bị cào rách tả tơi thành ra năm mảnh. Nếu không có thân thủ linh hoạt lão đã chết hoặc bị thương nặng vì đòn trảo công độc địa của kẻ cầm sổ giang hồ. Ngầm hít hơi dài trấn tĩnh tâm thần lão nhìn đối thủ với vẻ hoài nghi lẫn kinh ngạc.

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Với chiêu quyền mà ta vừa thi triễn các hạ thấy thế nào...

Nguyễn Bạt lặng thinh. Dù lịch lãm giang hồ, dù kiến thức vũ học quãng bác, lão cũng không nhận ra chiêu thức, đường lối và lộ số của thứ quyền thuật mà đối thủ vừa thi triễn. Hai bàn tay nào chặt, chém, móc, vổ vào khắp các huyệt đạo trên người của đối thủ. Lão dồn hết nội lực vào chiêu thức dường như biết đây là cuộc tử chiến có một không hai trong đời giang hồ mà nếu thua cuộc sẽ dẫn tới cái chết chắc chắn không tránh được. Thoáng chốc kình phong dậy rạt rào cùng với bụi đất bốc mịt mờ. Hàng trăm ngàn bóng tay nổi trùng trùng điệp điệp khiến cho ngay cả người trong cuộc cũng khó lòng nhận ra đâu là thế thực đòn hư.

Bịch... Bịch... Bùng... Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt hồi bộ bước dài. Khoé miệng của lão rỉ máu tươi chứng tỏ nội thương không nhẹ. Còn kẻ cầm sổ giang hồ đứng im và nét mặt xanh dờn. Điều này đủ tỏ y cũng bị trúng đòn nhưng so ra nhẹ hơn đối thủ. Nhìn Nguyễn Bạt giây lát y lạnh giọng:

- Phong Vân quyền tuy nổi tiếng giang hồ song ỷ trượng vào đó mà đối địch với ta thời các hạ không sống sót được đâu. Còn công phu, tuyệt kỹ nào hay hơn lão cứ việc đem ra thi thố...

Dứt lời tay kiếm giang hồ co chân mặt bước tới một bước. Lối bỏ bộ này khá kỳ lạ không giống như người ta bước mà mường tượng như bước chân của loài chim. Chân mặt của kẻ cầm sổ giang hồ co lên thành hình thước thợ xong bàn chân bắt từ trên cao bước chênh chếch xuống. Cùng với động tác bỏ bộ bước đi cánh tay tả đang xuôi xuống bên hông bỗng đưa lên ngang vai đoạn bắt từ ngoài đánh ập vào thái dương huyệt của Nguyễn Bạt. Chưa hết... Cánh tay hữu dựng lên cao ngang mặt, năm ngón tay chụm lại nhọn hoắt như mỏ chim mổ một đòn cường ngạnh vào huyệt thần tàng ngay ngực đối thủ.

Nói ra thời chậm và dài giòng song tất cả những động tác trên được kẻ cầm sổ giang hồ làm nhanh hơn chớp mắt. Ngay khi đối thủ vừa xuất chiêu Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt chợt la thất thanh:

- Lạc công phu...

Miệng la thất thanh tay quyền lừng danh tức tốc giải đòn. Chát... . Chát... Nguyễn Bạt lảo đảo lùi lại. Thân danh một cao thủ lẫy lừng mà nét mặt lộ vẻ đau đớn đủ hiểu lão đã bị thương nặng. Điều khiến lão kinh sợ nhất chính là thứ công phu bí truyền mà đối phương vừa thi triễn. Lạc công phu là tuyệt kỹ nỗi tiếng nhất giang hồ mà hầu như đã thất truyền từ lâu. Đây là công phu của Hồng Lạc phái, một phái võ lâu đời nhất của giới giang hồ Đại Việt. Hồng Lạc phái được sáng lập từ thời Hùng Vương. Sau khi vua Hùng Vương thứ mười tám bị An Dương Vương Thục Phán đánh bại, Hồng Lạc phái biến mất khỏi giang hồ. Mãi cho tới lúc Hai Bà Trưng Trắc và Trưng Nhị phất cờ khởi nghĩa ở Mê Linh, người ta mới thấy Hồng Lạc phái xuất hiện với danh xưng mới là Lạc Việt cùng thứ công phu kỳ bí và quái dị nhất giang hồ.

Dù đối thủ bị trúng thương kẻ cầm sổ giang hồ vẫn không tấn công tiếp.Nhìn Nguyễn Bạt đăm đăm y cất giọng trầm trầm:

- Các hạ còn công phu tuyệt kỹ nào hay hơn nữa hãy đem ra chứ Phong Vân quyền chẳng đánh bại ta được đâu...

Nguyễn Bạt biết điều đó. Muốn thắng được đối thủ lão phải trổ tuyệt kỹ bí truyền nào khác. Liếc một vòng khán giả lão cất giọng khàn khàn:

- Các hạ là học trò của Lạc Việt phái?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Chỉ xử một đòn trong Lạc công phu rồi các hạ bảo ta là học trò của phái Lạc Việt. Nếu ta giở đòn này thời các hạ bảo ta là môn đệ của ai...

Dứt lời y xô người nhập nội đồng thời thi triễn một đòn kỳ lạ khiến cho Nguyễn Bạt lẫn đám đông bật la thảnh thốt.

- Vô vật... .

- Vô vật...

- Lý Ông Trọng...

- Lý Tướng Quân...

Mấy chữ trên chỉ tới một tuyệt kỹ lừng danh và một vũ sĩ giang hồ nỗi tiếng hơn ngàn năm qua. Lý Ông Trọng xuất thân là vũ sĩ giang hồ rồi sau đó về làm võ tướng của An Dương Vương Thục Phán.Với ngón đòn vô vật quái đản cộng thêm cầm nả thủ pháp đặc dị, Lý Ông Trọng từng so tài và đánh bại vô số các cao thủ của giới vũ lâm Trung Hoa dưới triều Tần Thuỷ Hoàng khi ông cầm đầu sứ bộ sang triều cống vua Tần.Với bản lĩnh cao siêu ông được Tần Thuỷ Hoàng trọng dụng, ban cấp chức tước đồng thời chỉ huy một đạo quân xây dựng vạn lý trường thành. Thời gian dài sống nơi biên cương ông đã đem ngón đòn vô vật bí truyền ra đấu với các vũ sĩ Hung Nô và Mông Cỗ. Thu thập cũng như học hỏi những tinh hoa của người, Lý Ông Trọng phối hợp với công phu của mình để sáng tạo ra những ngón đòn vô vật mới lạ và đặc sắc hơn.Trở về nước Lý Ông Trọng đã làm giới giang hồ Đại Việt trầm trồ thán phục với ngón đòn vô vật kỳ bí và mới lạ này.

Thân danh quyền thủ lừng lẫy Nguyễn Bạt nào xa lạ với những ngón đòn vô vật và cầm nả thủ của Lý Ông Trọng. Lão thất thần trước ngón đòn vô vật mà kẻ địch vừa thi triễn .Nhờ nhãn quan sắc bén lão thấy thoạt đầu tay hữu đấm vào đan điền xong gấp lại thành hình thước thợ với khuỷu tay nhọn hoắt thúc vào đản trung đoạn bàn tay mở ra khoằm khoằm móc vào yết hầu rồi hất ngược lên càm. Chưa hết. Ngay lúc hữu quyền vừa ra chân trái của kẻ cầm sổ giang hồ bước lên hơn nửa bước đồng thời đầu gối bên tả thúc nhanh vào hạ bộ trong lúc bàn chân còn thừa sức đávào đầu gối của mình. Đối phương ra tay không nhanh lắm song tất cả động tác đều ăn khớp và nhịp nhàng với nhau nên hiệu nghiệm cực cùng. Bịch... Bịch... Nguyễn Bạt lạng mình khỏi vòng đấu.Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhạt:

- Với ngón đòn vô vật này các hạ bảo ta là môn đệ của phái nào, Cỗ Loa hay Lạc Việt?

Nguyễn Bạt làm thinh. Từ ngàn năm qua Lạc Việt với Cỗ Loa là thù địch. Bảo một người là môn đệ của Lạc Việt và Cỗ Loa là chuyện không bao giờ xảy ra. Vuốt chòm râu bạc lấm tấm máu hồng Nguyễn Bạt bật cười sang sãng:

- Công phu của các hạ hay tuyệt nhưng ta mời các hạ đở vài chiêu thô thiển...

Đối phương vừa dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ xuất chiêu liền. Khác hẵn những lần trước, y ra tay thần tốc, biến ão và vô cùng trầm trọng. Y thi triển những công phu tuyệt kỹ lạ lùng và kỳ bí mà ngay cả một kẻ lịch duyệt như Nguyễn Bạt cũng không biết đó là công phu hay tuyệt kỹ của gia trang hay môn phái nào trong giới giang hồ Đại Việt.

Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt chợt ré lên tựa như con gà trống cất tiếng gáy khi trông thấy kẻ địch đồng thời quyền thuật của lão cũng thay đổi rõ rệt. Hai cánh tay dang ra thẳng băng, thân hình rùn xuống gần sát mặt đất; Nguyễn Bạt thoạt trông mường tượng như con gà trống sắp sửa đánh nhau với kẻ địch. Thân hình lão uốn éo, nghiêng bên này ngả bên kia và xoay tròn quanh địch thủ. Thỉnh thoảng lão nhảy xổ vào cùng với song cước giở lên hạ xuống như chày giả gạo.

- Kê cước... Kê cước... .

Khán giả đứng ngoài la lớn. Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ vang lên rõ mồn một:

- Chư vị nói đúng đấy. Đó là Kê cước của Lê Đạo Hạc...

Thiên hạ đứng ngoài đều nhìn thấy Nguyễn Bạt thi triển kê cước. Điều mà họ thắc mắc không hiểu tại sao họ Nguyễn lại biết được Kê cước, một tuyệt kỹ bí truyền của Lê gia trang ở Tam Đảo. Kê cước là một tuyệt kỹ tân kỳ của một vũ sĩ giang hồ lừng danh tên Lê Đạo Hạc. Sinh trưởng trong một gia đình giàu có ở Tam Đảo, Lê Đạo Hạc mê thích vũ thuật từ thuở nhỏ. Sau thời gian khổ luyện họ Lê nhập giang hồ và nổi tiếng liền. Tuy nhiên chỉ được mấy năm và không ai biết rõ lý do y lại tuyên bố phong kiếm qui ẩn giang hồ về vui hưởng thú điền viên. Thiên hạ có người mê tiền, mê rượu, mê vũ thuật, mê nhan sắc; riêng Lê Đạo Hạc hoàn toàn khác.Y mê gà. Nghe người ta đồn bất cứ ở đâu dù xa xôi cách trở có con gà lạ với nước đá hay ; Lê Đạo Hạc tức tốc tới xem cho kỳ được. Y dám bỏ trăm, ngàn lượng vàng để mua một con gà đẹp, có nước đá tân kỳ và đặc dị. Gia trang của y nuôi hàng ngàn con gà to nhỏ, lớn bé với hàng trăm giống, loại khác nhau. Dường như để tưởng thưởng cho giống vật mà mình yêu thích, Lê Đạo Hạc khổ công nghiên cứu và sáng tạo ra Kê cước, một tuyệt kỹ còn lưu truyền đến nghìn năm sau. Với những cú đá tân kỳ, quái đản và lạ lùng; trong lần phô diễn đầu tiên tại thành Đại La Lê Đạo Hạc đá bại Vô Địch Cước Hùng Hoành, một nhất đẳng cao thủ về cước của giới giang hồ Đại Việt. Sau đó họ Lê đem kê cước ra so tài với các phái Cỗ Loa, Lạc Việt, Tướng Quốc cùng các gia trang hoặc vũ sĩ giang hồ nổi tiếng. Ai ai cũng đều nhìn nhận Kê cước là một tuyệt kỹ ngang hàng với hổ quyền, xà quyền, ưng trảo...

Kê cước của Lê Đạo Hạc được chia làm hai phần thượng và hạ. Phần hạ gồm các cú đá bình thường của một con gà chưa say máu hoặc chưa bị đối thủ dồn vào tử lộ. Họ Lê đã khổ công nghiên cứu từ các ngón đá đặc biệt nhất của con gà rồi đem phối hợp với vũ thuật để tạo nên phần thượng với những cú đá kỳ bí quái đản không ai lường được.

- Ta biết trước sau gì các hạ cũng phải trổ kê cước...

Lồng trong tiếng nói thân hình kẻ cầm sổ giang hồ chợt lún xuống thấp đồng thời hai bàn tay chụm lại cong cong như đầu con rắn liên tục mổ tới hoặc rụt lại.

- Xà quyền...

Thiên hạ đứng ngoài la lớn khi thấy kẻ cầm sổ giang hồ đem xà quyền ra đối kháng với kê cước. Gà vốn sợ rắn cho nên đem xà quyền tất khắc kỵ được kê cước. Hiện nay trong giới giang hồ Đại Việt không có mấy người chuyên luyện xà quyền. Gia trang luyện xà quyền nổi tiếng nhất là Thái gia trang ở miền Cao Bắc Lạng. Người người lên tiếng nói:

- Làm sao y biết được xà quyền của Thái gia trang...

- Không phải đâu... Xà quyền mà y phô diễn không phải của nhà họ Thái...

- Ngẫm ra y lại thông thạo rất nhiều công phu, tuyệt kỹ của giới giang hồ...

Rốp... Rốp... Song phương đình thủ. Bụi đất lắng dần. Người ta thấy Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt té nằm dài trên đất. Lão cố ngồi dậy mà không được vì hai chân bị gãy. Nhìn đối thủ giây lát y cao giọng:

- Hơn mười năm trước đây nửa đêm có kẻ lạ mặt lẻn vào Lê gia trang đánh cắp bí phổ về kê cước của Lê Đạo Hạc. Không những đánh cắp bí phổ hắn còn tóm thu tài vật đồng thời giết sạch ba mươi tám người thuộc dòng dõi của Lê Đạo Hạc. Vụ giết người cướp của này chắc chư vị đều biết... .

Mọi người nhìn nhau.Dĩ nhiên họ biết . Đây là vụ án lớn từng gây xôn xao trong giới giang hồ. Tuy nhiên rốt cuộc rồi người ta cũng không biết ai là thủ phạm. Kẻ cầm sổ giang hồ trầm giọng xuống:

- Mười năm qua không một ai có thể nghi ngờ một quyền thủ lừng danh như các hạ lại là kẻ cướp của giết người...

Nguyễn Bạt nín lặng. Nếu không chiếm đoạt bí phổ làm sao lão biết cách thi triễn kê cước. Điều này đủ chứng tỏ cho mọi người biết rằng Nguyễn Bạt là thủ phạm của vụ giết người cướp của tại Lê gia trang.

Kẻ cầm sổ giang hồ xoay người bước đi. Bụp... Bụp... Trên nền đất đỏ nhẵn thính nổi từng dấu chân hằn sâu cả tấc. Hàng trăm người lặng nhìn không nói lời nào. Dường như họ kinh hoàng lẫn thán phục khi thấy tay kiếm giang hồ phô diễn những bước chân vũ sĩ. Họ biết không một ai trong bọn có đủ nội lực để thi thố bước chân khổ luyện.Không những kiếm thuật độc địa, quyền thuật quái đản kẻ cầm sổ giang hồ phải có nội lực cực kỳ thâm hậu.

Từ ngoài cổng vọng vào giọng nói trầm và lạnh lùng:

- Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt... Các hạ cướp của, giết người vô tội mà còn sống quá sáu mươi là thọ lắm rồi...

Câu nói được bỏ lửng ở đó song Nguyễn Bạt và mọi người đều hiểu rõ. Kẻ cầm sổ giang hồ có hão ý để cho đối phương tự xử lấy tội của mình.Nguyễn Bạt thở dài vung tay đập xuống đĩnh đầu. Bụp... Tay quyền lừng danh trong giới giang hồ Đại Việt ngả ra đất nằm im lìm.

Gió thu hiu hắt sương thu lạnh. Từng chiếc lá vàng rơi dạt theo chiều gió. Mây trắng dật dờ trôi. Chút nắng thu long lanh đọng trên tàng cây. Cổ xe ngựa ngừng trước cổng một gia trang lộng lẫy có gia đinh đứng gác. Từ trên cổ xe tứ mả gã phu xe ăn mặc bảnh bao thong thả bước xuống. Chỉ cần nhìn cổ xe ngựa và gã phu xe, người ta thừa biết chủ nhân phải thuộc hàng giàu sang phú quí.Vung vung chiếc roi da gã phu xe bước tới chỗ tên gác cổng đứng. Bằng giọng tuy cung kính và nhã nhặn song ẩn chút cao ngạo gã phu xe cười nói:

- Dám hỏi huynh đài đây có phải là Vô gia trang?

Biết khách lạ nếu không là bằng hữu, người quen tất cũng là quí khách tên gác cổng tươi cười đáp:

- Đúng... Đây chính là Vô gia trang. Chủ nhân của huynh chắc tới dự lễ cưới con gái của Vô viên ngoại.

Gã phu xe gật đầu thay cho câu trả lời. Trở về xe gã thưa chuyện với chủ nhân xong cầm lấy gói quà đến trao cho tên gác cổng.

- Chủ nhân của tôi vốn là khách từ phương nam tới dự lễ cưới con gái của Vô viên ngoại.Tuy nhiên vì ngoạ bịnh thình lình nên người xin hẹn ba ngày sau sẽ trở lại. Nhờ huynh đài chuyển món quà mọn này cho Vô viên ngoại và thưa với người chủ nhân tôi sẽ thân hành đến tạ lỗi sau...

Tên gác cổng vui vẻ nhận quà.Đợi cho cổ xe ngựa lăn bánh hắn mang quà vào trình với lão tổng quản. Như được lệnh trước lão tổng quản tức tốc mở quà ra khám xét. Đôi mắt lão trợn tròn nhìn quyển sổ bìa đen nằm im trong hộp.Nhấc quyển sổ lên lão lật nhanh trang đầu. Trên nền giấy trắng tinh hiện năm chữ” Bất Bình Thủ Hồ Châm”.Run tay lão lật trang thứ nhì. Tên Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt hiện lên. Như linh cảm được chuyện bất tường lão lật trang thứ ba. Năm chữ Nhị Quyền Vô Sở Đắc nổi đỏ rực màu máu nhảy múa bay lượn chập chờn trong mắt lão tổng quản.

- Trời ơi... Kẻ... Kẻ...cầm sổ...giang hồ... Quyển sổ xoá tên người...

Không kềm giữ được lão tổng quản Vô gia trang la nho nhỏ. Gấp quyển sổ bìa đen lại lão thở hắt hơi dài bương bả bước ra cửa. Đang ngồi trò chuyện cùng khách khứa chợt thấy thủ hạ thân tín bước vào với dáng hớt ha hớt hải, Nhị Quyền Vô Sở Đắc biết có chuyện quan trọng hoặc nguy cấp xảy ra. Nói lời tạ lỗi cùng khách hắn bước nhanh tới chận đường lão tổng quản.

- Có chuyện gì vậy tổng quản?

Chẳng đáp lời chủ nhân lão chìa ra quyển sổ bìa đen tuyền.Nhị Quyền Vô Sở Đắc lật trang đầu. Năm chữ Bất Bình Thủ Hồ Châm hiện ra.Trang thứ nhì là Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt còn trang thứ ba ghi vỏn vẹn năm chữ Nhị Quyền Vô Sở Đắc.Nụ cười nhạt thếch nở trên môi vị chúa tễ hắc đạo thành Đại La cùng giọng nói rít qua hai hàm răng cắn chặt:

- Hừ... Kẻ cầm sổ giang hồ... Hừ... Quyển sổ xoá tên người... Ta đợi ngươi lâu rồi...

Gấp quyển sổ bìa đen lại hắn bảo tổng quản đi mời các thủ lĩnh của nhóm Bát Đại Vương đến mật thất gặp hắn để bàn chuyện đối phó với kẻ cầm sổ giang hồ.Đợi cho sáu vị thủ lĩnh an vị xong hắn đặt lên bàn quyển sổ bìa đen.Mù Đao Lê Huỳnh, chúa tễ đám đầu trộm đuôi cướp vùng Lạng Sơn bật la nho nhỏ:

- Quyển sổ xoá tên người... Kẻ cầm sổ giang hồ... Y tới đây rồi...

Nhị Quyền Vô Sở Đắc chầm chậm gật đầu đồng thời giọng nói cũng trầm xuống thật thấp:

- Phải... Y gởi quyển sổ xoá tên người đến trước xong hẹn ba ngày sau sẽ tới hỏi thăm sức khoẻ của chúng ta...

Không ai cười trước lời nói nhuốm chút bông đùa của vị thủ lĩnh thành Đại La. Ngư Vương Trầm Lãng, chúa tễ đám thuỷ khấu vùng hạ lưu sông Hồng cất giọng ồm ồm:

- Y đã hẹn thời ta chờ y đến. Bọn ta bảy người chẳng lẽ sợ y sao. Để y tới đây bọn ta bề hội đồng y một trận cho y nhớ đời...

Liếc nhanh Nhị Quyền Vô Sở Đắc, Bạo Bệnh Quyền thong thả hắng giọng:

- Giang hồ đồn y tôi luyện được thuật xử kiếm độc địa vô song.Từ khi y lộ diện chưa có ai hoá giải được chiêu kiếm giết người của y.Không những thế y còn thông thạo quyền cước.Y chẳng phải là kẻ dễ bắt nạt đâu...

Vuốt hàm râu rồng hung hung đỏ, Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái, chúa tễ đám thuỷ tặc vùng thượng lưu sông Hồng cười hô hố:

- Kệ y chứ...Dù hắn có thuật xử kiếm độc địa và thông thạo quyền cước, bảy người trong nhóm Bát Đại Vương ta chả lẽ không đủ sức dần cho hắn một trận tả tơi sao...

Bạo Bệnh Quyền cười cười:

- Dĩ nhiên tôi biết chúng ta có thể thắng y song điều mà tôi quan tâm chính là mạng sống của chúng ta.Chư huynh chắc không ai muốn chết bởi tay kẻ cầm sổ giang hồ...

Sáu người kia gật đầu đồng ý.Nhị Quyền Vô Sở Đắc hắng giọng:

- Bạo huynh có lý.Muốn thắng y ta phải có cách vẹn toàn...

- Xa luân chiến...

Liệt cước Nguyễn Hào, thủ lĩnh Cỗ Loa thành phụ hoạ. Nhị Quyền Vô Sở Đắc cười gật gù:

- Nguyễn huynh nói đúng ý tôi.Khi y đến để tôi, Nguyễn huynh và Trầm huynh xuất trận đầu tiên.Ba chúng ta chẳng cần phải đánh thắng y liền mà chỉ quần cho y mệt thôi.Kế tiếp sẽ là Bạo huynh, Lý huynh, Lê huynh và Hùng huynh nhảy vào khiến cho y không có thời giờ dưỡng sức...

Không có cách nào hay hơn xa luân chiến pháp.Bảy người đánh một không chột cũng què.Bọn chúng hợp nhau dần địch thủ tả tơi trước khi trừ diệt mối lo canh cánh bên lòng.Bát Đại Vương thế lực mạnh nhất giang hồ mà không đánh lại một người thời thiên hạ sẽ cười vào mặt.

Mặt trời lên chênh chếch ngọn cây.Vô gia trang vắng lặng như tờ.Thỉnh thoảng mới thấy bóng người xuất hiện rồi biến dạng thật nhanh.Không khí nặng nề khó thở.Tiếng vó ngựa nổi lên ròn rã rồi cổ xe tứ mả lộng lẫy xuất hiện và dừng trước cổng Vô gia trang.Một người từ trên xe bước xuống. Cổ xe ngựa vọt đi bỏ lại người khách xa lạ đứng im quan sát chiếc cổng mở rộng sẵn sàng mời khách lạ vào.

- Nhị Quyền Vô Sở Đắc... Kẻ cầm sổ giang hồ ta đúng hẹn đến đây sao các hạ lại núp lén chẳng chịu chường mặt ra...

- Ha... ha... ha... Ba mươi năm lang bạt sông hồ Nhị Quyền ta chưa hề biết né tránh bất cứ ai.Các hạ đã tới vậy xin mời vào...

- Được... Tại hạ vào để thử xem Thất Đại Vương tài bộ cở nào...

Bạo Bệnh Quyền nhếch môi cười lạt khi nghe tới ba chữ Thất Đại Vương vì Hồ Châm đã chết.Bụp... Bụp... Bụp... Kẻ cầm sổ giang hồ khoa chân bước trên con đường lát gạch.Từng viên gạch vở vụn và dấu chân hằn sâu cả tấc nổi lên.Đứng trên tam cấp Nhị Quyền Vô Sở Đắc lẩm bẩm song sáu người kia đều nghe rõ:

- Bước chân khổ luyện... bước chân vũ sĩ... Y là ai mà nội lực thâm hậu ngay cả sư phụ cũng chưa chắc bì kịp...

Ngư Vương Trầm Lãng gật gù tặc lưỡi nói:

- Hồ Châm chết dưới tay hắn cũng đúng.Tôi không biết kiếm thuật của hắn cao cở nào nhưng phải nhìn nhận hắn có nội lực kinh người...

Tuy không ai nói ra nhưng bảy người trong nhóm Thất Đại Vương đều biết nếu đường hoàng giao đấu, một chọi một họ không thể nào thắng được kẻ cầm sổ giang hồ. Muốn trừ diệt đại kình địch, họ phải hợp sức của bảy người dù hành vi này khiến họ bị mất mặt cùng giới giang hồ trong nước. Tuy nhiên mạng sống còn quan trọng hơn sĩ diện nhiều.

- Phải chi con đường vào nhà Vô huynh dài thêm chừng dặm đường thời đở quá...

Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái nói đùa.Sáu người kia gật đầu đồng ý. Đường càng xa chừng nào kẻ cầm sổ giang hồ càng tốn hao nội lực nhiều chừng đó và bọn chúng không cần phải nhọc sức cũng thắng được kẻ địch.

Bụp... Viên gạch cuối cùng vở vụn.Kẻ cầm sổ giang hồ dừng lại cách đối phương ba bước.Ánh mắt băng lạnh của y chiếu vào bảy tên thủ lĩnh hắc đạo đứng trên tam cấp.Vành môi hơi nhếch thành nụ cười cao ngạo, tay kiếm giết người hắng giọng:

- Tại hạ hân hạnh diện kiến chư vị...

Chưa vội đáp lời bảy tên chúa cướp nhìn chăm chú vào nhân vật đang làm nổi sóng giang hồ hiện nay.Tóc đen dài, vũ phục bằng vải thô màu nâu, chân mang giày rơm, khuôn mặt xạm nắng của người quen sương gió; thoạt nhìn đối phương không khác với người dân quê lam lũ.Toàn thể người y không toát vẻ gì đặc biệt ngoại trừ hai điểm.Chuôi kiếm đen tuyền nhô khỏi vai cùng đôi mắt to sâu và sáng lạ lùng.Ánh mắt băng lạnh sáng long lanh khiến người ta nhìn vào có cảm tưởng như mất hút trong đó.Biển mắt.Phải gọi như thế mới đúng.Khác với mọi người Bạo Bệnh Quyền chú mục vào bàn tay cầm kiếm của kẻ địch.Năm ngón tay dài buông xuôi và bất động song hàm chứa một cái động vô lường. Khi bàn tay đó máy động sẽ làm người ta chết không kịp thấy gì hết.

Ôm quyền thi lễ Nhị Quyền Vô Sở Đắc nhẹ cười:

- Vô tôi với các hạ không hề có đụng chạm hay thù oán...

Dường như hiểu ý đối phương muốn nói gì kẻ cầm sổ giang hồ ngắt lời:

- Lãnh lệnh sư môn làm sạch giang hồ, đó là lý do duy nhất tại hạ tới gặp chư vị ngày hôm nay...

Ngư Vương Trầm Lãng nổi tràng cười hô hố:

- Làm sạch giang hồ... Các hạ thị vào điều gì mà đòi làm sạch giang hồ.Các hạ tài cán bao nhiêu mà lớn lối...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn đăm đăm vị chúa tể đám thủy khấu vùng hạ lưu sông Hồng. Ánh mắt y sáng lên màu xanh lạ lùng và lạnh hơn chất thép của thanh kiếm đeo nơi vai.

- Tại hạ không thị vào điều gì hết.Giết người tất bị người giết.Đó là luật giang hồ. Tại hạ cũng biết không đủ sức để giết hết chư vị song ít nhất tại hạ cũng giết được vài người.Vả lại mất một kẻ cầm sổ giang hồ này sẽ có kẻ cầm sổ giang hồ khác tới tìm chư vị.Ngày nào còn kẻ ác ngày đó còn kẻ cầm sổ giang hồ...

Nhóm Thất Đại Vương cảm thấy ơn ớn lạnh nơi sóng lưng. Bọn chúng biết đó chẳng phải là lời hăm he xuông. Địch thủ không đủ sức giết hết song ít nhất cũng có năm ba người vong mạng. Ngư Vương Trầm Lãng cười khà khà:

- Có tài cán gì các hạ cứ giở ra cho ta thấy...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lạnh:

- Hay lắm... Chư vị muốn một chọi một cũng được mà quần đả cũng được...

Kẻ cầm sổ giang hồ lạng mình ra giữa sân rộng.Vô Sở Đắc vổ tay ba tiếng lớn. Hàng trăm thủ hạ của hắn xuất hiện vây chặt đối phương vào giữa.Tham dự cuộc tử chiến này nhóm thủ hạ của họ Vô đều được chọn lựa kỷ càng. Bọn chúng có bản lĩnh cao siêu không dưới mười năm khổ luyện.

- Đánh...

Tay chúa cướp thành Đại La nạt lớn. Vòng vây nhất tề chuyển động cùng lúc với rừng vũ khí đao thương kiếm kích, quyền cước côn bỗng ập vào kẻ cầm sổ giang hồ. Rẹt...Rẹt...Rẹt...Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Hàng chục xác người ngả vật ra đất. Nhị Quyền Vô Sở Đắc liếc Bạo Bệnh Quyền. Hai tay chúa cướp trội nhất trong nhóm Thất Đại Vương rùng mình dựng tóc gáy khi mục kích thuật xử kiếm độc địa. Không đầy chớp mắt kẻ địch đã rút kiếm đâm chết mười người ở mười phương vị khác nhau. Kiếm thuật không biến hoá, không hoa mỹ, không tinh xão nhưng thần tốc và chính xác cực độ. Vũ khí được chế tạo nhằm mục đích giết người thời kẻ cầm sổ giang hồ đã làm đúng với ý của người sáng tạo ra vũ khí.

Bựt...Bựt...Bựt...Âm thanh của kiếm xuyên qua da thịt và hàng chục người trong vòng vây từ từ ngả xuống. Số còn lại tự động đình thủ dù chưa có lệnh. Tiếng của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm cất lên:

- Vô Sở Đắc...Thân danh cao thủ hắc đạo lại thêm thủ lĩnh thành Đại La mà các hạ định đem thủ hạ ra chết thế cho mình ư. Tại hạ thất vọng lắm...

Họ Vô nóng mặt vì lời khinh miệt trên. Hắn chưa kịp hành động, Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái, Mù Đao Lê Huỳnh và Liệt Cước Nguyễn Hào lao vào vòng đấu. Ba cao thủ hắc đạo nổi danh đứng thành thế chân vạc vây chặt đối phương vào giữa.

- Một tên mù, một đứa liệt, một gã bệnh cộng thêm thằng đánh cá thời làm gì được ta...hà...hà...hà...

Câu nói khinh khi, giọng cười chế diễu là miệt thị nặng nề. Kẻ cầm sổ giang hồ đã đem biệt danh của đối thủ ra chế diễu. Y gọi Mù Đao Lê Huỳnh thủ lĩnh Lạng Sơn là tên mù; Liệt Cước Nguyễn Hào là đứa liệt; Bạo Bệnh Quyền là gã bệnh còn Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái là thằng đánh cá.

Lý Thái nghiến răng trèo trẹo. Vốn tính tình thô lỗ và nóng nảy, vị chúa tể thuỷ khấu vùng thượng lưu sông Hồng giận điên người khi bị đối thủ gọi là thằng đánh cá. Quất ngọn roi làm bằng gân con thuồng luồng vào không khí hắn hét lớn:

- Nếu không giết được ngươi hôm nay Lý Thái ta thề sẽ bỏ nghề ăn cướp về đuổi gà cho má bầy trẻ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Nếu không giết được ta các hạ chẳng còn dịp may nào để về nhà đuổi gà cho vợ...

- Đánh...

Lý Thái nạt lớn. Ngọn roi da mềm mại và ẻo lã chợt trở thành cứng rắn xẹt tới người kẻ địch; trong lúc Mù Đao Lê Huỳnh chém một đao chênh chếch vào hông còn hai chân của Liệt Cước Nguyễn Hào chớp liền tám lượt. Ba tên chúa cướp xuất chiêu thoạt trông dử dằn mạnh bạo song nhận xét kỷ lại thủ nhiều hơn công dường như chờ xem phản ứng của địch thủ xong sẽ tấn công tiếp.

Mặc dù chiêu thức chỉ còn cách người gang tấc kẻ cầm sổ giang hồ vẫn bất động. Nạt tiếng nho nhỏ Lý Thái rung mạnh cổ tay. Đầu roi da nhọn hoắt chứa đựng kình lực dương cương thừa khả năng soi vàng xẻ đá xẹt tới nhũ căn huyệt. Cùng lúc đó Liệt Cước Nguyễn Hào cũng biến chiêu. Tám cú liên hoàn cước vừa dứt hắn tức tốc tạt bộ sang tả nửa bước. Bằng cách tạt bộ như thế hắn đứng ngay sau lưng địch thủ. Hai chân lừng danh giang hồ của vị thủ lĩnh hắc đạo hất liền tám lượt. Bát bộ liên hoàn cước từng được ca tụng là cước pháp biến ão, thần tốc và nguỵ dị nhất giang hồ. Một dãy huyệt đạo trọng yếu sau lưng của kẻ cầm sổ giang hồ như kinh môn, linh đài, thần đạo, huyền khu và phong trì đều nằm trong vòng phong toả của bát bộ liên hoàn cước. Chưa hết. Không hiểu ai đặt cho Nguyễn Huỳnh danh hiệu Mù Đao nhưng đao của hắn chẳng mù chút nào. Lưỡi đao đúc bằng thép ròng xé gió vù vù chém ngược một đường từ dưới lên trên. Được hơn nửa phần đường lưỡi đao đột nhiên biến từ thế chém sang đâm vào hông địch thủ.

Ba tay chúa cướp xuất ba chiêu bao hàm công lẫn thủ. Công thời dử dằn, biến ão, lanh lẹ và trầm trọng; còn thủ thời vững vàng, kín đáo và trầm ổn. Hai mươi năm nay có lẽ đây là lần đầu tiên ba tay chúa cướp phải liên thủ để tấn công kẻ địch.

Ngư Vương Trầm Lãng, Bạo Bệnh Quyền, Nhị Quyền Vô Sở Đắc và Hùng văn Lâu đứng ngoài nhìn vào trận đấu. Chúng thừa biết đồng bọn đang cố dồn ép đối phương vào thế hạ phong để bọn chúng nhảy vào ăn có.

Kẻ cầm sổ giang hồ động thủ. Y phải phối hợp thân pháp, thủ pháp với thuật xử kiếm để hoá giải đòn chết của kẻ địch. Ngay lúc đầu roi của Lý Thái chập chờn nơi ngực, thân hình y chợt gảy gập làm đôi ngang đầu gối đồng thời hai bàn tay cùng lúc máy động. Lưỡi đoản kiếm từ trong ống tay áo bên tả xẹt ra tợ ánh chớp. Mục tiêu của nó chính là yết hầu của Lý Thái. Bằng tư thế nằm ngửa bàn tay phải y hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt... . Nghe âm thanh giết người nổi lên Liệt Cước Nguyễn Hào và Mù Đao Lê Huỳnh biết chuyện gì sẽ xảy ra. Biết là một chuyện mà tránh được lại là chuyện khác. Thuật xử kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ nhanh quá nhanh, nhanh hơn phản ứng của bất cứ cao thủ giang hồ nào.

Bựt...Bựt...Liệt Cước Nguyễn Hào, chúa tể hắc đạo thành Hoa Lư chệnh choạng lùi lại. Nơi yết hầu của hắn giọt máu đỏ từ từ ứa ra. Mù Đao Lê Huỳnh cũng bị thương nặng. Tuy không chết song vết thương nơi ngực đã loại hắn ra khỏi cuộc giao đấu. Nhờ lanh tay lẹ mắt nên hắn mới thoát chết dưới chiêu kiếm giết người độc địa của kẻ địch. Phần Lý Thái cũng phải tạt bộ nửa bước để tránh đòn. Hắn đình thủ khi chứng kiến cái chết nhanh chóng của đồng bọn.

Nhị Quyền Vô Sở Đắc, Bạo Bệnh Quyền, Ngư Vương Trầm Lãng với Hùng Văn Lâu nhìn nhau. Bốn tay sừng sỏ của phe hắc đạo biết hôm nay bọn chúng đã chạm trán với nhân vật có bản lĩnh siêu tuyệt. Bị ba cao thủ của phe hắc đạo liên công một cách dử dằn kẻ cầm sổ giang hồ không những đã hoá giải một cách dễ dàng mà còn hạ sát được một người. Bạo Bệnh Quyền nháy mắt ra hiệu cho Ngư Vương Trầm Lãng. Vị thủ lĩnh đám thuỷ khấu vùng hạ lưu sông Hồng gật đầu.

- Đánh...

Tiếng chưa dứt Lý Thái đạp bộ nửa bước, ngọn roi da bung ra thẳng băng trừ đầu roi cuốn lại thành vòng tròn. Thoáng chốc người ta thấy trăm ngàn vòng tròn to nhỏ lớn bé hiện lên trùng trùng điệp điệp, khi tắt khi ẩn, thoắt biến thoắt hiện trùm phủ lấy người địch thủ. Họ Lý đang thi triễn thuật múa roi tân kỳ, lạ mắt và cao siêu nhất của giới gianghồ Đại Việt. Các vũ sĩ gọi nôm na thuật múa roi này là thắt vòng. Người thi triễn dồn nội lực vào khiến cho ngọn nhuyển tiên trở thành cứng rắn trừ phần đầu roi mềm mại cuộn lại thành vòng tròn. Trong vòng tròn này hàm chứa kình lực có thể đả thương đối thủ một cách dễ dàng.

Đứng im thưởng thức thuật thắt vòng của Lý Thái giây lát kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Thuật thắt vòng hay lắm...

Cánh tay tả của y dựng thành hình thước thợ. Từ trong ống tay áo rộng no tròn kình lực ló ra bàn tay mở khoằm khoằm tựa vuốt chim chụp vào vòng tròn. Dường như biết Bạo Bệnh Quyền, Vô Sở Đắc và Ngư Vương Trầm Lãng chực chờ mình sơ hở để tập kích cho nên y chỉ dùng một tay giao đấu cùng Lý Thái.

- Lý huynh...Để chúng tôi phụ với huynh ...

Ngư Vương Trầm Lãng lên tiếng. Họ Lý bật cười ha hả:

- Hay lắm. Tôi với Trầm huynh hiệp nhau đét vào mông để dạy hắn bài học cho bỏ tật phách lối...

Trầm Lãng tạt bộ. Món vũ khí độc bộ giang hồ của hắn là đuôi con cá sấu cuộn gió ồ ồ bắt từ trên cao đánh ập xuống đĩnh đầu. Đòn đánh dữ dằn với hơn tám phần nội lực được thi triễn bởi ông vua thuỷ khấu lừng danh trở thành đòn chết. Không những tốc độ nhanh nhẹn, kình lực hung hãn; chiêu thức của họ Trầm còn hàm chứa vô số biến hoá bởi hắn thừa hiểu không thể nào đắc thủ bằng một chiêu.

Mang danh Bạo Bệnh Quyền, vị thủ lĩnh thành Hoá Châu phát chiêu hoàn toàn khác hẳn với bất cứ cao thủ nào trong giới giang hồ Đại Việt. Hắn ra đòn giống như người bệnh nặng sắp chết do đó chiêu thức thoạt trông yếu ớt không có chút kình lực nào. Thật sự đây là nhu quyền, thứ quyền thuật cao siêu và khó luyện tập trong vũ thuật.

Nghe tiếng gió lộng ồ ồ trên đĩnh đầu kẻ cầm sổ giang hồ biết Trầm Lãng đã tấn công. Trước chiêu thức dử dằn mạnh bạo này y chẳng có cách nào hơn là tạt bộ tránh né. Y bước sang hữu nửa bước và tiến tới gần chỗ Trầm Lãng đứng. Trước khi bàn chân chạm đất bàn tay của y hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Y rút kiếm đâm vào hông Trầm Lãng. Đây chính là chỗ sơ hở của họ Trầm bởi vì khi đưa cao vũ khí bắt từ trên đánh xuống hắn hoàn toàn bỏ trống bên hông.

Thoáng thấy địch thủ dịch chân sang hữu đồng lúc với âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ, Trầm Lãng hầu như biết trước chuyện gì sẽ xảy ra. Ba mươi năm lăn lộn giang hồ, tham dự hàng trăm cuộc ấn chứng vũ thuật Trầm Lãng thừa kinh nghiệm giao tranh và chính kinh nghiệm máu này giúp hắn tránh thoát đòn chết của địch thủ trong đường tơ kẻ tóc. Địch thủ tạt bộ tránh đòn thời hắn cũng di chuyển nửa bước để tránh né. Bàn chân vừa di động Trầm Lãng gặt mạnh cổ tay. Món vũ khí bằng đuôi con cá sấu đổi hướng quất chênh chếch xuống vai địch thủ.

Bạo Bệnh Quyền ra tay chậm chạp, giản dị, tầm thường song hữu hiệu cực cùng. Nhu quyền của hắn có điểm hơn người là kình phong đột ngột phát xuất một cách cương mãnh như cố tình phong toả đường rút lui của kẻ địch. Củng trong khoảng thời gian chớp mắt này ngọn nhuyễn tiên của Lý Thái biến hoá trùng trùng bóng ảnh rồi từ trong vòng tròn chợt bắn vù ra đầu roi nhọn hoắt vút tới mục tiêu tựa ánh chớp.

Ba người đánh một không chột cũng què. Thế ba mặt giáp công của ba vị thủ lĩnh hắc đạo lừng danh đẩy kẻ cầm sổ giang hồ vào tình thế cực kỳ nguy hiểm. Lùi thời bị quyền phong của Bạo Bệnh Quyền chận, tiến sẽ đụng nhuyễn tiên Lý Thái, tạt bộ chạm Trầm Lãng. Đường thối lui duy nhất của y là di chuyển sang tả. Tuy nhiên đây chính là nơi Nhị Quyền Vô Sở Đắc đứng. Vị chúa tể Đại La chắc không bỏ lở dịp may ngàn năm một thuở để triệt hạ kẻ thù. Dĩ nhiên kẻ cầm sổ giang hồ biết di chuyển sang tả sẽ bị địch thủ tấn công nhưng dường như y không còn chọn lựa nào khác hơn. Lần nữa y phải phối hợp thân pháp, thủ pháp, bộ pháp cùng kiếm thuật để giải đòn chết.

Tiên đoán địch thủ thế nào cũng di chuyển về hướng mình Nhị Quyền Vô Sở Đắc hờm sẵn từ lâu. Trái với dự đoán của địch thủ kẻ cầm sổ giang hồ bước một bước thật dài về phía Lý Thái. Ngay lúc chân mặt vừa chạm đất, bàn tay y mở rộng mường tượng như chưởng vổ nhẹ vào đầu roi của họ Lý đang vùn vụt tuôn tới mặt mình. Chưởng kình nhả ra chỉ nhằm mục đích làm chậm lại tốc độ đường roi đồng thời bắt buộc Lý Thái phải biến chiêu. Quả nhiên không ngoài tiên liệu của y. Cảm thấy đầu roi bị kình lực chận lại Đạp Thuỷ Tiên tức tốc gặt mạnh cổ tay.

Rẹt...Rẹt...Rẹt...Rẹt...Âm thanh nổi liền bốn lượt. Không đầy chớp mắt kẻ cầm sổ giang hồ đâm liền bốn kiếm. Đầu tiên y rút kiếm đâm chếch sang tả ngay chỗ Nhị Quyền đứng. Kế đó y phóng kiếm đâm Bạo Bệnh Quyền và lần thứ ba y đâm vào cổ tay cầm kiếm của Trầm Lãng. Lần thứ tư mà cũng là lần cuối cùng y thi triễn chiêu kiếm giết người độc địa của hai mươi năm khổ luyện vũ thuật. Chát...Bùng...

Ngư Vương Trầm Lãng, Nhị Quyền Vô Sở Đắc, Bạo Bệnh Quyền và Hùng Văn Lâu đứng im nhìn cảnh tượng Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái nằm trong tình trạng hấp hối. Hai mắt họ Lý mở trừng trừng, bàn tay trái cố đưa lên bịn kín vết thương nơi yết hầu. Phịch...Vị chúa tể thuỷ khấu lừng danh giang hồ ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân địch thủ. Bốn người còn lại đồng nở nụ cười thích chí khi thấy khoé miệng của kẻ cầm sổ giang hồ rỉ máu tươi. Giết được Lý Thái y cũng phải trả giá đắt. Đòn triệt thủ của Vô Sở Đắc khiến tay tả y hầu như tê liệt nhưng nặng nhất là chiêu nhu quyền của Bạo Bệnh Quyền đã gây nội thương không nhẹ.

- Đánh...

Hùng Văn Lâu nạt lớn vung quyền đánh liền. Với chiêu thức trầm trọng, kình lực cương mãnh Hắc Báo quyền của hắn nổi tiếng khắp dãy biên thuỳ Hoa Việt. Không bỏ dịp may ba người kia hò lớn tấn công tới tấp. Kẻ cầm sổ giang hồ lúc này tựa con thuyền nhỏ đang bị những lượn sóng khổng lồ thi nhau vổ vào và không biết sẽ bị nhận chìm lúc nào. Chạy...Trong trí não của tay kiếm ngạo nghễ thoáng hiện chữ”chạy”. Không chuồn là chết mà chết là hết, không làm được việc gì cả. Dường như cũng đoán biết địch thủ chuẩn bị chuồn bốn tay chúa cướp tấn công ráo riết và chặt chẻ không cho địch thủ chạy trốn.

Nạt tiếng như hổ dử bị thương kẻ cầm sổ giang hồ chuyển bộ cùng lúc hai bàn tay loáng động. Hai lưỡi đoản kiếm vút đi lanh hơn chớp và mục tiêu của nó chính là yết hầu của Ngư Vương Trầm Lãng với Hùng Văn Lâu. Rẹt...Rẹt...Đoản kiếm vừa xẹt ra âm thanh giết người vang lên nghe nhức buốt thịt da. Thoáng thấy ánh kim khí chớp chớp Trầm Lãng không kịp suy nghĩ tạt bộ liền. Lưỡi đoản kiếm xẹt vù qua mặt hắn không đầy cự ly. Phản ứng chậm hơn Hùng Văn Lâu bị đoản kiếm ghim vào ngay yết hầu ngập tận chuôi.

Nghe âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ cùng lúc với kình khí bén hơn gươm đao ập tới người Trầm Lãng tức tốc xử công phu thiết bản kiều lật ngửa người né tránh đòn chết. Trong tư thế nằm ngửa hắn thấy bóng người xẹt qua.

- Chạy đi đâu...

Khiếp thay cho bản lĩnh của Trầm Lãng. Dù trong tư thế nằm ngửa hắn cũng xuất chiêu một cách chính xác. Lưỡi phi đao tẩm độc đen xì xẹt ra. Phần Bạo Bệnh Quyền cũng lanh tay không kém. Thoáng thấy kẻ địch chuyển bộ, bằng kinh nghiệm giang hồ ba mươi năm hắn biết địch thủ định chuồn. Nạt tiếng trầm trầm hắn nhảy xổ tới trươc một bước thật dài hai cánh tay cùng lúc bung ra. Bàn tay hữu khép lại thẳng băng trong một thế triệt thủ chém vào sau lưng, trong khi bàn tay tả mở thành chưởng nhấn tới. Đâu chịu kém đồng bọn, cánh tay hữu của vị chúa tể Đại La chợt dài gấp đôi, bàn tay hàm chứa kình lực hung hãn đấm một quyền vào hông kẻ địch đang trên đường đào tẩu.

Vừa chuyển bộ chạy kẻ cầm sổ giang hồ nghe tiếng phằng réo lanh lảnh. Kình lực hung hãn xuất phát từ đòn triệt thủ bá đạo giang hồ của vị chúa tểhắc đạo Hoá Châu chỉ còn cách hậu tâm y gang tấc. Ngay khi đó y lại nghe gió lốc ào ào bên hông. Tránh quyền sẽ bị trúng triệt thủ còn né triệt thủ cũng phải lãnh ám khí tẩm độc. Tay kiềm giết người nghiến răng vung tay hoá giải đòn chết. Dù xuất hai chiêu quyền ngăn đón y biết khó lòng ngăn cản kình lực hung hãn của kẻ địch nên lúc hai nguồn kình lực vừa chạm nhau y tức tốc xoay mình một vòng thật nhanh để mượn kình lực của địch thủ làm sức đẩy bật thân hình mình lên không.

Trông thấy thân hình kẻ cầm sổ giang hồ tà tà bốc lên cao mấy trượng Trầm Lảng nạt lớn:

- Ngươi chạy đàng trời...

Lưỡi phi đao tẩm độc đen xì xẹt ra tựa ánh chớp. Bựt...Kẻ cầm sổ giang hồ hự tiếng nhỏ, thân hình tựa chiếc lá vàng theo chiều gió bay dạt ra xa rồi biến mất không để lại tăm tích. Bạo Bệnh Quyền lắc đầu thở khì:

- Hắn giỏi thật...trúng thương như thế mà còn chạy trốn được...

Trầm Lãng cười sang sãng nói lớn:

- Hắn không chạy xa đâu. Trúng phi đao tẩm độc thế nào hắn cũng chết vì không có thuốc chửa trị. Vô huynh cứ cho thủ hạ theo dấu để lượm xác hắn...

[Hong Linh]

Chương 3. Thứ kiếm thuật giết ruồi

Bãi biển vắng người. Nắng vàng hực. Sóng vổ ì ầm. Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi im. Sau khi thoát khỏi sự lùng bắt của kẻ thù y lần mò ra ngoài một hoang đảo nằm trong vịnh Hạ Long tìm chỗ vắng vẻ và an toàn để chửa trị thương thế. Gần tháng nay ngày cũng như đêm y miệt mài suy nghĩ. Y biết kiếm thuật của mình dù độc địa song chưa đủ sức hạ sát nhóm Thất Đại Vương. Bọn chúng tuy thuộc hàng cao thủ nhất đẳng nhưng vẫn còn có người tài cao hơn chúng. Chưởng môn nhân các phái võ lừng danh như Cỗ Loa, Lạc Việt, Tướng Quốc hoặc những bang, hội, gia trang nỗi tiếng đều có bản lĩnh hơn nhóm Thất Đại Vương nhiều. Y chưa chắc đánh bại họ dễ dàng bằng kiếm thuật. Thuật xử kiếm của y dù thần tốc song vẫn có người chống đở hoặc tránh né được. Muốn trở thành kiếm thủ vô địch hầu hoàn tất sứ mệnh làm sạch giang hồ do sư môn giao phó, y phải sáng tạo và khổ luyện thứ kiếm thuật thần tốc và chính xác tới độ không một cao thủ giang hồ nào có thể hoá giải được.

Kẻ cầm sổ giang hồ khẻ mở mắt. Tiếng ruồi kêu vo ve bên tai y. Hàng trăm ngàn con ruồi không ngớt bay lên đậu xuống những xác cá chết nằm vương vải trên cát. Kẻ cầm sổ giang hồ chăm chú nhìn những con ruồi bay lên đậu xuống. Một ý tưởng bừng sáng trong trí não. Bàn tay y tự động hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt. . . Thanh kiếm đen xì đâm vào con ruồi đang lởn vởn trước mặt. Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười gượng. Kiếm thuật của y nhanh song còn kém con ruồi. Kiếm thuật độc địa của y lại không đâm trúng con ruồi. Rẹt. . . Lần nữa y lại đâm hụt. Kiếm chưa tới mục tiêu mà con ruồi đã nghe được tiếng động để tránh né. Kẻ cầm sổ giang hồ nhíu mày trầm ngâm. Có điều gì thiếu xót trong thuật xử kiếm của y. Tuần lễ trôi qua mặc dù rút kiếm bao nhiêu lần không đếm được y vẫn còn đâm hụt. May mắn lắm y mới đâm trúng vài con ruồi. Tuy nhiên trong lãnh vực vũ thuật một vũ sĩ không thể nhờ vào may mắn để tranh tài cùng thiên hạ.

Rẹt. . . Thanh kiếm giết người vút đi như chớp song con vật nhỏ bé lại nhanh hơn. Kẻ cầm sổ giang hồ ngưng tay nhìn đăm đăm thanh kiếm rồi ý tưởng bùng nổ trong tâm thức tựa như tia sáng loè chớp trong bóng đêm thâm u. Kiếm của y chứa đựng kình lực và tốc độ nên phát ra âm thanh. Kiếm càng chứa nhiều kình lực cũng như càng nhanh chừng nào càng phát ra âm thanh mạnh chừng đó. Vì thế mà con ruồi đã nghe được để tránh né. Con vật nhỏ bé này trời sinh có thính giác đặc biệt nên nghe được thứ âm thanh mà con người không thể nghe được. Muồn đâm chết con ruồi y phải phóng kiếm bằng cách không gây ra tiếng động. Nhu kình. . . Chỉ có nhu kình mới ít phát ra tiếng động. Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu. Luyện nhu kình không phải dễ. Y đã luyện nội lực ba mươi năm theo đường lối riêng biệt cho nên không thể bỏ để luyện nhu kình. Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài thất vọng. Dường như không có giải quyết cho sự thiếu sót trong thuật xử kiếm của y.

Rẹt. . . Thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ và phóng tới mục tiêu. Tuy nhiên điều khác biệt là tốc độ của nó chậm, thật chậm. Cuối cùng đầu mũi kiếm chỉ cách mục tiêu cự ly mà con ruồi vẫn ung dung đậu. Nó không bay lên chỉ vì không nghe được âm thanh phát ra từ thanh kiếm. Cánh tay đưa ra thẳng băng, đầu mũi kiếm còn cách mục tiêu cự ly, hai mắt mở trừng trừng; kẻ cầm sổ giang hồ nhìn đăm đăm con ruồi ung dung đậu trên cát. Nếu phóng kiếm thật chậm y có thể đâm trúng nhưng vì tốc độ đường kiếm quá chậm nên trở thành vô lực và không đủ sức giết chết con ruồi.

Ngày tàn rồi đêm xuống. Mặt trời mọc rồi lặn. Trăng đầy rồi trăng khuyết. Kẻ cầm sổ giang hồ quên ăn bỏ ngủ miệt mài khổ luyện kiếm thuật. Y không nhớ mình đã đâm bao nhiêu kiếm, giết được bao nhiêu con ruồi. Phóng kiếm đâm ruồi nhiều chừng nào y nghiệm ra một điều mà từ lâu y không có dịp nghiệm đến. Kiếm là một vật hữu hình cho nên càng đi nhanh chừng nào càng phát ra tiếng động mạnh chừng đó. Muốn đâm trúng con ruồi y phải xuất kiếm không phát ra tiếng động. Như thế y chỉ dùng kiếm để dẫn truyền kình lực xong tới lúc cần thiết mới phát huy kình lực và chính kình khí vô hình này sẽ giết chết con ruồi. Nói cách khác dù mũi kiếm còn cách xa mục tiêu song kình khí vô hình phát ra từ mũi kiếm đã đâm trúng con ruồi. Luyện kiếm thuật tới độ xử dụng kình khí đả thương địch thủ y đạt tới mức cao thâm ít người sánh kịp.

Vầng kim ô từ từ nhô lên khỏi mặt nước xanh rờn gờn gợn sóng. Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi im triễn công phu trầm tịnh. Bàn tay quen cầm kiếm của y hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt. . . Ánh kiếm loè chớp xong tắt lịm thật nhanh. Không có gì xảy ra ngoại trừ con ruồi bị đâm trúng rơi xuống đất. Nhìn xác ruồi nằm vương vải trên cát y lẩm bẩm:

- Kiếm thuật giết ruồi. . . giết ruồi. . .

Dù quá canh ba song Lê gia trang vẫn còn thắp đèn sang sáng. B a người ngồi thù tạc chén anh chén chú trong đại sảnh rộng. Ngồi đầu bàn là một người đàn ông tác độ năm mươi mặc vũ phục bằng lụa trắng. Dù tuổi khoảng năm mươi song người đàn ông trông trẻ và tráng kiện qua giọng nói sang sãng cùng ánh mắt sáng rực. Một thanh niên tuổi ước chừng ba mươi, mày rậm mắt sâu và sáng long lanh ngồi đối diện với người đàn ông trọng tuổi. Y mặc vũ phục đen, thân áo trước thêu hình hai thanh kiếm đan chéo nhau và con ó cực lớn bấu vào hai thanh kiếm. Ngồi cạnh thanh niên trẻ tuổi này là một thanh niên lớn tuổi hơn mặc vũ phục màu xanh nước biển.

- Vũ tiểu huynh tuổi chưa tới ba mươi mà đã lãnh chức vụ phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Đúng là tài cao chẳng đợi tuổi phải không Lý huynh?

Người đàn ông ngồi đầu bàn tợp ngụm rượu sau khi nói câu trên. Người được gọi là Lý huynh không ai khác hơn Liên Hoàn Đao Lý Tấn, một cao thủ nổi tiếng khắp vùng duyên hải Đại Việt về thủ thuật múa đao. Người đàn ông lớn tuổi chính là Sát Thủ Thương Lê Đình. Trong vòng hai mươi năm nay chưa có ai qua mặt Lê Đình về tài múa thương. Từng hiện diện trong đoàn do thám Hoa Lư để bình loạn mưới hai sứ, Lê Đình nổi danh về thuật múa thương đặc dị, độc hiểm và thần tốc vô lường. Danh hiệu Sát Thủ Thương cũng từ đó mà ra. Sau khi Đinh Bộ Lĩnh lên ngôi tôn Lê Đình được ban cấp bỗng lộc và đất đai rất nhiều.

Người thanh niên trẻ tuổi mặc sắc phục có thêu hình con ó chính là Vũ Đằng, phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư.

- Vũ tiểu huynh rời Hoa Lư ra bắc chắc phải có chuyện chi quan trọng?

Vũ Đằng nâng ly rượu lên nhấp ngụm nhỏ xong thong thả hắng giọng:

- Nhị vị đại huynh vốn chỗ thân tình nên tôi cũng chẳng dấu diếm làm gì. Tôi lãnh trọng trách truy tầm một tù phạm vượt ngục. Hắn có liên hệ tới cái chết của Tiên Đế. Ngoài ra tôi còn có nhiệm vụ tìm hiễu về lai lịch của một nhân vật giang hồ mới lộ diện . . .

Lê Đình ngó Lý Tấn và bắt gặp họ Lý cũng đang nhìn mình tủm tĩm cười. Châm đầy chén rượu Lê Đình cười cười:

- Kẻ cầm sổ giang hồ. . . Phải Vũ tiểu huynh muốn dò la về tông tích của y. . .

Mắt sáng lên Vũ Đằng mau mắn hỏi:

- Chính y. . . Hai huynh biết gì về y?

Lý Tấn hắng giọng:

- Điều mà tôi biết chắc đoàn do thám cũng đã biết. Kiếm thuật độc địa, sư môn bất tường, y nhập giang hồ bằng hành động đối địch với Thất Đại Vương. . .

Thong thả nhấp ngụm rượu Lê Đình tiếp lời của Lý Tấn:

- Cách đây hơn tháng y choảng nhau một trận dử dội với nhóm Thất Đại Vương. Bị thương nặng y phải bỏ chạy rồi mất luôn tông tích. Người ta không ai biết y còn sống hay chết. Phần nhóm Thất Đại Vương cũng thiệt hại nặng. Lý Thái, Nguyễn Hào, Hùng Văn Lâu bỏ mạng trong cuộc giao tranh này. Riêng Mù Đao Lê Huỳnh bị trọng thương về tới Lạng Sơn thời gian ngắn cũng thành bệnh rồi qui tiên luôn. Rốt cuộc Bát Đại Vương giờ chỉ còn trơ lại Ngư Vương Trầm Lãng, Bạo Bệnh Quyền và Nhị Quyền Vô Sở Đắc. Sau trận kịch chiến này thế lực của phe hắc đạo xuống thấy rỏ. Ủa. . . Bộ y có đụng chạm gì với đoàn do thám sao mà Vũ tiểu huynh định truy lùng tông tích của y?

Vũ Đằng lắc đầu nhấp ngụm rượu:

- Đụng chạm thời chưa có nhưng đoàn do thám muốn tìm hiểu lai lịch của một nhân vật nổi tiếng như y. . .

Lê Đình cười gật đầu láy mắt cùng Lý Tấn và Vũ Đằng đoạn dùng tay chấm rượu viết xuống bàn hai chữ “thích khách”. Lý Tấn và Vũ Đằng gật đầu. Lê Đình thấp giọng:

- Vũ tiểu huynh lên nóc nhà, Lý huynh chận phía tả còn tôi theo cửa sổ. Đi. . .


Lồng trong tiếng “đi” ba cao thủ nổi tiếng cùng lượt ra tay. Đang ngồi yên trên ghế Vũ Đằng chỏi chân xuống sàn gạch. Được đà đẩy, thân hình vị phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư tựa viên pháo thăng thiên vọt thẳng lên nóc nhà. Bùng. . . Gạch ngói rơi lả tả. Thân hình Vũ Đằng vọt lên trời cao hơn mấy trượng. Lý Tấn ra tay khác hơn. Tay chỏi vào chiếc bàn gỗ lấy đà thân hình hắn như được kéo bằng dây bay vù về phía khung cửa sổ phía bên tả. Sát Thủ Thương Lê Đình hành động đặc biệt hơn hai người kia. Lật ngửa người thân hình lão tuôn vùn vụt về phía cửa sổ cùng với tia sáng vàng hực vút đi nhanh hơn chớp. Bùng. . . Khung cửa sổ mỏng manh vở tan và Lê Đình theo chỗ trống vọt ra ngoài. Từng khóm cây, bụi cỏ, mô đất, nóc nhà đều không thoát khỏi sự quan sát của ba cao thủ giang hồ. Tuy nhiên bốn bề vắng lặng như tờ. Thích khách tựa bóng ma biến mất không để lại vết tích. Lê Đình nói lớn:

- Lẹ. . . Tên này lẹ chân thật. . .

Vũ Đằng cũng gật đầu cười:

- Giỏi lắm. Thoát khỏi sự truy lùng củ ba chúng ta y phải lanh chân lẹ mắt vô cùng. . .

Lê Đình chép miệng thở khì:

- Chắc hắn chạy xa rồi. Thôi bọn ta vào nhà nói chuyện tiếp. . .

Vừa bước vào khách sảnh Lê Đình hơi khựng lại. Ánh mắt sáng rực của lão chú mục vào quyển sổ bìa đen nằm im trên mặt bàn. Lý Tấn bật la thảng thốt:

- Sổ. . . Sổ giang hồ. . . Quyển sổ xoá tên người. . .

Lê Đình động dung thấy rỏ. Dù là vật vô tri vô giác song dường như nó thừa sức khiến ngươì ta phải sợ hải bởi vì nó tượng trưng cho cái chết. Nó hiện diện ở đâu nơi đó sẽ có người bị xoá tên trong cõi giang hồ. Thân danh cao thủ hữu hạng Sát Thủ Thương Lê Đình còn phải run tay khi mở quyển sổ xoá tên người. Trên nền giấy trắng tinh hiện năm chữ Bất Bình Thủ Hồ Châm bằng mực tươi đỏ rực màu máu. Trang thứ nhì là Phong Vân Quyền Nguyễn Bạt rồi lần lượt Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái, Liệt Cước Nguyễn Hào, Mù Đao Lê Huỳnh, Hùng Văn Lâu và trang cuối cùng ghi vỏn vẹn năm chữ Sát Thủ Thương Lê Đình.

- Kẻ cầm sổ giang hồ. . . Y đến tìm ta. . .

Trông thấy thái độ thất thần của Lê Đình, Vũ Đằng lên tiếng trấn an.

- Lê đại huynh đừng lo. Ba chúng ta chẳng lẽ đánh không lại hắn sao. . .

Dường như lấy lại được bình tĩnh và hào khí của một vũ sĩ Lê Đình cười lớn:

- Phải đó. . . Mời Lý huynh và Vũ tiểu huynh uống tiếp. Nếu hắn dám đến đây thời tôi sẽ đích thân hầu tiếp . . .

Nốc cạn chén rượu Vũ Đằng cao giọng:

- Hắn tới đây tôi sẽ nhân danh đoàn do thám hỏi chuyện hắn trước. . .

Một bóng người lạng mình vào khách sảnh. Lê Đình nhìn đăm đăm kẻ lạ. Mái tóc đen dài dường như lâu ngày chưa được cắt tỉa, mặc vũ phục bằng vải thô màu lam, chân mang giày rơm, chuôi kiếm nhô lên khỏi vai, người lạ trông thật bình thường ngoại trừ ánh mắt sáng lạ lùng.

- Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ?

Vũ Đằng lớn tiếng hỏi. Câu hỏi đúng là giọng điệu của một nhân viên do thám đang thẩm vấn bị can.

- Các hạ là ai?

Vũ Đằng đứng lên. Không những không trả lời kẻ cầm sổ giang hồ còn hỏi ngược lại. Điều này khiến cho Vũ Đằng nóng mặt. Đặt tay vào chuôi kiếm mang bên hông hắn sẳng giọng:

- Vũ Đằng, phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. .

- Ạ. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ gục gặt đầu. Thái độ của y bình thản và tự và nhiên dường như năm chữ đoàn do thám Hoa Lư không hù được y.

- Lần cuối cùng ta hỏi các hạ tính danh là gì, sư phụ là ai, xuất thân từ môn phái, gia trang, bang hội nào trong giới giang hồ Đại Việt?

Vũ Đằng hỏi một câu thật dài. Vành môi của kẻ cầm sổ giang hồ nhếch thành nụ cười khinh bạc:

- Các hạ hỏi nhiều quá mà tiếc thay tại hạ lại ít lời. Vả lại các hạ chưa đủ tư cách để hỏi tên ta. . .

Da mặt của vị phó trưởng ban truy tầm ửng đỏ vì bị đối phương khinh ra mặt.

- Các hạ nói gì. Ta chưa đủ tư cách để hỏi tính danh của các hạ. . .

Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ cất lên nghiêm lạnh:

- Chưa đủ. Ngay cả Bách Diện Thư Sinh và Hữu Danh Vô Thực cũng chưa đủ tư cách để hỏi tên của ta. . .

Bàn tay mặt của Vũ Đằng bóp chặt chuôi kiếm đến nổi gân xanh. Đối phương vừa nhắc tới hai bậc bề trên của hắn. Bách Diện Thư Sinh là phó thủ lĩnh còn Hữu Danh Vô Thực chính là thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư.

- Tính danh các hạ là gì?

- Kẻ cầm sổ giang hồ. . .

- Các hạ giởn mặt với ta à. Ta muốn biết cái tên tộc, cái tên cúng cơm của các hạ. . .

- Ta không có tên mà nếu có tên ta cũng quên mất từ lâu rồi. . .

Vũ Đằng đạp bộ bước dài tới gần đối phương đồng thời giọng nói thoát ra từ hàm răng cắn chặt:

- Các hạ muốn ta động thủ. Ta mà ra tay thời các hạ chỉ có nước chết thôi. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không có tên trong sổ giang hồ, các hạ đừng bức ta phải giết các hạ. . .

- Giết ta. . . ha. . . ha. . . ha. . .

Vũ Đằng buông chuỗi cười dài. Phằng. . . Thanh trường kiếm nhảy ra khỏi vỏ bật thành âm thanh lãnh lót. Tia sáng xanh lè vút đi tợ sao sa. Vị phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư triễn một chiêu kiếm thần tốc, chuẫn xác và độc địa dị thường. Thoáng chốc mũi kiếm chỉ còn cách mục tiêu cự ly.

Rẹt. . . Rẹt. . . Ánh kiếm loè chớp xong tắt lịm thật nhanh. Kẻ cầm sổ giang hồ xuôi tay trầm lặng nhìn đối thủ. Vũ Đằng đứng im, cánh tay cầm kiếm đưa ra thẳng băng, mũi kiếm vừa chạm vào yết hầu kẻ địch song không dâm tới được vì cạn lực. Keng. . . Thanh trường kiếm rơi xuống sàn gạch. Vị phó trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư ngả úp mặt ngay dưới chân đối thủ.

Sát Thủ Thương Lê Đình cảm thấy mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay. Hơn ba mươi năm lưu lạc giang hồ lão chưa thấy ai tôi luyện được thuật xử kiếm độc địa như đối thủ đang đứng trước mặt. Kiếm thuật của kẻ cầm sổ giang hồ không hoa mỹ, không phức tạp, không biến hoá. Nó thô sơ, giản dị, tầm thường cho nên không có sơ hở. Một chiêu là một chiêu không có biến hoá gì hết. Điểm tuyệt diệu là nhanh, nhanh vô cùng, nhanh hơn phản ứng của một cao thủ nhất đẳng giang hồ.
- Sát Thủ Thương Lê Đình. . . Ta và các hạ tuyệt vô thù oán tuy nhiên rất tiếc ta phải xoá tên các hạ trong cõi giang hồ. . .

Lê Đình hơi động dung rồi lấy lại nét bình tịnh . Lão cười cười hỏi:

- Lão phu muốn biết lý do. . .

Giọng nói của tay kiếm chuyên xách sổ đi xoá tên người trầm trầm cất lên trong khách sảnh im vắng và lạnh lùng:

- Chắc các hạ còn nhớ chuyện xảy ra mười mấy năm về trước tại Mả Yên Sơn. . .

Lê Đình thay đổi hẵn sắc mặt. Lão nhìn đối thủ trừng trừng và ánh mắt chợt sáng lên màu chết chóc. Rẻng. . . Thanh đoản thương xẹt ra tợ ánh chớp. Thương là loại vũ khí nặng nề, trầm trọng chuyên dùng nơi trận chiến nhưng dưới tay Lê Đình nó hoàn toàn khác hẵn. Kình lực dũng mãnh, lực đạo trầm trọng, tốc độ nhanh nhẹn;ba tính chất này tạo cho chiêu thức của Lê Đình trở thành một sát thủ giết người thần tốc và hung hiểm cực cùng. Dù mũi thương nhọn hoắt còn cách yết hầu của mình gang tấc mà kẻ cầm sổ giang hồ vẫn bất động. Lê Đình nạt tiếng nhỏ đạp bộ nửa bước đồng lúc với cánh tay tả vổ mạnh vào đầu cán thương. Cú vổ hàm chứa kình lực này đã làm họ Lê thành danh Sát Thủ Thương. Được cú vổ trợ lực tốc độ của đường thương đột ngột gia tăng nhanh gấp bội.

Rẹt. . . Rẹt. . . Kiếm vẫn còn cài trong vỏ kẻ cầm sổ giang hồ xuôi tay trầm lặng nhìn đối phương đang hấp hối. Thân hình rung nhè nhẹ, bàn tay tả đưa lên cố bịn kín vết thương nơi yết hầu, Sát Thủ Thương Lê Đình mở mắt thật lớn nhìn kẻ đang đứng trước mặt mình. Miệng lão há ra như muốn nói điều gì nhưng không thể bật thành tiếng nói. Điều mà Lê Đình muốn thố lộ là ngay lúc âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vừa vang lên, lão cảm thấy một tia kình khí vô hình bén hơn gươm đao đâm vào yết hầu của mình làm đau buốt não bộ và gây tê liệt toàn thân. Keng. . . Thanh đoản thương rơi xuống sàn gạch cùng với thân người ngả xuống.

Liên Hoàn Đao Lý Tấn sợ tới dựng tóc gáy khi mục kích cái chết nhanh chóng của Vũ Đằng và Lê Đình cũng như thuật xử kiếm khủng khiếp của kẻ cầm sổ giang hồ.

- Các hạ là ai?

Liên Hoàn Đao Lý Tấn nuốt nước bọt dụ dự chưa trả lời. Dường như hào khí của hắn đã bị chiêu kiếm giết người lấn át nên hắn sợ không nói được thành lời.

- Tại hạ là Liên Hoàn Đao Lý Tấn. Các hạ muốn xoá tên ta thời cứ việc ra tay. . .

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Các hạ không có tên trong sổ giang hồ thời ta giết các hạ để làm gì. . .

Lý Tấn thầm thở ra hơi dài nhẹ nhỏm. Nhìn người đối diện hắn lên tiếng:


- Các hạ luyện được chiêu kiếm cực độc. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm gật đầu:

- Đây là thứ kiếm thuật giết ruồi. Tại hạ sẽ dùng nó để xoá tên những ai được ghi trong sổ giang hồ. . .

Không hiểu nghĩ sao Lý Tấn lại tiếp lời:

- Các hạ khá tua thận trọng. Mình giỏi sẽ có người giỏi hơn. Nước ta tuy nhỏ cũng như giới giang hồ Đại Việt không đông đảo song không có nghĩa là không có nhân tài lỗi lạc. Thủ lĩnh các bang hội, chưởng môn nhân các phái võ đều có võ nghệ cao siêu. Dù không thắng được các hạ ít ra họ cũng không bại một cách dễ dàng. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ im lìm. Chẳng biết y nghĩ ngợi điều chi mà thái độ nhuốm chút trầm tư.

- Đa tạ. Tại hạ thừa biết vũ thuật của mình không phải là vô địch trong thiên ha;tuy nhiên tuân lệnh sư môn thi hành tôn chỉ vũ đạo, tại hạ gắng làm hết sức mình dù có chết cũng không màng. Đã mang cái nghiệp vào thân. . .

Lý Tấn chép miệng thở dài:

- Các hạ nói cũng nhằm lý. Chơi dao thời cũng có ngày đứt tay. . .

Không nói gì hơn kẻ cầm sổ giang hồ ôm quyền thi lễ. Tuy hơi ngạc nhiên về thái độ nhã nhặn này nhưng họ Lý cũng ôm quyền trả lễ. Tay kiếm phiêu bạt giang hồ lạng mình ra cửa rồi biến mất trong bóng đêm mịt mùng.

Nhị Quyền Vô Sở Đắc mĩm cười tỏ vẻ hài lòng khi nghe thủ hạ báo có khách viếng thăm và hai người khách quí của mình không ai khác hơn là Bạo Bệnh Quyền, thủ lĩnh Hóa Châu thành và Ngư Vương Trầm Lãng, chúa tễ đám thủy khấu sông Hồng và sông Thái Bình.

- Vô huynh có tin tức gì mới mẻ hơn về kẻ cầm sổ giang hồ?

Bạo Bệnh Quyền hỏi gọn một câu. Nhấp ngụm trà ướp sen Nhị Quyền Vô Sở Đắc lắc đầu:

- Ngay sau khi hạ sát Lê Đình hắn biến mất không lưu lại vết tích dù tôi đã tung mấy trăm thủ hạ săn tìm. . Tuy không biết hắn đi đâu, làm gì song tôi biết thế nào hắn cũng tới tìm tôi và huynh. . .

Bạo Bệnh Quyền trầm ngâm không nói. Hắn biết nếu muốn hoàn thành bổn phận làm sạch giang hồ kẻ cầm sổ giang hồ phải trở lại tìm cách khai trừ mình và Vô Sở Đắc cũng như Ngư Vương Trầm Lãng. Nhóm Bát Đại Vương từng ngang dọc giang hồ mà chỉ trong thời gian ngắn chỉ còn trơ lại ba người.

- Tôi có đi dự đám tang của Lê Đình và được Lý Tấn thuật tỉ mỉ chi tiết về cuộc gặp gở với kẻ cầm sổ giang hồ. Lý Tấn nói với tôi là kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ nhanh khủng khiếp, nhanh hơn trước đây nhiều lắm. . .

Trầm Lãng thong thả nói câu trên. Vị chúa tễ hắc đạo thành Hóa Châu nhíu mày. Nét mặt của hắn đầy ưu tư và lo nghĩ.

- Hai huynh tính như thế nào?

Vô Sở Đắc cười gượng:

- Ta không còn cách nào hơn là phòng thủ bởi vì tôi đoàn là rút tỉa kinh nghiệm của lần trước hắn sẽ tới tìm từng người một trong ba chúng ta. Một chọi một thời tôi e không ai trong ba chúng ta sống sót dưới chiêu kiếm giết ruồi của hắn. . .

Ngư Vương Trầm Lãng gật đầu công nhận lời nói của Vô Sở Đắc.

Ngư Vương Trầm Lãng thong thả dạo bước. Nắng vàng óng ánh nhảy múa trên tàng cây cao. Khung cảnh vắng lặng. Hai tay chấp sau lưng, chân bước chậm, họ Trầm vừa đi vừa nghĩ ngợi. Thỉnh thoảng hắn lại đưa tay vuốt hàm râu rồng mĩm cười thích thú. Cái chết của Đạp Thuỷ Tiên Lý Thái là một cơ hội tốt và Trầm Lãng không khi nào chịu bỏ lỡ cơ hội bằng vàng để ngồi vào danh vị độc tôn là ông vua sông nước của giới giang hồ Đại Việt. Sau khi đánh bại kẻ cầm sổ giang hồ hắn tức tốc tới sào huyệt của Lý Thái. Qua cuộc giao tranh ngắn ngủi và không đổ máu Trầm Lãng trở thành chúa tễ thuỷ khấu vùng sông nước bao la gồm sông Đà, sông Lô, sông Hồng và sông Thái Bình. Danh vọng cao hơn, tiền bạc nhiều hơn, thế lực mạnh hơn;Ngư Vương Trầm Lãng biến thành nhân vật quan trọng nhất của phe hắc đạo hơn cả Nhị Quyền Vô Sở Đắc và Bạo Bệnh Quyền. Sống những ngày thoải mái trong danh vọng, họ Trầm chỉ có mối lo âu duy nhất. Chính mối lo âu này đã khiến cho hắn phải thâu đêm trằn trọc, ăn chẳng ngon và ngủ chẳng yên. Hắn biết nếu còn sống kẻ cầm sổ giang hồ thế nào cũng trở lại để xoá tên mình trong cõi giang hồ. Lúc đó hắn sẽ chết. Dĩ nhiên hắn sợ chết. Ai lại không sợ chết. Càng giàu sang phú quí nhiều chừng nào hắn càng sợ chết nhiều hơn. Chêt rồi làm sao mà hưởng được. Nếu không muốn chết Trầm Lãng cần phải trừ diệt kẻ cầm sổ giang hồ. Nhóm Bát Đại Vương giờ chỉ còn trơ lại ba người nên thế liên kết yếu đi nhiều lắm. Nửa tháng trước Nhị Quyền Vô Sở Đắc có mời hắn và Bạo Bệnh Quyền tới Đại La hội họp nhằm mục đích đối phó với kẻ cầm sổ giang hồ. Sau ba ngày hăng say bàn cải cả ba không có cách nào hay hơn là mạnh ai nấy lo thân người đó. Ngư Vương Trầm Lãng biết chắc một điều;nếu đơn thân độc mả hắn không sống sót dưới một chiêu kiếm giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. Cái chết của Lê Đình là một bằng chứng hiễn nhiên nhất. Bản lĩnh của hắn so sánh cũng chỉ sàng sàng với Lê Đình thôi. Nếu họ Lê đã chết thời hắn cũng không sống được.

- Trình thủ lĩnh. . .

Trầm Lãng nhìn thủ hạ tín cẫn đứng trước mặt đoạn hất hàm ra hiệu cho thuộc hạ nói:

- Thưa thủ lĩnh có khách tới thăm. . .

Nét mặt ông vua sông nước hơi thay đổi. Dường như hắn sợ có khách tới thăm viếng.

- Ai vậy. . . Danh tánh của khách là gì?

- Trình thủ lĩnh. Vị khách này xưng danh là Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. . .

Trầm Lãng thở phào. Dĩ nhiên hắn có nghe tới danh hiệu này nhiều lần. Vẩy tay cho thủ hạ hắn nói nhanh:

- Ngươi mời khách vào đại sảnh xong mau mau bày tiệc. Ta sẽ ra gặp khách liền.

Vị chúa tễ thuỷ khấu bước vào cùng với giọng nói oang oang vang lên khắp gian khách sảnh rộng:

- Ha. . . ha. . . ha. . . Bấy lâu nay nghe Hồ trang chủ lừng danh kiếm thuật khắp vùng duyên hải nước ta nay tình cờ gặp gở thật là tam sinh hữu hạnh. . .

- Tuy thuộc hai phe hắc bạch khác nhau nhưng tôi rất ngưỡng mộ vũ thuật của Trầm thủ lĩnh. Hôm nay Hồ tôi đường đột tơi thăm chỉ vì lý do đặc biệt. . .

Ngư Vương Trầm Lãng nhìn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Vóc dáng cao gầy, mày rậm, mắt sâu và sáng thêm lưỡng quyền cao;Hồ Nguyên toát ra phong cách đường hoàng, uy nghi và chửng chạc. Đó là phong cách của nhân vật đứng đầu Hồ gia trang, một trong mười đại trang nổi tiếng của giới giang hồ Đại Việt.

- Hân hạnh lắm. . . Trầm tôi rất vui mừng được Hồ trang chủ làm khách đôi ngày. . .

Cung kính ôm quyền thi lễ Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên tươi cười thốt:

- Hồ tôi xin minh định là tới đây không phải với tư cách thù địch của Trầm thủ lĩnh. . .

Ngư Vương Trầm Lãng mừng thầm trong bụng. Hắn đang có đại địch cho nên không muốn thêm cừu địch nữa. Giơ tay mời khách an toa, thong thả rót rượu vào chén cho khách xong hắn từ từ thốt:

- Mời trang chủ dùng tạm chén rượu nhạt trước khi ta nhập tiệc. Nếu không có chi bất tiện xin trang chủ cho biết lý do đến gặp tôi . . .

Khẻ nhấp ngụm rượu vị trang chủ họ Hồ gật đầu cười:

- Mới hôm kia Sát Thủ Thương Lê Đình chết bởi thứ kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. Tôi có may mắn gặp gở Liên Hoàn Đao Lý Tấn và được nghe y tường thuật tỉ mỉ về thuật xử kiếm độc địa của kẻ cầm sổ giang hồ. Y phong cáo sẽ dùng thứ kiếm thuật giết ruồi để làm sạch giang hồ. . .

Ngừng lại nhấp ngụm rượu Hồ Nguyên nhìn Ngư Vương Trầm Lãng xong chầm chậm lên tiếng:

- Muốn làm sạch giang hồ y phải tới tìm Trầm thủ lĩnh trước nhất. Hiện nay so về danh vọng lẫn thế lực thời Trầm thủ lĩnh hơn hẵn Nhị Quyền Vô Sở Đắc và Bạo Bệnh Quyền. . .

Vị chúa tễ thuỷ khấu không có vẻ thích thú khi được Hồ Nguyên khen tặng mà hầu như lo nghĩ nhiều hơn. Càng cao danh vọng càng nhiều gian nan. Bây giờ hắn mới thấm thía điều đó. Giọng nói của vị trang chủ họ Hồ trầm trầm cất lên:

- Sớm hay muộn gì y cũng tới tìm Trầm thủ lĩnh. Lần trước Thất Đại Vương liên thủ nên mới thắng được y. Học khôn từ chỗ đó tôi chắc lần này y sẽ đột ngột tới thăm không báo trước. Một chọi một tôi e. . .

Lạc Đạo kiếm Hồ Nguyên bỏ lững câu nói song Trầm Lãng hiễu ý của người đối thoại. Kẻ cầm sổ giang hồ tái xuất hiện với thuật xử kiếm giết người độc địa hơn xưa nhiều thời nếu một chọi một hắn khó lòng sống sót.

Uống một hơi cạn sạch chén rượu đầy Ngư Vương Trầm Lãng bật cười sang sãng:

- Mời trang chủ cạn chén. Con người ta ai cũng có cái số cho nên chạy trốn cũng không được. Nếu kẻ cầm sổ tới tìm thời tôi sẽ chờ hắn. . . Đánh nhau với hắn một trận cho sướng tay rồi chết cũng được. Chết dưới tay một kẻ tài ba như hắn kể ra không vô vị lắm. . .

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười ha hả nói:

- Biết chết mà vẫn không chau mày. Hồ tôi khâm phục hào khí của Trầm thủ lĩnh. Xin lập lại tôi tới đây làm một khán giả đứng ngoài thưởng thức một cuộc so tài hi hữu. Nói trắng ra tôi chỉ muốn mục kích chiêu kiếm giết người mà giang hồ đồn đại là độc địa nhất trong vòng năm mươi năm. . .

Ngừng lại hớp ngụm rượu nhỏ Hồ Nguyên chép miệng thở dài:

- Gia phụ tôi có tham dự lễ tống táng của Lê Đình. Mục đích của người là khảo nghiệm vết thương để tìm hiễu về thuật xử kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ. Trở về nhà người cho tôi biết là hiện nay ít có người hoá giải được chiêu kiếm giết người của y. Trầm thủ lĩnh an tâm vì dù không phải là viện thủ Hồ tôi cũng không phải là kẻ thù. . .

Ngư Vương Trầm Lãng cười ha hả. Tiệc được dọn lên. Đích thân rót rượu vào chén cho khách vị chúa tễ thuỷ khấu lừng danh nói lớn:

- Mời trang chủ cạn chén. Thật là tam sinh hữu hạnh mới được ngồi yến ẩm với một nhân vật bạch đạo tiếng tăm như Hồ trang chủ. Suốt một vùng duyên hải từ Móng Cái, Hòn Gai tới vịnh Hạ Long và trung châu xứ Bắc ai lại không nghe danh hào hiệp của Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Đó là chưa kể tới phong anh của Tam Phong Kiềm Hồ lão trang chủ vẫn còn được giang hồ ca tụng. . .

- Đa tạ Trầm thủ lĩnh quá khen. Trong lúc trà dư tửu hậu mạn đàm về giang hồ gia phụ có đề cập tới Trầm thủ lĩnh với công phu độc bộ. . .

Ngư Vương Trầm Lãng ngửa cổ uống cạn chến rượu xong cười nói:

- Được một bậc trưởng thượng như Hồ lão trang chủ đề cập tới là một vinh dự cho kẻ hèn nay. . .

Đưa mắt nhìn ra ngoài sân Hồ Nguyên cất giọng trầm trầm:

- Mấy tháng nay tôi ngược xuôi nam bắc cố tìm gặp kẻ cầm sổ giang hồ với hy vọng khám phá ra một bí mật. . .

Hồ Nguyên ngừng lại hớp ngụm rượu. Trầm Lãng cười nhẹ:

- Tôi xin được nghe cao kiến của trang chủ. . .

- Bí mật thứ nhất mà giới giang hồ Đại Việt muốn biết là ai có tên trong sổ giang hồ. . .

Ngư Vương Trầm Lãng gật gù trầm ngâm không nói. Dường như hắn cũng đồng ý với người đối ẩm.

- Lai lịch, sư môn, căn cơ, gốc gác của kẻ cầm sổ giang hồ là chuyện mà các cao thủ nóng lòng muốn biết một cách tận tường. . .

Trầm Lãng gật đầu. Đánh nhau mà không biết được lai lịch và sư môn của địch thủ hắn không chiếm được nhiều tiện nghi. Biết địch thủ xuất thân từ môn phái nào hắn mới có thể dự đoán đường lối, lộ số trong kiếm thuật của địch thủ. Dù đã một lần đánh nhau với kẻ cầm sổ giang hồ song thời gian ngắn ngủi nên hắn chưa kịp nhận ra đường lối biến hoá cũng như lộ số trong chiêu kiếm độc địa của địch thủ.
Đang im lìm suy nghĩ Ngư Vương Trầm Lãng chợt hướng mắt nhìn ra cửa. Ngay cả Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cũng ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Tuy bước chân còn xa nhưng hai cao thủ giang hồ đều nghe được tiếng bước chân nhẹ và êm, trầm ổn và vững vàng, nhặt khoan và đều đặn. Đó là tiếng bước chân khổ luyện của một vũ sĩ giang hồ. Tiếng bước chân dừng nơi cửa. Trầm Lãng và Hồ Nguyên chăm chú nhìn. Một người đứng im nơi khung cửa rộng. Cao gầy, toàn thân người lạ bó gọn trong bộ vũ phục màu đỏ, chân quấn xà cạp cũng màu đỏ, tóc dài chấm vai, khuôn mặt xương xẩu lạnh lùng, chuôi kiếm thắt tua màu đỏ nhô lên khỏi vai;ngần thứ ấy tạo cho người lạ một phong thái ngạo nghễ. Hồ Nguyên chú mục vào con ó chân bấu lấy hai thanh kiếm gác chéo nhau nơi ngực áo cùng một huy hiệu nhỏ hơn được thêu nơi cánh tay áo bên hữu. Không một ai trong giới giang hồ Đại Việt không biêt đến hình con ó bấu lấy hai thanh kiếm gác chéo nhau nơi ngực áo của người lạ. Đó là huy hiệu của đoàn do thám Hoa Lư, một lực lượng hùng mạnh được tổ chức qui cũ và chu đáo. Đối với các vũ sĩ giang hồ đoàn do thám Hoa Lư là đại diện cho quyền lực của triều đình. Thành lập dưới thời Đinh Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ, đoàn do thám Hoa Lư đã đóng góp rất nhiều xương máu và công sức trong việc phù trợ Đinh Bộ Lĩnh lên ngai vàng Đại Việt. Từ đó đoàn do thám được ban cấp nhiều quyền hành và tiền bạc để trở thành một tổ chức qui mô, đông đảo nhân viên và thế lực bành trướng một cách nhanh chóng. Chỉ huy đoàn do thám là vị thủ lĩnh, kế đó là hai vị phó thủ lĩnh rồi năm trưởng ban bao gồm truy tầm, ám sát, tin tức, điều tra và bảo hoàng. Mỗi ban của đoàn do thám Hoa Lư đều mặc sắc phục riêng biệt. Nhân viên của ban truy tầm mặc sắc phục màu đen, ám sát mặc sắc phục màu đỏ, tin tức màu trắng, điều tra màu xanh và bảo hoàng mặc sắc phục màu vàng. Ngang hàng với năm vị trưởng ban còn có Thập đại hộ pháp với trách nhiệm giữ gìn lề luật cũng như có quyền khai trừ nhân viên từ cấp bậc trưởng ban trở xuống.

Nhìn sắc phục màu đỏ Hồ Nguyên và Trầm Lãng biết người lạ nằm trong ban ám sát. Đảo ánh mắt sáng rực một vòng người lạ cất giọng trầm lạnh:

- Tại hạ là Huyết Kiếm Châu Đằng, trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư. Dám hỏi nhị vị là ai?

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên làm thinh. Thứ nhất y không ưa cung cách ngạo nghễ của Châu Đằng;thứ nhì y là khách nên mặc cho Trầm Lãng đối đáp.

Đứng lên ôm quyền thi lễ Trầm Lãng cười nhẹ:

- Tại hạ là Ngư Vương Trầm Lãng còn vị này chính là Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. . .

Huyết Kiếm Châu Đằng hơi thoáng đổi sắc khi nghe tới năm chữ Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Ôm quyền thi lễ cùng hai người đối diện vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư thong thả nói:

- Tại hạ hân hạnh gặp mặt Hồ trang chủ. Dù ở nơi hoang vu tại hạ cũng được nghe người ta đề cập tới danh hào hiệp và thuật xử kiếm độc bộ giang hồ của trang chủ. . .

Quay sang họ Trầm y hắng giọng tiếp:

- Tại hạ tới quấy rầy Trầm thủ lĩnh cũng do một lý do thật đặc biệt. Tại hạ. . .

Châu Đằng chưa nói hết câu Hồ Nguyên đã đở lời:

- Châu trưởng ban thứ lỗi. Nếu tôi đoán không lầm thời Châu trưởng ban định tới đây tìm người. . .

Châu Đằng nhìn Hồ Nguyên chăm chú. Vị trang chủ Hồ gia trang tủm tĩm cười:

- Sở dĩ tôi đoán như thế vì tôi cũng tới đây tìm người và người mà tôi muốn tìm chính là kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Ngư Vương Trầm Lãng trông thấy ánh mắt của vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư bừng sát khí.

- Tại hạ tới đây không có ý định gây sự cùng Trầm thủ lĩnh. Chiều tối hôm qua tại hạ được tin thủ hạ báo cáo sự xuất hiện của kẻ cầm sổ giang hồ ở ngoại thành Đại La. Tuy nhiên sau đó y biến mất không để lại tông tích. Theo thiển kiến cùng tin tức do bổn ban thu lượm được thời tại hạ e rằng kẻ cầm sổ giang hồ sẽ đến tìm Trầm thủ lĩnh. . .

Vị chúa tễ thuỷ khấu hơi giật mình song lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh.

- Xuất hiện ở Đại La chắc hắn đã gặp Nhị Quyền Vô Sở Đắc?

Huyết Kiếm Châu Đằng chầm chậm gật đầu:

- Trầm thủ lĩnh đoán không sai. Y đã ghi tên Vô sở Đắc vào sổ giang hồ kèm theo ba nhân viên của ban ám sát trong đó có vị phó trưởng ban trung thành của tại hạ. . .

Nhìn Hồ Nguyên y thong thả cất lời:

- Chắc tại hạ cũng cùng mục đích như Hồ trang chủ. Tại hạ là kiếm thủ mà nay biết có tay kiếm lỗi lạc tất nhiên phải tìm gặp cho bằng được. Vả lại tại hạ còn được lệnh bề trên mời kẻ cầm sổ giang hồ về Hoa Lư.

Trầm Lãng hơi cau mày khi nghe tiếng người xôn xao rồi sau đó giọng nói oang oang vang lên:

- Thủ lĩnh. . . Thủ lĩnh. . . Tới rồi. . . Y. . . Y. . . tới rồi. . .

Tên thủ hạ thân tín của Ngư Vương Trầm Lãng bước nhanh vào đại sảnh và trên tay cầm cuốn sổ bìa đen

- Sổ giang hồ. . . Quyển sổ xoá tên người. . .

Nhanh hơn tất cả mọi người vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư tạt bộ đồng thời vung tay chụp lấy quyển sổ bìa đen. Y lật nhanh mấy trang đầu. Không ai biết trong quyển sổ viết những gì mà da mặt vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư biến thanh xanh dờn cùng với ánh mắt sáng rực vẻ giận dữ.

- Giỏi. . . Ta thử xem ngươi tài cán bao nhiêu mà dám phách lối tuyên bố làm sạch giang hồ. . .

Huyết Kiếm Châu Đằng tung quyển sổ xoá tên người lên không cùng với bàn tay phải máy động. Rẹt. . . Rẹt. . . Ánh kiếm chớp đỏ rực màu máu. Quyển sổ xoá tên người bị chém đứt làm tám mảnh rơi xuống sàn gạch. Ngư Vương Trầm Lãng gật gù còn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên chớp mắt. Thân danh một kiếm thủ lỗi lạc dĩ nhiên họ Hồ thừa kiến thức vũ học cùng kinh nghiệm giang hồ để nhìn ra điểm tinh hoa trong thuật xử kiếm lão luyện của vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư.

- Kiếm thuật độc đáo lắm. . .

Giọng nói trầm trầm cất lên nơi cửa đại sảnh. Ngư Vương Trầm Lãng lẩm bẩm:

- Y tới rồi. . . y tới rồi. . .

Huyết Kiếm Châu Đằng và Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên chong mắt nhìn nhân vật tự xưng là kẻ cầm sổ giang hồ. Thoạt nhìn từ nhân dạng tới phong cách y giống một người thường hơn là một vũ sĩ giang hồ trừ hai điểm là chuôi kiếm ló lên khỏi vai và ánh mắt sáng rực. Bất cứ vũ sĩ nào cũng đều luyện nội lực cho nên ánh mắt của họ tinh anh và sáng hơn người thường. Ánh mắt càng sáng chừng nào nội lực càng thâm hậu nhiều chừng đó. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ to và sáng lạ lùng, điều này chứng tỏ y phải có nguồn nội lực cực kỳ thâm hậu.

Ôm quyền thi lễ kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng nói trầm lạnh:

- Vì bận chút việc riêng nên tại hạ tới chậm. Trầm thủ lĩnh chắc hẵn phải nóng lòng chờ đợi. . .

Thầm hít hơi dài trấn định tâm thần Ngư Vương Trầm Lãng cao giọng hỏi:

- Các hạ tới đây chậm chắc vì bận bịu chuyện xoá tên Nhị Quyền Vô Sở Đắc và Bạo Bệnh Quyền?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi:

- Trầm thủ lỉnh đoán không sai. Tại hạ đã ghi danh hai người đó vào sổ giang hồ. . .

Ngư Vương Trầm Lãng nói nhanh:

- Đúng. . . Ta chờ các hạ đã lâu. Oán cừu giữa chúng ta nên thanh toán một lần cho xong. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Tại hạ xin minh định một điều là giữa tại hạ và Trầm thủ lĩnh không hề có thù oán riêng tư. Tuân lệnh sư môn tại hạ phải làm sạch giang hồ mà tiếc thay Trầm thủ lĩnh lại là người có tên trong sổ. . .

- Đúng. . . Ta chờ các hạ đã lâu. Oán cừu giữa chúng ta nên thanh toán một lần cho xong. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Tại hạ xin minh định một điều là giữa tại hạ và Trầm thủ lĩnh không hề có thù oán riêng tư. Tuân lệnh sư môn tại hạ phải làm sạch giang hồ mà tiếc thay Trầm thủ lĩnh lại là người có tên trong sổ. . .

Thân ảnh chớp lên màu đỏ rực. Vị trưởng ban ám sắt đoàn do thám Hoa Lư đứng sừng sững trước mặt kẻ cầm sổ giang hồ. Giọng nói của hắn sẳng và thẳng thừng:

- Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Chăm chú nhìn người đối diện giây lát kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Chính tại hạ. Các hạ là nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư?

Khuôn mặt đanh lại lạnh tanh cùng với ánh mắt bốc lửa Huyết Kiếm Châu Đằng gằn từng tiếng một:

- Ta là Huyết Kiếm Châu Đằng, trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư. . .

Ạ. . . Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù. Thái độ của y vẫn tự nhiên và bình tịnh dường như danh vị trưởng ban ám sát đoàn do thám không hù được y. Giọng nói của họ Châu gằn gằn từng tiếng một:

- Nhân danh trưởng ban ám sát đoàn do thám ta “mời” các hạ về Hoa Lư để thẩm cung. . .

Châu Đằng nhấn mạnh ở chữ “mời”. Vành môi của kẻ cầm sổ giang hồ hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc:

- Tại hạ có tội gì mà bị mời về Hoa Lư để thẩm cung. . .

Châu Đằng nói qua hàm răng cắn chặt:

- Không có tội gì à. . . Hạ sát vị phó trưởng ban ám sát và ba nhân viên của đoàn do thám mà các hạ bảo là không có tội gì à. . . Nội cái chuyện ương ngạnh dám đôi co với ta là đủ bị tù mọt gông rồi. . .

Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm xuống thật thấp:

- Ta có hai điều muốn nói cùng các hạ. Thứ nhất không có tên trong sổ giang hồ các hạ đừng bức bách ta phải giết các hạ. Thứ nhì ngay cả bậc bề trên của các hạ là Hữu Danh Vô Thực cũng chưa đủ sức để mời ta về Hoa Lư. Các hạ hãy kiên nhẫn chờ đợi. Sau khi thi hành xong sứ mệnh làm sạch giang hồ ta sẽ đến viếng thăm đoàn do thám Hoa Lư. . .

Da mặt Huyết Kiếm Châu Đằng biến thành xanh dờn vì những lời nói thẳng của kẻ cầm sổ giang hồ. Sĩ diện cùng tự ái của vị trưởng ban ám sát đoàn do thám bị thương tổn nặng nề. Trong cuộc đời bôn ba lưu lạc giang hồ có lẽ đây là lần đầu tiên mới có một người dám nói với hắn những lời ngạo mạn như thế. Hắn chưa kịp nói hay hành động gì khác kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm tiếp:

- Kiếm thuật của các hạ tuy độc đáo nhưng bản lĩnh cở như các hạ không đủ sức hoá giải chiêu kiếm giết ruồi của tại hạ. Bách Diện Thư Sinh và Hữu Danh Vô Thực may ra mới có chút hy vọng. . .

Dù không nói song Trầm Lãng thầm công nhận lời của kẻ cầm sổ giang hồ đúng. Tuy chưa hề giao đấu với Bách Diện Thư Sinh và Hữu Danh Vô Thực song hắn nghĩ họ không thể đánh bại hắn trong vòng một chiêu. Nhị Quyền Vô Sở Đắc tài ba sánh ra đâu có sút Bách Diện Thư Sinh bao nhiêu mà còn chết thời vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư chắc cũng không sống sót dưới chiêu kiếm giết người của kẻ cầm sổ giang hồ.

Liếc một vòng từ Ngư Vương Trầm Lãng, Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên tới Huyết Kiếm Châu Đằng; tay kiếm phiêu bạt giang hồ lên tiếng:

- May ra có một người mời được tại hạ về Hoa Lư. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng lời và Châu Đằng hỏi với giọng cộc lốc:

- Ai?

- Lê Hoàn. . .

Ba người nghe đều thay đổi sắc thái song mỗi người lại không giống nhau. Châu Đằng động dung thấy rỏ khi nghe tới hai chữ trên. Còn Trầm Lãng và Hồ Nguyên lại kinh nghi và thắc mắc. Từ lâu chưa có ai tận tường về thân thế, lai lịch của kẻ cầm sổ giang hồ. Nay y bỗng dưng thố lộ chỉ có Lê Hoàn mới đủ tư cách để nói chuyện với y. Điều này chứng tỏ y phải có thân thế rất lớn.

- Các hạ quả ngạo mạn và xấc xược nên mới dám gọi đến tên tộc của quan Thập Đạo Tướng Quân. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Các hạ biết Lê Hoàn qua danh vị Thập Đạo Tướng Quân, phần ta ta biết y nhiều hơn nữa. . .

Ngừng lại y nói với Châu Đằng bằng giọng nghiêm nghị:

- Tại hạ tới đây nhằm chủ ý xóa tên Ngư Vương Trầm Lãng trong cõi giang hồ. Nếu các hạ muốn thử chiêu kiếm của ta thời cứ tuỳ tiện. . .

Huyết Kiếm Châu Đằng suy nghĩ nhanh. Bằng mọi cách hắn phải mời cho được kẻ cầm sổ giang hồ về Hoa Lư. Tuy nhiên bằng mọi cách không có nghĩa phải hi sinh mạng sống. Tạm thời hắn nên đứng ngoài cuộc so tài vì có lợi cho hắn nhiều hơn. Ít ra hắn còn được dịp chứng kiến kiếm thuật giết người độc địa của đối phương hầu khám phá ra chỗ sơ hở rồi tìm cách hoá giải. Suy nghĩ cặn kẻ Châu Đằng lui về một bên. Tuy nhiên để khỏi bị bẻ mặt hắn cố vớt vát một câu:

- Được. . . Ta để cho các hạ so tài với Trầm thủ lĩnh xong ta sẽ ra tay. Mong các hạ không làm ta thất vọng. . .

Nhẹ cười kẻ cầm sổ giang hồ nói với Trầm Lãng:

- Mời Trầm thủ lĩnh xuất chiêu. . .

Hai tay buông xuôi, toàn thân bất động, hai mắt mở lớn nhìn đăm đăm vào khoảng không trước mặt, tay kiếm phiêu bạt chìm mất trong công phu trầm tịnh. Biết mình sắp sửa bị đặt vào tình trạng tử sinh trong chớp mắt, Trầm Lãng tức tốc an thần định khí.

Đứng ngoài làm khán giả chứng kiến cuộc so tài hiếm có, Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên và Huyết Kiếm Châu Đằng chăm chú quan sát không dám bỏ sót cử chỉ nhỏ nhặt nào của kẻ cầm sổ giang hồ. Vị trang chủ họ Hồ nhìn đăm đăm bàn tay mặt của nhân vật được giang hồ truyền tụng về thuật xử kiếm giết người độc địa. Ngón trỏ cong lại hơi chạm vào ngón cái, ba ngón giữa, áp út và ngón út đưa ra thẳng khép sát lại với nhau. Hơn ba mươi năm luyện võ Hồ Nguyên chưa thấy ai có lối triễn công phu trầm tịnh lạ lùng như kẻ cầm sổ giang hồ. Toàn thân y bất động nhưng Hồ Nguyên biết bên trong cái bất động hàm chứa một cái động không ai có thể đo lường được.

Rẹt. . . Rẹt. . . Không có gì xảy ra ngoài âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ. Tuy nhiên lồng giữa hai âm thanh đó có một sự kiện xảy ra. Ngư Vương Trầm Lãng đứng im không có một phản ứng . Không khí yên như tờ. Hồ Nguyên và Châu Đằng nhìn nhau không nói được tiếng nào. Ánh mắt của người này dường như hỏi người kia có thấy gì không. Châu Đằng lắc đầu thở hơi dài. Hắn nhìn chăm chú vào vết đỏ nhỏ như mũi kim nơi yết hầu của Trầm Lãng. Vị thủ lĩnh ăn cướp lừng danh đứng im, hai mắt mở lớn bất động. Phịch. . . Ngư Vương Trầm Lãng ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân địch thủ. Khách sảnh im và lạnh. Mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay của Hồ Nguyên và Châu Đằng.

Kẻ cầm sổ giang hồ trầm lặng nhìn hai người đối diện. Y không nói lời nào song người người đều hiễu. Bản lĩnh như Trầm Lãng còn chết huống hồ gì kẻ khác. Châu Đằng và Hồ Nguyên so sánh cũng ngang với Trầm Lãng, dĩ nhiên không thể nào hoá giải được chiêu kiếm giết người độc địa.

Không nói nửa lời tay kiếm phiêu bạt xoay người bước đi. Bóng đỏ chớp lên và vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư đúng sừng sững chận đường. Dù biết đánh sẽ thua nhưng dường như hắn chẳng còn cách nào hơn. Danh dự, hào khí và sĩ diện, nhất là nhiệm vụ của vị trưởng ban ám sát không cho phép hắn nhìn tội phạm thong dong bỏ đi.

- Các hạ biết là không giải được chiêu kiếm của ta?

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng hỏi. Huyết Kiếm Châu Đằng nín thinh không nói lời nào.

- Không có tên trong sổ giang hồ các hạ đừng bức ta phải giết các hạ. . .

Mục quang của Châu Đằng sáng rực cùng với giọng nói vang từng chữ một:

- Ta muốn giải chiêu kiếm của các hạ. . .

Lồng trong chữ ‘hạ’ âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang lãnh lót cùng với tia sáng đỏ rực màu máu xẹt tới mục tiêu tợ ánh chớp. Không hổ danh trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư ; Châu Đằng xuất một chiêu kiếm thần tốc, chuẫn xác và độc địa vô cùng. Chớp mắt mũi kiếm chỉ còn cách huyệt thần tàng của địch thủ gang tấc.

Rẹt. . . Rẹt. . . Âm thanh giết người khô lạnh vang nghe nhức buốt thịt da. Đứng ngoài làm khán giả Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên lắc đầu khi chứng kiến mũi kiếm của Châu Đằng chong ngay huyệt thần tàng và chỉ vừa chạm áo đối phương. Ngán tài đã đành Hồ Nguyên còn phục cái gan mật của kẻ cầm sổ giang hồ. Chậm tay một chút thôi y sẽ bị mũi kiếm của đối thủ đâm trúng ngực. Muốn xử chiêu kiếm tuyệt diệu như thế y phải tôi luyện được thuật xử kiếm thần tốc và chính xác cực độ.

Cúi nhìn thi thể của Trầm Lãng và Châu Đằng nằm trên sàn gạch kẻ cầm sổ giang hồ khẻ thở dài. Ngước nhìn Hồ Nguyên y trầm trầm lên tiếng:

- Ai ai cũng đều sợ chết thế mà có người lại muốn chết. Hồ trang chủ nghĩ sao?

Bàn tay cầm kiếm của Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nắm chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông cùng với giọng nói chửng chạc và cương quyết vang lên:

- Dù biết chết mà lắm khi người ta vẫn làm. Hồ tôi với các hạ đều là kiếm thủ. Thưởng thức một chiêu kiếm đẹp thời có chết cũng còn hơn sống vô vị. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Hồ trang chủ muốn giải chiêu kiếm của tại hạ. Giải được chiêu kiếm của tại hạ Hồ trang chủ sẽ trở thành kẻ vô địch trong cõi giang hồ. . .

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên chầm chậm gật đầu. Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn:

- Được. . .

Liền theo tiếng “được” kẻ cầm sổ giang hồ xuất thủ. Y ra tay nhanh tới độ Hồ Nguyên không có được một phản ứng nào. Họ Hồ chỉ nghe tiếng rẹt thời sự kiện đã xảy ra rồi. Vị trang chủ lừng danh nuốt nước bọt khi nhìn thấy mũi kiếm nhọn hoắt của đối phương chỉa ngay yết hầu mình. Y còn sống song sự sống của y phải trả một giá quá đắt. Sĩ diện, hào khí và tiếng tăm của vị trang chủ lẫy lừng đã bị đổ nhào trong phút chốc.

Kẻ cầm sổ giang hồ tra kiếm vào vỏ. Không nói lời nào cũng như không nhìn tới Hồ Nguyên đứng lặng im y thong thả bước ra cửa. Bụp. . . Bụp. . . Hồ Nguyên nhìn từng viên gạch vở vụn dưới bước chân khổ luyện của tay kiếm giết người. Ánh mắt của y nhuốm đầy vẻ bi thương và thống khổ.

[Hong Linh]

Chương 4. Bí ẩn quanh cái chết của tiên đế

Dòng sông Đuống nước lặng lờ chảy. Trăng thượng tuần vắt vẻo. Sương bốc mờ mờ trên mặt sông mênh mông. Con thuyền chầm chậm trôi. Trên thuyền một thanh niên bó gối ngồi ngửa mặt nhìn trăng.

- Trời đất mang mang người người vô kể, thế mà Đỗ Hậu ta không có một chỗ để dung thân, một bằng hữu để đàm đạo...

Nói xong thanh niên cất tiếng than dài. Từ trong vùng sương mờ mờ một con thuyền hiện ra cùng với giọng nói vang vang:

- Tại hạ họ Lê tên Hào quán ở Hoan Châu. Nếu muốn có một bằng hữu để đàm đạo xin mời Đỗ huynh qua thuyền uống vài chén rượu cho vui...

Nghe tiếng nói rất gần thanh niên họ Đỗ giật mình dáo dác nhìn. Y trông thấy một con thuyền từ từ tiến lại gần thuyền của mình. Hai thuyền cập sát vào nhau. Y thấy một thanh niên còn trẻ vào khoảng tuổi của mình đang ngồi uống rượu.

- Bên này có rượu ngon lại thêm bằng hữu đang chờ cớ gì Đỗ huynh lại không sang...

Thanh niên họ Đỗ lắc đầu khi nghe giong nói nhừa nhựa của Lê Hào. Y lẵng lặng bước qua thuyền Lê Hào. Đưa cho Đỗ Hậu vò rượu đầy Lê Hào cười sang sảng:

- Mời Đỗ huynh...

Dứt lời y đưa vò rượu lên tu ừng ực một hơi cạn sạch. Đỗ Hậu lắc đầu uống ngụm nhỏ xong trao lại vò rượu cho Lê Hào.Chiêu hơi dài Lê Hào tặc lưỡi:

- Chậc...Rượu ngon thật...Hồi nãy nghe Đỗ huynh than “trời đất mang mang người người vô kể mà ta đây không có một chỗ để dung thân, một bằng hữu để đàm đạo” là cớ gì vậy?

Dường như động tới mối thương tâm đang đè nặng trong lòng Đỗ Hậu lại cất tiếng thở dài cùng lúc ánh mắt long lanh như có lệ.

- Tôi xin Lê huynh vài ngụm rượu nữa...

Lê Hào bật cười vọng vang mặt sông rộng mênh mông.

- Tôi mời Đỗ huynh sang thuyền để say môt trận cho thoả thích vậy huynh cứ tự nhiên...

Trao vò rượu đang cầm cho Đỗ Hậu, Lê Hào lấy vò rượu mới còn đóng khằn cẩn thận.Tay hữu nắm cổ vò rượu, tay tả của Lê Hào vỗ nhẹ vào đáy vò. Bụp... Dường như không chịu nổi sức ép phát ra từ kình lực âm nhu nắp vò rượu bay vọt lên không. Đỗ Hậu trố mắt nhìn đầy vẻ thán phục.

- Lê huynh chắc giỏi võ lắm?

Nghe câu hỏi của người bạn mới quen Lê Hào cười ròn tan:

- Thứ công phu này chỉ để hù con nít thôi. Tôi xuất thân từ lò luyện võ nổi tiếng nhất phương nam. Chắc Đỗ huynh có nghe danh Tử Cước Lê Hùng?

Lê Hào lại tợp ngụm rượu. Đỗ Hậu lắc đầu thầm phục cho tửu lượng của người bạn mới quen. Mới đó mà Lê Hào đã uống gần hai vò rượu.

- Tôi là kẻ tầm thường thô lậu lại không biết võ nên không nghe danh Tử Cước...

Lê Hào chép miệng nhấp ngụm rượu cười cười nói:

- Gia phụ nổi danh giang hồ về cú đá nên thiên hạ mới tặng cho danh hiệu Tử Cước. Lúc còn trẻ gia phụ lang bạt khắp nơi rồi cuối cùng hiện diện trong đoàn do thám Hoa Lưphò tiên đế bình loạn mười hai sứ. Nhờ đó người được tiên đế ban cho đất đai tiền bạc về lập gia trang ở Hoan Châu. Tôi vì tư chất ngu muội lại ham chơi và nghịch ngợm nên chẳng học được bao nhiêu vũ thuật gia truyền. Tuy nhiên các bạn bè mến mộ tặng cho danh hiệu Nghịch Cước...

Nói tới đây dường như thích chí Lê Hào bật cười ha hả uống hơi rượu dài.Nhìn Đỗ Hậu chăm chú Lê Hào cười nói:

- Đỗ huynh chắc gặp điều chi thương tâm hay oan ức không thể thố lộ cùng ai. Dù mới quen nhau song nếu huynh cần sự giúp đỡ tôi sẵn sàng...

Đỗ Hậu gật đầu như cảm tạ cho tính tình hào hiệp của bằng hữu. Đưa vò rượu lên nhấp ngụm nhỏ y cất giọng trầm trầm và nghẹn ngào:

- Chắc Lê huynh có nghe người ta bàn tán về cái chết của tiên đế?

Tợp ngụm rượu Lê Hào gật đầu chép miệng:

- Nghe chứ. Nghe nhiều đến đặc lỗ tai. Ngay khi nhận được tin tiên đế băng hà gia phụ tức tốc tới Hoa Lư. Tôi không biết người đã làm gì, đi đâu, gặp gỡ ai cũng như tìm ra bí ẩn nào trong cái chết của tiên đế; nhưng từ đó người trở nên lầm lì ít nói, tối ngày cứ đóng cửa ở trong phòng. Phải nói cái chết của tiên đế là một đại tang cho Lê gia trang. Mấy năm sau có lẽ nguôi ngoai chút đỉnh nên gia phụ mới thố lộ vài bí ẩn về cái chết của tiên đế. Người bảo tiên đế say rượu nằm ngủ trong cung bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết. Người ta đồn Đỗ Thích làm tới chức lại gì đó, nửa đêm nằm ngủ thấy sao rơi vào miệng nghĩ mình sẽ được làm vua. Do đó hắn mới nảy ý định giết tiên đế để lên làm vua. Chuyện này nghe vô lý. Một thằng cha làm lại mà tự nhiên nghĩ mình được làm vua...ha...ha...ha...

Lê Hào cười ha hả tợp ngụm rượu.

- Tại sao Đỗ huynh lại hỏi tôi về cái chết của tiên đế?

Đỗ Hậu nuốt ực ngụm rượu:

- Đỗ Thích, người đã giết tiên đế chính là cha của tôi...

Nghịch Cước Lê Hào đứng bật lên khiến cho con thuyền chòng chành muốn lật.

- Hả...Đỗ huynh là con của Đỗ Thích. Tôi có nghe lầm không?

Đỗ Hậu lặng lẽ gật đầu:

- Không. Tôi chính là con của Đỗ Thích, kẻ mà người ta bảo rằng đã giết chết tiên đế...

Đỗ Hậu ngước mắt nhìn trăng như cố ý không cho người bạn mới quen thấy nước mắt chảy ra trên má của mình.

Lê Hào buông người ngôì xuống. Không biết làm gì hơn y đưa vò rượu lên tu ừng ực một hơi cạn sạch. Quẳng vò rượu xuống sông y tặc lưỡi:

- Khó tin quá...khó tin quá...

Đỗ Hậu im lìm không nói. Lê Hào đưa tay lục lạo hồi lâu xong chép miệng nói:

- Hết rượu rồi...Chán chưa...Đỗ huynh chịu phiền để tôi ghé vào bờ mua thêm rượu...

Đỗ Hậu cười góp lời:

- Huynh cứ tự nhiên. Tôi ngồi dưới thuyền chờ huynh...

Lê Hào gật đầu chèo thuyền về chỗ có đèn sang sáng. Lát sau y cho thuyền cập vào bờ. Tung mình nhảy lên cầu Lê Hào rảo bước. Mua rượu và thức ăn xong y hối hả trở về thuyền. Không thấy Đỗ Hậu ngồi trong thuyền y lẩm bẩm:

- Y đi đâu vậy...Mình rán chờ y một chút...

Ngồi xuống khui vò rượu định uống Lê Hào chợt thấy một vật lấp lánh dưới ánh trăng.Cúi xuống sàn thuyền nhặt vật đó đưa lên quan sát Lê Hào nói nhỏ:

- Tín vật của phái Cổ Loa. Họ có chuyện gì thù oán mà bắt cóc Đỗ Hậu...

Nghịch Cước Lê Hào ngồi im. Dù mới quen song y lại có cảm tình với người bạn tính tình hiền hậu. Vả lại y tội nghiệp cho hoàn cảnh đáng thương của Đỗ Hậu. Biết Cổ Loa là một chính phái có hành vi quang minh chính đại nay lại lén lút bắt cóc Đỗ Hậu, Lê Hào động tính hiếu kỳ muốn biết phái Cổ Loa có liên hệ gì trong cái chết của tiên đế.

Ngẫm nghĩ giây lát Lê Hào đứng lên. Nốc cạn vò rượu y nhảy lên bờ đoạn triển thuật phi hành chạy dọc theo bờ sông.

Ngôi cổ miếu nằm trơ vơ giữa quãng đồng không mông quạnh. Côn trùng kêu rả rích.Gió rì rào cây đa ngoài sân. Ánh trăng theo chỗ trống dọi xuống nền đất ẩm ướt. Đỗ Hậu ngồi đối diện với một ông lão mặc áo trắng, còn ông lão mặc áo đen ngồi sau lưng khuất trong bóng tối. Thật lâu ông lão áo trắng mới khàn khàn cất tiếng:

- Trước hết xin được giới thiệu cùng Đỗ thiếu hiệp hai chúng tôi là Hắc Bạch Hộ Pháp của phái Cổ Loa. Chắc thiếu hiệp biết lý do lão phu mời thiếu hiệp đến đây để đàm đạo...

Dĩ nhiên Đỗ Hậu đủ thông minh để biết hai vị hắc bạch hộ pháp phái Cổ Loa bắt cóc mình tới đây để làm gì.

Hắc hộ pháp tằng hắng tiếng nhỏ rồi cất giọng trong và rõ:

- Nếu chúng tôi không lầm thời thiếu hiệp là đích tử của Đỗ Thích, người đã giết chết tiên đế...

Đỗ Hậu cúi đầu làm thinh không nói lời nào.Thật lâu giọng nói nghèn nghẹn của y vang trong bóng tối thâm u:

- Tôi với gia phụ tuy là cha con mà tình thân không bằng láng giềng. Từ nhỏ cho tới lớn tôi sống với mẹ, thỉnh thoảng cha tôi mới tạt về nhà thăm năm ba bữa nửa tháng rồi đi biệt cả năm trời...

Hắc Bạch hộ pháp nhìn nhau.Đỗ Hậu thở dài tiếp:

- Tự biết mình là tội phạm của triều đình song tôi mù mờ chẳng biết mình phạm tội gì. Chuyện tiên phụ hành thích tiên đế tôi hoàn toàn không biết cũng như can dự vào...

Giọng nói của Hắc hộ pháp vang lên ngắt lời Đỗ Hậu:

- Đỗ thiếu hiệp có biết hoặc nghe tiên phụ nhắc tới tên Trần Gia Bạch?

Trong lúc Hắc hộ pháp hỏi câu trên Bạch hộ pháp chăm chú nhìn Đỗ Hậu dường như để nhận xét phản ứng. Tuy nhiên họ Đỗ vẫn có thái độ bình thường dường như không biết tới người mang tên Trần Gia Bạch

- Sở dĩ chúng tôi mời thiếu hiệp tới đây là để hỏi đôi điều có liên quan tới cái chết của tiên đế. Lão phu cũng biết rằng tội người nào làm người đó chịu nhưng...

Bỏ lững câu nói dường như cố ý để cho người đối thoại suy nghĩ, lát sau Bạch hộ pháp tiếp:

- Theo như lời thiếu hiệp kể thời tiên phụ vắng nhà luôn...

Đỗ Hậu gật đầu:

- Từ lúc ấu thơ cho tới tuổi trưởng thành tôi không thường xuyên thấy mặt gia phụ. Người đi biền biệt cả năm mới về nhà một lần. Tôi có hỏi người đi đâu, làm gì thời gia phụ không trả lời. Ngay cả thân mẫu cũng mù mờ về chuyện làm của gia phụ. Mãi cho tới khi bị bắt giam tôi cũng không biết mình đã phạm tội gì...

Hắc hộ pháp chép miệng thở dài:

- Chúng tôi muốn xác định về lai lịch và hành động của tiên phụ thiếu hiệp mà ngẫm ra thiếu hiệp còn biết ít hơn chúng tôi nhiều lắm. Tiện đây chúng tôi sẽ nói cho thiếu hiệp biết rỏ về cuộc đời của thân phụ thiếu hiệp...

Hắc hộ pháp ngừng nói nhìn Đỗ Hậu rồi thong thả hắng giọng:

- Đỗ Thích là một nhân vật giang hồ bản lĩnh chỉ vào hàng nhị lưu. Theo sự dò hỏi và tìm tòi của bản phái thời thân phụ của thiếu hiệp có nhiều hành động bất lương như cướp của giết người trong lúc lưu lạc giang hồ. Bị hai phe bạch và hiệp đạo truy lùng Đỗ Thích tìm chỗ dung thân bằng cách trở thành nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư...

Hắc hộ pháp ngừng lời.Đỗ Hậu lặng thinh.Những điều mà Hắc hộ pháp thố lộ vượt ngoài sức tưởng tượng của y.

- Với bản lĩnh tầm thường cho nên dù đầu nhập vào đoàn do thám Đỗ Thích chỉ được xung vào làm lại, một chức phận hèn mọn chuyên trông coi sổ sách giấy tờ...Ai...

Hắc hộ pháp lên tiếng hỏi. Từ trong bóng tối một người khật khưỡng bước ra. Đỗ Hậu trợn mắt khi thấy người đó không ai khác hơn là Lê Hào. Nhìn chăm chú thanh niên trẻ tuổi giây lát Hắc hộ pháp hỏi:

- Thoạt trông phong cách thiếu hiệp phải thuộc vào hàng danh gia thế phiệt trong cõi giang hồ; nhưng tại sao lại núp lén nghe chuyện của người khác. Trước khi ra tay dạy cho thiếu hiệp một bài học, lão phu muốn biết tính danh bậc bề trên của thiếu hiệp?

Chiêu ngụm rượu Lê Hào tủm tĩm cười:

- Tại hạ cũng biết nghe lén chuyện của người là một việc xấu xa không nên làm nhưng...

Ngừng lại tợp ngụm rượu Lê Hào đột ngột buông một câu hỏi:

- "Kiến nghĩa bất vi vô dũng giã". Nhị vị tuổi cao đức trọng lại thêm lịch lãm giang hồ ắt biết điều đó?

Hắc Bạch hộ pháp nhìn nhau dò hỏi. Dường như họ không đoán được người đối thoại muốn ám chỉ điều gì. Lát sau Bạch hộ pháp trả lời:

- Dĩ nhiên lão phu biết điều đó. Nó là một trong những điều tâm niệm của các vũ sĩ giang hồ nhất là của bản phái.

Cười cười tay nghịch cước trẻ tuổi của miền Nam cao giọng:

- Chuyện nghe lén của tại hạ phát sinh từ hành động kiến nghĩa bất vi vô dũng giã...

Hướng về Đỗ Hậu đang ngồi ủ rũ Lê Hào trầm giọng nói của mình xuống thành nghiêm nhị:

- Tại hạ với Đỗ huynh đây tuy mới quen song coi nhau là bằng hữu tâm giao. Giải cứu một bằng hữu bị bắt cóc thời nhị vị nghĩ xem đó là hành động hiệp nghĩa hay xấu xa tồi bại?

Hắc hộ pháp động dung còn Bạch hộ pháp lắc lắc mái tóc bạc phơ.

- Hai lão phu không có bắt cóc Đỗ thiếu hiệp mà chỉ nhân danh phái Cổ Loa mời y tới đây đàm đạo đôi câu...

Tợp ngụm rượu Lê Hào tủm tĩm cười dường như có điều gì thích chí. Hướng về nhị vị hộ pháp phái Cổ Loa y vòng tay bái tỗ:

- Cổ Loa là một danh môn chính phái tiếng tăm lừng lẫy ngàn năm qua. Huống chi nhị vị lại là hộ pháp thời một lời còn nặng hơn thiết thạch. Nhị vị đã nói tiếng “mời” thời tại hạ dám cả quyết điều đó không sai. Tuy nhiên...

Lê Hào ngừng nói chiêu ngụm rượu. Dù không tỏ lộ thái độ khác lạ hai vị hộ pháp đều đâm ra bán tín bán nghi. Họ lờ mờ hiễu câu nói của thanh niên còn hàm ý sâu xa mà trong nhất thời họ không đoán ra được. Tuy trông còn trẻ song thanh niên có vẻ thông minh, hoạt bát và giỏi biện luận. Nội cái chuyện y chạy tội nghe lén bằng hành động kiến nghĩa bất vi vô dũng giã cũng đủ chứng tỏ y có tài ăn nói và miệng lưỡi.

Giọng nói của Lê Hào vang vang trong ngôi cỗ miếu lạnh lùng và thâm u:

- Nếu nhị vị đã nói mời thời Đỗ Hậu muốn đi hay ở là tuỳ ý của y phải không?

Há miệng mắc quai Hắc Bạch hộ pháp cứng họng làm thinh không đối đáp được. Họ đã nói mời tất nhiên Đỗ Hậu là khách của họ. Là khách y đi hay ở họ không có quyền lưu giữ. Lê Hào khôn ngoan và tinh ranh hơn người ở chỗ đó.

Chép miệng thở dài Hắc hộ pháp lên tiếng:

- Phục lắm...Thiếu hiệp quả nhiên khôn ngoan hơn bọn lão phu nhiều lắm. Chẳng hay thiếu hiệp danh tánh là chi?

Lê Hào cười rè. Y biết Hắc hộ pháp muốn tường tính danh của mình để mắng vốn song y không ngại chuyện này.

- Tại hạ họ Lê...

Bật cười sang sãng Bạch hộ pháp nói lớn:

- Lành thay...Quí hoá thay...Lão phu không ngờ Lê Hùng lại sinh được một quí tữ thông minh hoạt bát như thiếu hiệp. Hai mươi mấy năm trước đây lão phu từng chia cơm xẻ áo với Lê Hùng phù tiên đế bình loạn mười hai sứ. Hai mươi mấy năm...ôi thời gian như bóng câu qua cửa sổ...

Vị hộ pháp phái Cổ Loa chép miệng thở dài đoạn cất giọng trầm và khàn:

- Đã lâu không gặp chắc thân phụ của thiếu hiệp vẫn khang an?

Tuy không nói song Lê Hào thầm phục kinh lịch của vị hộ pháp phái Cổ Loa. Y chỉ nói họ Lê mà ông ta đã tiên đoán đúng căn cơ gốc gác của y. Biết đụng phải người quen lớn với phụ thân y cung kính ôm quyền thi lễ:

- Đa tạ. Nhờ trời thân phụ của tại hạ vẫn được khang an...

Dứt lời Lê Hào bước tới chỗ Đỗ Hậu ngồi. Đưa tay nâng người bạn mới quen y ân cần thốt:

- Đi Đỗ huynh. Tôi đưa Đỗ huynh về tệ trang tạm trú đôi ngày rồi gia phụ sẽ có cách an bày cho Đỗ huynh...

Đỗ Hậu đứng dậy. Hắc hộ pháp tằng hắng:

- Lão phu thật dạ quan hoài cho sự an nguy của Đỗ thiếu hiệp. Lê thiếu hiệp thừa hiễu Đỗ thiếu hiệp là một tội phạm của triều đình đang bị đoàn do thám gắt gao truy lùng. Trong vòng trăm dặm quanh đây đều có sự hiện diện của nhân viên ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Lão phu dám cam đoan là đi chưa được trăm bước nhị vị sẽ bị bắt giữ ngay. Tuy thế lực không bằng đoàn do thám song phái Cổ Loa là nơi Đỗ thiếu hiệp có thể tạm nương náu thời gian…

Lê Hào khẻ giật mình khi nghe những lời nói trên. Tuy nhiên y lại cười sang sãng nói:

- Tệ trang tuy thế lực và tăm tiếng không bằng Cổ Loa song tôi có cách an bài cho Đỗ huynh...

Nghịch Cước Lê Hào cùng Đỗ Hậu song song bước đi. Tới cửa miếu cả hai khựng lại. Ngay cửa miếu có một người đứng chắn. Ánh trăng thượng tuần đổ xuống cho Lê Hào thấy người lạ mặc sắc phục của đoàn do thám Hoa Lư. Phần Đỗ Hậu có thái độ sợ hãi khi trông thấy người lạ.

Giọng nói già nua của Hắc hộ pháp vang lên:

- Thiên Lý Bộ Lý Hằng, trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư.Thiếu hiệp khá tua cẫn thận...

Lê Hào giật mình còn Đỗ Hậu run người lên khi nghe tới ban truy tầm đoàn do thám.Dường như trong trí não của y đã in sâu những ấn tượng kinh khiếp và hãi hùng về đoàn do thám Hoa Lư.

Đứng sừng sững nơi cửa miếu ánh mắt sáng rực của vị trưởng ban truy tầm quét nhanh vào Lê Hào rồi sau đó hướng về hai vị hộ pháp phái Cổ Loa.

- Giang hồ đồn Hắc Bạch hộ pháp Cổ Loa phái vũ thuật cao siêu và kiến thức quãng bác quả nhiên lời đồn không ngoa. Tại hạ hân hạnh gặp gở nhị vị...

Chỉ vào Đỗ Hậu Lý Hằng gằn giọng tiếp:

- Hắn là một tội phạm của triều đình mà ta có nhiệm vụ bắt giải về Hoa Lư. Bất cứ ai giúp đở hoặc che chở cho hắn sẽ trở thành kẻ đối nghịch với đoàn do thám...

Có lẽ biết trước sau gì cũng phải choảng nhau một trận Lê Hào xì tiếng dài:

- Đoàn do thám là cái thá gì mà các hạ đem ra hù thiên hạ. Muốn bắt y các hạ hãy bắt ta trước...

Chữ cuối buông chưa trọn Lê Hào khẻ đẩy Đỗ Hậu về phía Hắc hộ pháp đang ngồi cùng lúc chân tả bung ra nhằm đá vào hạ bàn đối phương.

- Nhãi con lớn mật...

Lý Hằng nạt lớn cùng với bàn tay hữu mở ra khoằm khoằm bấu vào cổ chân của Lê Hào. Vị trưởng ban truy tầm xuất chiêu lanh, chuẫn và độc như muốn khống chế đối thủ trẻ tuổi bằng một chiêu mà thôi. Tuy nhiên hắn hoàn toàn không biết đối thủ trẻ tuổi xuất thân từ một gia trang lừng danh giang hồ về cước pháp. Ngay lúc bàn tay của Lý Hằng chập chờn trong không khí Lê Hào biến chiêu liền. Đang đứng đối diện với Lý Hằng y tức tốc lật mình nằm xấp, hai tay chỏi xuống đất lấy đà, hai chân co lại đoạn đá bung ra. Ào...Kình lực hung hãn ập vào người khiến cho Lý Hằng không còn cách nào hơn là vung tay đở đòn. Bùng...Vị trưởng ban truy tầm hồi bộ một bước. Da mặt xanh mét của hắn ửng đỏ vì giận dử. Phần Lê Hào bị phản kình của đối thủ đẩy ngược lại mấy bước dù hai tay cố bám chặt xuồng đất.

Bạch hộ pháp vuốt râu cười nói lớn:

- Thoái mả cước...Hai mươi mấy năm trước lão phu từng chứng kiến Lê Hùng thi triễn thoái mả cước đá ngả cây cỗ thụ tại Mả Yên Sơn. Nếu gặp phải tay Lê Hùng thi triễn thời hôm nay chắc lão phu phải mất công đưa đám tang một người...

Nhìn đối thủ đăm đăm Lý Hằng gằn giọng:

- Ngươi là Nghịch Cước Lê Hào, đích tử của Tử Cước Lê Hùng?

Lê Hào bật cười sang sãng:

- Đoàn do thám thính tai thính mũi thật. Cái danh mọn của ta mà các hạ cũng biết...

Vốn tính rắn mắt và ranh mãnh Lê Hào không bỏ lỡ dịp mỉa mai và xỏ xiên. Ánh mắt của vị trưởng ban truy tầm rực lên màu sát khí. Hắc hộ pháp đột nhiên đứng dậy. Không một nhích động mà bóng ảnh chớp ngời rồi vị hộ pháp phái Cổ Loa đứng đối diện Lý Hằng.

- Lê thiếu hiệp không phải là đối thủ của Lý trưởng ban đâu. Mọi việc ở đây cứ để lão phu định liệu...

Dù chỉ mới một chiêu thử thách Lê Hào cũng biết mình không phải là đối thủ với vị trưởng ban truy tầm nên y lui về ngồi cạnh Đỗ Hậu để thưỡng thức cuộc so tài của hai cao thủ giang hồ.

Nhìn Lý Hằng giây lát Hắc hộ pháp chầm chậm thốt:

- Lý trưởng ban muốn bắt người còn lão phu muốn giữ người, chắc chúng ta phải có đụng chạm rồi...

Thiên Lý Bộ Lý Hằng gật đầu:

- Các hạ nói đúng...

Hắc hộ pháp nhếch môi cười:

- Lão phu già nua gân chùng cốt mõi nên chẳng muốn giao đấu dằng dai. Nếu trong vòng mười hiệp mà lão phu may mắn đánh trúng được thời Lý trưởng ban nghĩ sao?

Lý Hằng chớp mắt. Dĩ nhiên hắn nghe danh biết tiếng Hắc Bạch hộ pháp của phái Cổ Loa nhưng không tin đối thủ sẽ đánh trúng được mình trong vòng mười chiêu. Thân danh trưởng ban truy tầm mà bại trong vòng mười chiêu thời hắn nên qui ẫn để khỏi bị giang hồ chê cười.

Lý Hằng nói qua kẻ răng cắn chặt:

- Trong vòng mười chiêu mà các hạ đánh trúng thời nhân danh trưởng ban truy tầm tại hạ sẽ rút lui đồng thời Đỗ Hậu là khách của phái Cổ Loa...

Hắc hộ pháp gật đầu:

- Lý trưởng ban sẵn sàng...

Thiên Lý Bộ Lý Hằng triễn công phu trầm tịnh.

- Tại hạ hân hạnh được thưởng lãm Thục gia đao kiếm pháp...

Hắc hộ pháp đạp bộ nửa bước cùng với hai ống tay áo rộng vung lên. Bàn tay tả khép cong cong mường tượng như lưỡi đao tà tà chém vào hông trong lúc bàn tay hữu với ba ngón tay trỏ giữa và áp út khép lại thẳng băng đâm vút vào ngực đối thủ. Thục gia đao kiếm pháp phát xuất từ An Dương Vương Thục Phán song trả

Thiên Lý Bộ Lý Hằng động dung thấy rỏ vì đối thủ đã nhìn ra chân tướng của mình. Hắn thầm thán phục cho nhản lực sắc bén cùng kiến thức quãng bác của vị hộ pháp phái Cổ Loa. Chỉ cần so bì với nhau một chiêu thôi mà ông ta đã nhận ra lai lịch của đối thủ.

- Tróc Ngư thủ pháp là một tuyệt kỹ bí truyền của Bạch Long Vỉ đảo . Lý trưởng ban phải là người thân cận lắm mới được chúa đảo truyền thụ...

Thiên Lý Bộ Lý Hằng chầm chậm gật đầu song không nói gì hơn. Giọng nói của Bạch hộ pháp đột ngột vang lên trong đêm tối mông lung.

- Hai mươi mấy năm trước lúc tiên đế bình loạn mười hai sứ, Bạch Long Vỉ đảo chúa với hai con và tám đệ tử trung thành có mặt trong đoàn do thám Hoa Lư. Qua những lần đàm đạo lão phu được biết đảo chúa có ba người con trai. Vị trưởng nam đã anh dũng hi sinh để cứu mạng tiên đế còn thứ nam cũng bị mất một tay. Như vậy túc hạ phải là người con út của đảo chúa...

Lý Hằng ngần ngừ chưa kịp trả lời Bạch hộ pháp nói tiếp:

- Theo chỗ lão phu được biết Bạch Long Vỉ phái lừng danh giang hồ qua hai tuyệt kỹ Kình ngư kiếm pháp và Tróc Ngư thủ pháp. Tróc Ngư thủ pháp là một tuyệt kỹ bí truyền chỉ có chúa đảo và con cái mới biết thôi...

Thở hơi dài Thiên Lý Bộ Lý Hằng trầm trầm lên tiếng:

- Nhị vị quả nhiên lịch duyệt giang hồ. Tại hạ là người con út của Bạch Long Vỉ đảo chúa...

Bạch hộ pháp lắc đầu dường như không tin được chuyện con ruột của Bạch Long Vỉ đảo chúa lại trở thành trưởng ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Nhìn đăm đăm Lý Hằng ông ta nghiêm nghị thốt:

- Bạch Long Vỉ đảo cùng Cổ Loa phái có tình thân thiết rất đậm đà nên lão phu khuyên Lý trưởng ban hãy nhượng bộ một lần để khỏi mất hoà khí hai bên. Cái chết của tiên đế và cố chưỡng môn là một việc mà tệ phái không thể bỏ qua được dù phải hi sinh ngàn đệ tử ...

Thiên Lý Bộ Lý Hằng chớp mắt song lấy lại tư thái nghiêm nghị cùng với giọng nói trầm lạnh vang lên:

- Tại hạ cũng biết Cổ Loa và bản phái có mối liên hệ mật thiết, tuy nhiên tại hạ phải tuân lệnh của triều đình...

Hắc hộ pháp ngắt lời:

- Như vậy chắc chúng ta phải đánh nhau rồi...

Xoạc chân đứng tấn vị trưởng ban truy tầm nhếch môi:

- Xin mời...

Hắc hộ pháp xuất thủ liền. Chiêu thức của lão thần tốc, quái đãn và biến ão cực cùng. Vị hộ pháp phái Cổ Loa thi triễn công phu vô vật lừng danh của Lý Ông Trọng với chủ ý đánh trúng đối thủ trong vòng mười chiêu. Tuy nhiên Tróc Ngư thủ pháp là một tuyệt kỹ chuyên về cầm nã thủ lẫy lừng nhất đương thời của giới giang hồ Đại Việt. Ngay lúc thân thủ đối phương vừa nhích động Lý Hằng đạp bộ bước dài. Đạp bộ bước dài chẳng khác nào y nhảy xổ vào sát đối phương cùng với hai bàn tay khi mở thành chưởng, cong lại thành trảo, khép lại thành triệt thủ, khi nắm lại thành quyền vờn khắp các trọng huyệt trên người đối phương. Không ai biết hai đối thủ đã xuất bao nhiêu chiêu, đổi bao nhiêu thế và biến bao nhiêu thức.

Đang ngồi thưỡng thức cuộc so tài Bạch hộ pháp chợt la nho nhỏ:

- Trúng...trúng rồi...

Rốp...Rốp...Âm thanh vang chát chúa. Song phương đình thủ. Cánh tay tả của Lý Hằng xuôi xuống bất động. Hồi lâu y mới chầm chậm cất tiếng:

- Tại hạ mạn phép đi trước. Nhị vị khá tua cẫn thận...

Vị trưởng ban truy tầm lạng mình ra cửa. Hắc hộ pháp lặng thinh nhìn bóng người vừa xuất hiện. Sắc mặt của vị hộ pháp Cổ Loa phái thay đỗi thấy rỏ dường như ông ta sớm nhận ra lai lịch của người vừa xuất hiện.

Người lạ đứng im không nói lời nào. Bạch hộ pháp bước nhanh tới đứùng song song với Hắc hộ pháp. Giọng nói của Bạch hộ pháp trầm xuống thật thấp:

- Bách Diện Thư Sinh...Thật là tam sinh hữu hạnh...

Nghịch Cước Lê Hào lẩm bẩm:

- Số của mình xui thật...

Vành môi của Bách Diện Thư Sinh hơi nhếch thành nụ cười:

- Lão phu tới đây để áp tải tù nhân về Hoa Lư. Cho dù nhị vị liên thủ cũng không chống cự được...

Dù không có thái độ khác lạ song Hắc Bạch hộ pháp đều nghĩ lời nói của đối phương chẳng sai sự thực lắm. Bách Diện Thư Sinh là thủ lĩnh phe hắc đạo, nổi danh giang hồ qua công phu Bách Biến bao gồm ba tuyệt kỹ Bách Biến Quyền, Bách Biến Ảo Bộ và thuật hoá trang thần diệu. Người ta đồn chưa có ai biết được mặt thật của người thư sinh trăm mặt.

Vị phó thủ lĩnh đoàn do thám nhìn Hắc hộ pháp:

- Các hạ đánh trúng Lý Hằng ở chiêu thứ tám. Phần ta sẽ đánh bại nhị vị trong năm chiêu...

- Nếu quá năm chiêu thời sao...

Lê Hào vọt miệng hỏi liền. Bách Diện Thư Sinh cười lạnh:

- Nều quá năm chiêu thời ta sẽ đích thân can thiệp để Đỗ Hậu mặc tình muốn đi đâu thì đi...

Hắc Bạch hộ pháp chuyển bộ;một đứng sau lưng còn một đứng trước mặt đối phương. Tay tả gấp thành hình thước thợ đưa lên ngang mặt còn tay hữu gấp lại cong cong án tại đan điền;Bạch hộ pháp triễn khai Đao Kiếm Quyền, một tuyệt kỹ tân kỳ và độc đáo nhất của phái Cổ Loa trong vòng năm chục năm nay. Người ta đồn cách đây hơn năm mươi năm, vị chưỡng môn phái Cổ Loa đã dương danh trong giang hồ bằng một tuyệt kỹ tên là Đao Kiếm Quyền, thứ quyền thuật lấy từ cái ý của Thục gia đao kiếm pháp.

Bạch hộ pháp triễn Đao Kiếm quyền còn Hắc hộ pháp trổ ngón đòn vô vật lừng danh để đối đầu với Bách Diện Thư Sinh. Chỉ cần chi trì được năm chiêu họ sẽ qua cơn nguy hiểm. Vỏn vẹn năm chiêu thôi xong làm được không phải dễ dàng bởi vì Bách Diện Thư Sinh thành danh giang hồ không phải là lời nói ngoa.

Thỏng tay nhìn đối phương phòng thủ một cách kín đáo, Bách Diện Thư Sinh vuốt râu cười:

- Đao kiếm quyền và ngón đòn vô vật hay thật nhưng nhị vị cũng chẳng chi trì được lâu. Điều này không phải tại công phu dở mà chỉ tại người thi triễn kém tài...

Chữ “ tài” vừa buông thân ảnh Bách Diện Thư Sinh loáng động tợ điện chớp. Đứng ngoài nhìn vào Lê Hào thấy đấu trường xuất hiện trăm nghìn bóng ảnh chập chờn bay lượn nhảy múa nhanh tới độ biến thành một dãy hình bóng trùng trùng điệp điệp chồng chất lên nhau. Lê Hào hoa cả mắt không tài nào phân biệt được đâu là bóng, đâu là hình, đâu là ảnh và đâu là người thực. Hắc Bạch hộ pháp cũng nằm trong tình trạng trên. Dù với nhãn lực tinh tường họ chỉ thấy đấu trường biến thành trăm ngàn bóng ảnh dày đặc và khít khao. Hình pha bóng, bóng trộn ảnh rồi ảnh lẫn với người thực khiến họ khó lòng nhận ra đâu là thực hư chân giả.

Biết không còn cách nào hơn hai vị hộ pháp xuất chiêu phòng thủ một cách thận trọng. Họ chỉ cần thủ để qua năm chiêu.

- Chiêu thứ tư...ha...ha...ha...

Bách Diện Thư Sinh nói lớn lồng trong tiếng cười lồng lộng đồng lúc thân ảnh nổi trùng trùng điệp điệp. Lão thi triễn Bách Biến Ảo Bộ nhanh tới độ thân ảnh biến thành dãy tinh quang kéo dài liên tiếp. Bịch...Bịch...Chỉ cần nghe âm thanh này Lê Hào cũng biết Hắc Bạch hộ pháp đã bị đối thủ đánh trúng rồi.

Song phương đình thủ. Nét mặt xanh dờn, khoé miệng rỉ máu tươi, Bạch hộ pháp đứng im không nói gì hết. Điều này chứng tỏ thương thế của ông ta khá nặng. Phần Hắc hộ pháp trông còn thảm hại hơn. Cánh tay hữu xụi lơ, thân áo trước rách tả tơi phô cả áo lót, ông ta đứng im an thần định khí đoạn khạc ra bụm máu tươi. Lê Hào nhẹ lắc đầu thầm khiếp đãm trước bản lĩnh cao siêu của Bách Diện Thư Sinh. Y nghĩ bản lĩnh họ Bách còn cao hơn thân phụ y mấy bậc. Đánh bại hai vị hộ pháp phái Cổ Loa thời cũng có người, song chỉ trong vòng năm chiêu Lê Hào nghĩ trong giới giang hồ hiếm người làm được. Từ lâu y có chút tự hào về vũ thuật gia truyền của dòng họ nhưng nay chứng kiến Bách Diện Thư Sinh trổ tài y mới biết mình tài cao thời sẽ có người cao tài hơn mình.

Hướng về chỗ Lê Hào và Đỗ Hậu đứng Bách Diện Thư sinh nghiêm giọng:

- Ngươi là con của Lê Hùng?

Lê Hào gật đầu:

- Chính tại hạ. Bách phó thủ lĩnh biết gia phụ?

Lão già họ Bách hừ tiếng nhỏ:

- Không phải ta sợ danh Tữ Cước mà vì ta phục tính hào hiệp của Lê Hùng nên mới lưu mạng sống của ngươi. Bây giờ ngươi muốn đi với ta về Hoa Lư hay muốn ta xách cổ ngươi...

Lê Hào nhún vai cười nhẹ:

- Lão tiền bối đã nói thế chắc tôi không còn chọn lựa nào khác hơn...

Bách Diện Thư Sinh vẩy tay. Thủ hạ của lão bước tới điệu tù nhân ra khỏi miếu.

Con đường từ huyện Gia Viễn về Hoa Lư vắng không bóng người đi lại. Núi non chập chùng. Rừng lá xanh um. Những ngọn đồi cao thấp tiếp nối nhau. Con đường đất đỏ hơi lầy lội sau con mưa ngày hôm qua.

Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả bước. Chân mang giày rơm, đầu đội nón tơi, vũ phục màu lam cũ mèm, gói hành lý nhỏ trên vai, y cúi đầu đều bước. Dường như bận suy nghĩ chuyện gì y không màng nhìn ngắm phong cảnh hùng vĩ và ngoạn mục của núi rừng. Y hơi ngoảnh đầu nhìn lại khi thoáng nghe tiếng vó ngựa xa xa. Sức ngựa chạy nhanh khôn tả. Mới thoáng nghe mà đã thấy bóng một cỗ xe đen xì vùn vụt lao tới.

- Tránh đường...tránh đường...

Miệng la, tay vung chiếc roi dài gã phu xe điều khiễn cỗ xe phi nước đại. Nghe tiếng hò hét kẻ cầm sổ giang hồ vội vả tạt bộ vào lề nhường đường. Có lẽ tức bực vì khách bộ hành chậm chạp nên khi xe vừa vượt qua gã phu xe vung ngọn roi da quất xuống đầu người khách đi bộ đang đứng bên lề đường. Một bóng người chuyễn động cùng lúc gã phu xe bay tuốt xuống lề . Bốn con chiến mả hạng nhất đang phi nước đại dường như bị sức lực vô hình ghì cứng lại khiến chúng nhảy dựng lên đồng thời cất tiếng hí dài. Cỗ xe lao đao giây lát mới lấy lại thăng bằng.

Từ trong lòng xe buông rèm kín mít hai bóng người tung mình nhảy xuống đất.

- Ngươi là ai mà dám cả gan chận đường nhân viên của đoàn do thám triều đình. Xưng tên đi rồi chịu chết...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười. Y liếc nhanh hai nhân viên do thám rồi chăm chú vào cổ xe ngựa buông rèm kín mít.

- Nhị vị thuộc ban nào của đoàn do thám?

Nhồi nhồi thanh đoản đao trong tay một tên sẵng giọng:

- Ban truy tầm. Bộ ngươi chán sống rồi hay sao mà cản đường bọn ta...

Vành môi kẻ cầm sổ giang hồ hơi nhếch thành nụ cười:

- Tốt lắm...Tại hạ cũng đang muốn nói chuyện cùng bậc bề trên của nhị vị...

Dứt lời y khoa chân bước đến gần cổ xe ngựa. Một nhân viên do thám tạt bộ chận đường:

- Đứng lại...Ngươi mà bước tới một bước nữa là chết không toàn thây...

- Các hạ không cản được ta đâu...

Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn. Tên do thám gằn giọng

- Ngươi mà đụng tới cổ xe là chết chẳng kịp ngáp...

Câu nói của hắn vô tình khơi động tính hiếu kỳ của kẻ cầm sổ giang hồ. Trong xe phải chứa một nhân vật nào đặc biệt hay quan trọng lắm nên hai nhân viên do thám mới cấm cản. Y đưa tay mở cửa. Rẹt...Ánh đao loè chớp cùng với đao quang xé gió re re ập tới hậu tâm kẻ cầm sổ giang hồ. Tuy không thấy nhưng bằng thính giác cực tinh y vung tay chụp trúng cổ tay địch thủ xong văng mạnh. Tựa con diều bị đứt dây tên do thám bay lên không rồi rơi phịch xuống đất nằm im lìm.

- Giỏi...

Lồng trong tiếng nói tên do thám thứ nhì lao vào sát đối phương. Bịch...Bịch...Đánh trúng kẻ địch hai quyền mà hắn cảm thấy như đánh vào vật gì cứng rắn hơn sắt đá kiến cho hai bàn tay đau ê ẩm. Chưa kịp phát chiêu tiếp hắn nghe huyệt đãn trung đau nhói rồi ngả vật ra đất.

Không nhìn tới hai nhân viên do thám kẻ cầm sổ giang hồ mở cửa xe. Ngoài sự tiên đoán y thấy bốn ngươì ngồi trong lòng xe chật hẹp. Hai thanh niên trẻ tuổi đều có vẻ bình thường song hai ông lão thần sắc dã dượi như bị thương hay bệnh hoạn một cách trầm trọng.

- Chư vị là ai?

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng hỏi và một thanh niên mau mắn đáp:

- Tôi tên là Lê Hào, bạn tôi đây tên Đỗ Hậu, còn hai vị này là Hắc Bạch hộ pháp của phái Cổ Loa. Chúng tôi bị đoàn do thám bắt giải về Hoa Lư...

Khẻ gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ chăm chú nhìn Hắc Bạch hộ pháp. Lát sau y trầm trầm cất tiếng:

- Tuy chưa từng gặp gở song tại hạ hằng nghe thiên hạ ca tụng về đức độ lẫn tài năng của nhị vị nhiều lắm. Nhị vị bị nội thương trầm trọng cần phải được chửa trị tức khắc...

Húng hắng ho Bạch hộ pháp gật đầu:

- Chúng tôi bị Bách Diện Thư Sinh đả thương...

Dường như có chút biến đổi trên khuôn mặt của kẻ cầm sổ giang hồ. Trầm ngâm giây lát y đóng cửa xe lại đoạn nhảy lên ghế ngồi điều khiển cổ xe quay đầu chạy ngược về hướng Gia Viễn. Khoảng xế chiều gần tới Gia Viễn y đánh xe rẻ vào con đường mòn. Trông xa xa có ngôi nhà y thúc ngựa chạy tới. Đến nơi y mới nhận ra đó là ngôi nhà khá lớn bị bỏ hoang. Dừng xe y nói nhỏ:

- Chư vị vào nhà nghỉ ngơi qua đêm nay xong sáng mai ta sẽ tính chuyện sau...

Bước xuống xe đứng nhìn quanh quất Lê Hào nói:

- Thế nào đoàn do thám cũng tìm ra tông tích của chúng ta...

Kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên gật đầu:

- Tại hạ biết điều đó cho nên không nhọc sức xoá đi vết tích. Đoàn do thám người đông thế mạnh thêm giàu kinh nghiệm truy lùng tất nhiên sẽ tìm ra tông tích của chúng ta. Túc hạ đừng lo lắng. Nếu họ tới tại hạ sẽ đích thân hầu tiếp...

Lê Hào bán tín bán nghi song im lặng không nói. Y không tin người khách lạ đơn độc đủ sức chống lại đoàn do thám Hoa Lư. Năm người vào khách sảnh. Mùi ẩm mốc xông lên chứng tỏ ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ lâu. Màng nhện giăng khắp nơi. Đợi cho mọi người an toạ xong kẻ cầm sổ giang hồ nói với Hắc Bạch hộ pháp:

- Tại hạ có thuốc chửa thương tuy không chửa dứt được nội thương của nhị vị song có thể ngăn không cho thương thế trầm trọng hơn hầu nhị vị có thể chi trì cho tới lúc về tới Cổ Loa...

Y trao hai hoàn thuốc bọc sáp cẩn thận cho Hắc Bạch hộ pháp xong lấy lương khô đưa cho Lê Hào và Đỗ Hậu. Tự mình ngồi quay lưng về hướng cửa chính y trầm trầm lên tiếng:

- Chư vị nên lợi dụng chút thời giờ ngắn ngủi này để nghỉ ngơi. Ngày mai chúng ta sẽ cần dùng tới sức lực rất nhiều...

Dứt lời y im lặng triễn công phu trầm tịnh. Hai vị hộ pháp không đợi nhắc đã an thần định khí cố gắng vận dụng nội lực chửa trị thương thế. Chỉ có Lê Hào ngồi ngó quanh quất. Y chăm chú quan sát người khách lạ đang chìm mất trong công phu trầm tịnh. Ngồ xếp bằng trên mặt đất, bàn chân phải đặt lên đùi trái, bàn chân trái đặt lên đùi phải, bàn tay trái đặt lên trên bàn tay phải, hai ngón tay cái chỉ vừa chạm nhau án ngay đan điền, lưng thẳng người ngay, hai mắt mở lớn và bất động nhìn vào khoảng không trước mặt;người khách lạ ngồi yên trong tư thế kỳ lạ thật vững vàng và cũng thật an nhàn thanh thản.

Thời gian trì trệ trôi qua. Bạch hộ pháp thở hơi dài mở mắt nói lớn:

- Thuốc hay thật...Lão phu cảm thấy khoẻ khoắn nhiều...

Hắc hộ pháp tằng hắng tiếng nhỏ rồi nói với giọng thành khẫn:

- Lão phu cũng biết bậc tuấn kiệt như các hạ thi ơn bất cầu báo vậy chỉ xin được biết tính danh...

Giọng nói trầm và chậm rải vang lên buỗi chiều sắp tắt nắng:

- Tính danh thời tại hạ tạm thời không tiện tiết lộ; vậy chư vị cứ gọi tại hạ bằng cái danh “kẻ cầm sổ giang hồ”.

Già dặn, kinh lịch và giàu công phu trầm tịnh như Hắc Bạch hộ pháp còn phải buột miệng kêu thành tiếng kinh ngạc huống hồ gì Nghịch Cước Lê Hào.Không nhịn được y la lớn:

- Kẻ cầm sổ giang hồ...Cái gì...Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ thong thả nói:

- Chính tại hạ. Chưa từng gặp gở nhưng tại hạ rất ngưỡng mộ tính hào hiệp của Lê trang chủ nhất là cú thoái mả cước lừng danh...

Không nói lời cám ơn Lê Hào cứ lẩm bẩm:

- Kho ùtin quá...khó tin quá...

Quay sang Hắc Bạch hộ pháp kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Tại hạ mạn phép hỏi cớ gì mà chư vị bị đoàn do thám bắt giữ?

Bạch hộ pháp thở dài chép miệng:

- Chuyện dài dòng lắm thưa túc hạ. Nó bắt đầu từ cái chết của cố chưỡng môn và nhất là cái chết của tiên đế...

Gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Tệ sư phụ và cố chưỡng môn của quí phái có chút thân tình...

Y nói tới đó rồi bỏ lững dường như không muốn tiết lộ thêm.

- Ngay sau khi lên ngôi vua tiên đế lập tức tưởng thưỡng cho các vũ sĩ giang hồ từng đổ xương máu trong cuộc bình loạn mười hai sứ. Ai muốn chức tước người ban cho chức tước;kẻ nào muốn tiền bạc hoặc đất đai người cho tiền bạc đất đai. Nói trắng ra là tiên đế đã tưởng thưởng một cách xứng đáng và công bằng cho bất cứ ai có công trạng giúp người dựng nghiệp đế. Riêng phần cố chưởng môn tiên đế ân cần lưu giữ để chỉ huy đoàn do thám. Thừa hiễu tuy tiên đế đã lên ngôi tôn song thế lực chưa vững chải, lòng người vẫn còn ly tán nên cố chưỡng môn bằng lòng lưu lại Hoa Lư với ý định kiện toàn và bành trướng đoàn do thám thành một lực lượng đông đảo có khả năng nghe biết đồng thời đập tan bất cứ cuộc nỗi loạn nào trong trứng nước. Từ đó đoàn do thám mà đại diện là cố chưởng môn trở thành cánh tay mặt của tiên đế. Nhưng...

Bạch hộ pháp thở hơi dài áo não. Hắc hộ pháp hắng giọng tiếp:

- Đúng một tháng trước ngày tiên đế băng hà phái Cổ Loa nhận được hung tin cố chưởng môn ngoạ bệnh qua đời...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Ngoạ bệnh...Một cao thủ nhất đẳng giang hồ như Trần chưởng môn, nội ngoại công phu đều luyện tới mức hoả hầu mà lại bị bệnh qua đời...Chuyện nghe mơ hồ và khó tin quá...

Bạch hộ pháp lại mở lời:

- Túc hạ nói đúng. Toàn thễ đệ tử phái Cổ Loa cũng không tin chuyện đó. Vị chưởng môn đương nhiệm lập tức phái hai lão phu thống lĩnh mười hai đệ tử tới Hoa Lư mang xác cố chưởng môn về Cổ Loa. Dù qua nhiều lần khám nghiệm tử thi tệ phái cũng không tìm ra nguyên uỷ về cái chết của cố chưởng môn. Chuyện đó còn nóng hổi thời tháng sau tiên đế lại băng hà...

Trầm ngâm nghĩ ngợi thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Tại hạ không nghĩ cố chưởng môn của quí phái bị bệnh chết...

Hắc Bạch hộ pháp cũng gật đầu đồng ý:

- Ai ai cũng đều nghĩ như túc hạ, ï song lại không đoán ra cố chưởng môn chết vì lý do gì...

- Không chết vì đao kiếm hoặc bệnh hoạn tất nhiên Trần chưởng môn phải chết vì lý do khác như bị đầu độc...

Bạch hộ pháp cười nhẹ thốt:

- Lão phu cũng nghĩ đến chuyện cố chưởng môn bị hạ độc nhưng khám nghiệm thi thể lại không phát giác ra điều gì khác lạ. Có thể cố chưởng môn bị chết bởi thứ chất độc vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích nào trên cơ thể...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù:

- Có thể lắm. Tại hạ không tin một bậc tôn sư vũ học lại chết vì ngoạ bệnh bất thình lình ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như bị tẩu hoả nhập ma hay trúng độc...

Hắc hộ pháp lại lên tiếng:

- Tệ phái đã bí mật thăm dò cùng cật vấn những tay chuyên dụng độc của giới giang hồ nước ta. Tuy nhiên không một ai hội đủ yếu tố để nói là liên quan tới cái chết của cố chưởng môn...

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng ngắt ngang lời của Hắc hộ pháp:

- Nhị vị nói tiên đế băng đúng một tháng sau ngày Trần chưởng môn tạ thế...

Bạch hộ pháp gật đầu xác nhận và kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

- Nhị vị nghĩ cái chết của Trần chưởng môn có liên hệ tới cái chết của tiên đế. Nói cách khác là hai cái chết liên hệ lẫn nhau...

- Tệ phái có nghĩ đến điều này. Muốn hành thích tiên đế thủ phạm phải loại trừ cố chưởng môn vì người là thủ lĩnh đoàn do thám, chịu trách nhiệm về sự an nguy của tiên đế...

Kể cầm sô giang hồ gật đầu lẩm bẩm:

- Có lý lắm...Đốn cây phải chặt cành...

Đang nói đột nhiên y dừng lại ngưng thần lắng tai nghe ngóng đoạn lên tiếng:

- Có người tới. Chư vị để mặc tại hạ đối phó...

Lát sau Hắc Bạch hộ pháp và Lê Hào đều nghe rỏ tiếng bước chân của người lạ.

- Ba người tới...

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng. Một giọng nói trong và rỏ vang vang ngoài sân.

- Hắc bạch hộ pháp...Nhị vị không trốn tránh được đâu. Đoàn do thám đã huy động tứ ban với mấy trăm nhân viên có mặt trong vòng trăm dặm quanh đây. Nhị vị chĩ có phép thăng thiên hay độn thổ may ra mới trốn về Cổ Loa được...

Vành môi hới nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ cao giọng:

- Nghe đồn đoàn do thám ỷ thế triều đình khinh khi các đồng đạo giang hồ;nay chứng kiến mới biết lời đồn không ngoa. Kẻ cầm sổ giang hồ ta sẽ xoá tên bất cứ ai chạm tới nhị vị hộ pháp phái Cổ Loa dù người đó không có tên trong sổ giang hồ...

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 4. Bí ẩn quanh cái chết của tiên đế (tiếp)

Nhân viên do thám nín liền không dám nói nữa. Nhìn bốn người trong nhà tay kiếm phiêu bạt giang hồ cười thốt:

- Ít ra cái danh của tại hạ cũng hù được năm ba người...

Lê Hào cười lớn. Hắc Bạch hộ pháp cũng mĩm cười vì lời nói đùa. Họ im lặng khi nghe tiếng bước chân nhẹ vang lên. Chỉ cần nghe tiếng bước chân nhẹ êm, nhặt khoan đều đặn họ biết người sắp đến có trình độ vũ thuật cao siêu.

Kẻ cầm sổ giang hồ bình tịnh quan sát người vừa bước vào cửa. Y phục đỏ, chân quấn xà cạp đỏ, mái tóc đen dài chấm vai, áo choàng màu đỏ phết đất, mắt đen và sáng long lanh;người lạ có dáng vẻ thần bí và ngạo nghễ.

- Trong chư vị ai là kẻ cầm sổ giang hồ?

- Chính tại hạ...

Người lạ buông lời. Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng. Người hỏi đã gọn mà kẻ đáp còn gọn hơn.

- Các hạ biết ta là ai không?

Người lạ lại lên tiếng hỏi. Nụ cười khinh bạc đọng trên môi kẻ cầm sổ giang hồ buông giọng lững lơ:

- Tại hạ không cần thiết phải biết. Biết cũng tốt mà không biết cũng chẳng sao...

Ánh mắt của người lạ chợt bốc ngời hung quang và bàn tay đặt lên chuôi kiếm như sắp sửa động thủ.

- Ta là Sát Nhân Kiếm Trần Bình, tân trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư

Sắc diện không chút biến đổi kẻ cầm sổ giang hồ trầm giọng:

- Tại hạ có gặp qua Huyết Kiếm Châu Đằng, vị trưởng ban tiền nhiệm của các hạ...

Sát Nhân Kiếm Trần Bình nghiến răng và tiếng nói của hắn chứa đầy giận dử:

- Nếu không có lệnh trên ta đã giết các hạ từ lâu rồi...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Rất nhiều nguơì đã nói như các hạ mà chưa ai đủ tài làm được...

Trần Bình giận xanh mặt. Không nói tiếng nào hắn đạp bộ bước dài. Keng...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vừa vang mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn nơi ngực địch thủ. Kẻ cầm sổ giang hồ hồi bộ một bước.

- Giỏi...

Vị tân trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư sấn tới. Mũi kiếm xanh lè vút tới mục tiêu nhanh hơn ánh chớp rồi một biến thành ba, ba thành chín, chín thành tám mươi mốt và cứ như thế mà biến hoá ra nghìn vạn bóng ảnh nhảy múa, bay lượn chập chờn trong không khí. Không hổ danh Sát Nhân Kiếm Trần Bình thi triễn một chiêu kiếm thần tốc, biến ảo và kình lực sung mãn vô song.

Kẻ cầm sổ giang hồ lùi một bước nữa. Trần Bình đình thủ hỏi:

- Các hạ không muốn động thủ?

Chăm chú nhìn vị tân trưởng ban ám sát đoàn do thám kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lại:

- Các hạ muốn ta động thủ?

- Phải. Ta muốn các hạ động thủ. Ta muốn thấy chiêu kiếm giết người của các hạ.

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Chỉ e các hạ không thấy kịp...

Rẹt...Rẹt...Lồng giữa hai âm thanh này là âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt con người. Sát Nhân Kiếm Trần Bình, tân trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối thủ.

Hắc Bạch hộ pháp lặng nhìn nhau. Dĩ nhiên họ nghe giang hồ truyền tụng về thứ kiếm thuật giết ruồi độc địa nhưng hôm nay mục kích họ mới công nhận trên đời này chưa chắc có người nào đủ khả năng hoá giải chiêu kiếm giết ruồi tuyệt độc của kẻ cầm sổ giang hồ. Y tôi luyện được thuật xử kiếm thần tốc tới độ nhanh hơn phản ứng của một vũ sĩ dù là nhất đẵng cao thủ giang hồ. Ngay chính họ chú tâm cách mấy cũng chỉ nghe được âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ thôi. Nhưng khi họ nghe được âm thanh thời mũi kiếm đã đâm trúng mục tiêu.

- Chư vị đã tới tại sao lại không vào...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói lớn. Có tiếng tằng hắng xong trong bóng đêm xuất hiện năm ông lão. Năm người tuổi khá cao ước ngoài sáu mươi, mặc y phục bằng lụa năm màu khác nhau gồm đen, đỏ, trắng, vàng và xanh.

- Dám hỏi các hạ thuộc bang phái hoặc gia trang nào trong cõi giang hồ?

Ông lão áo đen lên tiếng hỏi. Quan sát đối phương giây lát kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:

- Tệ sư phụ là một kẻ vô danh dù nói ra chư vị cũng không biết đâu...

Hơi cau đôi mày bạc ông lão áo đen nghiêm giọng:

- Lão phu chỉ ngại đụng chạm tới người quen hay bằng hữu thôi. Các hạ không chịu thông báo tính danh thời chớ trách ngủ lão trưởng ban ta nặng tay. .

Kẻ cầm sổ giang hồ lùi vào chỗ trống. Ngủ lão trưởng ban của đoàn do thám chia nhau vây chặt đối thủ. Hắc hộ pháp chợt ứng tiếng:

- Ngủ lão trưởng ban là năm vị cựu trưởng ban của đoàn do thám đã qui ẩn giang hồ từ lâu. Vị áo đen là trưởng ban truy tầm, áo đỏ là ám sát, áo trắng là tin tức, áo xanh là điều tra còn áo vàng là bảo hoàng. Họ đã tạo ra một trận pháp có tên là Ngủ Ban Trận án theo kim mộc thuỷ hoả thổ. Túc hạ nên cẩn thận...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Đa tạ lời khuyến cáo. Kể ra đoàn do thám cũng có lắm nhân tài...

Ông lão áo đen dường như là thủ lĩnh của ngủ ban trưởng lảo cất giọng khàn khàn:

- Cũng vì các hạ kiếm thuật thông thần cho nên vị thủ lĩnh đoàn do thám phải thân vời ngủ lão trưởng ban tái xuất giang hồ. Kính mời các hạ thưởng thức ngủ ban trận pháp.

Bóng người cùng với màu sắc rực rở chuyển động. Mới đầu ngủ lão còn chậm bước đoạn dần dần nhanh hơn cùng với năm màu vàng đen trắng xanh đỏ hoà hợp thành một rừng màu sắc trùng trùng điệp điệp. Chỉ cần nhìn vào vòng màu sắc luân chuyển này người ta sẽ bị loạn thị tuyến rồi mê man ngất xỉu.

- Đánh...

Liền theo hiệu lệnh tấn công ngủ lão nhất tề ra tay. Quyền, cước, triệt thủ, kiếm, chưởng, trảo, đao, côn dậy trùng trùng cùng với kình lực khủng khiếp ập vào đối phương. Ít có người chống trả nổi hợp lực của ngủ lão trưởng ban.

Hắc Bạch hộ pháp và Lê Hào nhìn không chớp mắt với hi vọng thấy kẻ cầm sổ giang hồ thi triễn kiếm thuật giết ruồi để hoá giải ngủ ban trận pháp. Họ biết nếu y bại;họ và y sẽ trở thành tù nhân của đoàn do thám. Tuy nhiên dù chú tâm theo dỏi họ cũng chỉ thấy vòng tròn màu sắc luân lưu như nước chảy mây trôi.

Rẹt...rẹt...Bốn tiếng vang khô gọn. Vòng tròn màu sắc đình trệ. Hai ông lão áo vàng và áo xanh chệnh choạng lùi lại. Nơi yết hầu của họ hiện lên chấm đỏ rực màu máu. Phịch...Phịch...Hai người trong ngủ ban trưởng lão ngả úp mặt xuống nền đất lạnh tanh.

- Ngủ ban trận không thể hoá giải chiêu kiếm của tại hạ đâu. Không có tên trong sổ giang hồ chư vị đừng bắt tại hạ phải xoá tên chư vị...

Dường như tự ái bị va chạm ba người còn lại của ngủ ban trưởng lão vẫn tiếp tục tấn công. Hộ không màng tới cái chết bởi vì thà chết vinh còn hơn sống nhục. Chẳng muốn phí sức kẻ cầm sổ giang hồ hất tay về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Rẹt...Từng thây người ngả xuống nằm bất động trên mặt đất.

Đấu trường trở nên im lặng. Ngồi xếp bằng trên nền gạch ẩm ướt và rêu mốc, kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng tiếp tục câu chuyện dang dỡ:

- Tại hạ nghe đồn tiên đế bị Đỗ Thích lẻn vào cung đâm chết ngay trên giường ngủ. Nhị vị biết Đỗ Thích là ai, làm gì không?

Bạch hộ pháp chép miệng thở dài:

- Dù mất thời gian dài cặn kẻ điều tra tệ phái cùng chỉ khám phá vài chi tiết mơ hồ cùng chứng cớ nhỏ nhặt cho nên không phanh phui ra bí mật và uẫn khúc bao quanh cái chết của tiên đế. Đỗ Thích vốn là một cao thủ nhị lưu của phe hắc đạo rồi đầu nhập vào đoàn do thám làm tới chức lại, một chức phận hèn mọn chuyên trông coi sổ sách giấy tờ trong đoàn do thám. Một đêm nằm ngủ mơ thấy sao rơi vào miệng nên nghĩ mình sẽ được làm vua. Do đó hắn mới nuôi ý định hành thích tiên đế để lên làm vua...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười. Y không nói song ai cũng hiễu được nụ cười cũa y ám chỉ điều gì. Nếu có chút suy nghĩ và hiễu biết không ai tin vào lời nói vu vơ trên. Một thằng cha bá vơ chuyên môn giữ sổ sách giấy tờ lại có thể lẻn vào cung cấm một cách dễ dàng để đâm chết một ông vua nằm ngủ trên giường. Chuyện này nói ra con nít cũng không tin được.

Bạch hộ pháp lại tằng hắng tiếng nhỏ:

- Đó là lời thông báo chính thức của triều đình Hoa Lư về cái chết bí ẫn của tiên đế. Túc hạ chắc chưa có dịp gặp tiên đế?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười:

- Tại hạ kém may mắn để được diện kiến một đại hào kiệt như tiên đế. Tuy nhiên...

Mĩm cười Bạch hộ pháp cao giọng:

- Qua cuộc dò xét riêng tư tệ phái được biết Đỗ Thích thuộc ban ám sát của đoàn do thám Hoa Lư...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù thốt:

- Như thế mới nhằm lý. Chỉ có nhân viên ban ám sát may ra mới giết chết được tiên đế...

- Túc hạ lầm rồi. Dù là một vũ sĩ giang hồ cộng thêm nhân viên của ban ám sát Đỗ Thích củng không đủ sức để giết chết tiên đế...

- Nhị vị nói rằng tiên đế giỏi võ hơn Đỗ Thích?

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng hỏi và Bạch hộ pháp chầm chậm gật đầu.

- Cũng vì lý do đó mà lão phu mới hỏi túc hạ đã gặp tiên đế chưa. Lúc còn bé tiên đế đã được một dị nhân truyền thụ vũ thuật. Bản lĩnh của người có thể sánh ngang hàng với một cao thủ nhất đẵng giang hồ. Phong Lôi Quyền và Phong Lôi phủ pháp của người từng được các vũ sĩ lừng danh tán tụng và ngưỡng mộ. Không những thế tiên đế còn được các phái như Cổ Loa, Khai Quốc, Lạc Việt cùng nhiều gia trang, mỗi người, mỗi nhà truyền thụ cho vài ngón đòn giang hồ độc địa nhất. Ngay cả lão phu trong một lần ấn chứng vũ thuật phải giao đấu hơn trăm hiệp, phải trổ một vài tiểu xão và đòn phép giang hồ mới thắng được tiên đế...

- Nói như nhị vị thời Đỗ Thích không thể nào giết chết được tiên đế...

Bạch hộ pháp gật đầu một cách mạnh dạn và quả quyết:

- Nếu đường hoàng giao đấu đừng nói một mình mà cở năm ba người như Đỗ Thích cũng không chạm tới áo của tiên đế...

Gật gù kẻ cầm sổ giang hồ vặn:

- Nhị vị quên rằng Đỗ Thich lẻn vào cung đâm chết tiên đế lúc người say rượu ngủ trên giường. Say rượu ngủ mê tiên đế đâu có đủ sức chống cự...

Bạch hộ pháp liếc sang đồng bạn. Hắc hộ pháp thong thả hắng giọng:

- Ngay cả trường hợp tiên đế say rượu không chống cự Đỗ Thích cũng không thể giết chết tiên đế bởi vì người được Bát Đại Tướng bảo vệ một cách gắt gao và chặt chẻ. Tám viên hộ tướng trung thành hiện diện quanh tiên đế tựa hình với bóng. Tiên đế ăn họ ăn trước, uống họ uống trước, tiên đế đi đâu họ đi đó, tiên đế ngủ họ thức. Mỗi người trong nhóm Bát Đại Tướng có bản lĩnh ngang hàng với cao thủ nhất đẵng giang hồ...

Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:

- Thế mà Đỗ Thích lại giết chết tiên đế. Phải có lý do đặc biệt, có điều gì bất ổn hoặc có kẻ hở để con kiến chui lọt...

Hướng về Hắc Bạch hộ pháp đang ngồi yên trong bóng tối y cao giọng hỏi:

- Tại hạ nghe đồn đoàn do thám tuyên bố sẽ bắt giữ những ai nhúng tay vào việc điều tra về cái chết mờ ám của tiên đế...

Gật đầu Hắc hộ pháp nói liền:

- Lời đồn đại không sai sự thực chút nào.Hai lão phu, Lê thiếu hiệp và Đỗ thiếu hiệp bị áp tải về Hoa Lư chỉ vì liên can vào vụ án tiên đế.Lão phu còn nghe phong phanh đoàn do thám sẽ có những biện pháp mạnh bạo và khắt khe với các vũ sĩ giang hồ từng được tiên đế trọng đãi...

Kẻ cầm sổ giang hồ làm thinh ngó mông ra cửa.Bóng tối mông lung.Gió thổi rì rào.

- Khoảng nửa đêm tại hạ sẽ hộ tống chư vị về Cổ Loa thành.Nếu không có gì trục trặc chắc cũng phải mất ba ngày đường...

- Chắc túc hạ chưa tường là sau khi tiên đế băng, phái Cổ Loa đã rút về một địa điểm bí mật trong vùng rừng núi hoang vu thuộc Hoàng Liên Sơn...

Đôi mày hơi cau lại xong kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng bình thản:

- Thế ư.Từ đây về rặng núi Hoàng Liên đường xa mấy trăm dặm.Tại hạ mời chư vị nghỉ ngơi giây lát...

Thời gian trôi chầm chậm trôi.Kẻ cầm sổ giang hồ chợt đứng lên.Mang kiếm vào vai trái và gói hành lý nhỏ vào vai bên phải y hắng giọng:

- Chư vị sẵn sàng?

- Tại hạ sẵn sàng nhưng chúng ta đi bằng cách nào?

Lê Hào hỏi.Kẻ cầm sổ giang hồ đáp:

- Cổ xe ngựa ngoài kia.Tại hạ biết đi như thế ta không thể nào thoát khỏi sự truy lùng của đoàn do thám.Tuy nhiên ta không có cách nào thuận tiện hơn.Nhị vị thương thế chưa lành nếu đi bộ phải mất thời gian lâu hơn mới về tới Hoàng Liên sơn.Vả lại nếu đoàn do thám muốn tấn công ta họ đã làm rồi.Dù ta có đi bộ họ cũng tìm ra tông tích một cách dễ dàng.Do dó tại hạ nghĩ ta dùng xe an toàn và nhàn hạ hơn...

Bốn người kia im lìm leo lên xe.Ngồi ở ngoài làm phu kẻ cầm sổ giang hồ thoáng thấy những bóng đen di động trong đêm tối.Không nói gì y lẳng lặng điều khiển cổ xe ngựa ngược ra đường lớn.

Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng ngồi đối diện trong một quán rượu nhỏ cất ngay tại ngả ba sông Lô.

- Tôi từ nam ra bắc gặp Tôn huynh để bàn chuyện quan trọng...

Đưa chén rượu lên tỏ ý mời bạn Tôn Nhật cười nhẹ:

- Mời Lê huynh cho nghe cao kiến...

Tợp ngụm rượu Lê Hùng thở dài:

- Chuyện mà tôi muốn bàn với huynh là cái chết của tiên đế.Tôi với huynh từng được tiên đế trọng đãi xem như bằng hữu tâm giao lại còn ban cho chức tước, điền thổ, bỗng lộc kể sao cho hết.Chúng ta sồng trong giàu sang sung sướng là do lòng độ lượng của tiên đế.Than ôi bậc đại anh hùng như tiên đế lại chết một cách bất minh và mờ ám.Đêm đêm mỗi lần nghĩ đến cái chết của tiên đế tôi lại sốn sang trong lòng, ăn chẳng ngon ngủ không yên.Nếu không làm sáng tỏ cái chết của tiên đế thời tâm mình không yên mà tai còn nghe tiếng đời chê bai đàm tiếu.Nếu không lôi được kẻ chủ mưu hành thích tiên đế thời sau này còn mặt mũi nào dám gặp người nơi suối vàng...

Tôn Nhật ngồi im.Mắt nhìn ra mặt sông mênh mông ông ta chợt buông tiếng thở dài:

- Sau khi tiên đế băng tôi lúc nào cũng canh cánh bên lòng một điều là làm sáng tỏ cái chết bất minh của người...

Ngừng lại uống cạn ly rượu tay đao hạng nhất của giới giang hồ Đại Việt cười sang sãng:

- Tôi nghĩ chúng ta cần phải tái xuất giang hồ.Lê huynh đồng ý không?

- Tôi gặp Tôn huynh cũng vì chuyện đó.Ta cần có thêm vài bằng hữu trợ giúp.Muốn phanh phui ra những bí ẩn bao quanh cái chết của tiên đế đồng thời vạch mặt chính phạm ra trước ánh sáng công lý;tôi nghĩ chuyện đó hai chúng ta không đủ sức...

Vừa nói Lê Hùng vừa đứng lên.Đặt nén bạc xuống bàn Tôn Nhật nói:

- Ngoài chuyện của tiên đế tôi còn muốn truy nguyên về cái chết của thằng cháu nội đích tôn.Nó bị chết đưới tay một kiếm sĩ vô danh và lạ hoắc ở Nghệ An.

- Tôn huynh định nói tới kẻ cầm sổ giang hồ...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật đầu:

- Chính y.Không ai biết được tính danh, lai lịch cùng sư môn của gã.Tuy nhiên giang hồ đồn y luyện được thuật xử kiếm giết người độc địa gọi nôm na là kiếm thuật giết ruồi...

Lê Hùng cười sang sãng.Tiếng cười bay theo gió vang vang mặt sông rộng...

- Mình đi đâu Tôn huynh...

Quẹo vào con đường chạy dọc bờ sông Tôn Nhật cười:

- Qua sông Đà kiếm lão Lâm rồi kéo lão xuống gặp Hồ Vũ Hoa...

Bước song song với Tôn Nhật Lê Hùng tặc lưỡi:

- Chà...Có thêm Lâm Quốc Tuấn và Hồ Vũ Hoa thời ta còn ngán ai nữa.Ủa huynh không mang đao à?

Tôn Nhật cười lắc đầu:

- Có tuổi rồi tôi không thích mang vũ khí theo trông luộm thuộm lắm.Vả lại tôi mới luyện được một tuyệt kỹ có tên là Triệt Thủ Đao nên muốn thử hai bàn tay này...

Lê Hùng cũng cười thốt:

- Tôi cũng thế.Mấy năm nằm nhà tôi nghiền ngẫm và nghiên cứu để tạo ra một tuyệt kỹ lưu truyền cho hậu thế.Đảo chuyển cước gồm hai mươi bốn chiêu, bốn mươi tám thế...

Tới bến đò họ lên thuyền băng qua sông Hồng.Nhìn mặt nước nhấp nhô Tôn Nhật thở dài khe khẻ.

Bách Diện Thư Sinh đứng im nhìn ra khung cửa sổ rộng.Nắng chiều dọi chênh chếch xuống khoảnh sân lát đá hoa cương nhẳn thính.Lão hơi quay đầu khi nghe có tiếng bước chân.Một thanh niên trạc hơn ba mươi xuất hiện.Đó chính là người thủ hạ tín cẫn của vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư

- Trình phó thủ lĩnh. Nhân viên của ta đã mang thi thể Sát Nhân Kiếm Trần Bình và năm ngủ lão trưởng ban về tổng đàn Hoa Lư.Họ chết bởi tay kẻ cầm sổ giang hồ...

Hai bàn tay bóp chặt với nhau Bách Diện Thư Sinh lẩm bẩm:

- Kẻ cầm sổ giang hồ...Y là ai mà tôi luyện được thuật xử kiếm giết người độc địa.Y chính là mối lo không nhỏ của mình...

Giọng nói của thuộc hạ vang đều đều:

- Nhân viên ta vẫn âm thầm bám sát kẻ địch.Theo báo cáo mới nhất thời hắn đang có mặt tại Hát giang, có lẽ sẽ nghỉ đêm ở bến đò sông Hát...

Bách Diện Thư Sinh gật gù mái tóc hoa râm.Lát sau lão nghiêm giọng nói:

- Ngươi mang lệnh ta tới toàn thễ nhân viên ba ban truy tầm, tin tức và ám sát cứ âm thầm theo dõi kẻ địch cho tới khi nào có lệnh ta mới được hành động.Ta muốn biết hắn đi đâu, làm gì, ước hẹn với ai.Ta nghe phong phanh phái Cổ Loa đã bí mật rút về núi Hoàng Liên mà không biết đích xác tại đâu.Đây là dịp để ta khám phá ra chỗ trú ngụ của chúng...

Vẩy tay cho thủ hạ rút lui Bách Diện Thư Sinh vẫn đứng yên bên cửa sổ.Thật lâu lão lẩm bẩm:

- Kẻ cầm sổ giang hồ...Y là ai...

Cổ xe bò nặng nề và chậm chạp lăn bánh trên con đường đất lầy lội dọc theo hữu ngạn sông Đà.Không khí lành lạnh ẩm hơi nước.Mặc áo tơi, đầu đội nón che khuất mặt mũi kẻ cầm sổ giang hồ trong lốt một người dân quê im lìm điều khiển đôi bò kéo cổ xe chở đầy rơm rạ.

- Chư vị cảm thấy thoải mái chứ?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi nhỏ.Từ trong đống rơm vang lên giọng nói của Lê Hào:

- Tuy chật chội và ngứa ngáy song vẫn hơn các hạ phải chịu ướt át và lạnh lẻo.Phải chi có vò rượu uống chơi chắc tôi thoải mái nhiều hơn...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Còn trẻ mà Lê huynh lại có tật lớn.Khi nào gặp chỗ bán rượu tôi sẽ mua cho huynh vò rượu tăm hạng nhất...

Lê Hào cười sang sãng:

- Đa tạ.Các hạ đúng là tri kỷ của tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng vểnh tai nghe ngóng.Với thính giác tinh tường y nghe có tiếng vó ngựa nện rầm rập trên mặt đường.Thoáng chốc ba thớt ngựa vọt qua mặt y.Ba kỵ mả vận sắc phục đen ngồi vắt vẻo trên lưng ba chiến mả hạng nhất.Chừng khắc sau lại có ba thớt ngựa vọt qua.Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày.Giọng nói của Bạch hộ pháp vang từ trong đống rơm.

- Lão phu nghe có tiếng vó ngựa.Chắc họ là nhân viên của đoàn do thám?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu nói:

- Phải.Họ đi lại đông đảo và gấp rút chắc phải có việc chi quan trọng.Dường như họ đã tìm ra tông tích của chúng ta...

Thật lâu mới có tiếng của Hắc hộ pháp trầm trầm cất lên:

- Lão phu nghĩ họ không bao giờ để thất lạc tông tích của chúng ta đâu.Tuy nhiên tại sao họ lại không ra tay bắt giữ.Dường như họ có ý định thầm kín nào khác...

Lê Hào chợt xen vào câu chuyện:

- Dễ ợt.Tôi đoán họ muốn vớt một mẻ lưới thật lớn.Họ theo dấu bọn ta để tìm ra chỗ trú ngụ của Cổ Loa phái.Tôi nghĩ...

Giọng nói của Bạch hộ pháp ngắt ngang lời Lê Hào:

- Thiếu hiệp nói đúng đấy.Kể từ ngày cố chưỡng môn và nhất là sau khi tiên đế băng, phái Cổ Loa chính thức ra mặt chống lại triều đình.Đoàn do thám Hoa Lư và bản phái đã có nhiều đụng chạm đưa đến đổ máu.Hàng chục đệ tử phái Cổ Loa bị cầm tù tại tổng đàn do thám...

- Nhị vị có cách nào thông báo về núi Hoàng Liên?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi.Bạch hộ pháp đáp không do dự :

- Lão phu không cần thông báo bởi sớm muộn gì đệ tử Cổ Loa phái cũng tìm ra tung tích của chúng ta.Vùng này thuộc vào vùng ảnh hưởng của tệ phái.Chúng tôi đã thiết lập các trạm thông tin, liên lạc và tiếp viện .Tuy không trực tiếp ra mặt song lão phu đoán người của phái Cổ Loa đã nhận ra sự hiện diện của đoàn do thám.Lão phu đề nghị với túc hạ chúng ta không nên dùng xe nữa mà dùng thuyền.Nếu có ai theo dỏi ta biết liền...

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng xe bên lề đường.Bốn người từ trong đống rơm chui ra.Đứng nhìn quanh quất Hắc hộ pháp giơ tay chỉ:

- Đằng kia có nhà.May ra chúng ta mua được thuyền...

Đùng...Âm thanh chợt nổ rền trên trời cao át cả lời vị hộ pháp phái Cổ Loa.Thoáng chốc bầu trời mờ mờ sương sáng lên ánh ngủ sắc rực rở.Bạch hộ pháp thở dài:

- Đó là lệnh báo động khẩn cấp được truyền đi bởi một nhân vật quan trọng ít nhất cấp trưởng ban.Trong vòng trăm dặm quanh đây sẽ đầy đặc nhân viên do thám.Hai đường thuỷ bộ, mọi hang cùn ngỏ ngách đều có sự dòm chừng của đoàn do thám.Lão phu nghĩ chúng ta chẳng cần mướn thuyền làm gì...

Lê Hào nhìn Bạch hộ pháp với ánh mắt dò hỏi.Vị hộ pháp cao niên và nhiều kinh nghiệm giang hồ nhẹ cười giải thích:

- Bốn người trong chúng ta không ai quen việc giao đấu trên nước và sành bơi lội.Nếu bị kẻ địch đục thủng thuyền chắc ta phải chết đuối...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Tại hạ đồng ý.Còn đứng hai chân trên đất bằng tại hạ không chịu thua một cách dễ dàng...

Hắc hộ pháp đở lời:

- Túc hạ chỉ cần chi trì cho tới sáng mai là tánh mạng của chúng ta sẽ được bảo đảm.Lão phu đoán chắc bản phái sẽ có mặt để giải vây...

Vừa đi vưa nói chuyện lát sau họ tới xóm nhà nhỏ ước độ mấy chục nóc gia nằm cạnh bờ sông.Tạt vào quán cơm họ dùng tạm bửa cơm trưa.Lê Hào hí hửng khi mua được vò rượu với giá cắt cổ.Nghỉ ngơi giây lát họ hối hả lên đường.Họ không để ý tới lão chủ quán biến mất trong rừng cây rậm rạp.

Trời xế chiều.Mây đen đùn kín góc trời.Ngước nhìn kẻ cầm sổ giang hồ nói lớn:

- Mưa tới.Chúng ta mau kiếm chỗ trú mưa...

Tung mình nhảy lên ngọn cây nhìn xong y nhảy xuồng đất nói:

- Đằng kia có nhà.Chư vị đi theo tôi...

Năm người cúi đầu rảo bước.Mưa bắt đầu rơi.Gió thổi mát mặt.Lát sau họ trông thấy ngôi nhà hiện mờ mờ trong màn mưa trắng xoá.Khi tới nơi họ mới biết đó là một ngôi miếu khá lớn do dân trong vùng lập nên để thờ cúng.Đèn thắp mờ mờ.Mùi nhang phảng phất.Nền đất ẩm ướt song sạch sẻ.Ngồi dựa vào chiếc cột lớn chính giữa, hai chân xoảy ra Lê Hào đưa vò rượu lên chiêu ngụm dài.Khà tiếng lớn, y tặc lưỡi nói một mình song dường như muốn nói với người chung quanh:

- Ngon thật.Cỗ nhân nói rượu làm hư người nhưng ngẫm ra lắm khi cũng giúp người...

Hắc Bạch hộ pháp làm thinh.Dường như họ có chuyện quan trọng cần suy nghĩ nên không chú tâm vào lời nói của Lê Hào.Đưa vò rượu cho Đỗ Hậu họ Lê hỏi:

- Đỗ huynh uống không?

Đỗ Hậu lắc đầu nhưng không hiểu nghĩ sao y lại đón lấy vò rượu.Uống ngụm nhỏ y tặc lưỡi:

- Cay quá...

Lê Hào cười ha hả.Dường như Đỗ Hậu nói bằng giọng nghèn nghẹn:

- Rượu tuy đắng và cay nhưng ngẫm ra đâu bằng đắng cay của cuộc đời...

Hắc Bạch hộ pháp nhẹ thở dài.Tuổi ngoài sáu mươi dĩ nhiên họ đã trãi qua nhiều nhọc nhằn và đắng cay trong đời sống.Đỗ Hậu còn trẻ mà lắm gian truân khổ sở, y đúng là kẻ bất hạnh.

Dùng tạm chút lương khô xong kẻ cầm sổ giang hồ lẳng lặng ngồi luyện công.Biết mình cũng cần phải bồi dưỡng sức lực nên Hắc Bạch hộ pháp và Lê Hào ngồi im an thần định khí.Đỗ Hậu tựa lưng vào vách thiu thiu ngủ.Mưa vẫn rơi rả rích.

- Kẻ cầm sổ giang hồ...Chỉ có phép thăng thiên độn thổ các hạ mới chạy thoát khỏi tay đoàn do thám.Nếu các hạ không chịu buông kiếm đầu hàng thời máu sẽ đổ nhiều lắm...

Giọng nói rền rền trong không gian khiến cho Đỗ Hậu giật mình.Lê Hào và Hắc Bạch hộ pháp nhìn ra cửa miếu.Ánh mắt sáng rực của kẻ cầm sổ giang hồ chiếu vào ba bóng người đứng im trong bóng tối chập choạng.Thân ảnh nhích động và ba bóng người đứng sừng sững trong lòng miếu chật hẹp.Tách...Đuốc cháy bập bùng cho năm người ngồi trong miếu thấy ba kẻ lạ tuổi ngoài bốn mươi, mặc sắc phục ba màu đen, đỏ và trắng.

- Tam vị là ai?

- Ba chúng ta là trưởng ban ám sát, truy tầm và tin tức của đoàn do thám Hoa Lư...

Người mặc áo đỏ đứng giữa chính là trưởng ban ám sát vừa lên tiếng trả lời.

Vành môi của kẻ cầm sổ giang hồ hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc:

- Đoàn do thám quả nhiên có lắm nhân tài.Người này vừa chết đã có kẻ khác thay thế liền...

Khuôn mặt của ba trưởng ban bốc mờ sát khí khi nghe câu nói trên.

- Các hạ không còn dịp để giết người nữa đâu.Hơn trăm nhân viên do thám đã vây chặt chốn này.Các hạ không có cơ đào tẩu huống hồ gì bốn người kia...

Liếc vòng vây đầy đặc người giọng nói của tay kiếm giết người trầm xuống thành lạnh lùng:

- Tại hạ không có ý định chạy trốn.Tiếc thay đêm nay sẽ có vô số người chết oan...

Thong thả đứng lên y ôm quyền thi lễ:

- Xin mời...

Không nói lời nào vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư đạp bộ cùng lúc với hai cánh tay loáng động.Ngay lúc vị trưởng ban ám sát vừa đạp bộ bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm nhô lên.Rẹt...Rẹt...Âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt nghe rợn người.Vị trưởng ban ám sát nấc tiếng nhỏ.Thân thể của hắn rung nhè nhẹ rồi đổ ập xuống đất nằm bất động.

- Kiếm thuật tuyệt độc...

Tiếng nói vừa dứt một người đủng đỉnh bước vào.Vòng vây tự động rẻ ra nhường đường cho y.Lê Hào la nho nhỏ:

- Bách Diện Thư Sinh...

Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ người lạ cung kính ôm quyền thi lễ:

- Bách Diện Thư Sinh, phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư hân hạnh được diện kiến các hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền đáp lễ:

- Tại hạ nghe danh Bách phó thủ lĩnh đã lâu mãi tới hôm nay mới gặp...

Dù là kẻ địch sắp sửa sống chết với nhau đôi bên đều có thái độ hòa nhã cũng như không để mất tư cách của một vũ sĩ giang hồ.

Bách Diện Thư Sinh vuốt râu mĩm cười:

- Giang hồ đồn các hạ kiếm thuật trùm đời nay lão phu mục kích mới biết lời đồn còn kém xa...

Liếc một vòng quan sát tình thế vị phó thủ lĩnh đoàn do thám trầm giọng:

- Lão phu thực tình mến mộ phong thái cùng tài ba của các hạ lắm nhưng lào phu còn có trách nhiệm phải hoàn thành...

Chữ cuối vừa buông thân ảnh của vị phó thủ lĩnh đoàn do thám loáng động.Bách Biến Ảo Bộ quả nhiên danh truyền không dối.Thân ảnh của Bách Diện Thư Sinh một biến thành ba, ba thành chín rồi sau đó làvầng hắc quang bay lượn chập chờn trong lòng miếu chật hẹp.

Rẹt...Rẹt...Thoáng thấy thân ảnh đối thủ nhích động kẻ cầm sổ giang hồ đâm liền ba kiếm.Bịch...bịch...Bách Diên Thư Sinh đứng im tại chỗ cũ và trên môi lão nở nụ cười thích chí.Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày khi thấy Đỗ Hậu nằm bất động trên mặt đất.Làm sao một kẻ không biết võ như y có thể sống sót dưới tay của một nhất đẵng cao thủ giang hồ cở Bách Diện Thư Sinh.

- Nhiệm vụ đã hoàn thành bây giờ lão phu sẵn sàng hầu tiếp các hạ trăm chiêu...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không cần nhiều.Tại hạ chỉ có một chiêu kiếm thôi...

Bách Diện Thư Sinh nhướng mày:

- Một chiêu...Các hạ không đùa...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng bình thường song mọi người hiểu y không đùa chút nào:

- Ba mươi năm tại hạ chỉ luyện có một chiêu kiếm ...

Vị thư sinh trăm mặt ạ tiếng nhỏ.Lão chưa kịp nói gì thêm từ trong vòng vây một giọng nói trầm hùng vang lên rỏ mồn một:

- Vô cớ đả thương cùng giam cầm đệ tử bản phái, hành vi này khiến cho tại hạ muốn đối chất cùng Bách phó thủ lĩnh đôi câu...

Hắc Bạch hộ pháp tươi nét mặt khi nghe giong nói trầm hùng này.Dường như họ sớm nhận ra người nói là ai.Bách Diện Thư Sinh nhíu mày nhìn một thanh niên từ trong vòng vây bước ra.Tuy tuổi hơn ba mươi, y phục bình dị song thanh niên có một phong thái đường hoàng và chững chạc chứng tỏ y phải là nhân vật quan trọng của phái Cổ Loa.Vừa trông thấy thanh niên Hắc Bạch hộ pháp cung kính ôm quyền thi lễ.Thấy thái độ cung kính của Hắc Bạch hộ pháp đối với thanh niên Bách Diện Thư Sinh bật cười ha hả:

- Nghe danh không bằng biết mặt.Lão phu nào ngờ lại gặp gở vị chưỡng môn phái Cổ Loa ở nơi đèo heo hút gió này...Hân hạnh lắm...

Vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư ôm quyền thi lễ cùng chưởng môn nhân phái Cổ Loa.

- Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch hân hạnh được diện kiến chư vị trong đoàn do thám Hoa Lư...

Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ y tươi cười thốt:

- Thay mặt toàn thễ đệ tử phái Cổ Loa Lê tôi xin cám ơn sự giúp đở của huynh đài.Huynh nhọc mệt nhiều rồi vậy để tôi thay huynh hầu tiếp Bách phó thủ lĩnh...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Đa tạ. Còn gì hay hơn là đứng ngoài làm khán giả thưởng thức cuộc so tài hiếm có...

Trong lúc Lê Tuấn Bạch và kẻ cầm sổ giang hồ nói chuyện Bách Diện Thư Sinh suy nghĩ thật nhanh. Lão không ngờ tình hình chuyển biến mau lẹ ra ngoài tiên liệu của mình. Lê Tuấn Bạch đã hiện diện dĩ nhiên phải có sự tháp tùng đông đảo của đệ tữ phái Cỗ Loa. Thuộc hạ của lão có mặt nơi đây khoảng trăm người còn bao nhiêu chia nhau canh gác khắp nơi nên nhất thời không thể qui tụ về một cách nhanh chóng được. Nếu có đánh nhau thời nhân viên do thám không thể chống trả hữu hiệu.

- Tại hạ xin báo cho Bách phó thủ lĩnh một tin bất lợi. Tất cả các trạm thông tin, liên lạc và canh gác trong vòng trăm dặm dọc theo sông Đà của đoàn do thám đã bị phái Cỗ Loa phá vở. Ngoài ra các nhân viên do thám cũng bị bắt giữ...

Bách Diện Thư Sinh thay đổi sắc diện song lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh. Liếc mắt quan sát tình thế lão thấy thủ hạ bị bao vây chặt chẻ bởi đệ tữ Cỗ Loa.

- Tại hạ thực tình không muốn phái Cỗ Loa và nhân viên đoàn do thám đổ máu một cách vô ích. Bách phó thủ lĩnh nghĩ thế nào?

Dù biết tình thế bất lợi cho mình song Bách Diện Thư Sinh không tỏ ra xuống nước một cách quá đáng để khỏi bị mất mặt

- Các hạ muốn chiến thời ta chiến còn các hạ muốn hòa thời ta hòa. Điều này tùy thuộc vào các hạ...

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch cười gật đầu:

- Tại hạ có cách khỏi làm thương tổn đôi bên. Nếu Bách phó thủ lĩnh bằng lòng chấm dứt cuộc lùng bắt tù phạm thời tại hạ sẽ phóng thích tất cả nhân viên do thám bị bản phái bắt giữ đồng thời triệt thoái đệ tữ về Hoàng Liên...

Ngẩm nghĩ giây lát Bách Diện Thư Sinh gật đầu:

- Lão phu chấp thuận đề nghị của Lê chưỡng môn...

Dứt lời lão khoát tay cho thủ hạ rút lui trước. Ôm quyền thi lễ cùng Lê Tuấn Bạch và kẻ cầm sổ giang hồ Bách Diện Thư Sinh cười thốt:

- Lão phu sẽ gặp lại chư vị sau...

Không màng tới lời hăm he này kẻ cầm sổ giang hồ vội bước đến xem xét vết thương của Đỗ Hậu. Y lắc đầu thở dài. Bách Biến quyền cùng kình lực vô song của Bách Diện Thư Sinh đã chấn nát tạng phủ trong người Đỗ Hậu. Ngay cả một vũ sĩ giang hồ cũng khó lòng sống sót dưới chiêu quyền bá đạo này huống hồ gì một kẻ không biết võ. Kinh mạch tán loạn, hơi thở nhẹ, hai mắt đứng tròng Đỗ Hậu đang nằm trong cơn hấp hối. Đột nhiên y mở mắt. Ánh mắt lạc thần nhìn đăm đăm vào người đối diện. Miệng y há ra mấp máy như muốn nói điều gì song sức yếu quá không phát thành lời được. Biết Đỗ Hậu muốn trối trăn điều gì trước khi nhắm mắt, kẻ cầm sổ giang hồ kề tai vào sát vào miệng của Đỗ Hậu.

- Hoa... Hoa... Lư... gầm... gầm giường...

Đỗ Hậu hơi rướn người rồi thở hắt hơi cuối cùng. Đưa tay vuốt mắt cho người chết kẻ cầm sổ giang hồ thở dài. Y với Đỗ Hậu gặp nhau mấy ngày, ít khi chuyện trò cũng như không thân tình lắm song y cảm thấy thương xót cho người thanh niên hiền lành nhiều bất hạnh này. Đỗ Hậu bị chết oan vì y hoàn toàn không liên hệ tới một nghi án phức tạp và đầy bí ẩn. Y chết vì cái tội là con của Đỗ Thích, kẻ đã giết chết tiên đế.

[Hong Linh]

Chương 5. Biến cố đẩy người đi

Con đường đất đỏ hoạch. Hai bên ruộng lúa xanh um chạy dài mút mắt. Gió rì rào chòm cây cao dọc theo đường. Kẻ cầm sổ giang hồ lững thững cất bước. Tựa kẻ nhàn du y im lặng thưởng thức cảnh đồng quê mộc mạc và bình yên. Đàn trâu cúi đầu gặm cỏ. Tiếng cá táp mồi dọc theo bờ ruộng. Y quay đầu lại khi nghe tiếng bước chân. Một nông dân ăn mặc lam lũ vai vác cuốc hối hả bước. Đợi cho nông dân ngang qua mặt y hắng giọng hỏi:

- Xin hỏi bác Hồ gia trang còn xa không?

Nhìn khách lạ giây lát nông dân đưa tay chỉ về hướng chòm cây xanh xanh.

- Hồ gia trang ở trong chòm cây xanh xanh đó. Tôi là tá điền của Hồ gia trang vậy tôn ông cứ đi theo tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng theo chân nông phu. Khắc sau y thấy rỏ một trang trại đồ sộ và nguy nga nổi bật lên nền trời cao hơn những tàng cây xanh um chung quanh. Đưa tay chỉ tòa nhà lớn nhất nông phu nói:

- Đó là Hồ gia trang. Tôn ông cứ đi theo con đường này tới cổng chánh sẽ có người đón tiếp...

Thốt lời cám ơn nông phu kẻ cầm sổ giang hồ rẻ vào con đường nhỏ hơn. Hai bên đường trồng đủ loại cây xanh như thông, tùng, bách hoặc những cây cỗ thụ rườm rà gốc to mấy người ôm không hết. Y dừng trước cổng chánh đồ sộ với giàn hoa giấy nở hoa rực rở. Hai chiếc cột xây bằng đá hoa cương màu xanh biêng biếc khắc ba chữ ‘ Hồ Gia Trang’ theo lối đại tự. Thấy không có ai kẻ cầm sổ giang hồ đứng chờ giây lát đoạn xô cửa bước vào.

- Hồ gia trang xin kính chào đại hiệp...

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng chân khi thấy một thanh niên trẻ tuổi đon đả bước tới. Vòng tay ôm quyền thi lễ thanh niên tươi cười tiếp:

- Tại hạ mạn phép hỏi tính danh của các hạ để tiện thông báo cùng tổng quản...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngần ngừ dường như không muốn tiết lộ danh tánh. Biết khách là một vũ sĩ giang hồ thanh niên ôn tồn giải thích:

- Tệ trang mỗi năm có hàng trăm người quen, bằng hữu hoặc khách phương xa tới thăm viếng. Nhiều người có khi lưu ngụ tuần lể hay nửa tháng. Vì lý do này chúng tôi mạn phép hỏi tính danh để tiện sắp xếp nơi ăn chốn ở...

Gật gù kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Tính danh thời tại hạ không tiện thông báo vậy huynh đài cứ gọi tại hạ bằng cái danh “kẻ cầm sổ giang hồ”...

Thanh niên trẻ tuổi động dung thấy rỏ khi nghe khách lạ xưng danh. Nghiêng mình thi lễ một cách cung kính thanh niên tươi cười thốt:

- Tuy còn trẻ lại không từng lưu lạc giang hồ song tôi cũng được nghe thiên hạ tán tụng về kiếm thuật của đại hiệp. Nay tình cờ gặp gở nơi đây thật là tam sinh hữu hạnh. Kính mời đại hiệp vào biệt sảnh dùng tạm chén rượu nhạt trong lúc chờ tôi thông báo với tổng quản.

- Đa tạ huynh đài...

Y định khoa chân bước theo thanh niên thời một giọng nói hùng tráng vang vang nơi hàng hiên rộng:

- Khoan...Ta biết có ngày các hạ cũng tới thăm viếng Hồ gia trang nên chờ đợi từ lâu...

Nghe giọng nói kẻ cầm sổ giang hồ biết người đó không ai khác hơn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang. Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng nơi khoảng sân rộng. Hồ Nguyên đủng đĩnh bước ra khỏi hàng hiên. Chân đứng đinh tấn, tay đặt hờ lên chuôi kiếm đeo ngang hông vị trang chủ họ Hồ đứng im nhìn đối phương

- Các hạ tới đây với ý định gì. Chắc các hạ muốn ghi tên Hồ gia trang vào sổ giang hồ...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu. Giọng nói của y vang lên chậm và đầy thân tình:

- Hồ gia trang lừng danh hiệp nghĩa trong giang hồ huống chi trang chủ với Hồ lão trang chủ chuyên hành thiện khử ác thời cớ gì tại hạ lại muốn xóa tên Hồ gia trang. Tại hạ chỉ muốn gặp Hồ lão trang chủ để hỏi một chuyện quan trọng xong từ giả ngay...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nhướng đôi mày rậm:

- Kể từ khi qui ẩn gia phụ không còn tiếp khách thuộc giới giang hồ nữa. Mọi việc đều do tại hạ đảm trách...

Kẻ cầm sổ giang hồ lặng thinh. Y chưa chịu rút lui trước lời từ khách của người đối thoại.

- Nếu các hạ có điều chi cần giải đáp xin cứ trình bày cùng tại hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Câu hỏi của tại hạ chỉ một mình Hồ lão trang chủ mới giải đáp được...

Dường như vẫn còn ôm mối hận trong lòng về cuộc gặp gở đã qua nên Hồ Nguyên cố tình gây khó khăn cho kẻ cầm sổ giang hồ. Đối thủ tuyên bố không phải tới để làm cỏ Hồ gia trang nên y không tỏ ra sợ sệt hay vị nễ.

- Tại hạ biết các hạ kiếm thuật độc địa song đây là Hồ gia trang...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng. Y nào ngại thế lực và danh vọng của Hồ gia trang. Nhưng y tới đây nhằm ý định nhờ vả người ta do đó y không muốn đụng chạm, nhất là gây huyên náo hay rối loạn tới Hồ lão trang chủ, một nhân vật mà y hằng mến mộ về phong cách lẫn hành vi nghĩa hiệp. Y chưa kịp nói gì hết Hồ Nguyên lên tiếng trước:

- Nghe đồn các hạ ngoài thuật xử kiếm ra còn kiêm luôn quyền thuật nữa. Nếu các hạ thắng bằng quyền thuật thời tại hạ sẽ đích thân đưa đường cho các hạ gặp gia phụ. Nhược bằng...

Không muốn dụng võ song Hồ Nguyên đã thách thức trước kẻ cầm sổ giang hồ ưng thuận ngay. Cung kính ôm quyền thi lễ tay kiếm phiêu bạt giang hồ nhẹ nói:

- Cung kính không bằng tuân mệnh. Nếu bại tại hạ xin từ giả ngay. Nhược bằng...

Y lập lại hai chữ mà Hồ Nguyên đã nói. Nghe tin báo trang chủ sắp sửa so tài với khách lạ, mọi người trong gia trang hối hả bước ra dự khán. Họ càng lo âu cho Hồ trang chủ khi biết được khách lạ chính là kẻ cầm sổ giang hồ.

Song phương đứng im. Kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh còn Hồ Nguyên nhắm mắt an thần định khí. Cả hai đều không thấy có hai người chăm chú quan sát cuộc ấn chứng vũ thuật sắp khai diễn. Một ông lão mặc áo thụng xanh, chống gậy trúc đứng cạnh hòn non bộ cách đấu trường mươi bước. Còn người kia là một thiếu phụ còn trẻ khoảng gần ba mươi đứng bên cửa sổ của khách sảnh vén rèm chờ xem cuộc giao đấu giữa Hồ trang chủ và người khách xa lạ.

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên xoạc chân đứng tấn. Hai tay gấp lại thành hình thước thợ, tay mặt án tại đan điền còn tay trái đưa lên ngang mặt. Bàn tay trái nắm lại thành quyền, bàn tay mặt nửa mở nửa khép;vị trang chủ Hồ gia trang triễn khai chiêu thức bao hàm công lẫn thủ.

Không đứng tấn cũng như không thủ thế kẻ cầm sổ giang hồ đạp bộ nửa bước đồng lúc tay mặt tà tà đánh một đòn chênh chếch lên ngang ngực đối phương. Y thi triễn một chiêu quyền chậm chạp, vụng về, thô sơ, giản dị và yếu ớt dường như không có chút kình lực nào. Đó là chiêu thức của một môn sinh mới bắt đầu luyện võ.

Tuy nhiên đối phương vừa ra đòn Hồ Nguyên chớp mắt liền. Ngay cả ông lão chống gậy trúc đứng cạnh hòn non bộ cũng gật gù mĩm cười. Dưới nhãn quang của một tay hành

gia vũ học, luyện võ từ lúc lên năm, thông suốt lý thuyết vũ học cộng thêm kinh nghiệm giang hồ, y sớm nhận ra ba điểm tinh hoa tàng ẩn trong chiêu quyền tầm thường của đối thủ. Điểm tinh hoa thứ nhất là chiêu thức giản dị, thô sơ, tầm thường quá nên dường như không có chút sơ hở nào. Chiêu thức càng tinh xão, ảo diệu, biến hóa ra nhiều thế thức chừng nào tất nhiên phải lộ ra nhiều sơ hở chừng đó. Điểm tinh hoa thứ nhì là chiêu quyền không nhằm đánh vào mục tiêu nào hết. Nếu không đánh vào mục tiêu nào thời đối thủ biết nó sẽ đánh vào đâu mà đón đở. Chiêu quyền tuy không có mục tiêu song lại có vô số mục tiêu. Nói cách khác là mục tiêu nằm trong cái ý của người thi triễn và chỉ bộc lộ khi cần thiết. Điểm tinh hoa cuối cùng là chiêu thức hoàn toàn không có lộ số, đường lối cho nên tùy thuộc vào tâm ý của người thi triễn mà thay đổi.

- Trời ơi quyền pháp gì kỳ cục vậy...

- Thiên hạ đồn y vũ thuật cao minh mà ra chiêu như con nít...

- Quyền thuật dở ẹt...

Đó là lời bình phẫm của khán giả đứng ngoài. Họ hi vọng thưởng thức một cuộc so tài hào hứng, sôi nổi với chiêu thức tân kỳ, đặc sắc, ảo diệu, nhiều biến hóa cộng thêm kình lực hùng mạnh. Nay thấy một vũ sĩ lừng danh phô diễn quyền thuật họ đâm ra thất vọng. Họ quên mất một điều đây là cuộc ấn chứng vũ thuật chứ không phải là cuộc giao đấu. Thường thường ấn chứng vũ thuật xảy ra đối với bạn hữu, người quen hoặc những người không phải thù địch hay đối nghịch với nhau. Do đó ấn chứng vũ thuật có tính cách thân thiện. Người ta chỉ cốt ý phô diễn cái đẹp, cái hay, hoặc tinh hoa trong công phu, tuyệt kỹ mà họ mới vừa khám phá. Họ chỉ muốn đối thủ tâm phục họ mà thôi. Trong khi cuộc giao đấu nặng tính chất phân định hơn thua, thắng bại cho nên lắm khi xảy ra thương tích hoặc chết chóc. Nó thường làm cho người thắng kiêu căng, ngạo mạn hơn;trong lúc kẻ bại vì tự ái bị thương tổn, tiếng tăm bị sứt mẻ thành ra ganh ghét và thù hằn với nhau.

Trọng vọng danh tiếng của Hồ gia trang cũng như không muốn làm mất mặt Hồ Nguyên, kẻ cầm sổ giang hồ chỉ cốt ý phô diễn tinh hoa trong chiêu thức thôi do đó y không phổ chút kình lực nào vào chiêu quyền vừa thi triễn. Không có kình lực dĩ nhiên không đả thương được đối thủ.

Đứng trước chiêu quyền tầm thường này vị trang chủ họ Hồ nói lớn trong lúc hồi bộ một bước:

- Hão quyền thuật...Tại hạ xin nhượng các hạ một chiêu...

Khán giả đứng ngoài vổ tay tán thưởng phong cách hào hiệp của Hồ trang chủ. Y nhượng khách chiêu đầu tiên để tỏ ý thân thiện, trọng vọng và hiếu khách. Không một ai nghĩ rằng Hồ Nguyên lùi chỉ vì một lý do giản dị. Trong nhất thời y chưa tìm ra cách hóa giải chiêu quyền của đối phương. Không có sơ hở, không có mục tiêu, không có đường lối, không có lộ số thời y dựa vào đâu mà hóa giải.

- Đa tạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ buông tiếng cám ơn ngắn gọn. Đối phương lùi y lại tiến. Chân hữu bước tới nửa bước cùng với tay tả tà tà bắt từ dưới đánh một đòn chênh chếch lên ngang mặt đối phương. Y xử một chiêu giống hệt như chiêu khởi đầu, cũng chậm chạp, vụng về, thô sơ, giản dị và không có chút kình lực nào. Đây chính là chiêu quyền của một vũ sinh mới bắt đầu luyện tập nên không thuộc bài, quên mất thiệu.

Tuy không lên tiếng nói nhường cho đối thủ song Hồ Nguyên lại lùi một bước nửa.

- Quyền thuật tân kỳ lắm...

Giọng nói trầm trầm phát ra từ hòn non bộ.

- Gia phụ...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên nói lớn. Ông lão chống gậy trúc thong thả bước vào đấu trường. Người đó không ai khác hơn Tam Phong Kiếm Hồ Vủ Hoa. Mọi người cung kính thi lễ cùng vị lão trang chủ của Hồ gia trang.

Kẻ cầm sổ giang hồ tươi nét mặt khi thấy Hồ Vũ Hoa bước vào đấu trường. Ôm quyền thi lễ y nói bằng giọng trang trọng và thành khẫn:

- Tại hạ hân hạnh và vui mừng được hội kiến cùng Hồ lão trang chủ...

Vòng tay đáp lễ Hồ Vũ Hoa cười nhẹ:

- Lão phu biết túc hạ kiếm thuật tuyệt luân nhưng không ngờ quyền thuật lại tinh thâm vô kể...

Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thốt:

- Đa tạ cho lời khen của Hồ lão trang chủ. Tại hạ thật là kẻ nông cạn nên mới dám đem chiêu quyền thô thiễn ra múa may trước mắt lão trang chủ...

Hồ Vũ Hoa cười sang sãng. Giong cười của ông ta đầy thích thú và thoải mái mà tất cả người trong Hồ gia trang họa hoằn mới được nghe.

- Một chiêu quyền như thế mà nói là thô thiễn thời túc hạ quá khiêm nhường. Chiêu quyền thô thiễn đó lảo phu phải nghiền ngẫm ba mươi năm dài ròng rã mới thức ngộ được. Xin mời túc hạ xuất chiêu để thử xem lão phu giải được không...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười đạp bộ nửa bước. Y cũng xử một chiêu quyền giống hệt như trước. Vành môi của Hồ Vũ Hoa điểm nhẹ nụ cười thích thú. Ông ta đạp bộ nửa bước đồng lúc tay tả bắt từ dưới tà tà đánh lên ngang mặt đối thủ. Ông ta thi triễn một chiêu giống hệt như kẻ cầm sổ giang hồ chỉ có mỗi khác biệt là đánh bằng tay hữu thôi.

Tay quyền của hai người đưa lên tới ngang mặt xong dừng tại đó. Hai đối thủ nhìn nhau đoạn bật cười thỏa thê. Dứt tiếng cười kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Phục lắm...Tại hạ thật tình khẩu phục tâm phục lão trang chủ...

Hồ Vũ Hoa vuốt chòm râu bạc cười thốt:

- Nghĩ ra một chiêu quyền hiếm có như thế túc hạ quả nhiên là kỳ tài vũ học của nước ta.

Chữ ‘ta’ vừa dứt Hồ Vũ Hoa đột ngột ra tay. Đầu gậy trúc từ dưới đất xẹt tới yết hầu kẻ cầm sổ giang hồ lanh hơn điện chớp. Chiêu thức của ông ta giản dị, thô sơ và không biến hóa. Một chiêu là một chiêu không hơn không kém. Điểm tuyệt diệu nhất là nhanh, nhanh hơn phản ứng của một cao thủ nhất đẵng giang hồ.

Rẹt...Rẹt...Kẻ cầm sổ giang hồ xuôi tay bình lặng dường như y chưa hề rút kiếm. Tuy nhiên ai ai cũng biết y đã rút kiếm vì họ nghe được âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ. Chỉ có Hồ Vũ Hoa mới biết kẻ cầm sổ giang hồ rút kiếm đâm trúng vào đầu gậy trúc của mình. Kiếm thuật của đối thủ không những thần tốc mà chính xác cực độ.

- Phục lắm...Túc hạ không hổ danh đệ nhất kiếm thủ của giới giang hồ Đại Việt ...

Không một người nào thấy được vẽ bất mãn hiện trên nét mặt của Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Nhìn mọi người đứng vòng quanh đấu trường Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cao giọng:

- Lúc nảy ta nghe các người lên tiếng chê bai quyền thuật của vị bằng hữu đây. Nói như thế là các người chưa thức ngộ được những tinh hoa tàng ẫn trong chiêu quyền. Đinh Vũ...Ngươi bước ra đây để ta chỉ cho ngươi thấy chỗ hay, biết cái đẹp của người...

Một thanh niên chừng ba mươi khúm núm bước ra. Vòng tay cung kính thi lễ cùng Hồ Vũ Hoa y ấp úng nói:

- Trình lão trang chủ. Tôi tư chất ngu độn nên không nhận ra...

Hồ Vũ Hoa gật đầu ôn tồn nói:

- Ta biết điều đó. Bởi vậy ta mới gọi ra đây để chỉ cho ngươi biết một cách tận tường...

Dứt lời Hồ Vũ Hoa xoạc chân đứng tấn. Dù thái độ có vẽ gượng gạo Đinh Vũ cũng thủ thế. Không nói tiếng nào vị lão trang chủ đạp bộ nửa bước đồng thời tay hữu bắt từ dưới tà tà đánh lên ngang ngực. Đứng trước chiêu quyền này Đinh Vũ không có cách nào hơn là lùi một bước. Hồ Vũ Hoa bước chân hữu lên nửa bước và xử môt chiêu quyền giống hệt như trước. Đinh Vũ lại lùi thêm nửa bước. Đình bộ Hồ Vũ Hoa nói với đám đông mà hàm ý nhiều nhất là Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên:

- Chiêu quyền mà ta vừa thi triễn thật giản dị, tầm thường và thô sơ quá cho nên không có sơ hở. Nếu không có sơ hở thời đối phương dựa vào đâu để hóa giải...

Đứng ngoài Hồ Nguyên vọt miệng nói:

- Trình phụ thân. Hài nhi có nghĩ ra cách hóa giải...

Vẩy Hồ Nguyên vị lão trang chủ họ Hồ nói lớn:

- Nếu con muốn thử thách cứ việc đem ra thi thố...

Hồ Nguyên bước vào đấu trường. Hồ Vũ Hoa thi triễn chiêu quyền lúc nảy. Thay vì hồi bộ Hồ Nguyên giải đòn bằng cách khác. Tay tả y tống ra một quyền đánh vào mặt còn tay hữu bắt từ trên đánh xuống được nửa đường năm ngón tay mở khoằm khoằm như vuốt chim bấu vào cổ tay đối thủ.

- Giỏi lắm...

Hồ lão trang chủ đạp bộ nửa bước bằng chân phải trong lúc bàn tay tả tà tà đánh thốc một quyền vào ngực Hồ Nguyên. Chiêu thức vừa phát xuất lại thấy đối thủ ra đòn tiếp Hồ Nguyên không còn cách nào hơn lùi lại nửa bước và Hồ Vũ Hoa sấn tới nửa bước đồng thời tay hữu đánh ra một quyền giống hệt như trước. Hồ Nguyên lùi thêm bước nữa. Thủy chung y không có cách nào hóa giải chiêu quyền tầm thường này.

Đình thủ Hồ Vũ Hoa quay qua cười nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Túc hạ gọi chiêu quyền này tên là gì?

Kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm cất lên:

- Thưa Hồ lão trang chủ tại hạ gọi đó là tâm quyền. Vỏn vẹn một chiêu thôi song phát xuất từ tâm ý, tùy thời tùy lúc và tùy hoàn cảnh mà thay đổi hoặc biến hóa...

Hồ Vũ Hoa gật gật đầu tóc bạc rồi mĩm cười nói nho nhỏ:

- Tâm quyền...Mình chưa bao giờ nghĩ tới...

Vẩy tay ra hiệu cho mọi người giải tán xong Hồ Vũ Hoa hỏi:

- Nghe nói túc hạ tới đây để gặp lão phu...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ gật đầu:

- Tại hạ có một nghi vấn mà chỉ một mình Hồ lão trang chủ mới giải đáp được...

Hồ Vũ Hoa thở dài lắc đầu:

- Kể từ khi phong kiếm qui ẫn lão phu gác ngoài tai chuyện giang hồ;nhất là từ khi tiên đế băng lão phu đóng cửa không tiếp khách...

Nhìn thẳng vào mặt Hồ Vũ Hoa kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng nghiêm nghị:

- Tại hạ nhập giang hồ không phải để dương danh mà chỉ vì nhiệm vụ do sư môn giao phó. Thứ nhất là làm sạch giang hồ, thứ nhì là điều tra về cái chết nhiều uẫn khúc của tiên đế. Hồ lão trang chủ chắc không quên vật này?

Kẻ cầm sổ giang hồ bước một bước thật dài. Bằng bước chân đó tiến đến sát chỗ Hồ Vũ Hoa đứng. Y đưa tay lên cao và bàn tay y cầm vật gì không ai thấy rỏ ngoại trừ Hồ Vũ Hoa.

Vị lão trang chủ Hồ gia trang thay đổi hẵn sắc diện. Ngay cả Hồ Nguyên cũng thấy nét mặt của phụ thân hiện lên vẽ kinh dị lẫn mừng rở.

- Ồ...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chỉ buột miệng kêu một tiếng rồi nín lặng luôn. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh như cố tình không để cho Hồ Vũ Hoa có dịp nói:

- Vâng lệnh sư môn tại hạ nhập giang hồ với hai mục đích. Thứ nhất là làm sạch giang hồ. Mục đích này tại hạ hầu như đã hoàn thành. Thứ nhì là điều tra về những bí mật bao quanh cái chết của tiên đế. Điều đó khiến tại hạ tới đây quấy rầy Hồ lão trang chủ...

Tam Phong Kiếm vòng tay thi lễ. Giọng nói của ông ta rất mực cung kính và ân cần:

- Túc hạ nói quá lời. Thật là một vinh hạnh lớn lao cho lão phu khi được túc hạ thăm viếng. Kính mời túc hạ vào tư thất đàm đạo. Thấy túc hạ cũng như thấy được người xưa. Lão phu hân hạnh được túc hạ làm thượng khách đôi ngày...

Quay sang Hồ Nguyên còn đứng ngơ ngác về thái độ kỳ lạ của phụ thân, Hồ Vũ Hoa nghiêm giọng:

- Nguyên nhi. Con hãy dọn cho ta một tiệc nhỏ để ta cùng vị hão bằng hữu đây thù tạc...

Dứt lời ông ta cùng kẻ cầm sổ giang hồ sóng bước về gian nhà đá nằm bên trái.

Đưa khách vào gian phòng khá rộng trần thiết trang nhã và sạch sẻ. Ân cần mời khách an vị xong Hồ Vũ Hoa tự tay rót rượu. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Đa tạ lão trang chủ song tại hạ không dùng ruơụ...

Hồ Vũ Hoa cười sang sãng:

- Thế ư. Túc hạ sợ rượu làm run tay cầm kiếm...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười không thừa nhận cũng không phủ nhận. Hồ Vũ Hoa đổi cho khách chén trà nóng. Nhấp ngụm nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Hồ lão trang chủ chắc biết nhiều về cái chết của tiên đế?

Hồ Vũ Hoa thở dài:

- Chắc không nhiều hơn túc hạ. Tuy nhiên...

Hồ Vũ Hoa ngừng nói. Ánh mắt của ông ta nhìn đăm đăm qua khung cửa sổ nhỏ. Nắng chiều đọng trên ngọn cây xanh. Giọng nói khàn đặc và già nua của vị lão trang chủ Hồ gia trang trầm trầm cất lên trong gian phòng tịch mịch và quạnh hiu:

- Có những điều lão phu biết mà túc hạ cũng như thiên hạ không ai được biết. Túc hạ biết gì về Trần Gia Bạch?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười:

- Xuất thân từ phái Cỗ Loa theo tiên đế bình loạn mười hai sứ rồi chấp chưởng chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư cho tới lúc từ trần...

Hớp ngụm trà Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cười đở lời:

- Những điều đó không phải là chi tiết quan trọng để làm sáng tỏ cái chết của Trần Gia Bạch và tiên đế. Vốn là bạn tâm giao với Trần Gia Bạch lão phu được y đề cập đến những bí ẫn mà lão phu nghĩ là đầu mối dẫn tới cái chết của tiên đế. Một tháng trước khi Trần Gia Bạch từ trần lão phu tới Hoa Lư thăm và được y mời làm khách tại tổng đàn do thám. Y tiết lộ cho lão phu nghe về những biến chuyển trọng đại của triều đình. Thứ nhất là việc Đinh hoàng hậu lén lút tư thông cùng Lê Hoàn. Thứ nhì là việc tiên đế mê say tữu sắc nên bỏ bê triều chính. Thứ ba là quyền hành tại triều ca lần lần lọt vào tay của Lê Hoàn. Với chức vụ Thập Đạo Tướng Quân, Lê Hoàn chỉ huy toàn thễ binh đội đồng thời bổ nhiệm thủ hạ thân tín vào các chức vụ trọng yếu trong binh đội cũng như tại triều ca. Các tướng tá ngoài biên trấn đều thuộc phe Lê Hoàn. Nhiều lần Trần Gia Bạch trình bày việc Đinh hoàng hậu tư thông với Lê Hoàn cũng như việc Lê Hoàn chuyên quyền song tiên đế lại nghe lời khóc lóc của Đinh hoàng hậu cho nên việc chẳng đi tới đâu...

Hồ Vũ Hoa ngừng lời. Trầm ngâm giây lát kẻ cầm sổ giang hồ ngước nhìn người đối diện:

- Như vậy Đỗ Thích không phải là hung thủ giết chết tiên đế để lên làm vua?

Hồ Vũ Hoa bật cười tràng dài. Giọng cười của ông ta nhiều bi thương và phẫn hận:

- Đó là lời tuyên bố của triều đình về cái chết bí ẫn của tiên đế. Cho dù có hành thích được tiên đế Đỗ Thích cũng không làm vua được. Túc hạ tưởng đám quan đại thần nhiều tham vọng ở Hoa Lư lại chịu quì lạy tung hô vạn tuế một thằng bá vơ như Đỗ Thích ư. Hắn chỉ là kẻ tay sai còn chánh phạm chính là một trong những quan đại thần của Đinh triều ra tay hành thích tiên đế với mục đích ngồi lên ngai vàng Đại Việt...

- Theo ý lão trang chủ thời ai là chánh phạm?

Đưa chén trà lên thấm giọng Hồ Vũ Hoa lắc đầu:

- Lão phu thực tình không biết ai là thủ phạm. Đinh triều có nhiều quan đại thần đầy tham vọng và nhiều quyền lực như Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Lê Hoàn, Phạm Cự Lượng, Lý Công Uẫn. Ai trong bọn họ cũng có thể được xem là thủ phạm giết vua. Một điều mà lão phu muốn nêu lên là kẻ nào muốn làm vua kẻ đó mới âm mưu giết vua...

Kẻ cầm sổ giang hồ gục gặt đầu:

- Lão trang chủ nói nhằm lý. Người nào muốn làm vua mới chủ trương giết vua...

Tiếng gỏ cửa nhè nhẹ vang lên. Hồ Vũ Hoa hắng giọng:

- Nguyên nhi cứ vào...

Một thiếu phụ xô cửa bước vào theo sau hai nàng hầu mang thức ăn.

- Thưa nhạc phụ tiệc đã sẵn sàng. Kính mời nhạc phụ và quí khách dùng trong lúc còn nóng...

Hồ Vũ Hoa đứng lên cười nói:

- Cám ơn Dung nhi. Vị bằng hữu và ta còn nhiều chuyện phải bàn luận suốt đêm vậy con cứ dọn lên bàn xong để mặc ta...

Có lẽ biết tính cha chồng cho nên thiếu phụ bảo người hầu dọn thức ăn lên bàn đoạn cúi đầu chào khách rồi im lặng lui ra cửa. Đưa tay ra dấu mời khách Hồ Vũ Hoa nói:

- Túc hạ cứ tự nhiên. Không biết thời thôi còn biết rồi thời túc hạ cũng như người nhà...

Kẻ cầm sổ giang hồ ăn cơm thôi chứ không uống rượu. Trong lúc ăn y từ từ thốt:

- Hai vị hộ pháp của phái Cỗ Loa nói với tại hạ là họ nghi ngờ Trần Gia Bạch bị đầu độc chết...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa gật đầu:

- Đúng. Lão phu là người thứ nhất biết tin Trần Gia Bạch tạ thế và cũng là người khám nghiệm tử thi trước khi Hắc Bạch hộ pháp tới Hoa Lư. Muốn hạ sát một nhân vật mà nội ngoại công phu đều luyện tới mức hỏa hầu như Trần Gia Bạch, kẻ giết người phải dùng thứ chất độc mạnh khủng khiếp. Tuy nhiên có một điều khiến lão phu thắc mắc nghĩ hoài không ra là một khi chất độc công phạt, Trần Gia Bạch sẽ dùng nội lực kháng cự lại và nếu chất độc phát tác làm cho y chết tất nhiên phải lưu lại vết tích. Trên thi thể của y hoàn toàn không có một triệu chứng gì bị trúng độc chết...

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Xin lỗi lão trang chủ cho tại hạ được ngắt lời. Lão trang chủ có nghĩ đến trường hợp thủ phạm xử dụng thứ chất độc vô sắc vô hương và nhất là khi phát tác không lưu lại vết tích nào...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nín lặng thật lâu mới thong thả cất tiếng:

- Lão phu cũng nghĩ tới điều này song không có giải đáp thỏa đáng. Trong giới giang hồ Đại Việt có nhiều tay dụng độc nhưng lão phu không biết ai chế tạo được thứ chất độc vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích. Ngay cả phe vũ lâm thuộc Lưỡng Quãng và Vân Nam của Trung Hoa cũng chẳng có ai hết, hoặc có người mà lão phu không được biết. Thuở còn trai tráng lão phu lưu lạc khắp dãy biên thùy Đại Việt với Vân Nam và Lưỡng Quãng, quen biết tất cả các tay lục lâm hào khách, các nhân vật dụng độc nổi tiếng nhưng không biết có người nào chế tạo được thứ chất độc đặc biệt này...

Đặt đôi đủa xuống bàn kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Lão trang chủ có thể cho tại hạ biết tên một người mà lão trang chủ nghi là kẻ đã chế tạo thứ thuốc độc giết chết Trần Gia Bạch...

Hớp ngụm trà Hồ Vũ Hoa nghiêm giọng:

- Độc Tiên Ông...Lão là tay chế tạo thuốc độc nổi tiếng nhất trong giới giang hồ nước ta...

Uống nhanh chén trà còn dở dang kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

- Chắc lão trang chủ biết Độc Tiên Ông trú ngụ ở đâu?

Hồ Vũ Hoa lắc đầu:

- Lão phu không biết một cách đích xác. Muốn tìm ra chỗ trú ngụ của Độc Tiên Ông, túc hạ phải đi lên vùng biên giới Lạng Sơn tìm gặp Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ. Chỉ có họ Đoàn mới biết Độc Tiên Ông ngụ ở đâu...

Kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên. Cung kính thi lễ y cười nói:

- Rất tiếc vì công chuyện đa đoan nên tại hạ không thể bầu bạn cùng lão trang chủ lâu hơn. Nếu còn dịp may chúng ta sẽ tái ngộ...

Biết khách cần phải lên đường nên Hồ Vũ Hoa không nói lời cầm cọng. Đưa khách ra tới sân nhìn trước nhìn sau không thấy ai ông ta hỏi nhỏ:

- Sư phụ của túc hạ chắc vẫn được khang an?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Tệ sư phụ đau yếu luôn. Chắc người không sống lâu. Tại hạ mong sớm hoàn thành bổn phận để trở về bầu bạn với người...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa thở dài:

- Sư phụ của túc hạ là một nhân vật siêu việt. Tiếc thay người lại khong6có số thọ. Lão phu mong được gặp người để nghe lời chỉ bảo...

Chủ và khách ngừng nơi cổng chánh. Nhìn Hồ Vũ Hoa y cười nói:

- Tệ sư phụ thường hay nhắc đến quãng đời hào hùng xưa cũ cũng như những giai thoại vui buồn của thời gian bình loạn mười hai sứ...

Thân đưa khách ra tận đường lớn Hồ Vũ Hoa ân cần thốt:

- Túc hạ nên thận trọng khi đối phó với đoàn do thám Hoa Lư. Nếu khi nào mỏi chân giang hồ túc hạ cứ ghé Hồ gia trang. Lão phu hân hạnh được đàm đạo cùng túc hạ...

- Đa tạ trang chủ. Tại hạ xin kiếu từ...

Đứng nhìn theo bóng kẻ cầm sổ giang hồ mất dần trong bóng tối Hồ Vũ Hoa mới lặng lẻ trở vào.

Ra tới con đường đất đỏ kẻ cầm sổ giang hồ quẹo phải. Bóng đêm đổ xuống mông lung. Không khí im vắng và tịch mịch. Chân bước chậm y trầm tư nghĩ ngợi. Cuộc trò chuyện với Hồ Vũ Hoa cùng nhưng câu hỏi lởn vởn trong đầu y. Ai là thủ phạm giết chết Trần Gia Bạch? Ai là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế? Ai là người muốn ngồi lên ngai vàng Đại Việt? Trần Gia Bạch chết do loại chất độc gì? Những câu hỏi đơn giản này hầu như không có câu trả lời thỏa đáng. Y nhớ lại lời Hắc Bạch hộ pháp nói. Tiên đế bị Đỗ Thích đâm chết chỉ vì người uống nhằm rượu có pha thuốc mê. Ai là người đã bỏ thuốc mê vào rượu? Tiên đế được bảo vệ bởi Bát Đại Tướng. Sau khi tiên đế băng tám hộ tướng trung thành này biệt tích. Họ đi đâu và làm gì? Họ có can dự vào cái chết của tiên đế? Y lại nhớ tới lời trối trăn của Đỗ Hậu. Y muốn ám chỉ điều gì khi trối lại bốn chữ ‘Hoa... Lư...gầm... giường...’

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu thở dài. Y là vũ sĩ quen cầm kiếm hơn quen suy nghĩ và lý luận. Những câu hỏi hóc búa này làm y mệt óc còn hơn giao đấu trăm hiệp với một kỳ phùng địch thủ. Đang trầm ngâm nghĩ ngợi y chợt nghe có tiếng bước chân chạy thình thịch cùng tiếng người nói xôn xao. Y trông thấy toán nông phu; kẻ mang xuổng cuốc, người mang gàu tát nước chạy tới.

- Có chuyện gì xảy ra thưa chư vị?

- Cháy...Cháy...Hồ gia trang bị cháy...

Môt nông phu vừa nói vừa đưa tay chỉ. Xa trong bóng đêm ngọn lửa hiện đỏ rực. Không kịp suy nghĩ y tức tốc triễn thuật phi hành nhắm hướng Hồ gia trang trực chỉ. Tới gần y trông thấy lửa cháy sáng rực. Lửa bốc nóng hừng hực. Không biết vì lý do nào mà toàn gia trang với mấy chục nóc gia cùng lúc bốc cháy. Người chết nằm rải rác. Kẻ cầm sổ giang hồ lật nhanh một tử thi. Nạn nhân chết vì vết thương thấu ngực. Vết thương nhỏ, gọn và đúng vào huyệt nhũ trung chứng tỏ kẻ giết người phải thuộc hạng người chuyên môn xử dụng vũ khí:vũ sĩ giang hồ. Y lục lọi hết tử thi song không thấy Hồ Vũ Hoa và Hồ Nguyên. Với bản lĩnh trùm đời hai người này không thể bị hạ sát dễ dàng. Hung thủ là ai mà có khả năng tiêu diệt Hồ gia trang trong khoảng thời gian ngắn ngủi? Y biết Hồ gia trang không phải tự nhiên bị cháy. Hành động đốt nhà và giết người diệt khẩu được xếp đặt chu đáo bởi một nhóm người đông đảo mà bản lĩnh đều thuộc vào hàng cao thủ giang hồ. Trông thấy bóng các nông phu hiện xa xa y tung mình nhảy lên ngọn cây ngồi chờ.

Toán nông phu chửa lửa tới quá chậm. Lửa đã thiêu rụi Hồ gia trang. Họ chỉ còn biết góp nhặt thi thể, dập tắt ngọn lửa tàn rồi cho người đi thông báo với quan quân xong từ từ rút lui.

Chờ một lát thấy không còn ai lảng vảng kẻ cầm sổ giang hồ mới nhảy xuống đất. Đi vòng vòng y lục lạo khắp nơi mong tìm được chứng cớ hầu truy nguyên bí ẩn của vụ hỏa hoạn tại Hồ gia trang. Đang đi y chợt nghe có tiếng bước chân của kẻ dạ hành đạp trên đất.Quay phắt lại y thoáng thấy một bóng đen xẹt vù qua mặt. Thân thủ kẻ dạ hành nhanh khủng khiếp. Vừa vọt qua mặt y mà thoáng chốc đã cách xa mấy trượng.

Chỏi mạnh chân xuống đất lấy đà thân hình kể cầm sổ giang hồ vọt chênh chếch lên trời cao hơn mấy trượng. Từ trên không y đá mạnh chân vào không khí lấy đà khiến thân hình tuôn vùn vụt về phía trước. Chớp mắt y còn cách kẻ lạ ba bước. Kẻ lạ đột nhiên gia tăng cước lực rồi từ từ bỏ xa y và sau cùng mất hút vào bóng đêm mịt mùng. Dừng chân kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:

- Y là ai mà luyện được thuật phi hành siêu đẵng...

Đứng nghĩ ngợi giây lát xong y theo con đường mòn trở lại Hồ gia trang. Đang đi y chợt dừng lại nhìn quanh quất. Y thoáng nghe tiếng thở của kẻ nào đang ẩn nấp đâu đây. Định thần nghe ngóng y phân biệt ra hai tiếng thở khác nhau. Một tiếng thở hổn loạn dường như bị thương nặng. Vì cỏ cao và rậm rạp thêm đêm hôm tăm tối cho nên phải mất thời gian thật lâu y mới tìm thấy hai người đang nằm bất động. Nhờ chút ánh trăng thêm nhãn lực tinh tường y nhận ra đó là một người đàn bà và một đứa trẻ. Biết họ là người của Hồ gia trang y tức tốc cắp lấy hai nạn nhân đoạn nhắm hướng đông chạy tới. Y muốn rời xa Hồ gia trang càng sớm càng tốt vì càng rời xa Hồ gia trang chừng nào càng ít nguy hiểm chừng đó. Triễn thuật phi hành chạy một hơi hơn mười dặm đường kẻ cầm sổ giang hồ mới dừng lại dưới gốc cây cỗ thụ rườm ra. Đặt hai nạn nhân xuống đất y đi nhặt mớ cây khô nhóm lên ngọn lửa. Nhờ ánh lửa soi sáng y thấy người đàn bà bị thương nặng. Vết thương nơi ngực bên trái máu chảy thấm ướt cả áo. Đưa tay bắt mạch y nghe mạch của nạn nhân chạy hỗn loạn và người nóng hổi chứng tỏ vết thương bát đầu phát tác. Nếu y không cứu chửa kịp thời nạn nhân sẽ chết vì mất máu. Tháo gói hành lý trên vai xuống y lấy ra hai hoàn thuốc bọc sáp cẫn thận. Cởi áo nạn nhân y bóp bể viên thuốc rắc lên vết thương . Đây chính là loại thuốc đặc biệt mà các vũ sĩ giang hồ thường hay mang theo trong người chuyên dùng để cầm máu khi bị thương tích. Bóp bể hoàn thuốc thứ nhì y nhét vào miệng nạn nhân. Đây là hoàn thuốc ngăn không cho vết thương phát tác. Sau khi băng bó cẵn thận cho người đàn bà xong y xem xét đứa bé. Mạch đều hòa và hơi thở bình thường chứng tỏ đứa bé không bị thương tích gì hết. Tuy biết mình đã cứu chửa song vết thương quá nặng cho nên sinh mạng của người đàn bà vẫn nằm trong trạng thái nguy kịch. Sự sống hay chết của nạn nhân tùy thuộc vào số mệnh. Tiếng sấm gầm xa xa. Chớp lòe sáng rực. Mưa bỗng đổ xuống ạt ào. Gió thổi phần phật mang theo những giọt nước mưa vào tận chỗ hai nạn nhân nằm. Đã bị thương lại trúng mưa thời nạn nhân nếu không chết vì phong hàn cảm mạo thời cũng chết vì kiệt sức khi bị mất máu. Kẻ cầm sổ giang hồ tháo hành lý lấy ra bộ quần áo cũ mặc lên lớp nữa cho nạn nhân. Hai tay mang hai người y triễn thuật phi hành nhắm chỗ có đèn sang sáng chạy tới.

Đang đứng nhìn ra cửa sổ kẻ cầm sổ giang hồ quay lại khi nghe có tiếng động trên giường. Đứa bé mở đôi mắt đen nhìn y với vẽ kinh ngạc:

- Mẫu thân...mẫu thân...

Đứa bé lay người đàn bà đang nằm mê man trên giường.Thiếu phụ rên khẻ đoạn mở mắt. Dường như biết mình được người lạ cứu giúp thiếu phụ gật đầu tỏ ý cám ơn. Bước tới giường người bệnh kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười im lặng. Từ lâu vốn quen sống cô độc nay bỗng dưng phải tiếp xúc với người lạ và nhất là một người đàn bà y đâm lúng túng và ngượng ngập. Thật lâu y mới nhẹ giọng:

- Mừng phu nhân hồi phục. Hai ngày qua phu nhân mê sãng luôn khiến tại hạ rất lo lắng...

Thiếu phụ khẻ gật đầu cất giọng nhỏ và yếu:

- Đa tạ sự lo lắng của tôn ông. Ân cứu tử này tôi sẽ ghi nhớ mãi...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Phu nhân đừng bận tâm tới chuyện ân nghĩa. Tôi chỉ làm bổn phận của một vũ sĩ...

Ánh mắt của thiếu phụ sáng lên vẽ khác lạ. Vẩy tay ra dấu cho con bà ta nói với giọng nghiêm nghị:

- Phong nhi...Con hãy thay mẹ lạy tạ ân cứu tử của ân nhân...

Dù còn nhỏ song dường như đã được giáo huấn kỷ lưởng đứa bé quì trên sàn gỗ lạy ba lạy. Định đưa tay ngăn không cho đứa bé lạy song bắt gặp ánh mắt cầu khẫn và van lơn của thiếu phụ y đành đứng yên nhận lãnh.

- Phong nhi. Con hãy nhắc ghế mời ân nhân ngồi để mẹ hầu chuyện cùng ân nhân...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Phu nhân còn yếu xin cứ tịnh dưỡng. Khi nào phu nhân lành mạnh tại hạ xin mạn phép được hầu chuyện với phu nhân sau...

Nụ cười nở trên khuôn mặt xanh xao và mệt mỏi của thiếu phụ:

- Đa tạ. Tiện thiếp cảm thấy khỏe khoắn nhiều. Tiện đây xin được hỏi ân nhân đôi lời...

Biết không tiện ngăn cản kẻ cầm sổ giang hồ tới ngồi bên giường người bệnh. Thiếu phụ chưa kịp nói y lên tiếng hỏi:

- Nếu tại hạ không lầm dường như tại hạ có gặp qua phu nhân một lần...

Thiếu phụ gật đầu mĩm cười:

- Tôn ông không lầm đâu. Tôn ông là người tới Hồ gia trang và tôi được hân hạnh lo cơm nước cho tôn ông...

- Ạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ ạ tiếng nhỏ rồi im lặng. Khẻ ho tiếng nhỏ thiếu phụ nói:

- Phong nhi đây chính là người thừa kế duy nhất của Hồ gia trang.

- Ạ...Phu nhân chính là hiền thê của Hồ trang chủ?

Thiếu phụ gật đầu long lanh nước mắt. Im lìm giây lát kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

- Phu nhân biết lý do phát sinh hỏa hoạn của Hồ gia trang?

- Tiện thiếp không rỏ lắm. Dường như có một số người lạ mặt âm thầm tấn công Hồ gia trang. Họ phóng hỏa và hạ sát vô số người trong trang. Ân nhân có gặp phu quân của thiếp không?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu thổ dài:

- Tại hạ không gặp Hồ trang chủ mà Hồ lão trang chủ cũng mất biệt tông tích. Cũng may cứu được phu nhân và cháu bé...

Hồ phu nhân thở dài rưng rưng nước mắt:

- Đa tạ ... Ân cứu tử của ân nhân tiện thiếp xin kết cỏ ngậm vành mong có ngày báo đáp...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói:

- Phu nhân chớ bận tâm vì ân mọn đó. Tại hạ làm là do bổn phận vả lại Hồ gia trang với tại hạ nào xa lạ gì...Tại hạ chỉ xin một điều là phu nhân đừng gọi tại hạ bằng hai tiếng ân nhân...

Hồ phu nhân mĩm cười. Lần đầu tiên kẻ cầm sổ giang hồ mới thấy nụ cười nở trên môi của người đàn bà bất hạnh.

- Tôn ông đã dạy tôi xin vâng lời...Vợ lạc chồng, con mất cha, lại thêm nhà tan cửa nát;rồi đây số phận mẹ con tôi không biết sẽ ra sao...

Nước mắt lăn dài trên má Hồ phu nhân. Cảm thông được nỗi buồn đau của người đàn bà bất hạnh, kẻ cầm sổ giang hồ nói lời an ủi:

- Phu nhân chớ nên bi thương mà có hại cho sức khỏe. Sau khi phu nhân lành mạnh tại hạ sẽ tìm ra cách an bài cho phu nhân đồng thời tìm kiếm Hồ trang chủ....

Hồ phu nhân lặng thinh không nói. Lát sau dường như mỏi mệt nàng thiếp ngủ. Kẻ cầm sổ giang hồ bước tới cửa sổ đứng nhìn ra ngoài đường. Giữa đường ra tay nghĩa hiệp cứu nạn cho Hồ phu nhân y mới biết mình vướng vào tình thế khó khăn. Điều tra về cái chết của tiên đế là bổn phận mà y cần phải hoàn thành càng sớm càng tốt. Do đó y không muốn mất thời giờ vì chuyện của Hồ phu nhân. Tuy nhiên y không đành tâm bỏ rơi người đàn bà bất hạnh và một đứa trẻ vô tội trong lúc họ đang bị hoạn nạn cần sự giúp đở của y.

Ý nghĩ nảy sinh ra trong trí kẻ cầm sổ giang hồ dặn dò Hồ Phong canh chừng mẹ của nó xong y đeo kiếm vào vai. Y đi đâu và làm gì trong lúc giữa ban ngày? Y vào nơi dinh quan tri huyện Hải Dương để ăn trộm công khố của triều đình. Vào khoảng giờ hợi y trở lại phòng trọ với mấy bộ quần áo mới cho Hồ phu nhân và Hồ Phong. Ngoài ra y còn mua thức ăn và mấy thang thuốc bổ. Xưa là tay kiếm giết người nay y trở thành ông lang y và người nội trợ. Mỗi ngày y phải tắm rửa cho Hồ Phong , thay quần áo và băng bó vết thương cho Hồ phu nhân. Nửa tháng chầm chậm trôi qua. Tuy còn yếu song Hồ phu nhân đã đi đứng được và vết thương cũng bắt đầu lành. Nhờ vậy kẻ cầm sổ giang hồ có dịp đi ra ngoài dò la tin tức. Càng biết được nhiều tin tức chừng nào y càng lo lắng nhiều chừng đó. Giới giang hồ Đại Việt đang có những biến chuyễn quan trọng. Mười gia trang hay Thập Đại Hiền Trang của giới giang hồ lần lượt bị thiêu hủy và số người chết lên tới mấy trăm. Hồ gia trang ở Hải Dương, Lê gia trang tại Nghệ An, Tôn gia trang nơi Tam Đảo, Lý gia trang thuộc Tản Viên, Trần gia trang ở Đông Triều, Nguyễn gia trang ở Cỗ Loa, Ngô gia trang tại Đại La đều bị một nhóm người lạ mặt tấn công. Qua tin đồn y mơ hồ đoán ra thủ phạm chính là đoàn do thám Hoa Lư. Chỉ có đoàn do thám triều đình mới đủ sức mở ra cuộc khủng bố lớn lao và qui củ nhằm vào các vũ sĩ giang hồ. Mười đại trang bị thiêu hủy đều có thế lực và uy tín lớn trong giang hồ nhất là từng được tiên đế trọng đãi.

Trưa nay trong lúc đi mua thức ăn và hốt thuốc cho Hồ phu nhân y nhận thấy sự hiện diện của vài nhân vật khả nghi mà y đoán là nhân viên do thám. Dường như họ đã đánh hơi được tông tích của y hoặc của Hồ phu nhân.

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 5. Biến cố đẩy người đi (tiếp)


Đang ngồi trò chuyện với con chợt thấy kẻ cầm sổ giang hồ bước vào phòng với nét đăm chiêu và tư lự, Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Có chuyện gì xảy ra thưa tôn ông?

Trao thang thuốc bổ cho Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ nói bằng giọng nghiêm trọng:

- Tại hạ nghe được nhiều tin buồn và bất lợi. Không phải chỉ có mình Hồ gia trang bị tiêu hủy đâu mà mười một đại trang lừng lẫy nhất của giới giang hồ Đại Việt cũng đều bị thiêu hủy. Nếu tại hạ đoán không lầm đây chính là thủ đoạn khủng bố giang hồ của đoàn do thám Hoa Lư đối với những ai tỏ ra bất tuân phục triều đình hoặc những kẻ nào từng được tiên đế trọng đãi. Ngoài ra tại hạ còn thấy sự hiện diện của nhân viên do thám trong vùng này. Có thể họ đã tìm ra tông tích của tại hạ hoặc của phu nhân, hoặc của cả hai chúng ta. Phu nhân nên dùng cơm rồi đi nghỉ sớm vì khoảng canh năm chúng ta sẽ rời Hải Dương...

Vừa dọn thức ăn lên bàn Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

- Tôn ông định đưa mẹ con tôi đi đâu thưa tôn ông?

Lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:

- Tôi cũng chưa biết phải đi đâu, tuy nhiên điều cần thiết là chúng ta nên rời Hải Dương càng sớm càng tốt. Nếu chậm trể tại hạ e nhân viên do thám kéo tới lúc đó ta khó lòng trốn tránh được...

Bước tới góc phòng kẻ cầm sổ giang hồ nhặt lấy gói hành lý. Đặt gói hành lý nhỏ song có vẽ nặng lên bàn y nói với Hồ phu nhân:

- Tôi đã lo sẵn hành ly cho phu nhân và cháu Phong nhi. Chỉ có vài bộ quần áo cùng chút ít tiền bạc để phu nhân chi dùng...

- Đa tạ tôn ông đã lo lắng cho mẹ con tôi. Đã cứu tử tôn ông lại còn tặng tiền bạc nữa. Nghĩa cử này mẹ con tôi xin ghi tạc trong lòng...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Ân cứu tử tôi nhận còn phần tiền bạc giúp cho phu nhân thời tôi đã lẻn vào phủ đường Hải Dương mượn tạm chứ đâu phải của tôi...

- Thế ra vì mẹ con tôi mà tôn ông thành kẻ ăn trộm...

Hồ phu nhân nói một câu nhuốm chút bông đùa khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười nói đùa:

- Triều đình đả đốt nhà biến phu nhân thành kẻ không nơi nương tựa nên tôi lấy chút tiền bạc của triều đình để bồi hoàn cho phu nhân. Việc này suy ra cũng hợp tình hợp lý phải không thưa phu nhân?

Hồ phu nhân cười khẻ nói liền:

- Tôn ông nói cũng nhằm lý. Phu quân tôi thường bảo rằng ăn cướp cũng có năm bảy đường ăn cướp. Cướp của người khác rồi giữ làm của riêng cho mình mới xấu;chứ còn ăn cướp xong đem phân phát cho thiên hạ thời hành vi đó đáng được người ta ngưỡng mộ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Nói được lời như vậy cùng làm được hành vi nghĩa hiệp thời Hồ trang chủ quả nhiên đáng mặt anh hùng. Tại hạ phải đi có việc cần...

- Tôn ông đi đâu thưa tôn ông. Tôi sợ ở nhà một mình lắm...

- Phu nhân an tâm. Tôi đi không lâu đâu. Tôi cần phải đi mua một cổ xe ngựa để sáng mai ta lên đường sớm...

Hồ phu nhân gật đầu không nói gì thêm. Ra đến cửa kẻ cầm sổ giang hồ còn ngoái lại dặn dò:

- Phu nhân khóa cửa cẫn thận. Đừng mở cửa cho bất cứ ai. Khi nào về tới tôi sẽ lên tiếng...

Hồ phu nhân vâng lời khóa chặt cửa. Lát sau kẻ cầm sổ giang hồ trở lại. Suốt đêm hôm đó mấy lần mở cửa phòng Hồ phu nhân đều thấy vị ân nhân của mình ngồi xếp bằng trên sàn gỗ an thần định khí.

Trời man mát. Gió thổi hiu hiu. Nắng vàng long lanh đọng trên tàng cây xanh um. Cổ xe nặng nề và chậm chạp lăn bánh trên con đường dẫn về huyện lỵ Đông Triều*. Con ngựa già nua nhọc mệt kéo cổ xe cũ kỷ chất đầy nồi niêu son chảo, quần áo cũ, cuốc xẻng cùng những vật dụng linh tinh. Trong lốt một thường dân kẻ cầm sổ giang hồ lỏng tay cương để mặc con ngựa bước. Hồ Phong ngồi cạnh y trầm trồ về phong cảnh hai bên đường. Trong lòng xe chật chội vang lên tiếng của Hồ phu nhân:

- Thưa tôn ông. Nếu không có chi bất tiện tôi xin được ra ngoài ngồi cho thoải mái...

Kẻ cầm sổ giang hồ ghìm cương cho ngựa dừng lại. Nhảy xuống đất y vén màn nói:

- Mời phu nhân...

Lần theo tay đở Hồ phu nhân buoc xuống đường. Nhìn kẻ đồng hành nàng mĩm cười nhẹ giọng:

- Phiền tôn ông giúp tôi lên xe...

Không cách nào khác hơn kẻ cầm sổ giang hồ đành phải bế Hồ phu nhân lên ngồi cạnh Phong nhi. Xe từ từ lăn bánh. Hít hơi dài không khí trong lành của buỗi ban mai Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Tôn ông định đưa mẹ con tôi đi về đâu?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Thú thật với phu nhân tại hạ cũng không biết định liệu như thế nào. Là một vũ sĩ giang hồ không nhà cửa tại hạ chẳng biết đưa phu nhân đi đâu để nương náu. Phu nhân và cháu Phong nhi cũng không thể theo tại ha lưu lạc giang hồ được. Tuy nhiên từ từ tại hạ sẽ tìm ra một chỗ cho phu nhân nương náu một cách an toàn và thoải mái...

Hồ phu nhân thở dài rưng rưng nước mắt. Tiếng nói của nàng vang lên nghèn nghẹn và có lẫn nước mắt:

- Đa tạ cho sự lo lắng và bảo bọc của tôn ông. Nếu không có cách nào chắc mẹ con tôi đành phải...

Hồ phu nhân ngừng nói. Kẻ cầm sổ giang hồ liếc nhanh người ngồi cạnh:

- Tại hạ đang phải xuôi ngược đó đây hầu hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng do sư phụ giao phó. Việc này vô cùng khó khăn và nguy hiểm nên không muốn phu nhân dính líu vào...

Hồ phu nhân cau mặt nhìn phong cảnh bên đường. Tuy không nói ra song nàng lại nghĩ thầm:” Ạ...Thì ra y không muốn vướng bận vì mình. Mình là cục nợ của y...”

Tiếng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang đều đều bên tai của vị phu nhân họ Hồ:

- Phu nhân không có một ai thân thuộc xa gần ư?

Hồ phu nhân mím môi gật đầu:

- Tôi có một người anh họ ở Đông Triều song lâu lắm rồi không có liên lạc. Tôn ông cứ đưa mẹ con tôi về Đông Triều tá túc...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Đông Triều cách Hải Dương khoảng hai ngày đường và cũng tiện đường đi lắm...

Im lặng ngắm cảnh hai bên đường giây lát Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôn ông thứ cho cái tật tò mò của đàn bà. Sau khi đưa mẹ con tôi về Đông Triều tôn ông định đi đâu và làm gì?

Ngần ngừ dường như không muốn nói song sau cùng kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Tại hạ lên Lạng Sơn tìm một người...

Hồ phu nhân thở dài:

- Nếu không có chi bất tiện xin tôn ông vui lòng bỏ chút thời giờ nghe ngóng về tin tức phu quân tôi...

- Phu nhân không cần phải nói tại hạ cũng sẽ dò la tin tức về Hồ trang chủ và Hồ lão trang chủ. Tại hạ nghĩ sự mất tích của hai người ít nhiều cũng dính dáng tới chuyện mà tại hạ đang làm...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng nói khi nghe có tiếng vó ngựa nện trên đường. Thoáng cau mày y vội đánh xe vào sát lề nhường cho ngựa chạy qua. Lát sau hai thớt ngựa vọt qua mặt. Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm trong miệng:

- Nhân viên do thám...

Trông thấy hai con ngựa Hồ phu nhân buột miệng:

- Ngựa đẹp lắm...nhất là con bạch mả...

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm len tiếng:

- Chắc phu nhân sành về ngựa lắm...

- Hồ gia trang nuôi khá nhiều ngựa. Phần tôi rất thích nuôi ngựa nên cũng biết chút đỉnh. Con ngựa bạch vừa rồi phải thuộc vào hàng ngựa hay. Tôi có một con ngựa bạch sánh ra không sút con ngựa này...

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười song nét mặt của kẻ cầm sổ giang hồ hiện ra nét đăm chiêu. Y lẩm bẩm mấy tiếng ngay cả Hồ phu nhân dù ngồi bên cạnh cũng không nghe rỏ.

- Phu nhân nói đúng. Con ngựa đó thuộc hàng chiến mả hạng nhất của binh đội triều đình mà người cởi nó chính là nhân viên đoàn do thám Hoa Lư...

Hồ phu nhân nín lặng. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới quay sang hỏi Hồ phu nhân :

- Phu nhân còn nhớ cách ăn mặc của kẻ đã dùng kiếm đâm phu nhân không?

- Tôi không dám quả quyết song nếu thấy cách họ ăn mặc may ra tôi có thể nhận biết...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Hai người cởi ngựa vừa rồi thuộc ban truy tầm của đoàn do thám Hoa Lư. Đoàn do thám chia ra năm ban gồm ban truy tầm mặc sắc phục màu đen, tin tức màu trắng và ám sát màu đỏ...

Hồ phu nhân chợt ngắt lời người đối thoại:

- Thưa tôn ông. Tôi nhớ mài mại người đả thương tôi mặc áo đỏ...

Kẻ cầm sổ giang hồ gục gặt đầu:

- Nếu phu nhân nhớ đúng thời đoàn do thám Hoa Lư chính là hung thủ đã thiêu hủy Hồ gia trang...

Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên ngừng nói. Bằng thính lực tinh tường y nghe tiếng vó ngựa từ hướng bắc vọng lại. Thoáng chốc y nhận ra hai bóng ngựa một đen một trắng lúc nảy vượt qua mặt mình bây giờ đang quay trở lại.

- Phu nhân và chàu Phong đừng sợ hải. Cứ để mặc tại hạ lo lắng...

⠹ ꀀD詸D Biết có chuyện nguy hiểm sắp xảy ra Hồ phu nhân vội ôm con vào lòng. Ghìm cương ngựa vào sát cổ xe người cởi ngựa bạch hỏi sẳng và gọn:

- Ngươi đi từ đâu tới đây?

Tay cầm roi da kẻ cầm sổ giang hồ đáp nhanh:

- Thưa đại nhân. Tôi cùng gia đình từ Hải Dương dọn về quê cũ ở Đông Triều...

Ánh mắt sắc são của tên do thám quét nhanh vào ba người đối diện xong vẩy tay ra hiệu. Đồng bọn của hắn nhảy xuống đất đoạn vén màn xe quan sát bên trong. Y thấy không có gì khả nghi ngoại trừ mớ quần áo cũ mèm, nồi niêu son chảo, cuốc xẻng cùng vật dụng linh tinh. Chăm chú quan sát hai người ngồi trên xe giây lát tên do thám hỏi:

- Hai ngươi chắc là vợ chồng với nhau phải không?

Liếc nhanh Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Dạ...Dạ...phải...

Đưa tay chỉ Phong nhi tên do thám cởi ngựa bạch hỏi kẻ cầm sổ giang hồ:

- Đứa nhỏ này là con của ngươi?

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa kịp đáp Hồ phu nhân lên tiếng:

- Dạ phải...

- Nó được mấy tuổi rồi?

Lần thứ nhì Hồ phu nhân lên tiếng:

- Dạ cháu được sáu tuổi...

Cau mày tên do thám sẳng giọng:

- Ta hỏi thằng này chứ ta không có hỏi ngươi...

Cúi đầu với dáng dấp sợ hải Hồ phu nhân nói nhỏ:

- Trình đại nhân. Chồng tôi trí óc chậm chạp nên tôi phải trả lời vì sợ anh ấy nói năng không được lễ độ thành ra thất lễ với đại nhân...

Tên do thám gật đầu mìm cười. Đột nhiên hắn hỏi một câu lạc đề:

- Hai vợ chồng ngươi lấy nhau được bao lâu rồi?

- Trình đại nhân. Hai vợ chồng tôi lấy nhau hơn bảy năm. Vì hiếm hoi nên chỉ có cháu bé này nối dõi tông đường...

Tên do thám cởi ngựa bạch hỏi đồng bọn:

- Ngươi có thấy gì không?

Tên do thám cởi ngựa đen lắc đầu:

- Chẳng có gì hết. Bọn chúng chở toàn ba cái thứ gì không đáng giá một tiền...

Tên do thám cởi ngựa bạch gật đầu nói nhanh:

- Thôi ta đi kẻo trể...

Hai tên do thám thúc ngựa chạy. Xa xa vọng lại câu nói pha lẫn tiếng cười hô hố:

- Ngươi biết không. Thằng đó trông cù lần mà lấy được con vợ ngộ hết sức...

Hồ phu nhân cúi gầm đầu như cố che dấu vẽ thẹn thùng. Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ vang lên:

- Phu nhân thứ lỗi. Tại hạ thực tình không muốn có sự hiễu lầm, tuy nhiên...

Hồ phu nhân quay nhìn người đồng hành rồi từ từ thốt:

- Tôn ông đâu có lỗi gì. Tôi cũng biết tôn ông ngộ biến phải tòng quyền. Chính tôi mới là người phải xin lỗi tôn ông vì đã nói tôn ông trí óc chậm chạp...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Phu nhân đâu có lỗi gì. Tại hạ cũng biết phu nhân ngộ biến phải tòng quyền...

Hồ phu nhân cười khẻ khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ lập lại lời nói của mình.

- Phu nhân nói cũng có phần đúng. Taị hạ từ nhỏ tới lớn sống nơi hoang vu rừng rú ít khi được dịp tiếp xúc với người đời thành ra không thông thạo việc đối đáp.

Hồ phu nhân cúi đầu nói nhỏ:

- Tôi hiễu điều đó. Tôn ông nghĩ thế nào về những lời nói vừa rồi của tên do thám?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Hắn khen phu nhân đẹp là đúng lắm...

Nét mặt của Hồ phu nhân hơi ửng đỏ song nàng lắc đầu nói nhanh như cố tình khỏa lấp chuyện đó:

- Tôn ông không nghĩ là hắn có dụng ý gì khi...

Kẻ cầm sổ lắc đầu nhìn Hồ phu nhân:

- Phu nhân đẹp thời hắn khen phu nhân đẹp. Tại hạ không đoán ra hắn có dụng ý gì...

Trầm ngâm giây lát vị phu nhân họ Hồ thong thả hắng giọng:

- Tuy không giải thích được song tôi cảm thấy tên do thám đã nhìn ra lai lịch của chúng ta...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cải:

- Tại hạ không nghĩ như vậy. Lý do nào khiến phu nhân nghĩ là tên do thám đã nhìn ra lai lịch của phu nhân?

㘱ꀀD詸D Quay nhìn người đối thoại Hồ phu nhân nghiêm giọng:

- Chuyện tuy dài dòng và phức tạp song nếu chịu khó suy nghĩ ta cũng có thể tìm ra giải đáp được. Tôn ông biết lý do tại sao đoàn do thám có thể thiêu hủy Hồ gia trang cũng như hạ sát người trong trang một cách dễ dàng và nhanh chóng không?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu im lặng chờ lời giải thích. Đưa tay vuốt mấy sợi tóc xỏa trên trán Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Lý do giản dị và dễ hiễu nhất là đoàn do thám đã có người tàng phục trong Hồ gia trang từ lâu rồi. Họ biết hết đường đi nước bước cũng như nhân số trong trang có bao nhiêu người. Những người quan trong như tôi và Phong nhi họ còn biết tường tận hơn nữa. Giết người để diệt khẫu tất nhiên họ phải đếm đủ số tử thi như vậy sự mất tích của tôi và Phong nhi chắc họ đã biết đồng thời thông báo cho nhân viên tìm kiếm...

- Phu nhân muốn nói dù phu nhân có cải dạng tên do thám cũng nhìn ra chân tướng của phu nhân?

Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu:

- Phải. Thường dân lam lũ làm ăn đâu có cung cách như tôi nhất là gì tôn ông đoán được không?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói đùa:

- Tại hạ trí óc chậm chạp mà phu nhân bảo đoán thời còn lâu lắm tại hạ mới đoán ra...

Hồ phu nhân cười thánh thót khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ lập lại bốn chữ “trí óc chậm chạp”.

- Nước da thưa tôn ông. Một người dân quê quen dãi nắng dầm mưa làm gì có nước da trắng như tôi...

Ạ tiếng nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ quay sang nhìn Hồ phu nhân đăm đăm.

- Tôn ông nhìn gì vậy?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Tại hạ đúng là trí óc chậm chạp nên mới không nhìn ra điểm đó. Một người đàn bà nhà quê làm gì có nước da trắng, má đỏ môi son và nhan sắc lộng lẫy như phu nhân...

Hồ phu nhân cười nói đùa:

- Đa tạ lời khen của tôn ông...

Nàng chưa dứt lời chợt tiếng nổ đùng vang động khoảng không rồi ánh sáng rực rở hiện lên nền trời xanh ngắt. Dù ban ngày song người ta vẫn nhận ra ánh ngủ sắc hiện trên trời lâu lắm mới tan.

Kẻ cầm sổ giang hồ la nho nhỏ:

- Pháo lệnh truyền tin của đoàn do thám. Phu nhân nói đúng đấy. Họ đã nhìn ra chân tướng của chúng ta...

Đột ngột đứng lên kẻ cầm sổ giang hồ vung tay tả chụp lấy Phong nhi con tay hữu ôm lấy Hồ phu nhân.

- Phu nhân thứ lỗi...

Dứt lời y tung mình nhảy xuống đất xong triễn thuật phi hành nhắm hướng tây bắc chạy tới. Bị ân nhân bất thình lình ôm ngang hông Hồ phu nhân không có được phản ứng nào khác hơn là im lặng. Nằm úp mặt xuống nàng cảm thấy mặt đất tuôn vùn vụt cùng với gió thỗi vù vù bên tai. Lát sau kẻ cầm sổ giang hồ lơi bước rồi cuối cùng dừng lại dưới gốc cây cỗ thụ cao lớn.

- Tôn ông phát hiện được điều gì mà phải hối hả chạy trốn?

- Nhân viên của đoàn do thám đã phát hiện được tông tích của ta nên mới nổi pháo lệnh báo tin...

Đưa tay chỉ vào dãy đồi xa tít mờ xa y thấp giọng:

- Đằng sau dãy đồi là huyện Đông Triều. Phu nhân và Phong nhi dùng tạm chút lương khô xong ta sẽ lên đường...

- Tôi không đói lắm mời tôn ông tự nhiên...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh:

- Dù không đói phu nhân cũng nên ăn chút ít bởi vì tại hạ sẽ cỏng phu nhân và Phong nhi chạy không ngừng cho tới khi trời tối...

Hơi đỏ mặt Hồ phu nhân ngắt lời:

- Tôi đi được không cần tôn ông nhọc sức...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng nghiêm trang và thành khẫn:

- Tại hạ biết phu nhân đi được song tình thế gấp rút lắm rồi. Hiện nay ta mới đi hơn mười mấy dặm đường. Nếu tối hôm nay mà ta chưa đi được nửa đường thời sinh mạng của phu nhân không được an toàn. Tại hạ cũng không muốn cỏng phu nhân làm gì song...

Dường như cảm thông được nỗi lo âu của ân nhân, vị phu nhân họ Hồ lẳng lặng ăn nhanh xong nói:

- Tôi đã sẵn sàng mời tôn ông lên đường...

Nhấc bổng Phong nhi ngồi lên cổ, tay trái ôm chặt ngang hông Hồ phu nhân;kẻ cầm sổ giang hồ triễn thuật phi hành chạy nhanh. Lần thứ nhì trong đời giang hồ ngang tàng y phải chạy trốn vì muốn bảo vệ sinh mạng cho hai kẻ vô tội.

Ngồi trên cao Hồ Phong rất thích thú. Nhìn cây cối tuôn vùn vụt nó nói lớn:

- Thúc thúc chạy nhanh nữa đi...Mát quá...

Chỉ có Hồ phu nhân không thích chút nào. Nằm ngửa mặt lên trời nàng bị gió thổi tóc bay vào mặt rát rạt.

- Phu nhân cảm thấy thoải mái không?

Hồ phu nhân đưa ngón tay vào bên tai ra dấu cho kẻ cầm sổ giang hồ là nàng không nghe được y nói điều gì. Hiễu ý kẻ cầm sổ giang hồ nâng Hồ phu nhân lên cao đồng thời áp sát miệng vào tai nàng nói thật lớn:

- Phu nhân khó chịu không?

Hồ phu nhân gật đầu ra dấu cho kẻ cầm sổ giang hồ dừng chân.

- Tôn ông thứ lỗi. Nằm như vậy tôi khó chịu và buồn ói...

- Như vậy phu nhân thế chỗ cho Phong nhi...

Kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên nói. Hồ Phong reo lớn:

- Đúng rồi đó mẹ. Mẹ ngồi lên cổ thúc thúc mà xem vui lắm mẹ...

Hai người lớn đều cảm thấy ngượng ngùng vì câu nói ngây thơ của đứa bé. Hồ phu nhân cúi đầu nói nhỏ:

- Không có cách nào khác hơn sao tôn ông. Tôi lớn rồi ngồi lên đầu lên cổ tôn ông thời vô lễ quá.

⬽ꀀD詸D Kẻ cầm sổ giang hồ hơi cau mày và giọng nói của y thấp xuống:

- Như thế tại hạ chỉ còn cách cỏng phu nhân sau lưng thôi...

Hồ phu nhân còn đang do dự chợt một tiếng hú nổi lên lồng lộng không gian rồi hai bóng người xuất hiện nơi hướng tây bắc. Thuật phi hành của hai kẻ lạ nhanh vô tả. Mới vừa nghe tiếng hú mà thoáng chốc chỉ còn cách chỗ họ đang đứng độ trăm bước. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Phu nhân và cháu cứ đứng đây...

Hai người lạ còn cách xa xa Hồ phu nhân nói vào tai kẻ cầm sổ giang hồ:

- Người đã đâm tôi cũng mặc áo đỏ như hai người này...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu im lặng. Khi hai nhân viên thuộc ban ám sát của đoàn do thám Hoa Lư còn cách mấy trượng y chỏi mạnh chân xuống đất lấy đà. Như được đẩy đi bằng sức lực vô hình thân hình y vọt chênh chếch lên trời cao. Từ trên khoảng không cao mấy trượng y đá chân vào không khí lấy đà lần nữa đoạn thân hình rơi vùn vụt xuống chỗ hai nhân viên do thám đang chạy tới. Rẹt...Rẹt...Ánh kiếm lòe chớp cùng với hai thân người ngả vật ra đất nằm bất động.

Kẻ cầm sổ giang hồ tung mình nhảy trở về chỗ cũ. Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

- Tôn ông làm gì mà họ nằm như ngủ vậy...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười gượng:

- Họ chết rồi thưa phu nhân...

Hồ phu nhân lập lại với vẽ hoài nghi:

- Họ chết rồi...Tôn ông giết họ ư...

Kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên gật đầu:

- Phải. Tại hạ không muốn giết người song tại hạ không còn chọn lựa nào khác hơn. Nếu tại hạ không giết họ thời họ sẽ giết phu nhân mà tại hạ không nhẫn tâm nhìn phu nhân bị họ giết.

Dù chỉ mới lên sáu song Hồ Phong cũng hiễu được chuyện gì xảy ra. Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ chăm chú nó hỏi nhỏ:

- Thúc thúc giết họ tại vì họ muốn giết con và mẹ của con phải không thúc thúc?

Kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẻ gật đầu. Hồ Phong lại hỏi tiếp:

- Nếu con biết võ giỏi như thúc thúc chắc người ta không có đâm được mẹ của con phải không thúc thúc?

Kẻ cầm sổ giang hồ lại gật đầu. Hồ Phong nói nhỏ:

- Cha của con thường nói rằng học võ trước nhất là để tự vệ và bênh vực kẻ yếu. Điều đó đúng không thưa thúc thúc?

Liếc nhanh Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu khẻ nói:

- Cha của cháu nói đúng...

Có tiếng hú nổi xa xa. Hồ phu nhân giật mình xanh mặt nói nho nhỏ:

- Có người sắp tới rồi tôn ông...

Dường như sợ hải và biết nguy hiểm sắp sửa tới, Hồ phu nhân quên hết thẹn thùng hoặc ngại ngùng chuyện nam nữ đụng chạm với nhau. Vòng tay ôm lấy cổ ân nhân nàng nói nhỏ:

- Tôi xin làm phiền tôn ông...

Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ ôm lấy Hồ Phong đoạn triễn thuật phi hành chạy thật nhanh.

- Phu nhân còn thấy khó chịu nữa không?

Úp mặt vào sau gáy Hồ phu nhân nói lớn vào tai kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôi thấy đở nhiều lắm. Chỉ tội cho tôn ông phải nhọc mệt hơn...

Mang lấy hai người, một đàn bà và một đứa trẻ;dĩ nhiên kẻ cầm sổ giang hồ không thể chạy nhanh. Điều bất tiện thứ nhất là y phải chạy trên đường nên dễ dàng bị nhân viên do thám phát hiện tông tích. Điều bất tiện thứ nhì là nếu mang hai người y khó lòng chống trả sự tấn công của kẻ địch nhất là một cao thủ hữu hạng. Điều bất tiện thứ ba là mang lấy một trọng lượng của ba người y phải vận dụng nội lực nhiều hơn để chạy do đó sẽ hao tổn nhanh hơn lúc bình thường. Kẻ cầm sổ giang hồ biết nhưng vì tình thế bắt buộc y phải làm. Chạy một mạch hơn mấy dặm đường y hơi ngạc nhiên khi thấy nội lực vẫn dồi dào sung mãn như cũ. Thay vì bị mệt mỏi y lại cảm thấy khỏe khoắn do đó bước chân vẫn không chịu dừng lại để nghỉ ngơi. Dù lạ lùng song y không có thời giờ để suy nghĩ hầu tìm ra nguyên nhân.

Nắng chiều sắp tắt. Con đường vắng không người đi lại. Đang chạy kẻ cầm sổ nói lớn với Hồ phu nhân:

- Phu nhân để ý xem chỗ nào có nhà cửa ta dừng lại nghỉ ngơi qua đêm nay...

Tiếng nói của vị phu nhân họ Hồ bay tan trong gió:

- Thưa tôn ông. Tôi thấy phía bên trái có xóm nhà nhỏ. Tôn ông hãy chạy tới nơi xem thử...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu nói lớn:

- Trời sắp tối rồi...

Còn cách xóm nhà non nửa dặm đường kẻ cầm sổ giang hồ lơi bước chân xong dừng lại dưới khóm cây um tùm. Đột nhiên y bật cười lớn:

- Có chuyện gì vậy thưa tôn ông?

Kẻ cầm sổ nâng Hồ Phong lên. Hồ phu nhân cũng lắc đầu cười khi thấy nó say ngủ. Trao Hồ Phong cho Hồ phu nhân y nói:

- Phu nhân chờ đây để tại hạ vào làng xem xét trước...

Hồ phu nhân ngập ngừng thốt:

- Nếu không tiện thời ta cứ ngủ giữa đồng cũng được. Tôi chỉ e có chuyện chi bất trắc xảy ra. Vả lại tôi sợ ngồi đây một mình...

Tháo gói hành lý trên vai xuống kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Nếu phu nhân muốn ta sẽ ngủ ngoài đồng cho qua đêm nay. Tôi chỉ ngại phu nhân không quen sương gió...

Lấy ra hoàn thuốc còn bọc sáp cẩn thận y đưa cho Hồ phu nhân:

- Đây là hoàn thuốc đặt biệt do sư phụ tôi chế ra có công dụng làm người ta khỏe mạnh hơn đồng thời còn chống ngăn được sương gió và sơn lam chướng khí nữa. Tại hạ sẽ kiếm nước cho phu nhân uống thuốc...

Trời chạng vạng tối. Kẻ cầm sổ giang hồ trở lại. Trên tay y cầm bọc lá sen chứa nước. Đưa cho Hồ phu nhân y cười nói:

- Phu nhân dùng tạm...

Không nói gì Hồ phu nhân lẳng lặng uống thuốc. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ngồi im lìm an thần định khí. Bóng tối đổ xuống mênh mông. Tiếng côn trùng rả rích.

- Tôn ông...

Hồ phu nhân lên tiếng. Giong nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm vang lên trong đêm tối:

- Có chuyện chi thưa phu nhân...

- Không có chuyện chi. Tôi chỉ muốn biết tôn ông còn đây không...

Dường như để phá tan bầu không khí im lặng đang vây phủ Hồ phu nhân nói:

- Tôi không thích im lặng nhất là ngồi im lặng trong bóng tối. Nếu không có chi phiền tôi xin hỏi tôn ông đôi điều...

Có tiếng kẻ cầm sổ giang hồ cười khẻ trong bóng đêm:

- Muốn hỏi điều gì phu nhân cứ tự nhiên...

- Tôn ông có nói là đang cố gắng hoàn thành một việc quan trọng do sư phụ giao phó. Tôn ông có thể cho biết may ra tôi giúp được gì không?

Sống bên nhau chưa lâu song kẻ cầm sổ giang hồ nhận biết Hồ phu nhân tuy vốn phận nữ nhi song trí óc mẫn tiệp, chịu khó suy nghĩ và lý luận. Nói cho nàng nghe về cái chết bí ẫn của tiên đế biết đâu nàng có thể tìm ra giải đáp. Hơn nữa y biết Hồ phu nhân là người y có thể tin cậy được.

- Chắc phu nhân có nghe Hồ lão trang chủ và Hồ trang chủ bàn luận về cái chết của tiên đế...

Giọng nói thánh thót của Hồ phu nhân vang lên:

- Tôi có nghe. Có phải tiên đế say rượu nằm ngủ trong cung cấm bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết ngay trên giường. Dường như...

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng ngắt ngang lời nói của Hồ phu nhân:

- Phu nhân thứ lỗi cho tôi được ngắt lời. Phu nhân có tin Đỗ Thích là thủ phạm giết chết tiên đế không?

Hồ phu nhân imlặng không trả lời. Lát sau nàng mới thong thả lên tiếng:

- Câu hỏi của tôn ông tôi tạm thời không trả lời được. Tôi không biết chút gì về tiên đế cũng như Đỗ Thích nên không thể quả quyết được...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lìm lát sau mới hắng giọng:

- Bí ẩn bao quanh cái chết của tiên đế rất dài dòng, phức tạp và nhiều mâu thuẫn...

- Đêm còn dài thưa tôn ông...

- Câu chuyện bắt đầu bằng cái chết của Trần Gia Bạch...

Hô phu nhân lên tiếng:

- Tôi có nghe nhạc phụ nhắc đến tên Trần Gia Bạch nhiều lần lắm. Dường như ông ta có chức tước gì trong triều đình...

- Đúng. Trần Gia Bạch là thủ lĩnh của đoàn do thám Hoa Lư, nhân vật được xem như có quyền lực nhất sau tiên đế. Đoàn do thám Hoa Lư của ông ta có nhân số hơn ngàn người, có khả năng nghe biết mọi động tịnh cũng như đập tan bất cứ cuộc nổi loạn nào chống đối lại triều đình. Ngoài ra đoàn do thám đặc biệt là ban bảo hoàng chịu trách nhiệm về sinh mạng của tiên đế...

- Ạ...Tôi hiễu rồi. Muốn giết tiên đế thủ phạm phải hạsát Trần Gia Bạch trước...

Hồ phu nhân ngừng lại húng hắng ho. Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi với vẽ quan tâm:

- Phu nhân lạnh phải không. Bị thương nặng mới khỏi lại thêm không quen sương gió phu nhân dễ mắc phải phong hàn cảm mạo lắm. Tại hạ có chiếc áo ấm của sư phụ ban cho để tại hạ đưa cho phu nhân mặc.

Trong bóng tối mông lung nàng thoáng thấy bóng người di động rồi chiếc áo ấm phủ lên vai nàng.

- Đa tạ tôn ông...

Hồ phu nhân nói bằng giọng cảm động. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Tôi đắp mền cho Phong nhi xong ta sẽ tiếp tục câu chuyện...

- Trần Gia Bạch chết vì bị trúng độc. Thủ phạm đã khôn ngoan chọn một cách giết người dễ dàng, êm thắm và đặc biệt không lưu lại vết tích nào...

Hồ phu nhân nhỏ nhẹ ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôi không hiễu tôn ông muốn ám chỉ điều gì mà nói đặc biệt không lưu lại vết tích nào...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở hơi thật dài:

- Phu nhân có thấy người ta bị rắn độc cắn chết lần nào chưa...

- Ạ...Tôi hiễu rồi. Đa số người bị trúng độc chết đều có vết tích lưu lại trên cơ thể như thất khiếu rỉ máu, da đổi màu. Tôi đọc trong sách y dược nói như thế...

Tiếng cười của kẻ cầm sổ giang hồ vang trong bóng tối:

- Phu nhân nói đúng. Tuy nhiên cái chết của vị cố chưỡng môn phái Cỗ Loa nằm trong trường hợp vô cùng đặc biệt. Ông ta chết vì ngộ độc song cơ thể không có một vết tích nào chứng tỏ ông ta chết vì chất độc...

Hồ phu nhân nói nho nhỏ:

- Lạ ghê...chết vì chất độc mà lại không có triệu chứng trúng độc...

Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ vọng lên trong lúc Hồ phu nhân im lìm suy tư.

- Hồ lão trang chủ nói cho tôi biết Trần Gia Bạch chết vì thứ chất độc bá đạo nhất giang hồ. Thứ chất độc đặc biệt này vô sắc vô hương và có sức công phạt cực kỳ mãnh liệt bởi vậy mới giết được một cao thủ cở Trần Gia Bạch...

- Nhạc phụ tôi lưu lạc khắp nơi thêm lịch lãm giang hồ và kiến thức y học quãng bác nên lời tiên đoán của người phải đúng. Tôi chỉ có mỗi thắc mắc là làm sao tôn ông biết Trần Gia Bạch chết vì trúng độc. Ông ta có thể chết vì nguyên nhân khác như bị bệnh...

Kẻ cầm sổ giang hồ làm thinh không biết trả lời khi bị Hồ phu nhân vặn hỏi. Y chưa trả lời vị phu nhân họ Hồ lẩm bẩm:

- Mình hỏi như vậy cũng không đúng. Nhạc phụ thường nói một vũ sĩ giang hồ khó chết vì những chứng bệnh thông thường vả lại đâu có những tình cờ hi hữu. Ông ta chết vì trúng độc thời có lý hơn...

Tiếng kẻ cầm sổ giang hồ lại vang lên chầm chậm:

- Một tháng sau khi Trần Gia Bạch chết, Đỗ Thích lẻn vào cung cấm đâm chết tiên đế lúc người say rượu nằm ngủ trên giường. Tại hạ xin nhấn mạnh ở điểm là Đỗ Thích đâm chết tiên đế giữa lúc ban ngày. Theo tại hạ nhận xét thời cái chết của tiên đế phức tạp, nhiều mâu thuẫn hơn cái chết của Trần Gia Bạch. Dựa vào những tin tức mà tại hạ thu lượm được cũng như theo suy luận riêng thời Đỗ Thích không thể nào giết chết tiên đế nếu không có người giúp đở. Thứ nhất là phải có người đưa Đỗ Thích vào cung. Thứ nhì người đưa họ Đỗ vào cung phải là kẻ có chức phận và quyền uy nên mới tránh khỏi sự tra xét của nhân viên do thám. Thứ ba ai là người đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế đến nổi mê man nên mới bị Đỗ Thích đâm chết...

Hồ phu nhân buột miệng kêu nho nhỏ:

- Trời ơi...hóa ra tiên đế bị thuốc mê...hèn chi...Nếu điều này đúng thời đây là một âm mưu rộng lớn của một người nào đó hành thích tiên đế với ý định thầm kín và sâu xa hơn...

- Phu nhân nói gần đúng với suy luận của Hồ lão trang chủ. Người nói cho tại hạ biết rằng một vị quan đại thần nào trong triều đình đã âm mưu giết tiên đế để lên làm vua...

Hồ phu nhân làm thinh hồi lâu mới lên tiếng:

- Nhạc phụ tôi nói đúng. Chỉ có các quan đại thần nhiều quyền thế mới điều hành được một âm mưu tuyệt tác như vậy. Tôn ông nói đúng. Cái chết của tiên đế phức tạp, mâu thuẫn và nhiều chi tiết mơ hồ khiến người ta khó lòng tìm ra ai là thủ phạm. Tuy nhiên tôi nghĩ nếu chịu khó suy luận và tìm kiếm manh mối ta sẽ tìm ra thủ phạm chỉ có điều mất thời giờ thôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu nói:

- Chắc cũng khuya rồi. Mời phu nhân dưỡng sức rồi mai chúng ta lên đường sớm...

Hồ phu nhân im lặng đến nằm cạnh con trai. Trong giấc ngủ chập chờn trăn trở nàng thấy vị ân nhân thức suốt đêm dường như ngồi canh cho nàng ngủ.

Mặt trời vừa ửng đỏ nơi phương đông kẻ cầm sổ giang hồ đánh thức Hồ phu nhân và Hồ Phong dậy. Buổi điểm tâm sơ sài với chút lương khô còn sót lại của ngày hôm qua được dọn ra. Vừa ăn xong kẻ cầm sổ giang hồ hối Hồ phu nhân thu dọn hành lý đoạn tay cắp Hồ Phong, lưng mang Hồ phu nhân y triễn thuật phi hành nhắm hướng Đông Triều trực chỉ. Hôm nay y không chạy theo đường cái mà toàn dùng đường tắt tuy lâu hơn song an toàn hơn. Khoảng giờ ngọ y dừng lại nghỉ ngơi. Đứng trên ngọn đồi cao y giơ tay chỉ:

- Huyện lỵ Đông Triều nằm dưới thung lũng đó. Tôi đoán khoảng giờ dậu ta sẽ tới Đông Triều...

Thấy Hồ phu nhân im lặng không nói, kẻ cầm sổ giang hồ cũng không nói gì thêm. Y không hiễu sao Hồ phu nhân lại có thái độ đăm chiêu và tư lự. Nghỉ ngơi giây lát tay mang lưng cỏng hai người kẻ cầm sổ giang hồ nương theo đường mòn lần tới Đông Triều. Trời chạng vạng tối y với Hồ phu nhân và Hồ Phong lặng lẻ bước vào huyện lỵ Đông Triều. Nhà nhà lên đèn. Tiếng trẻ con la hét đùa giởn huyên náo khắp nơi. Vài bô lão ngồi uống trà, đàm đạo hoặc chơi cờ. Trông thấy người lạ tuy không nói gì song họ âm thầm theo dõi.

- Phu nhân còn nhớ...

Kẻ cầm sổ giang hồ khẻ hỏi. Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu. Đi dài dài theo đường giây lát Hồ phu nhân dừng nơi ngả ba xong nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Thưa tôn ông. Tôi nhớ mài mại con đường này tuy nhiên...

Bỏ dở câu nói nàng bước tới chỗ nhóm bô lão đang ngồi trò chuyện. Kẻ cầm sổ giang hồ thấy nàng nói năng, chỉ chỏ với một ông lão xong trở lại cười bảo:

- Đúng rồi. Họ nói theo con đường này độ trăm bước sẽ thấy gian nhà ngói phía bên phải...

Dứt lời nàng đi trước dẫn đường. Chốc sau cả ba dừng trước gian nhà ngói khang trang rộng rải có hàng rào chung quanh. Hồ phu nhân khẻ nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôn ông chịu phiền đứng đây chờ tôi vào hỏi xem có đúng không sẽ ra mời tôn ông vào...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu cười:

- Phu nhân cứ tự nhiên...

Đứng trông theo Hồ phu nhân và Hồ Phong đi vào nhà kẻ cầm sổ giang hồ khe khẻ thở dài đoạn lặng lẻ bỏ đi. Vào nhà hàn huyên mấy câu xong Hồ phu nhân hối hả trở ra cổng. Kẻ cầm sổ giang hồ không còn nữa. Nàng hiễu vị ân nhân đầy lòng nghĩa hiệp đã bỏ đi không cho nàng được dịp tỏ lòng cám ơn và nói lời từ biệt. Đứng trông vào bóng tối mông lung nàng lẩm bẩm:

- Ân nhân...ân nhân...xin từ biệt...

Mắt long lanh dường như có lệ Hồ phu nhân chầm chậm trở vào nhà.

Đang triễn thuật phi hành chạy nhanh không biết nghĩ ngợi điều chi kẻ cầm sổ giang hồ chợt dừng lại. Đứng im giây lát y đổi hướng chạy về huyện lỵ Đông Triều. Phải mất thới gian khá lâu y mới tìm ra dinh quan tri huyện. Âm thầm tựa bóng ma y lẻn vào phủ đường lục lạo xong lặng lẻ biến mất. Lát sau y xuất hiện trước gian nhà ngói hồi nảy y đã đến với Hồ phu nhân. Đứng ngoài gọi mấy tiếng không có ai trả lời y xô cổng bước vào. Cửa đóng im ỉm. Đèn thắp mờ mờ.

- Phu nhân...Phu nhân...

Không có ai trả lời. Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày. Đứng im y ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Bằng thính lực tinh tường y có thể nghe tiếng lá rung hoặc tiếng người hô hấp cách xa mươi bước. Tuy nhiên trong nhà vẫn lặng trang. Ngay cả tiếng tiếng người thở cũng không có. Đột nhiên y nghe được mùi tanh tanh phảng phất. Một ý tưởng bừng sáng trong trí khiến cho y xô mạnh cửa bước vào nhà. Mùi mà y ngữi được chính là mùi máu chảy ra từ thi thể của người chết. Sáu xác chết nằm ngổn ngang trong gian nhà khá rộng. Bước tới quan sát từng thi thể y lẩm bẩm:

- Đoàn do thám...Giỏi thật...Lanh tay thật...

Sáu người trong nhà đều bị giết bằng vũ khí. Kẻ cầm sổ giang hồ cẩm thấy nhẹ nhỏm đôi chút vì không thấy thi thể của Hồ phu nhân và Hồ Phong. Không thấy xác tất nhiên họ đã bị bắt cóc. Tay kiếm phiêu bạt giang hồ đứng im suy nghĩ. Từ lúc y bỏ đi cho tới giờ không lâu lắm. Hồ phu nhân và con bị bắt cóc tức đoàn do thám không hoặc chưa có ý định giết họ. Phải dẫn độ một người đàn bà và một đứa trẻ trong lúc đêm hôm tăm tối dĩ nhiên họ không đi nhanh và đi xa được. Như vậy họ còn quanh quẩn đâu đây. Y phải tìm cho ra tông tích của Hồ phu nhân nội trong đêm nay bằng không tính mạng của hai mẹ con khó bảo toàn. Kẻ cầm sổ giang hồ lạng mình ra sân. Nhảy lên ngọn cây cao y phóng mắt nhìn. Nhà nhà tắt đèn ngủ yên. Nhảy xuồng đất y triễn thuật phi hành chạy môt vòng tròn xa mấy dặm quanh huyện lỵ Đông Triều. Không có gì khả nghi. Không có bóng dáng của kẻ dạ hành nào. Nhảy lên nóc nhà y ngó quanh quất. Nhà nhà tắt đèn ngủ yên trừ một ngôi nhà cuối thôn còn thắp đèn sang sáng. Kẻ cầm sổ giang hồ nhíu mày. Lúc nảy đứng trên ngọn cây y thấy nhà nhà đều tắt đèn tối thui.Nay bỗng dưng lại có ngôi nhà thắp đèn sáng. Lẩm bẩm mấy tiếng y lặng lẻ tìm đường lần đến ngôi nhà đó.

Tựa lưng vào sát vách, hai tay ôm chặt lấy Hồ Phong vào lòng Hồ phu nhân đứng im nhìn bốn người lạ. Bốn người mặc sắc phục đen chứng tỏ họ là nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư.

- Lê huynh tính sao về hai mẹ con thị này?

Một tên do thám lên tiếng hỏi. Tên do thám lớn tuổi nhất trong bọn đồng thời là kẻ chỉ huy nói nhỏ:

- Ta được lịnh của trưởng ban sẽ hạ sát mẹ con thị vào sáng mai...

Tên trẻ tuổi nhất trong bọn bật cười hô hố:

- Thị trông đẹp đẻ mà chết thời uổng của trời cho. Hay là huynh để tôi thưỡng thức thị trước rồi giết sau...

Tên chỉ huy gật đầu nói gọn:

- Ba ngươi muốn làm gì mặc ý ta không cần biết. Trước sau gì thị cũng chết...

Được kẻ chỉ huy cho phép tên do thám trẻ tuổi lừng lững bước tới chỗ Hồ phu nhân đứng. Hất hàm y hỏi với giọng hách dịch:

- Ngươi muốn sống hay là chết?

Hồ phu nhân cúi đầu không dám nhìn thẳng vào ánh mắt thèm thuồng đục ngầu dục vọng của tên do thám.

- Ta được lệnh trên giết mẹ con ngươi song nếu ngươi ngoan ngoản vâng lời ta sẽ để cho mẹ con ngươi sống...hà...hà...hà...Ngươi đẹp như vầy mà chết thời uổng quá...

Tên do thám chép miệng tỏ vẽ thèm khát. Dường như không chịu được hắn vung tay tay tả chụp lấy vai Hồ phu nhân còn tay hữu vuốt ve mặt mày. Hồ phu nhân rú tiếng nho nhỏ:

- Trời ơi...buông tôi ra...

Tên do thám bật cười. Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại khi bàn tay khả ố của tên do thám vuốt ve trên má, trên cổ và trên ngực nàng. Nước mắt trên khuôn mặt của người đàn bà bất hạnh từ từ ứa ra. Đang đứng trước mặt Hồ Phong đột ngột vung tay đấm vào người tên do thám. Cú đấm của đứa bé tuy không mạnh lắm song trong lúc bất ngờ và nhất là trúng ngay vào đan điền khiến tên do thám loạng choạng lùi lại. Trông thấy cảnh tượng hắn bị đứa trẻ đấm cho một quyền phải lùi lại ba đồng bọn của hắn bật cười chế diễu. Điều này khiến hắn giận điên người. Đạp bộ bước dài hắn vung tay tát vào mặt Hồ Phong. Bốp...Bị cái tát nẩy lửa của một cao thủ giang hồ Hồ Phong xiểng niểng. Má của thằng bé đỏ au và khóe miệng rỉ máu tươi. Tuy nhiên thằng bé nín thinh không bật lên tiếng khóc. Vung tay chụp lấy cổ đứa bé tên do thám hét lớn:

- Nghiệt súc...Ta cho mày chết không toàn thây...

Hồ phu nhân la nho nhỏ:

- Đừng...Tôi van đại nhân đừng giết nó...

Tên do thám gằn giọng nói:

- Ngươi ngoan ngoản nghe lời ta dạy bảo bằng không ta vặn cổ nó...

Hai dòng nước mắt lăn dài trên má Hồ phu nhân gật đầu:

- Đại nhân muốn tôi làm gì cũng được nhưng đừng giết con tôi. Nó đâu có tội tình gì...

Tên do thám bật cười hô hố. Giọng nói khả ố của hắn vang lên khiến Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại:

- Như vậy mới được chứ. Ngươi ngoan ngoãn, dễ bảo thời ta sẽ không nặng tay làm ngươi đau đớn ...

Một tay nắm cổ Hồ Phong, tên do thám dùng tay mặt cởi áo Hồ phu nhân. Vị phu nhân họ Hồ trân mình chịu đựng. Nàng không nói được lời nào trừ nước mắt chảy nhiều hơn trên má. Chỉ có nước mắt mới có thể làm vơi đi phần nào nỗi khổ đau và tủi nhục mà nàng đang phải chịu đựng. Cười hô hố một cách thích thú tên do thám vung tay xé áo lót của Hồ phu nhân. Người đàn bà bất hạnh rú tiếng nhỏ tự động đưa tay lên che lấy phần thân thể đang phô bày ra trước mặt người lạ. Tên do thám gằn giọng:

- Im...Nếu ngươi không đứng im ta vặn cổ thằng nhỏ này...

Hồ phu nhân buông rơi hai tay xuống. Hai mắt nhắm kín lại nàng lẩm bẩm:

- Ân nhân ơi...Ân nhân...

Một bóng người lạng mình vào trong nhà kèm theo tiếng bùng thật lớn. Tên do thám trẻ tuổi chệnh choạng lùi lại đoạn khạc ra ngụm máu tươi. Rẻng...Tạt bộ bước dài tới đứng đối diện với kẻ địch hắn nạt lớn:

- Ngươi là ai mà dám xúc phạm tới đoàn do thám. Xưng danh đi rồi chịu chết...

- Kẻ cầm sổ giang hồ...

Bốn nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư giật nẩy người khi nghe năm chữ ‘ kẻ cầm sổ giang hồ’. Nụ cười nhạt thếch nở trên khuôn mặt lạnh tanh của tay kiếm giết người cùng giọng nói trầm trầm cất lên:

- Ta không muốn giết người tuy nhiên nếu để cho các ngươi sống sót thời còn chi danh giá và tiết hạnh của vị phu nhân đây...

Rẹt...Rẹt...Âm thanh giết người nổi khô gọn. Bốn xác người nằm bất động trên đất lạnh. Hồ phu nhân mở mắt. Trước mắt nàng hiển hiện hình bóng quen thuộc cùng giọng nói trầm ấm vang bên tai:

- Phu nhân bình tâm...Tại hạ đến chậm khiến cho phu nhân phải sợ hải...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay lại cùng lúc chiếc áo choàng màu lam của y phủ lên người Hồ phu nhân. Vị phu nhân họ Hồ không biết làm gì khác hơn là gục đầu vào vai ân nhân khóc tức tưởi. Đứng yên giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ hai tiếng ngắn gọn song nghe ôn nhu và thân mật:

- Phu nhân...

Giọng nói của Hồ phu nhân vẫn còn sũng nước mắt:

- Tôn ông...

- Mẹ...mẹ...Mẹ có sao không mẹ...

Tiếng nói của Hồ Phong khiến Hồ phu nhân giật mình. Thấy mình gục đầu lên vai ân nhân nàng hơi thẹn thùng cười nói lãng:

- Tôn ông thứ lỗi. Tôi làm phiền tôn ông nhiều lắm...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không có chi thưa phu nhân. Chúng ta mau rời chỗ này nếu không đoàn do thám sẽ kéo tới...

Bị chết hụt mấy lần Hồ phu nhân xanh mặt khi nghe nói tới danh hiệu đoàn do thám. Không nói lời nào nàng tự động quàng tay vào cổ vị ân nhân của mình. Ít ra đây cũng là nơi an toàn đối với nàng.Tay ôm Hồ Phong, lưng mang Hồ phu nhân; kẻ cầm sổ giang hồ lẳng lặng rời Đông Triều. Hồ phu nhân ngoái nhìn. Nàng biết còn lâu lắm hoặc sẽ không bao giờ nàng trở lại nơi chôn nhau cắt rún của mình nữa.

[Hong Linh]

Chương 6.
NGƯỜI TÙ TÌNH NGUYỆN


Lạng Sơn thành là ải địa đầu của Đại Việt nơi phương bắc. Không những được đồn trú một đạo binh tinh nhuệ nhất để tạm thời ngăn chận bước xâm lăng của giặc bắc phương, Lạng Sơn còn là tai mắt của Đại Việt đối với bất cứ động tịnh nào của Tống triều ở Lưỡng Quãng. Người ta thấy đủ hạng người, đủ mọi sắc dân hiện diện trong thành Lạng Sơn. Mường, Mán, Lô Lô, Mèo, Thổ, Nùng, Kinh và Tàu chung đụng trong thành. Thương khách từ miền xuôi đi lên, từ Lưỡng Quãng đi sang, từ vùng rừng núi đổ xuống, từ Hòn Gai, Móng Cái ngược lên biến Lạng Sơn thành nơi náo nhiệt và sung túc. Dĩ nhiên Lạng Sơn không thiếu sự hiện diện của đoàn do thám Hoa Lư và phân đoàn do thám Lưỡng Quãng của đoàn do thám Tống triều. Hai thế lực này từng có những đụng chạm nẩy lửa và đẩm máu. Tuy nhiên những cuộc đụng chạm này đều xảy ra âm thầm và lặng lẻ bởi cả hai không muốn mất lòng Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ. Danh hiệu này chỉ tới một tay lục lâm hào khách lừng lẫy của vùng biên thùy Hoa Việt. Ông vua ăn cướp thống lĩnh mười ngàn thủ hạ, cai quản mấy trăm ngàn dân chúng miền thượng du. Một hiệu lệnh của y ban ra dân thiểu số nhất tề hưởng ứng. Nguyên cả vùng biên giới mênh mông trùng điệp núi rừng, dân thiểu số xem y như thần tượng, một thứ anh hùng giúp đở họ, che chở họ thoát khỏi sự cai trị hà khắc và sự bốc lột tàn nhẫn của hai nước Việt Hoa. Không kể tới đoàn do thám Hoa Lư, phân đoàn do thám viễn chinh Tống triều, giới vũ lâm Trung Hoa, giới giang hồ Đại Việt mà cả dân cư trong thành Lạng Sơn đều nghe danh biết tiếng tay ăn cướp hào hùng. Không những thế lực mạnh mẻ Đoàn Chí Hạ còn được giới giang hồ trong nước liệt vào hàng kiếm thủ lẫy lừng nhất xứ. Từ sau ngày Mù Đao Lê Huỳnh và Hùng Văn Lâu chết, Đoàn Chí Hạ chiếm lấy Lạng Sơn cùng vùng biên giới Vân Nam nên thế lực lan tới vùng trung châu. Người ta đồn sớm muộn gì họ Đoàn cũng sẽ trở thành thủ lĩnh Cỗ Loa và Đại La.

- Tôi cải trang như vầy chắc đoàn do thám không nhận ra đâu phải không tôn ông?

Ngắm nghía Hồ phu nhân giây lát kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Không ai có thể nhận ra phu nhân được. Đâu ai ngờ vị phu nhân đài các, đẹp đẻ từng sống trong nhung lụa lại trở thành một vũ sĩ lưu lạc giang hồ...

Hồ phu nhân kín đáo thở dài dường như không muốn cho người đồng hành biết mình buồn. Nhìn Hồ Phong mặc vũ phục tung tăng bước nàng cười nói:

- Phong Nhi rất hãnh diện khi được lưu lạc giang hồ...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Ông cha đều là vũ sĩ giang hồ thời Phong Nhi cũng nối nghiệp tỗ tiên;nhưng có điều là Phong Nhi phải lưu lac giang hồ sớm quá. Tuổi nhỏ như vầy nó cần ở nhà rèn luyện vũ thuật cho tới khi thành tựu mới được nhập giang hồ. Với năm ba miếng võ nhập môn mà đã lưu lạc giang hồ thời lành ít dử nhiều...

Hồ phu nhân cười nói với giọng nửa đùa nửa thực:

- Chuyện mẹ con tôi biến thành vũ sĩ giang hồ là do ý kiến của tôn ông cho nên có gì nguy hiểm tôi bắt đền tôn ông đấy...

Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Sau tai nạn xảy ra ở Đông Triều kẻ cầm sổ giang hồ không còn cách nào khác hơn là tạm thời chấp nhận cho mẹ con Hồ phu nhân theo y lưu lạc giang hồ. Phải ở bên cạnh y mới không bận tâm lo lắng cho sinh mạng của hai mẹ con Hồ phu nhân. Trái lại vị phu nhân họ Hồ cũng ngầm hiễu rằng chỉ có kẻ cầm sổ giang hồ mới đủ sức bảo vệ mẹ con nàng. Do đó khi vị ân nhân đề nghị cải trang nàng hoan hỉ nhận lời. Vả lại có một lý do thầm kín khác mà nàng tạm thời chưa muốn thố lộ cùng ân nhân. Nàng muốn lưu lạc giang hồ hầu có cơ hội nghe ngóng hoặc dò la tin tức về đức phu quân của mình. Phần kẻ cầm sổ giang hồ cũng thế. Y có lý do riêng tư để hoan hỉ được một người như Hồ phu nhân tháp tùng theo y lên Lạng Sơn. Y biết vốn thông minh, giàu suy luận;Hồ phu nhân sẽ giúp y nhiều ý kiến hữu ích hầu phanh phui ra những bí ẫn bao quanh vụ án tiên đế. Thông cảm nỗi khó khăn của nhau, thấu hiểu được hoàn cảnh của nhau; hai người dù không nói ra thành lời đã xem nhau như bạn đồng hành trên bước đường lưu lạc giang hồ.

Ngó quanh quất kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Mướn phòng trọ xong tại hạ sẽ đi nghe ngóng tin tức một người...

Quay qua nhìn người bạn đồng hành Hồ phu nhân vặn hỏi:

- Tại hạ...Tôn ông muốn ám chỉ ai?

Hiểu ý kẻ cầm sổ giang hồ vội chửa:

- Mướn phòng trọ, thay đổi y trang cho bớt bụi giang hồ xong chúng ta sẽ đi nghe ngóng tin tức của một người. Phu nhân bằng lòng chưa?

Hồ phu nhân bật cười thánh thót. Kẻ cầm sổ giang hồ ít khi nào nghe được tiếng cười tươi vui của Hồ phu nhân như hôm nay.

- Có chuyện gì vui mà tại hạ thấy phu nhân cười hoài...

Hồ phu nhân lắc đầu cúi nhìn xuống như cố tình che dấu điều gì đoạn ngước lên cười hỏi người bạn đồng hành:

- Tôn ông muốn tôi khóc à...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu quầy quậy:

- Không...không...Phu nhân muốn cười cứ việc cười. Dù sao cười cũng dễ nghe hơn khóc...

- Tôn ông định tìm ai ở Lạng Sơn?

Nhìn quanh quất không thấy ai kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Người mà tại hạ muốn tìm không phải ở Lạng Sơn mà có thể ở tận vùng biên thùy Việt Hoa. Chắc phu nhân có nghe Hồ lão trang chủ hay Hồ trang chủ nói tới tên Đoàn Chí Hạ, vị chúa tễ của đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Hoa Việt chứ?

Hồ phu nhân chưa kịp đáp kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:

- Đoàn Chí Hạ là chúa tễ đám lục lâm hào khách của vùng biên thùy mênh mông. Không những kiếm thuật tuyệt luân y còn lừng danh nghĩa hiệp...

Hồ phu nhân mĩm cười ngắt lời:

- Tôn ông có vẽ tán tụng y quá. Tôn ông chưa gặp y mà. Chừng nào gặp tôi mới tin chứ còn nghe lời đồn đại nhiều khi sai sự thực...

- Phu nhân cho rằng lời đồn đại của thiên hạ thường không đúng với sự thực?

Kẻ cầm sổ giang hồ vặn. Hồ phu nhân chầm chậm gật đầu:

- Tôi nói ra đây có chứng cớ hẵn hoi. Tôi muốn viện dẫn tới trường hợp của tôn ông. Giang hồ đồn tôn ông giết người như ngóe, tôn ông là hung thần chứ họ đâu biết tôn ông giết người để bênh vực kẻ bị hiếp đáp như mẹ con tôi...

Quay nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cười thốt:

- Đa tạ phu nhân. Nói được những lời như phu nhân thời dù có xả thân để cứu mạng cho phu nhân lần nữa tại hạ cũng không chau mày. Tại hạ biết việc mình phải làm và không nên làm, cho nên tại hạ không đếm xỉa tới dư luận, tới lời phán xét hay khen chê của thiên hạ...

Ba người dừng trước Lạng Sơn đại tửu lầu, một khách sạn lớn nhất vùng biên thùy.

- Chúng ta vào đây thưa tôn ông?

Hồ phu nhân hỏi nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Phải. Phu nhân và Phong Nhi gian truân nhiều rồi nay tới lúc nên bù trừ lại...

- Tôn ông cẫn thận. Tôi không có nhiều tiền đâu...

Kẻ cầm sổ giang hồ bật cười:

- Phu nhân đừng lo. Hết tiền tôi đi ăn trộm nữa. Dù gì tôi cũng đã trở thành tên ăn trộm của triều đình...

Hồ phu nhân im lặng theo chân kẻ cầm sổ giang hồ vào Lạng Sơn quán. Thấy khách phương xa tới lão chưởng quầy thân đón tiếp. Hồ phu nhân không biết người bạn đồng hành nói gì mà nhân viên trong quán đều tỏ vẽ ân cần và niềm nở. Tên bồi phòng nài nỉ xin Hồ phu nhân để cho gã xách hành lý dù hành lý của nàng vỏn vẹn chỉ có mỗi một gói nhỏ. Gã đưa ba người vào một gian phòng rộng, sạch sẻ và ngăn nắp. Phòng này được chia ra phòng ngủ, phòng khách và phòng tắm riêng biệt. Đứng nơi phòng khách người ta có thể thưởng thức phong cảnh núi non hùng vĩ của vùng Lạng Sơn.

Thay đổi y trang xong bước ra ngoài phòng khách Hồ phu nhân không thấy bóng dáng kẻ cầm sổ giang hồ. Nàng và con ngồi chờ thật lâu mới thấy y xô cửa bước vào. Vị phu nhân họ Hồ xụ mặt nói:

- Lần sau nếu có đi đâu tôn ông vui lòng nói cho tôi biết trước để tôi khỏi thấp thỏm lo âu...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Phu nhân thứ lỗi. Vì có dịp cấp bách cho nên tại hạ không kịp nói cho phu nhân biết...

Thấy Hồ phu nhân làm thinh y từ từ giải thích:

- Lão chưởng quầy cấp báo cho tại hạ biết Đoàn chí Hạ hiện có mặt ở Lạng Sơn nhưng khi tới nơi thời y đã rời Lạng Sơn rồi. Tại hạ rượt theo hơn hai mươi dặm đường mà cũng không bắt kịp y. Nếu gặp y ở Lạng Sơn thời chúng ta đở mất công lên châu Quãng Nguyên tìm y...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài lắc đầu tỏ vẽ thất vọng. Hồ phu nhân vội lên tiếng an ủi:

- Tôn ông đừng nản chí. Trước sau gì ta cũng gặp y mà. Chờ tôn ông tôi đói bụng muốn xỉu. Tôi mà xỉu là tôn ông phải cỏng tôi đi ăn đấy...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười xòa:

- Mời phu nhân đi trước...

Vừa trông thấy khách lão chưởng quầy đon đả bước tới chào hỏi một cách ân cần và niềm nở. Lão thân đưa khách vào phòng ăn trên tầng lầu thứ hai tuy nhỏ hơn song yên tịnh và ấm cúng hơn. Ngồi vào ghế xong kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Tại hạ và tiện nội tuy ở miền xuôi nhưng nghe bằng hữu nói quí lầu có nhiều món ngon vật lạ...

Hồ phu nhân đỏ mặt mĩm cười cúi đầu làm thinh. Kẻ cầm sổ giang hồ cười tiếp:

- Tiện nội muốn thử món lạ của vùng sơn cước...

Hiểu ý khách lão chưởng quầy nói nhanh:

- Tôi sẽ đích thân bảo đầu bếp nấu cho quí khách mười món ruột của bổn lầu. Bảo đảm quí khách sẽ thỏa mãn liền...

Cung kính thi lễ xong lão chưởng quầy quày quả bỏ đi. Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

- Tôn ông làm cách nào mà nhân viên của Lạng Sơn quán trọng vọng chúng ta như ông hoàng bà chúa. Hồi nảy nếu tôi không cản thời tên bồi phòng sẵn sàng làm ngựa cho Phong Nhi cởi...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười buông gọn:

- Tiền, thưa phu nhân...

- Tiền. Tôn ông làm gì có tiền. Bao nhiêu tiền tôn ông đưa cho tôi giữ hết rồi...

Gã tửu bảo mang rượu ra. Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Phu nhân dùng chút rượu cho ấm bụng. Hôm nay tự nhiên tại hạ muốn uống rượu...

Hồ phu nhân gật đầu đở lấy chén rượu đoạn hỏi tiếp:

- Tôi muốn biết làm sao tôn ông có tiền?

- Trước khi nhập giang hồ sư phụ tại hạ có cho một viên ngọc để dùng trong lúc hữu sự. Lúc nảy theo dấu Đoàn chí Hạ không kịp tại hạ biết chúng ta còn phải lưu lại Lạng Sơn khá lâu nên mới đi bán viên ngọc. Tại hạ đã cho tiền thưởng, trả tiền phòng xong hết rồi. Đó là lý do khiến cho nhân viên Lạng Sơn quán xem chúng ta như ông hoàng bà chúa. Cỗ nhân ta bảo có tiền mua tiên cũng được. Phu nhân ắt biết điều này...

Hồ phu nhân mĩm cười lắc đầu:

- Chưa chắc. Tôn ông phải thử cho tôi thấy thời tôi mới tin được...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười nói đùa:

- Có một bà chúa tiên bên cạnh rồi thời tại hạ cần gì phải mua tiên làm chi nữa...

Hồ phu nhân cười thánh thót. Tiếng cười của nàng ẩn chút thẹn thùng và sung sướng.

- Tôi không ngờ một kiếm thủ giết người như tôn ông lại nịnh giỏi như vậy...

Thong thả nhấp ngụm rượu kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Tại hạ tình thực chứ không phải nịnh đâu. Phu nhân đẹp hơn tiên thời tại hạ nói đẹp hơn tiên...

Khẻ lắc đầu Hồ phu nhân cười hỏi vặn:

- Tôn ông thấy tiên lần nào chưa mà nói tôi đẹp hơn tiên...

Kẻ cầm sổ giang hồ tỉnh bơ gật đầu:

- Thấy rồi. Tiên đang ngồi trước mặt thời họa may mù tại hạ mới không thấy...

Hồ phu nhân cười lắc đầu nói:

- Tôn ông miệng lưỡi quá tôi chịu thua...

Rồi như không muốn nói về chuyện đó nữa Hồ phu nhân vội lảng sang vấn đề khác:

- Tôn ông chắc biết rành về Đoàn Chí Hạ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không rành lắm. Nếu biết rỏ về họ Đoàn xin phu nhân cho tại hạ được nghe cao kiến...

Vành môi son của vị phu nhân họ Hồ nở thành nụ cười đồng thời giọng nói pha lẫn chút bông đùa và thân mật:

- Tôn ông nói quá lời. Một người đàn bà như tôi đây quanh năm suốt tháng chỉ biết việc bếp núc với thêu thùa thời làm gì có cao kiến nhất là về chuyện giang hồ. Điều tôi biết chẳng qua cũng chỉ nghe lóm mà thôi. Gần mười năm trước vùng biên thùy Hoa Việt đột nhiên xuất hiện một vũ sĩ trẻ tuổi. Tuy tuổi chưa quá ba mươi song với bản lĩnh cao siêu thanh niên này lần lượt hàng phục đám lục lâm hào khách của vùng biên thùy rồi nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của mấy ngàn tên cướp rừng cướp núi. Với hùng tâm đại chí thanh niên áp dụng kỷ luật nghiêm minh để trừng trị những thủ hạ cướp của giết người, xách nhiễu dân lành hay cố tình đụng chạm tới các đồng đạo giang hồ. Chỉ trong vòng ba năm thôi phe lục lâm hào khách vùng biên thùy, giới giang hồ Đại Việt và luôn cả giới vũ lâm Lưỡng Quảng đều nghe danh biết tiếng Tam Phương Nhất Quất Đoàn Chí Hạ.

- Tam Phương Nhất Quất...Phu nhân có nghe lầm không?

Kẻ cầm sổ giang hồ vặn. Hồ phu nhân lắc đầu quả quyết:

- Không. Tôi không lầm đâu. Người ta gọi lầm họ Đoàn là Tam Phương Kiếm chứ thực ra Tam Phương Quất mới đúng bởi vì vũ khí mà Đoàn Chí Hạ xử dụng là thanh quất chứ không phải kiếm. Có lẽ đầu tiên thiên hạ không biết rỏ về thanh quất nên mới gọi lầm thành ra kiếm. Quất là thứ vũ khí cỗ xưa dường như được trui rèn bởi dân chúng vùng Đông Sơn thuộc Hóa Châu. Thanh quất gần giống như gươm song ngắn, bề bản dày và lớn do đó nặng hơn gươm rất nhiều. Nhạc phụ tôi có một thanh quất mà người bảo được rèn từ thời Hùng Vương, có lẽ hơn nghìn năm rồi. Người rất thích hay đem ra ngắm nghía lau chùi hoài...

Hồ phu nhân ngừng nói khi thấy tửu bảo mang thức ăn lên. Phong Nhi nói nhỏ:

- Mẹ...mẹ...Con đói bụng...

Hồ phu nhân gật đầu gắp thức ăn bỏ vào chén cơm cho con. Hơn tháng nay ăn uống thất thường và kham khổ nay gặp thức ăn ngon Hồ Phong mặc tình ăn cho thỏa thích.

- Mời tôn ông cầm đủa...

- Mời phu nhân dùng trước...

Hai người thong thả vừa ăn vừa trò chuyện. Nhấp ngụm trà Hồ phu nhân nói nhỏ:

- Nguyên dãy biên thùy thuộc nước ta như các châu Quảng Nguyên, Qui Hóa, Đảng Ro, Quảng Lăng, châu Tô, châu Mậu toàn do các sắc dân Mường, Mán, Thổ, Nùng sinh sống từ ngàn năm qua. Điều mà tôi thắc mắc không hiểu là tại sao họ chịu tùng phục một vũ sĩ giang hồ người Kinh như Đoàn Chí Hạ...

- Ủa...Tại hạ tưởng họ Đoàn là người Nùng kia mà...

Kẻ cầm sổ giang hồ xen lời. Hồ phu nhân chưa kịp lên tiếng một giọng nói sang sãng từ nơi cửa vọng vào:

- Thắc mắc của phu nhân cũng chính là thắc mắc của kẻ hèn này. Đó cũng là lý do khiến tại hạ có mặt ở Lạng Sơn ngày hôm nay...

Kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ phu nhân trông thấy một thanh niên đứng sừng sững nơi cửa. Vóc người dong dõng cao, mái tóc đen dài gần chấm vai, mày rậm mắt sâu và sáng long lanh, bộ vũ phục màu xanh nước biển bó gọn thân thể nở nang rắn chắc, áo choàng màu xanh, chân quấn xà cạp xanh, thanh trường kiếm lủng lẳng bên hông;ngần thứ đó tạo cho thanh niên một phong thái kiêu hùng và ngạo nghễ chỉ có nơi các cao thủ lừng danh hay thủ lĩnh hùng cứ một phương.

Kẻ cầm sổ giang hồ chợt mĩm cười khi thấy thanh niên bỏ bộ bước đi. Ba mươi năm khỗ luyện vũ thuật cho y thấu triệt được bản lĩnh của khách lạ cao siêu tới mức độ nào qua những bước chân vũ sĩ. Khách lạ bước đi thật bình thường song kẻ cầm sổ giang hồ mường tượng những bước chân như trăm ngàn lượn sóng ngoài đại dương nhấp nhô thành muôn hình ngàn trạng khác nhau luân lưu di chuyển không bao giờ dứt.

Dừng lại cách bàn của Hồ phu nhân và kẻ cầm sổ giang hồ ngồi khách lạ cung kính ôm quyền thi lễ:

- Biết rành mạch lai lịch của Đoàn Chí Hạ như vậy chắc phu nhân phải thuộc hàng danh gia vũ thuật trong giới giang hồ Đại Việt. Hạ tôi hân hạnh được diện kiến các hạ và quí phu nhân...

Hồ phu nhân im lặng không cải chính trước sự ngộ nhận của khác lạ. Dường như nàng không muốn tiết lộ danh tính đồng thời để mặc cho “ đức phu quân giả hiệu” của mình đối phó với người lạ.

Như hiễu ý Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi:

- Hân hạnh diện kiến huynh đài...

Câu nói ngắn gọn của y tỏ lộ một thái độ không thân thiện và không hiếu khách. Tuy nhiên khách lạ không hiễu hoặc cố tình làm ngơ điều này. Tự động ngồi vào chiếc ghế còn trống gã vẩy tửu bảo:

- Ngươi mang cho ta thức ăn và vài vò rượu uống chơi...

Khách lạ không thấy được nét cau mày của kẻ cầm sổ giang hồ. Tửu bảo mang ra vò rượu và cái chén lớn. Bàn tay hữu nắm lấy cổ trong lúc bàn tay tả của khách lạ vổ nhẹ vào đáy vò. Bụp...Không chịu nổi kình lực âm nhu , dù được đóng khằn cẩn thận nắp vò rượu bật tung lên cao gây thành tiếng nổ ròn tan. Khách lạ nghiêng vò. Gã rót rượu nhanh vô cùng song không giọt rượu nào rơi đổ ra ngoài.

- Hão công phu...

Kẻ cầm sổ giang hồ khen gọn ba tiếng. Nâng chén rượu lên khách lạ cười nhẹ:

- Mời huynh đài...

Uống hơi dài cạn chén rượu xong lại rót đầy chén khác khách lạ cười nói:

- Tới Lạng Sơn lại luận bàn về Đoàn Chí Hạ, chắc huynh đài và phu nhân muốn tìm y?

Lần nữa khách lạ lại ngộ nhận. Tuy hơi đỏ mặt thẹn thùng song không hiểu vì lý do gì mà Hồ phu nhân không đính chánh. Nàng cố ý làm lơ bằng cách cúi đầu nựng nịu đứa con đang ngủ say. Lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Du ngoạn vùng Lạng Sơn nhân lúc trà dư tửu hậu tại hạ và tiện nội mạn đàm về chuyện giang hồ cho vui vậy mà. Tiện nội có tật xấu tò mò muốn biết ...

Hồ phu nhân liếc “đức phu quân giả hiệu” bằng cái liếc thật dài. Khách lạ cười sang sãng đoạn chiêu ngụm rượu:

- Sinh trưỡng ngoài Đông Hải Hạ tôi hằng nghe danh Tam Phương Kiếm rền hơn sấm nổ. Nhân lúc rảnh rang tôi tới xứ Lạng gặp họ Đoàn để thử xem lời đồn đại có đúng không?

Một ý tưởng bừng sáng trong trí não Hồ phu nhân hắng giọng:

- Tôi biết tôn ông là ai rồi...

Uống cạn chén rượu đầy khách lạ nhìn Hồ phu nhân chăm chú xong nói với giọng nghiêm nghị:

- Thế ư...Phu nhân mà nói đúng thời phu nhân có chuyện gì nhờ vả tại hạ sẵn sàng giúp đở...

Hồ phu nhân mĩm cười gật đầu:

- Đa tạ. Tôi chỉ nhờ tôn ông làm cho việc nhỏ...

Khách lạ thong thả rót rượu vào chén đồng thời giọng nói của gã vang lên chắc nịch:

- Thưa phu nhân. Một lời nói của kẻ hèn này nặng hơn thiết thạch...

Hồ phu nhân nhìn kẻ cầm sổ giang hồ. Giọng nói của nàng thấp xuống:

- Tuổi trẻ tài cao, tính tình hào hiệp, nguyên dãy duyên hải từ Móng Cái tới Nghệ An không ai lại không nghe danh biết tiếng của một người...

Khách lạ ngừng uống rượu. Đôi mắt tròn to và sáng rực của gã nhìn đăm đăm vào Hồ phu nhân để chờ nghe. Vị phu nhân họ Hồ bật reo nho nhỏ:

- Hạ Long Khách...Tôi nói đúng không thưa tôn ông?

Kẻ cầm sổ giang hồ chớp mắt. Buông chuỗi cười dài như thừa nhận xong khác lạ chép miệng nói:

- Tài thật. Phu nhân quả nhiên lịch duyệt giang hồ. Chắc phu nhân có thấy mặt tôi rồi phải không?

Hồ phu nhân lắc đầu:

- Vốn phận nữ nhi từ nhỏ tới lớn chưa hề đi xa tôi làm gì có hân hạnh được gặp tôn ông...

- Nếu không gặp mặt thời làm thế nào phu nhân lại biết tên tôi?

Thong thả vuốt tóc con trai Hồ phu nhân cười thốt:

- Tôi chỉ dựa vào hai điểm mà tình cờ tôn ông đã thố lộ. Thứ nhất tôn ông tự xưng là” Hạ tôi”. Chữ Hạ này có thể hiểu như là tính danh. Thứ nhì là năm chữ “ sinh trưỡng ngoài Đông Hải”. Sinh sống ngoài biển Đông lại có tính danh bắt đầu bằng chử Hạ tất còn ai khác hơn Hạ Long Khách, ông vua hải tặc lừng danh của Đại Việt. Tôi nói đúng không thưa tôn ông?

Hạ Long khách bật cười ha hả:

- Tôi phục phu nhân sát đất. Từ nay Hạ Long Khách và năm nghìn thủ hạ sẵn sàng thực hiện lời hứa với phu nhân...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù mĩm cười. Chỉ vin vào hai sự kiện cỏn con như vậy mà Hồ phu nhân có thể suy luận để đoán ra lai lịch của Hạ Long Khách;dĩ nhiên nàng phải có trí thông minh mẫn tiệp hơn người. Muốn khám phá ra những bí ẫn trong vụ án vô cùng phức tạp về cái chết của tiên đế y hiễu không thể đơn thuần dùng vũ thuật để giải quyết mà còn cần tới sự suy luận và phán đoán của trí óc nữa. Người có khả năng làm được chuyện đó không ai khác hơn Hồ phu nhân.

Chiêu ngụm rượu Hạ Long Khách tặc lưỡi nói lớn:

- Phu nhân đoán ra lai lịch của tôi tuy nhiên tôi lại mù mờ về thân thế của phu nhân và đức phu quân...

Bật tiếng cười trong trẻo Hồ phu nhân thốt:

- Xin mời tôn ông đoán thử...

- Được...

Hạ Long khách là một vũ sĩ giang hồ cho nên cách ước đoán của y đặc biệt hơn. Y xuất thủ để buộc đối phương phải trổ tài. Vũ thuật của mỗi nhà, gia trang hay môn phái đều có những điểm đặc thù vàriêng biệt. Khám phá ra những điểm đặc thù này gã có thể ước đoán được lai lịch hoặc xuất xứ của đối phương.

Cánh tay dài ngoằng nổi vòng bắp thịt của Hạ Long Khách bung ra tựa con mãng sà quăng mình tới định quấn lấy đối thủ. Vừa đi được nửa đường bàn tay tả bỗng mở khoằm khoằm bấu tới ngực. Vị chúa tễ hải tặc lừng danh xuất chiêu lanh lẹ, hung hiểm và chuẩn xác cực cùng. Chiêu thức khởi đầu thoạt trông giản dị, tầm thường và thô sơ song dưới nhãn quan của những tay hành gia vũ học;đòn đánh của Hạ Long Khách hàm chứa tính chất biến hóa, phức tạp, tân kỳ và hoa mỹ.

Hai bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ vẫn đặt yên trên mặt bàn. Tư thái của y ung dung an nhàn và tự tại. Không có gì thay đổi ngoại trừ ánh mắt sáng vẽ thích thú khi gặp phải một đối thủ đồng cân lượng. Y nhận thấy Hạ Long Khách xứng danh chúa tễ đám hải tặc Hạ Long. Chiêu thức của họ Hạ bao gồm hai tính chất tương phản, giản dị mà phức tạp, thô sơ mà tinh xão, tầm thường mà hoa mỹ. Nói cách khác chiêu thức hoàn toàn tùy thuộc vào tâm ý của người thi triễn mà thay đổi hoặc biến hóa.

Đòn đánh của vị chúa tễ biển Đông đi được hai phần ba đường kẻ cầm sổ giang hồ mới xuất chiêu. Cánh tay dựng thẳng lên, năm ngón tay cụp lại trừ ngón trỏ điểm hờ tới huyệt lao cung trong lòng bàn tay đối thủ.

- Hão công phu a...

Hạ Long Khách cười sang sãng nói lớn. Giọng cười của gã đầy thỏa thê và thích thú. Cũng như bất cứ vũ sĩ giang hồ

nào gã vô cùng hứng khởi khi sớm nhận ra mình đụng phải kỳ phùng địch thủ. Chính hứng khởi này sẽ làm cho gã thi triễn vũ thuật một cách say mê và hào hứng.

Đầu ngón tay của đối thủ còn cách huyệt lao cung gang tấc mà Hạ Long Khách vẫn giữ nguyên chiêu thức chưa chịu biến hóa dường như gã định dùng trảo công bấu lấy ngón tay đối thủ. Ngay lúc đầu ngón tay còn cách mục tiêu cự ly, vị chúa tễ bể Đông biến chiêu một cách tài tình và tuyệt diệu. Ba ngón tay giữa, áp út và ngón út cụp lại che kín huyệt lao cung, còn hai ngón tay cái và trỏ co lại búng vào ngón tay đối thủ xong ngón trỏ đưa ra điểm hờ vào huyệt đạo nơi khuỷu tay.

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười. Y thầm thán phục cách giải đòn kỳ ão, lanh lẹ và hiệu quả của Hạ Long Khách. Nó chứng tỏ đối phương đã khỗ luyện vũ thuật tới trình độ nhập tâm. Không dám chậm trể y vặn cổ tay và ngón tay đổi hướng điểm vào khuỷu tay đối thủ. Bật cười lồng lộng vị chúa tễ bể Đông biến đòn lanh khủng khiếp. Ngay lúc ngón tay trỏ của kẻ cầm sổ giang hồ vừa đổi hướng, bàn tay y chợt khép lại thẳng băng chém xuống cổ tay đoạn trợt xuống khuỷu tay rồi từ triệt thủ biến ra trảo công bấu vào yết hầu đoạn mở thành chưởng vổ vào ngực đối thủ.

Bất cứ vũ sĩ nhiều kinh nghiệm giao tranh đều nhận thấy kẻ cầm sổ giang hồ lâm vào thế hạ phong. Tay hữu của y đưa ra quá xa không thể rút về để giải đòn một cách mau lẹ và hữu hiệu được. Dĩ nhiên y có thể dùng tay tả để hóa giải chiêu thức một cách dễ dàng nhưng đối thủ chỉ đánh có một tay mà y lại xử dụng tới hai tay thời ê mặt quá. Thân danh kiếm thủ lẫy lừng y đâu chịu làm như vậy.

Ngay lúc bàn tay Hạ Long Khách chập chờn nơi ngực kẻ cầm sổ giang hồ rụt tay lại. Cử động của y nhanh vô tưởng. Ngón tay trỏ vừa rụt về bỗng xẹt trở ra và mục tiêu của nó chính là huyệt lao cung trong lòng bàn tay Hạ Long Khách.

Buông chuỗi cười dài vị chúa tễ bể Đông đình thủ. Đưa vò rượu lên uống một hơi y cất giọng trầm trầm:

- Nếu tại hạ không lầm thời huynh đài chính là...

Cười nhẹ kẻ cầm sổ nói nhanh như cố ý ngăn không cho Hạ Long Khách dứt câu:

- Kiến thức quãng bác và kinh lịch nhiều như Hạ huynh thời không lầm đâu...

Hạ Long Khách cười gật gù. Gã biết vì lý do thầm kín nào đó người đối diện không muốn tiết lộ tông tích...

Hồ phu nhân chợt thì thầm hỏi:

- Làm thế nào tôn ông biết chúng tôi là ai?

Hạ Long Khách trầm giọng nói xuống thật thấp vừa đủ cho hai người đối diện nghe:

- Trên đường từ Hạ Long tới Lạng Sơn thủ hạ của tôi nghe được tin đoàn do thám đang truy lùng tông tích của huynh đài và quí phu nhân. Họ đã tìm ra tông tích của nhị vị nhưng vì lý do nào tôi không rỏ họ lại không ra tay bắt giữ...

Nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thốt:

- Họ cố tình theo dõi để biết tôi đi đâu. Hạ huynh tính gặp Đoàn chí Hạ để bàn chuyện liên kết...

Hạ Long Khách mĩm cười:

- Huynh đoán đúng. Khi nghe tin thập đại hiền trang bị đoàn do thám thiêu hủy tôi đoán trước sau gì cũng tới phiên mình nên tìm thế nương tựa. Liên minh với Đoàn Chí Hạ là cách dễ dàng và an toàn nhất. Huynh cũng muốn gặp y?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Tôi cần nhờ y tiến dẫn tới một người. Vậy huynh cứ đi trước rồi chúng ta sẽ gặp nhau ở Đồng Đăng...

Hạ Long Khách đứng lên nói nhanh:

- Tôi cần phải đi chỉ huy thủ hạ thiết lập một đường dây liên lạc từ Hạ Long tới Lạng Sơn vậy hẹn gặp nhị vị sau...

Về tới phòng trọ kẻ cầm sổ giang hồ nói với Hồ phu nhân:

- Tình hình thay đổi một cách không thuận lợi cho chúng ta. Phu nhân định thế nào?

Trầm ngâm giây lát Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Tôi nghĩ chúng ta nên rời Lạng Sơn gấp...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Mời phu nhân ngơi nghỉ để ngày mai ta lên đường sớm. Từ Lạng Sơn lên châu Quãng Nguyên xa lắm. Tôi phải đi lo mướn xe...

Hồ phu nhân cười nói đùa:

- Tôn ông nại lý do là tiện nội muốn đi ngoạn cảnh phải không?

Gật đầu cười kẻ cầm sổ giang hồ bước ra cửa.

Trời tờ mờ sáng. Dường như không cần phải dấu diếm hành tung kẻ cầm sổ giang hồ mua cổ xe ngựa lộng lẫy rồi tự mình đánh xe đi Đồng Đăng. Đường lên biên thùy Việt Hoa vắng vẻ. Phong cảnh hoang sơ và tịch mịch. Rừng núi ngút ngàn xanh ngắt.

Quay nhìn Hồ phu nhân đang im lặng ngắm cảnh nùi rừng kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Càng trò chuyện cùng phu nhân nhiều chừng nào tại hạ càng học hỏi được nhiều điều hay ho và lý thú. Phải nói là tại hạ học khôn mới đúng...

Chép miệng thở dài y thong thả tiếp:

- Bí ẩn về cái chết của tiên đế có quá nhiều yếu tố phức tạp, nhiêu khê mà một kẻ trí óc chậm chạp và không quen suy nghĩ như tại hạ khó có thể khám phá ra được. Phu nhân vốn thông minh, mẫn tiệp, giàu suy luận xin vui lòng giải đáp những thắc mắc của vụ án tiên đế...

Hồ phu nhân cười khẻ cất giọng thánh thót:

- Tôn ông khách sáo quá...Tôi còn nợ tôn ông nhiều lắm cho nên nếu giúp được gì tôi sẵn sàng làm...

Ngừng lại giây lát như để suy nghĩ xong Hồ phu nhân hắng giọng tiếp:

- Thoạt nhìn vụ án tiên đế đầy phức tạp và mâu thuẫn song nếu nhận xét kỹ tôi thấy cũng giản dị và không đến nỗi khó khăn để tìm ra giải đáp. Thực ra vụ án bao gồm mấy điểm quan trọng sau đây. Điểm thứ nhất mà ai ai cũng biết là một mình Đỗ Thích không thể nào giết được tiên đế. Như vậy phải có kẻ chủ mưu. Ai là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế. Điểm thứ nhì này quan trọng nhất đồng thời cũng khó giải đáp nhất. Hiện thời ta không biết chính phạm là ai, tuy nhiên y phải là một nhân vật có nhiều quyền lực tại Hoa Lư. Tôn ông đồng ý không?

Kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẻ gật đầu. Hồ phu nhân thong thả tiếp:

- Chỉ có các quan đại thần trong triều đình mới là kẻ có nhiều quyền lực. Phải có tiền bạc, thế lực, vây cánh họ mới tổ chức được một vụ án phức tạp và tinh vi. Không những có nhiều quyền lực, chính phạm đồng thời phải là kẻ thân cận với tiên đế. Phải thân thiết và được tín nhiệm lắm nên hắn mới biết được tiên đế ngủ ở đâu, giờ nào. Phải thân cận và được tín nhiệm lắm nên hắn mới vào ra cung cấm một cách tự do đồng thời đưa Đỗ Thích nhập cung mà không bị lính gác hạch hỏi hay ngăn cản. Ai là kẻ bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế uống. Đó là điểm thứ ba...

Ngừng lại giây lát Hồ phu nhân cười hỏi:

- Tôn ông nghĩ thế nào về điểm thứ ba này?

Trầm ngâm giây lát kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Tôi nói như thế này phu nhân nghĩ xem có lý không. Người bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế uống phải là kẻ gần gụi và trung thành lắm...

Hồ phu nhân gật đầu mĩm cười. Bắt gặp nụ cười đó kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Phu nhân cười gì. Chắc tôi nói sai rồi...

Hồ phu nhân lắc đầu:

- Không. Tôn ông nói đúng ý của tôi. Mời tôn ông cho nghe tiếp...

- Nếu kể những kẻ trung thành và gần gụi với tiên đế chúng ta phải nói tới nhóm Thiên Long Bát Tướng. Họ là người chịu trách nhiệm bảo vệ tính mạng của tiên đế. Họ biết rỏ tiên đế ăn món gì, uống rượu gì, ngủ ở đâu, giờ nào. Họ ăn trước khi tiên đế ăn;họ uống trước khi tiên đế uống;do đó nếu tiên đế bị phục rượu thời chính họ đã nhúng tay vào hoặc sơ sót không làm tròn nhiệm vụ của mình. Một trong hai lý do này phải xảy ra thời tiên đế mới bị Đỗ Thích đâm chết. Phu nhân nghĩ thế nào?

Hồ phu nhân cười gật đầu nói nửa đùa nửa thực:

- Tôi nghĩ tôn ông không phải là người có trí óc chậm chạp mà chỉ vì tôn ông không quen hay không chịu khó dùng trí óc để suy luận và phán đoán sự việc. Cái gì cũng vậy, nếu không thường xuyên thực tập mình sẽ không làm một cách dễ dàng và nhanh chóng. Bởi vậy cỗ nhân mới có câu trăm hay không bằng tay quen...

Kẻ cầm sổ giang hồ gục gặt đầu cũng nói một câu nửa đùa nửa thực:

- Phu nhân nói đúng lắm. Việc chịu khó suy nghĩ tôi học từ phu nhân đó. Bởi vậy cỗ nhân ta mới có câu không thầy đố mày làm nên...

Hồ phu nhân bật cười thánh thót khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ ăn miếng trả miếng. Nhìn quanh quất phong cảnh hai bên đường nàng nhẹ thở dài hỏi:

- Gặp Đoàn Chí Hạ rồi tôn ông định đi đâu?

- Thưa phu nhân tại ha cũng chưa biết được. Sở dĩ tại hạ tìm kiếm Đoàn Chí Hạ là để nhờ y chỉ nơi cư ngụ của Độc Tiên Ông. Hồ lão trang chủ bảo tại hạ rằng nếu muốn điều tra về vụ án tiên đế tại hạ nên bắt đầu bằng cái chết của Trần Gia Bạch. Cái chết của vị cố chưởng môn phái Cỗ Loa có liên hệ mật thiết với cái chết của tiên đế...

Quay sang nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Phu nhân muốn nói điều gì mà lại hỏi tôi câu đó?

Kín đáo thở dài vị phu nhân họ Hồ cười nói lảng:

- Tôn ông nhắc tôi mới nhớ. Kẻ nào giết Trần Gia Bạch thời cũng chính là thủ phạm hành thích tiên đế. Chúng ta đã biết Trần Gia Bạch chết vì chất độc cho nên cũng dễ tìm...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Phu nhân nói đúng. Nếu Độc Tiên Ông chính là kẻ hạ độc giết chết Trần Gia Bạch thời dễ dàng lắm. Tại hạ chỉ e lão chối tội của mình hoặc lão không phải là thủ phạm.

Hồ phu nhân gật đầu trầm ngâm thật lâu mới lên tiếng:

- Tôi nghĩ nếu muốn tìm tòi chứng cớ về cái chết của Trần Gia Bạch và tiên đế, tôn ông nên bắt đầu từ phạm trường là Hoa Lư. Đó chính là nơi cư ngụ của thủ phạm cho nên cũng là nơi có nhiều manh mối nhất. Chúng ta sắp tới Đồng Đăng chưa tôn ông?

Thấy mặt trời đứng bóng kẻ cầm sổ giang hồ cười:

- Tôi đoán chúng ta đi hơn nửa đường rồi. Ta cần dừng lại cho ngựa nghỉ ngơi và dùng cơm trưa...

Ghìm cương cho ngựa dừng lại kẻ cầm sổ giang hồ dìu Hồ phu nhân xuống xe. Hồ Phong lấy thức ăn và nước uống cho ngựa. Hồ phu nhân trao cho con và kẻ cầm sổ giang hồ phần cơm trưa đạm bạc.

- Ủa...Phu nhân không ăn sao?

Hồ phu nhân lắc đầu nói nhỏ:

- Thưa tôn ông tôi không đói lắm...

Nhìn rừng cây xanh ngút ngàn nàng thở dài nói nhỏ:

- Khi tới Hoa Lư tôi nghĩ tôn ông nên kín đáo dò la xem trong đám quan đại thần ở Hoa Lư ai là người có ý muốn làm vua nước ta...

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm gật đầu. Hồ phu nhân lại thở dài lẩm bẩm:

- Biết đâu chuyện Hồ gia trang bị thiêu hủy cũng liên quan tới vụ án tiên đế;khiến cho gia đình tôi tan nát và thân này phải nhiều nỗi truân chiên...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân. Y thấy hai mắt nàng long lanh có lệ. Dường như có chút tội nghiệp dấy lên trong lòng một kẻ ít nói và lạnh lùng như y.

- Sau khi gặp Đoàn Chí Hạ xong tôi sẽ tìm cho phu nhân một chỗ an toàn để sinh sống và nuôi dưỡng Phong Nhi...

Hồ phu nhân mĩm cười dù chỉ là nụ cười gượng gạo:

- Đa tạ tôn ông. Tôi cũng biết thuở trời đất nổi con gió bụi thời khách má hồng phải nhiều nỗi truân chiên cho nên không nề hà chuyện gian truân cực khổ. Vả lại Phong Nhi xuất thân từ giời giang hồ cho nên có lưu lạc đó đây cũng là chuyện phụ nghiệp tử năng thừa...

Ngừng lại giây lát vị phu nhân họ Hồ nhìn người đối thoại và hỏi một câu với giọng nghiêm nghị:

- Thưa tôn ông ở đâu là nơi an toàn cho mẹ con tôi?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng. Y không thể trả lời câu hỏi của Hồ phu nhân. Bị đoàn do thám triều đình truy nả thời chắc chắn không có một chỗ nào an toàn cho mẹ con nàng. Ngay cả y cũng vậy. Dù ít hay nhiều, dù muốn hay không muốn;y đã trở thành kẻ đối nghịch với triều đình mà đại diện là đoàn do thám Hoa Lư. Y chưa chắc có một chỗ an toàn để nương náu kia mà. Y chỉ có một cách duy nhất là chạy trốn bằng hành động lưu lạc giang hồ. Nhưng liệu y chạy trốn được bao lâu.

Trầm ngâm thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ lại lên tiếng hỏi:

- Theo tôi lưu lạc giang hồ phu nhân không ngại tiếng đời dèm pha dị nghị...

Hồ phu nhân gật đầu cất giọng buồn buồn:

- Tôi nghĩ đến điều này nhiều lần lắm thưa tôn ông. Nhà tan cửa nát, mất chồng lại thêm chết hụt mấy lần; thân tôi chẳng khác nào lục bình trôi theo nước. Tự biết thân phận bọt bèo của mình cho nên dù miệng đời có dèm pha tôi cũng cắn răng mà chịu...

Ngừng lại giây lát vị phu nhân họ Hồ thở hơi dài hắt hiu nói tiếp:

- Việc mình làm mình biết. Vả lại tôi và tôn ông không có làm chuyện gì trái với lương tâm thời ngại gì tiếng thị phi của thiên hạ...Số phần của tôi chắc còn phải long đong lâu lắm...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Điều đó người ta gọi là “ Bắt phong trần phải phong trần, cho thanh cao mới được phần thanh cao “ thưa phu nhân...

Đưa mắt nhìn ngắm phong cảnh tịch mịch và quạnh hiu của núi rừng Hồ phu nhân thở dài nhè nhẹ:

- Thưa tôn ôngTôi có ý kiến như thế này. Tuy cha là một vũ sĩ giang hồ song Phong Nhi chưa thụ nghiệp cùng ai cả. Nếu không chê thời xin tôn ông nhận Phong Nhi làm đệ tữ để nó có cơ hội rèn luyện vũ thuật. Nếu tôn ông trở thành sư phụ của Phong Nhi thời ít ra chúng ta cũng có chút liên hệ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Phong Nhi xuất thân từ một đại trang lừng lẫy trong giới giang hồ Đại Việt cho nên tôi rất hân hạnh được làm thầy của Phong Nhi. Tuy nhiên chỉ có điều trở ngại là tôi chưa có phép của sư phụ...

Thấy Hồ phu nhân có vẽ buồn khi bị mình từ chối kẻ cầm sổ giang hồ mau mắn tiếp:

- Điều này không có nghĩa là tôi không thể truyền thụ vũ thuật cho Phong Nhi thưa phu nhân...

Hồ phu nhân tươi cười gật đầu:

- Mời tôn ông...

Quay sang con trai nàng nói với giọng nghiêm nghị:

- Mẹ đã yêu cầu ân nhân truyền dạy võ nghệ cho con vậy con hãy tuân lệnh của ân nhân và cố gắng nghe lời người dạy bảo...

Vốn là đứa trẻ thông minh và hiếu thảo vả lại đã từng chứng kiến ân nhân múa kiếm giết người nên Phong Nhi rất thích thú được học múa kiếm:

- Thúc thúc...Thúc thúc...Cháu thích múa kiếm giống như thúc thúc đó...

Nói xong nó đưa bàn tay hất ngược về sau vai. Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu cười xong cất giọng nghiêm nghị:

- Tuy không phải là sư phụ của cháu song trước khi truyên dạy vũ thuật ta muốn nói với cháu vài lời. Học võ trước nhất là để bảo vệ cho tính mạng mình hoặc của người khác ...

Hồ Phong vọt miệng nói liền:

- Nếu biết võ con sẽ bảo vệ cho mẹ con khỏi bị người ta ăn hiếp phải không bá phụ?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười thốt:

- Đúng...Nếu biết võ thật giỏi cháu sẽ không bị người khác ăn hiếp và đánh đập...

- Như vậy nếu biết võ giỏi như bá phụ con sẽ đánh lại thằng cha đã đánh con ở Đông Triều. Nó đánh con đau lắm tới bây giờ con vẫn còn nhớ. Nó còn ăn hiếp mẹ con nữa bá phụ. Không biết nó muốn gì mà bắt mẹ con cởi áo...

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 6 (tiếp)


Hồ phu nhân bụm miệng không cho con nói tiếp. Kẻ cầm sổ giang hồ trông thấy mắt nàng long lanh ngấn lệ. Y nói với Hồ Phong bằng giọng nghiêm nghị:

- Từ nay nếu cháu chuyên cần luyện võ thời sẽ không bị ai đánh đập nữa...

Hồ Phong lặng lẻ gật đầu. Kẻ cầm sổ giang hồ tiếp:

- Muốn luyện võ trước nhất con phải luyện nội lực, một sức mạnh tiềm tàng trong cơ thể của mình. Không có nội lực một vũ sĩ không thể múa kiếm, biểu diễn quyền cước...

Có lẽ biết Hồ Phong không hiễu nội lực là gì y nhặt lấy một khúc gỗ xong nói lớn:

- Cháu hãy nhìn cho kỹ để biết nội lực quan trong như thế nào...

Y bóp mạnh. Không chịu nổi kình lực mạnh mẻ khúc gỗ vở vụn thành mấy mảnh. Hồ Phong trố mắt nhìn với vẽ thán phục và kinh ngạc. Vung tay cắp lấy Hồ Phong, kẻ cầm sổ giang hồ tung mình lên không cao mấy trượng đoạn đáp nhẹ xuống cành cây rồi chuyền từ cây này sang cây khác lẹ làng và dễ dàng như chim. Lát sau y buông mình rơi xuống chỗ cũ. Vừa đứng xuống đất Hồ Phong nói liền:

- Bá phụ dạy con luyện nội lực đi bá phụ...

- Luyện nội lực là một việc lâu dài và đòi hỏi nhiều kiên nhẫn. Từ từ ta sẽ chỉ cho cháu phương pháp luyện nội lực. Bây giờ ta chỉ cho cháu cách múa kiếm. Ủa là kiếm sĩ mà không có kiếm thời không oai phong chút nào...

Dứt lời y cùng Hồ Phong đi dài dài theo đường. Kiếm được cành cây vừa ý y dùng dao gọt đẻo tành cây kiềm gỗ cho Hồ Phong. Thằng bé thích thú múa may vun vít. Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói:

- Kiếm thuật của ta khác hẵn lối múa kiếm thông thường của mọi người. Cháu hãy xem cho kỹ...

Kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược bàn tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ đâm vào mục tiêu tưởng tượng xong tra vào vỏ trở lại. Hồ Phong la lớn:

- Bá phụ làm lẹ quá con không thấy gì hết ...

Kẻ cầm sổ giang hồ ra tay thật chậm. Không kể Hồ Phong mà ngay cả Hồ phu nhân cũng trông thấy rỏ ràng bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên xong thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ đâm vào mục tiêu rồi tra vào vỏ trở lại. Hồ phu nhân đã từng chứng kiến trượng phu của nàng biểu diễn kiếm thuật nên biết thuật xử kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ hoàn toàn khác biệt.

- Cháu hãy nhớ kỹ là kiếm thuật của ta bao gồm ba động tác rút kiếm, đâm trúng mục tiêu và tra kiếm vào vỏ...

- Có vậy thôi hả bá phụ...Dễ ợt...

- Phải giản dị và dễ ợt...Bởi vì kiếm thuật của ta chỉ có một chiêu. Học thành chiêu kiếm dó cháu thừa sức dương danh trong giới giang hồ nước ta...

Hồ phu nhân chợt xen lời:

- Một chiêu ư...Tôn ông nói đùa...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười:

- Thưa phu nhân tôi nói thực. Kiếm thuật của tôi chỉ có một chiêu duy nhất. Với chiêu đầu tiên tôi đã đâm chết đối thủ rồi thời cần gì tới chiêu thứ nhì...

Hồ phu nhân im lặng. Nàng đã thấy kẻ cầm sổ giang hồ thi triễn kiếm thuật hạ sát nhân viên do thám tại Đông Triều để cứu tính mạng của nàng.

Chỉ dẫn cặn kẻ và rành mạch cho Hồ Phong về động tác rút kiếm xong kẻ cầm sổ giang hồ nói với Hồ phu nhân:

- Ta phải đi nhanh lên mới kịp tới Đồng Đăng chiều hôm nay...

Hồ phu nhân nói trong lúc leo lên xe:

- Tôn ông không đợi Hạ Long Khách ư...

Thúc ngựa chạy nhanh kẻ cầm sổ giang hồ đáp:

- Không cần. Y biết cách tìm ra Đoàn Chí Hạ. Không chừng y tới Đồng Đăng trước ta và gặp họ Đoàn trước ta nữa kia...

Vừa nói y vừa nháy mắt ra hiệu cho Hồ phu nhân. Cả hai cười cười khi thấy Hồ Phong kiên nhẫn và đều đặn hất ngược bàn tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Nó bắt đầu luyện kiếm để mang lấy cái nghiệp của một vũ sĩ.

Trời chiều bảng lãng. Họ từ từ đi vào làng Đồng Đăng, một vùng đất hẻo lánh nằm sát biên giới Việt Hoa. Mấy căn nhà lụp xụp. Đường đất đỏ hoạch. Dân cư ngụ đa sồ là người Nùng. Y dừng xe trước một tiệm tạp hóa tồi tàn mà chủ quán chắc là người Tàu. Kẻ cầm sổ giang hồ nói mấy câu, mua chút thức ăn khô rồi lại leo lên xe.

- Chúng ta đi tiếp thưa tôn ông?

Hồ phu nhân hỏi nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Ở đây không có phòng trọ. Chắc phu nhân không ngại ngủ ngoài trời...

Hồ phu nhân tươi cười thốt:

- Hoàn toàn không. Bây giờ đối với tôi nệm ấm chăn êm hay màn trới chiếu đất cũng đều giống như nhau. Tôn ông hãy đi tìm chỗ mau lên vì trời đã tối rồi...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng thúc ngựa chạy ra khỏi làng Đồng Đăng. Chốc sau y dừng xe cạnh gốc cây cỗ thụ rườm rà. Trong lúc hai bác cháu đi kiếm củi khô Hồ phu nhân lo dọn bửa cơm tối và mùng mền chiếu gối. Ôm củi về kẻ cầm sổ giang hồ dạy Hồ Phong cách đánh lửa. Thằng bé kiên nhẫn làm. Nó hò reo thích thú khi thấy cây khô bắt lửa cháy sáng rực. Trong lúc ăn uống kẻ cầm sổ giang hồ nói với Hồ Phong:

- Ăn xong ta sẽ chỉ cho cháu phương pháp luyện nội lực. Đây là việc làm mất nhiều công sức nhất trong vũ thuật...

Thu dọn thức ăn xong Hồ phu nhân chăm chú nhìn kẻ cầm sổ giang hồ chỉ dạy con mình cách luyện nội lực. Nàng lắng nghe giọng nói trầm trầm của ân nhân vang trong đêm tối thâm u:

- Mỗ môn phái, gia trang hoặc nhà nhà của giới giang hồ nước ta đều có phương pháp đặc biệt để luyện nội lực. Tựu trung đó chỉ là một cách thức bí truyền để gia tang và phát huyy sức lực tiềm tàng trong cơ thể của con người. Cách thức luyện nội lực của ta tạm chia làm hai bước là toạ thiền và hô hấp. Phong Nhi cháu hãy nhìn cho kỹ ...

Hồ Phong và Hồ phu nhân chăm chú cách ngồi kỳ lạ của kẻ cầm sổ giang hồ. Y ngồi nxếp bằng trên mặt đất, lưng thẳng, vai thẳng, hai chân gấp lại, bàn chân phải đặt lên đùi trái, bàn chân trái đặt lên đùi phải, hai tay gấp lại, hai bàn tay lật ngửa đặt lên đùi, bàn tay phải đặt lên lòng bàn tay trái và hai ngón tay cái gần chạm với nhau. Đầu hơi cúi xuống, hai mắt mở lớn y nhìn không chớp vào khoảng không trước mặt. Ngồi yên trong tư thế đó y nói với Hồ Phong mà dường như muốn cho cả Hồ phu nhân nghe nữa:

- Đây là tư thế tọa thiền của đức Phật Thích Ca cách đây hơn ngàn năm và mãi cho tới nay vẫn còn được các vũ sĩ giang hồ tập luyện với mục đích làm cho khí hòa, thần đinh và tâm bình...

Hồ Phong được lệnh tọa thiền. Sau khi chỉ dẫn và sửa chửa cho đúng cách y tiếp tục giảng dạy:

- Bây giờ cháu bắt đầu động tác hít thở. Hít vào bằng miệng và thở ra cũng bằng miệng. Khi hít hơi vào cháu hãy tưởng tượng là không khí thay vì đi vào phổi sẽ chạy xuồng đan điền, một huyệt đạo cực kỳ quan trọng vì nó là nơi tích tụ và phát huy nội lực của con người...

Ngừng nói kể cầm sổ giang hồ đưa tay chỉ vào vị trí cách rốn chừng một tấc xong tiếp:

- Hít hơi vào đan điền xong cháu cố gắng ém hơi cho tới khi nào không chịu được mới từ từ thở ra, Hít hơi vào đều đặn và chậm rải và thở ra cũng giống như thế. Khi hít hơi vào cháu hảy thầm đếm một rồi khi thở ra lại đếm hai và cứ như thé mà tiếp tục cho tới mười xong trở lại một...

Người dạy thừa kiên nhẫn còn người học lại thông minh và chịu khó nên lát sau Hồ Phong đã ngồi im luyện nội lực.

Kẻ cầm sô giang hồ ra dấu cho Hồ phu nhân tới ngồi cạnh đống lửa. Quang cảnh núi rừng thê lương và lạnh lẻo. Không khí ẩm ướt và rét mướt. Hồ phu nhân xuýt xoa kêu lạnh.

- Tôn ông thấy Phong Nhi có thể học võ được không?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói đùa:

- Ngay cả phu nhân còn học võ được huống hồ gì cháu Phong...Nó là một đứa trẻ thông minh, chịu khó và thể chất khỏe mạnh nên nếu chuyên cần luyện tập sẽ tiến nhanh lắm...

Hồ phu nhân cười nói:

- Tôi mà học võ. Tôn ông nói đùa làm chi...

Khẻ lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng nghiêm nghị:

- Tôi không đùa đâu thưa phu nhân. Phu nhân chỉ cần luyện nội lực thôi cũng tốt rồi. Nó sẽ giúp cho phu nhân đầy đủ sức khỏe để chống lại nắng mưa và bệnh tật...

Hồ phu nhân cười nói:

- Tôi chỉ muốn luyện nội lực thôi. Đủ sức chịu đựng sương gió và khỏi bệnh hoạn là tôi mãn nguyện rồi...

- Nếu phu nhân chỉ muốn như vậy thời đễ dàng lắm. Chỉ cần mỗi đêm tọa thiền chừng một canh thôi. Ngoài ra tôi sẽ chỉ cho phu nhân vài miêng võ phòng thân. Học xong vài chiêu cầm nả thủ này phu nhân thừa sức đánh ngả người khác...

Hồ phu nhân suy nghĩ nhanh xong ưng thuận. Kẻ cầm sổ giang hồ chỉ cho vị phu nhân họ Hồ cách thức tọa thiền.

- Ủa...Tôn ông chỉ cho tôi cách tọa thiền khác hơn của Phong Nhi à...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gật đầu:

- Phu nhân nhận xét đúng lắm. Cách thức của phu nhân tọa thiền là cách bán tọa thiền dành cho những người đã có tuổi rồi mới luyện võ. Vì xương cốt cứng cáp cho nên nếu ngồi theo cách của cháu Phong phu nhân sẽ không được thoải mái lắm...

Hồ phu nhân gật đầu ngồi im tọa thiền. Lát sau nàng lại lên tiếng:

- Tôn ông...

- Phu nhân có điều chi muốn hỏi...

- Tôi cố gắng đếm từ một tới mười cho khỏi bị lộn xộn mà đếm hoài không được...

- Tôi biết vì tôi cũng đã trải qua tình trạng này. Sỏ dĩ phu nhân đếm hụt là do tạp niệm. Tạp niệm là những tư tưỡng, ý nghĩ đã có sẵn trong trí não của chúng ta. Tạp niệm phát sinh từ tri thức bởi vậy người học nhiều hiễu rộng, người hay suy nghĩ có nhiều tạp niệm hơn người thật thà, chất phác và ít học. Tri thức là căn bệnh lớn nhất của con người thưa phu nhân. Tri thức phát sinh ra phiền não, là đầu mối của tham sân si, là căn nguyên của dục, là cội nguồn của tội lỗi...

Ngừng lại giây lát kẻ cầm sổ giang hồ thong thả tiếp:

- Phu nhân chớ nên cố gắng dẹp bỏ tạp niệm bởi vì càng cố gắng chừng nào tạp niệm sẽ hiện lên nhiều chừng đó. Tâm tư của chúng ta giống như mặt nước mà tạp niệm là bụi bặm. Để yên tự nó theo thời gian sẽ lắng đọng. Tạp niệm đến rồi đi, tự nhiên như gió vào nhà trống. Bằng phương cách tọa thiền từ từ phu nhân sẽ tiến tới tình trạng khí hòa, thần định, tâm bình;từ đó tạp niệm tự nhiên biến mất mà không cần phải cố gắng dẹp bỏ. Nếu tọa thiền thời phu nhân không cần phải ngủ cũng vẫn thấy khỏe khoắn và cơ thể không bị mệt mỏi...

Đêm lặng lẻ trôi. Bên cạnh đống lử tàn ba người vẫn ngồi luyện nội lực.

Vầng kim ô bắt đầu ửng đỏ. Chim kêu ríu rít trên cành cây. Cổ xe ngựa chậm chạp lăn bánh. Đường mỗi lúc một hẹp hơn.

- Châu Quảng Nguyên ở đâu thưa tôn ông?

Liếc mắt quan sát phong cảnh hai bên đường kẻ cầm sổ giang hồ thốt:

- Quảng Nguyên là một vị trí nằm dọc theo biên giới cách Đồng Đăng hơn trăm dặm về hướng tây bắc. Tuy là nơi đèo heo hút gió song Quảng Nguyên lại đông dân cư nhờ có các mỏ kim khí như vàng hay bạc. . Theo chỗ tôi được biết thời đa số dân cư ngụ là người Nùng, Trung hoa và người kinh của chúng ta. Dường như Quảng NGuyên chình là tổng đàn của Đoàn Chí Hạ. Phu nhân có thấy gì không?

- Tôi thấy có bóng ngưới khi hiện khi ẩn trong rừng...

- Phu nhân nhận xét đúng. Chắc họ là người của Đoàn Chí Hạ theo dỏi ta...

Giục ngựa chạy nhanh hơn y nói với Hồ Phong:

- Tới Quảng Nguyên ta sẽ mướn thợ rèn cho cháu một thanh kiếm khác...

- Kiếm thật hả bá phụ...

- Phải. Kiếm thật bằng sắt tốt hơn thanh kiếm gỗ này nhiều lắm...

Nói tới đó y vội ghìm cương ngựa lại khi thấy một đoàn nhân mả xuất hiện. Hạ Long Khách cởi ngựa song song với một thanh niên lạ mặt. Hai bên tới gần cho y thấy người lạ tuổi ước ba mươi ngoài, mày rậm, mắt sâu và sáng long lanh, thoạt trông y có phong cách uy nghi và chửng chạc.

Ngựa còn cách xe đôi bước thanh niên hơi nghiêng mình thi lễ cùng kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ phu nhân:

- Đoàn Chí Hạ tôi hân hanh được gặp huynh đài và Hồ phu nhân...

Hồ phu nhân cung kinh thi lễ cùng vị chúa tễ ăn cướp còn kẻ cầm sổ giang hồ cười thốt:

- Từ lâu nghe danh Đoàn thủ lĩnh rền khắp vùng biên giới Hoa Việt và trong giới giang hồ Đại Việt. Nay gặp đây thật là tam sinh hữu hạnh...

Vị chúa cướp biên thùy bật cười sang sãng:

- Danh của tôi tuy có lẫy lừng nhưng làm sao sánh được danh vi đệ nhất kiếm thủ của giới giang hồ Đại Việt của huynh đài...

- Ai nói với huynh đài như vậy...

- Giang hồ đồn chứ còn ai nữa. Đâm chết Bất Bình Thủ Hồ Châm, Nhị Quyền Vô Sở Đắc, Ngư Vương Trầm Lãng...bằng một chiêu kiếm thôi thời huynh đài quả không hổ danh tay kiếm hạng nhất đương thời. Phục tài đã đành Hạ tôi còn phải cám ơn huynh đài nữa. Nhờ huynh hạ sát Bát Đại Vương mà tôi bất chiến tự nhiên thành thủ lĩnh của Lạng Sơn, Cỗ Loa, Đại La và một vùng sông nước bao la của sông Hồng và Thái Bình...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn:

- Thế ư...Nghe Đoàn huynh nổi danh hiệp nghĩa khắp dãy biên thùy hai nước nay laị lan xuống vùng trung châu thời dân lành chắc sẽ được che chở và giúp đở nhiều hơn...

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa dứt lời Hồ phu nhân đột ngột xen lời:

- Tôn ông đã giúp cho Đoàn thủ lĩnh một việc lớn thời nay nhờ vả một việc nhỏ chắc Đoàn thủ lĩnh sẽ không từ nan...

Đoàn Chí Hạ cười rộ:

- Dỉ nhiên là tôi sẽ hết lòng. Đoàn tôi là kẻ ân oán rất phân minh. Tuy nhiên chuyện đó ta sẽ bàn sau. Bây giờ tôi kính mời nhị vị về tổng đàn nghỉ ngơi. Chúng ta còn nhiều chuyện lý thú để nói lắm...

Khoảng xế chiều họ về tới tổng đàn của Đoàn Chí Hạ. Đây là một vị trí nằm trong thung lũng chỉ có mỗi lối ra vào duy nhất. Doanh trại cất san sát. Binh sĩ đi lại nườm nượp. Đoàn Chí Hạ thân đưa khách vào ngôi nhà khang trang và rộng rải.

- Kính mời huynh đài và Hồ phu nhân tẩy sạch bụi giang hồ rồi nghỉ ngơi xong chiều tối Đoàn tôi sẽ có tiệc mọn để mừng cuộc gặp gở hiếm có này...

- Đa tạ Đoàn huynh. Tôi xin nhờ huynh giúp cho việc nhỏ. Cháu Phong đây bắt đầu luyện võ nên cần một thanh kiếm...

- Thế ư...Kiếm thời tôi có thiếu gì. Nếu huynh không chê tôi sẽ tặng cho cháu một thanh kiếm quí...

- Đa tạ Đoàn huynh. Tuy nhiên cháu Phong luyện kiếm theo một đường lối riêng nên phải có một thanh kiếm đặc biệt. Tôi cần một tay thợ giỏi đúc cho một thanh kiếm theo ý của mình...

Đoàn Chí Hạ gục gặt đầu:

- Ạ...Tại hạ hiễu rồi...Huynh và cháu Phong hãy theo tôi tới xưởng rèn vũ khí...

Kẻ cầm sổ giang hồ giải thích cho người thợ ý muốn của mình. Chừng cạn chén trà Hồ Phong mừng rở mân mê thanh kiếm đầu tiên trong đời vũ sĩ của mình.

Tiệc rượu diễn ra trong khách sảnh nhỏ song ấm cúng và thân mật. Năm người ngồi quanh chiếc bàn tròn bằng gỗ lim bóng loáng. Đoàn Chí Hạ ngồi chủ vị, bên trái y là Hạ Long Khách còn kẻ cầm sổ giang hồ ngồi bên phải . Cạnh y là Hồ phu nhân và Hồ Phong.

Nâng chén rượu lên vị chúa tễ lục lâm cười nói:

- Kính mời hai huynh và Hồ phu nhân...

Chủ khách nhấp ngụm rượu xả giao xong họ Đoàn tiếp:

- Huynh đài lặn lội đượng xa mấy trăm dặm để tìm gặp tôi chắc phải có chuyện gì quan trọng lắm...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu hỏi:

- Hai huynh chắc biết vị cố chưởng môn Cỗ Loa phái là Trần Gia Bạch?

Liếc Hạ Long Khách xong họ Đoàn ứng tiếng:

- Tôi nghe danh thôi chứ chưa hế gặp mặt. Nghe giang hồ đồn ông ta là một kiếm thũ lỗi lạc của giới giang hồ Đại Việt. Tiếc thay ông ta lại chết sớm...

- Trần Gia Bạch qui tiên lúc đang nắm giữ chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư. Người ta đồn ông ta ngọa bệnh mất song thực ra ông ta đã bị hạ độc chết...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng nói. Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách nhìn nhau với vẽ kinh ngạc vì lời tiết lộ trên.

- Một vũ sĩ giang hồ mà nội ngoại công phu đều luyện tới mức hỏa hầu như Trần Gia Bạch tất nhiên không thể chết vì thứ chất độc tầm thường. Sau này phái Cỗ Loa mới khám phá ra vị chưỡng môn của họ bị chết bởi thứ chất độc vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích nào. Các tay giang hồ dụng độc trong nước ta không nhiều lắm mà kẻ nổi tiếng nhất chính là Độc Tiên Ông...

Đoàn Chí Hạ hơi chau mày đồng thời thần sắc của y cũng có phần khác lạ. Điều này không lọt khỏi sự quan sát tinh tế của kẻ cầm sổ giang hồ. Ngay cả Hạ Long Khách và Hồ phu nhân cũng nhận ra.

- Đúng một tháng sau ngày Trần Gia Bạch chết đến lượt tiên đế và Nam Việt Vương Đinh Liễn bị hành thích. Nắm chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám Trần Gia Bach trực tiếp bảo vệ sinh mạng của tiên đế cho nên đầu độc họ Trrần là thủ phạm đã loại trừ được một trỡ ngại lớn trong việc hành thích tiên đế. Tóm lại nếu tìm ra kẻ đầu độc Trần Gia Bạch tôi có thể khám phá ra ai là chính phạm trong vụ hành thích tiên đế.

Ngừng lại nhấp ngụm trà kẻ cầm sổ giang hồ thong thả tiếp:

- Tháng trước đây tôi có gặp Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa. Hồ lão trang chủ nói với tôi là nếu muốn biết nơi cư ngụ của Độc Tiên Ông tôi phải tìm gặp Đoàn huynh...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng lời. Thật lâu Đoàn Chí Hạ mới thở hơi thật dài. Uống cạn chén rượu đầy y cất giọng trầm trầm:

- Tuy sống nơi hoang vu rừng rú lại sanh sau đẻ muộn song tôi hết sức ngưỡng mộ một bậc đại anh hùng như tiên đế...

Ngừng lại rót đầy chén ruơụ xong họ Đoàn thong thả tiếp:

- Bấy lâu nay thiên hạ thường hay thắc mắc về thân thế cũng như lai lịch của tôi. Họ tự hỏi tại sao một vũ sĩ thuộc giới giang hồ Đại Việt lại được toàn thễ dân tộc thiểu số ngưỡng mộ và tuân phục ...

Đoàn Chí Hạ ngừng nói tợp ngụm rượu. Hồ phu nhân thong thả lên tiếng:

- Xin lỗi Đoàn thủ lĩnh cho tôi được phép xen vào câu chuyện. Trong lúc trà dư tửu hậu cha chồng và phu quân của tôi thường hay mạn đàm về những giai thoại lý thú trong giang hồ và tôi có nghe họ nhắc nhở tới tên Đoàn thủ lĩnh...

Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ bật cười sang sãng:

- Mời phu nhân cho nghe tiếp...

Giọng nói thanh tao của vị phu nhân họ Hồ vang đều trong khách sảnh im lặng:

- Trong đời lưu lạc cha chồng tôi tình cờ kết bạn với một vũ sĩ giang hồ kỳ lạ. Tuy thuộc dòng trâm anh thế phiệt song ông ta lại đam mê vũ thuật và thích đời sống phiêu bạt sông hồ. Trở thành bạn thân cả hai trôi nổi giang hồ thời gian rồi sau đó tham gia cuộc bình loạn mưới hai sứ của Đinh Tiên Hoàng đế. Sau khi lên ngôi tôn Tiên Đế có ban thưởng tiền bạc, đất đai và bỗng lộc song ông ta không nhận mà lại tiếp tục sống đời lưu lạc giang hồ. Bẵng đi thời gian một hôm cha chồng tôi nhận được thiệp mời tham dự đám cưới của vị vũ sĩ giang hồ này. Ông ta kết duyên cùng một nàng sơn nử sắc nước hương trời đồng thời là con gái duy nhất của vị thủ lĩnh dân Nùng vùng biên thùy Hoa Việt...

Hồ phu nhân ngừng nói và Đoàn Chí Hạ cười cười:

- Phu nhân biết vị vũ sĩ giang hồ này tên là gì không?

Khẻ nhấp ngụm trà Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Tôi có hỏi song không biết vì lý do gì mà cha chồng tôi không chịu thố lộ tên tuổi của ông ta...

- Già này có thể trả lời câu hỏi đó...

Mọi người đồng quay nhìn một thiếu phụ đang đứng nơi cửa. Dù có tuổi, dù ăn mặc giản dị song thiếu phụ có một nhan sắc tuyệt vời. Nếu so sánh thời thiếu phụ còn đẹp hơn Hồ phu nhân. Hồ phu nhân tủm tĩm cười dường như sớm nhân ra thiếu phụ là ai. Đứng lên cung kính thi lễ nàng tươi cười thốt:

- Hân hạnh được nghe giai thoại lý thú về Đoàn bá mẫu tôi uơc ao được gặp. Nay tình cờ hội kiến tôi mới biết lời đồn đại về bá mầu còn kém xa sự thực...

Uyển chuyển bước tới bàn khách đang ngồi thiếu phụ giơ tay ra dấu cho mọi người an vị đoạn tưới cười nói:

- Nghe trẻ nói Đoàn nhi có khách miền xuôi tới thăm ta tò mò muốn biết là ai...

Hạ Long Khách hắng giọng:

- Đoàn bá mẫu. Tôi xin hỏi bá mẫu ai là người nổi danh nhất trong giang hồ hiện nay...

Đoàn phu nhân trả lời không chút do dự:

- Ta nghe trẻ nói nhân vật nổi tiếng nhất giang hồ hiện nay là một kiếm sĩ trẻ tuổi...

Cười ha hả Hạ Long Khách tiếp:

- Y đang ngồi trước mặt bá mẫu đó...

Đoàn phu nhân nhìn đăm đăm và o thanh niên trẻ tuổi trước mặt mình rồi cười hỏi:

- Thế ư...Cháu đây là người có danh là “kẻ cầm sổ giang hồ”...

- Thưa phu nhân...Danh xưng “kẻ cầm sổ giang hồ” thời tôi xin nhận còn nhân vật nỗi danh nhất giang hồ thời tôi không dám nhận...

Đoàn phu nhân chép miệng thở dài:

- Trẻ tuổi mà tài cao như vậy cháu đúng là trang tuấn kiệt mà bất cứ cô gái nào cũng đều mơ ước được kết tóc xe tơ...Thấy cháu ta nhớ lại thân phụ của Hạ nhi...

Hồ phu nhân chợt xen lời:

- Đoàn bá mẫu. Cháu nóng lòng muốn nghe về kỳ ngộ của bá mẫu...

Đoàn phu nhân tươi cười gật đầu:

- Chuyện xảy ra cách đây lâu lắm rồi song ta còn nhớ rỏ như mới ngày hôm qua. Thuở đó Nùng Như Lan ta mới vừa tròn hai mươi. Vốn là ái nữ duy nhất của vị thủ lĩnh dân Nùng thêm dung nhan diễm lệ; ta là nhân vật trẻ tuổi nỗi tiếng nhất đương thời. Hơn thế nữa ta còn nỗi tiếng qua trình độ vũ thuật cao siêu. Biết bao nhiêu trai tráng trong vùng đều bị ta đánh bại. Điều đó càng khiến cho ta thêm tự phụ về nhan sắc và vũ thuật của mình. Thấy mình tuổi đã cao song lại không có người làm rể, thân phụ cố ép ta phải chọn người để nâng khăn sửa túi...

Ngừng lại nhấp ngụm trà Hồ phu nhân hắng giọng tiếp:

- Không dám cải lời song ta nài nỉ phụ thân mở cuộc đả lôi đài để kén chồng. Nếu có người nào đánh bại ta sẽ ưng thuận làm vợ. Cha ta chấp thuận ý kiến này vì người cũng muốn chọn một người rễ xứng đáng. Thế rồi mùa xuân năm sau toàn thể dân Nùng bất kể già trẻ cùng với trai tráng của các sắc dân lân cận như Mường, Mán, Mèo, Lô Lô, Thái và nhân vật thuộc giới vũ lâm của hai tỉnh Lưỡng Quãng và luôn cả giới giang hồ Đại Việt đổ xô về đây để tham dự võ đài tuyển phu. Ai ai cũng mơ ước dược kết duyên cùng mỹ nhân đồng thời có hi vọng trở thành chúa tễ dân Nùng trong tương lai. Tuy nhiên rất ít ngươi vượt qua vòng loại bằng cách đánh ngả bốn vệ sĩ của cha ta. Hoặc có ai đủ tài vượt qua vòng loại cũng bị ta đánh bại. Ba ngày trôi qua cha ta đâm ra thất vọng vì chưa có nhân vật nào đủ tài để làm rể đông sàng. Chiều ngày thứ tư ta lên đài để tuyên bố bế mạc cuộc tuyển phu thời bỗng dưng...

Đoàn phu nhân ngừng nói. Ánh mắt của bà ta mất hút và o bóng tối mông lung.

- Bỗng dưng có một thanh niên lạ mặt thượng đài. Vừa trông thấy người này ta cảm thấy một cảm giác kỳ lạ làm xao xuyến cỏi lòng. Hai bên giao đấu nhau hơn năm mươi hiệp mà vẫn bất phân thắng bại. Cuối cùng y đánh bại ta bằng một ngón đòn quái đản. Sau này khi thành duyên phu phụ y mới nói cho ta biết đó chính là đòn vô vật của Lỳ Ông Trọng Tướng Quân...

Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ Đoàn phu nhân cười hỏi:

- Cháu lưu lạc giang hồ chắc có nghe danh biết tiếng Tây Hồ Liễu Kiếm...

Không trả lời kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên cười nói với Đoàn phu nhân:

- Phải người thanh niên lạ mặt đó đánh bại Đoàn bá mẫu bằng ngón đòn như thế này không?

Dứt lời y đạp bộ nửa bước chênh chếch về bên trái, thân hình hơi khòm xuống thấp một chút, cánh tay phải gấp laị thành hình thước thợ với khuỷu tay nhọn hoắt thúc và o huyệt đãn trung đoạn dựng thẳng lên với bàn tay hơi mở ra đở nhẹ lên càm xong bấu và o yết hầu. Trong lúc đó bàn tay trái khép lại thành triệt thủ chém và o đầu gối...

Y vừa xuất chiêu Đoàn phu nhân buột miệng nói liền:

- Đúng rồi...Ủa mà làm sao cháu lại biết ngón đòn này...

Thong thả trở về chỗ ngồi kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Chẳng dấu chi Đoàn bá mẫu Tây Hồ Liễu Kiếm với sư phu của tôi có liên hệ xa gần...

Nói tới đây kẻ cầm sổ giang hồ chợt đổi hướng câu chuyện bằng cách hỏi Đoàn Chí Hạ:

- Tam Phong Kiếm Hồ lão trang chủ nói với tôi là chỉ có Đoàn huynh biết tông tích của Độc Tiên Ông...

Nhấc chén ruơụ lên nhấp ngum nhỏ Đoàn Chí Hạ gật đầu:

- Đúng mà cũng không đúng. Biết tông tích của Độc TIên Ông thời cũng có mấy người song chỉ mình tôi mới biết nơi cư trú của ông ta...

- Huynh có thể nói cho tôi biết...

- Ông ta ngụ ở Đông Triều...

Đoàn chí Hạ nói mà cũng như không nói bởi vì Đông Triều là vùng đất mênh mông. Nếu đi tìm chắc cả năm cũng chưa thấy...

Nhìn Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách kẻ cầm sổ giang hồ dùng tay chấm và o chén trà đoạn viết lên mặt bàn hai chữ “thích khách”...

Đoàn Chí Hạ gật đầu thì thầm:

- Ba người...

- Đoàn do thám...

Đoàn Chí Hạ láy mắt ra hiệu cho Hạ Long Khách. Vị chúa tễ ăn cướp gật đầu lạng mình và o bóng tối. Cả hai vừa khuất dạng hai bóng người lạng mình và o trong phòng.

- Kế điệu hổ ly sơn không lừa dược tại hạ đâu. Nhị vị chắc là nhân vật quan trọng của đoàn do thám?

Niên kỷ khoảng sáu mươi, không ăn mặc sắc phục của đoàn do thám, hai người lạ có tư thái ung dung tự tại dù đang đứng trong vòng vây.

- Nếu ta không lầm thời các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ...

- Chính tại hạ...

Vẫn ngồi yên nơi ghế kẻ cầm sổ giang hồ đáp gọn.

- Hai ta lãnh lệnh mời các hạ về Hoa Lư...

và nh môi hơi nhếch thành nụ cười tay kiếm phiêu bạt giang hồ trầm giọng :

- Đa tạ thạnh tình của nhị vị. Tuy nhiên tại hạ nhờ nhị vị chuyển lời tới Hữu thủ lĩnh là sau khi hoàn thành sứ mạng do sư môn giao phó tại hạ sẽ đích thân tới quấy rầy đoàn do thám đôi ngày...

Từ từ tiến tới chỗ kẻ cầm sổ giang hồ ngồi người bên tả cười gằn:

- Nói như thế các hạ bắt ta phải dụng võ rồi...

- Dĩ nhiên. Chư vị và o tận tổng đàn của taị hạ mà không lưu lại chút gì thời taị hạ e không đẹp chút nào...

Nghe giọng nói trầm hùng này ai ai cũng biết đó chính là Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ, chúa tễ đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Việt Hoa. Hai người lạ trông thấy một thanh niên cao gầy nhân dạng bình thường ngoại trừ hai cánh tay dài chí gối và mục quang sáng ngời chứng tỏ nội lực cực kỳ sung mãn.

- Nghe danh không bằng biết mặt. Đoàn thủ lĩnh quả nhiên danh truyền không dối...

Vị chúa tễ ăn cướp ôm quyền thi lễ cùng khách xong hắng giọng:

- Đa tạ. Tại hạ xin được biết tính danh của nhị vị?

Hai người lạ nhìn nhau đoạn người bên tả cất giọng khàn khàn:

- Lão phu là Bán Chiêu Quyền, đệ nhị phó thủ lĩnh còn vị bằng hữu Hoạt Lưu Thủ đây là đệ tam phó thủ lĩnh đoàn do thám triều đình...

Thấy Đoàn Chí Hạ xuất hiện kẻ cầm sổ giang hồ im lặng suy nghĩ. Lúc nảy y nghe tiếng bước chân của ba người mà nay chỉ có hai người xuất hiện vậy còn người thứ ba trốn đi đâu. Thoát khỏi sự truy lùng của Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách nhân vật này phải lanh tay lẹ mắt và thân thủ linh hoạt lắm. Trong trí não của kẻ cầm sổ giang hồ thoáng hiện lên hình ảnh của một người. Hướng ra ngoài trời đêm y cao giọng thốt:

- Bách Diện Thư Sinh...Tại hạ hân hạnh gặp lại các hạ...

Trừ hai người lạ ai ai cũng đều thay đổi thái độ hay sắc diện khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên nói tới danh hiệu Bách Diện Thư Sinh. Đoàn Chí Hạ đặt tay hờ lên đốc kiếm đeo bên hông còn Hạ Long Khách quay nhìn ra cửa khách sảnh. Bóng ảnh chớp ngời rồi nhân vật từng một thời là thủ lĩnh phe hắc đạo đứng sừng sững trong khách sảnh. Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ đang ngồi trên ghế Bách Diện Thư Sinh cười sang sãng:

- Phục lắm...Không những kiếm thuật trùm đời các hạ lại còn có thính lực cực tinh. Nghe được tiếng bước chân của lão phu thời các hạ quả là đối thũ của đoàn do thám...

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 6 (tiếp)

Bước tới đứng đối diện với người thư sinh trăm mặt kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Lặn lội đường xa trong lúc đêm hôm tăm tối tới đây chắc Bách phó thũ lĩnh nóng lòng muốn gặp tại hạ...

Vuốt chòm râu dài Bách Diện Thư Sinh cười nhẹ lắc đầu. Hướng về Đoàn Chí Hạ lão ôm quyền thi lễ:

- Hằng nghe danh hào hiệp của Đoàn thũ lĩnh rền vang khắp dãy biên thùy hai nước mà lão phu chưa hề được hội kiến. Nay đường đột tới viếng thăm mới biết Quảng Nguyên là nơi rồng nằm cọp nấp...

Quay sang Hạ Long Khách lão cười cười nói tiếp:

- Tuy không từng qua lại song lão phu thực tình ngưỡng mộ anh phong của Hạ thũ lĩnh lắm. Trừ diệt đám giặc bể Tàu Ô là Hạ thũ lĩnh đã đở tay chân cho triều đình nhiều lắm...

Ngừng lại liếc một vòng người đang đứng bao vây mình Bách Diện Thư Sinh trầm giọng nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Lãnh lệnh triều đình lão phu thân hành tới đây mời các hạ về Hoa Lư...

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng ngắt ngang lời nói của vị phó thủ lĩnh đoàn do thám. Tuy giọng nói của y bình thường song ai ai cũng hiễu nó tỏ lộ một quyết định không gì lay chuyển nổi.

- Là một vũ sĩ giang hồ sống ngoài vòng lợi danh, không bị ràng buộc bởi luật lệ của triều đình;tại hạ khước từ lời mời của Bách phó thủ lĩnh về làm khách của Đinh triều ở Hoa Lư...

Mày rậm xếch cao Bách Diện Thư Sinh gằn giọng:

- Các hạ dám cưởng lệnh của triều đình?

và nh môi của kẻ cầm sổ giaang hồ khẻ nhếch thành nụ cười khinh bạc:

- Kể từ khi tiền đế băng triều đình ở Hoa Lư biến thành công cụ của đám quan đại thần. Lê Hoàn, Đinh Điền, Nguyễn Bặc lộng quyền lập bè tạo đảng. Tại hạ không cưởng mệnh của triều đình mà chỉ chống lại quyền lực của những kẻ giả danh vua, mượn tiếng triều đình để mưu đồ chuyện riêng tư và tạo dựng quyền lợi cho cá nhân của mình. Tại hạ xin hỏi Bách thủ lĩnh một lời là ...

Ngừng lời kẻ cầm sổ giang hồ đưa tay chỉ Hồ phu nhân đoạn cao giọng tiếp:

- Vị phu nhân họ Hồ phạm tội gì với triều đình mà nhà tan cửa nát long đong trôi nổi giang hồ để tìm kiếm người chồng bất hạnh không biết sống chết. Hồ gia trang có tội gì hay chỉ có mỗi một tội là không tuân phục triều đình;thứ triều đình mục nát được điều khiển bởi Lê Hoàn...

Đạp bộ một bước tới gần vị phó thủ lĩnh đoàn do thám triều đình y trầm giọng nói xuống thành lạnh băng:

- Tại hạ là một vũ sĩ giang hồ đứng ngoài lợi danh, không bị ràng buộc bởi quyền uy chức phận. Tại hạ muốn đi là đi, muốn làm gì tự ý không ai ngăn cản được. Bách phó thủ lĩnh muốn bắt tại hạ về Hoa Lư thời chúng ta tất có đụng chạm rồi. Xin mời...

Bách Diện Thư Sinh trầm ngâm. Dĩ nhiên lão biết không thể dùng miện lưỡi mà phải dụng võ mới có thể bắt kẻ cầm sổ giang hồ được. Liếc một vòng lão xoa tay cười nói với Đoàn Chí Hạ:

- Đây là đất của Đoàn thủ lĩnh nên lão phu muốn biết ý kiến...

Tay đặt hờ và o đốc kiếm vị chúa tễ ăn cướp cười cười:

- Y là khách của tại hạ cho nên Bách phó thủ lĩnh muốn bắt y tất nhiên phải đụng chạm tới tại hạ...

Đoàn Chí Hạ nói thẳng cái ý của mình dù biết sẽ vướng nhiều rắc rối khi đụng chạm tới đoàn do thám.

Bách Diện Thư Sinh cười nhạt hỏi:

- Đoàn thủ lĩnh không ngại đụng chạm tới đoàn do thám triều đình?

Nhướng cao mày rậm họ Đoàn bật cười ngạo nghễ:

- Dù náu mình nơi hoang dã song tại hạ cũng nghe đồn về hành động mượn tiềng trều đình để bắt nạt đồng đạo giang hồ của đoàn do thám. Nay chứng kiến mới biết lời đồn không ngoa. Tại hạ không ngại chuyện đụng độ với đoàn do thám. Rừng nào cọp nấy chắc Bách phó thũ lĩnh cũng biết điều đó...

Bách Diện Thư Sinh nhếch môi cười:

- Lão phu có ba người mà phe các hạ cũng ba người nên lão phu có đề nghị...

- Mời các hạ cho nghe cao kiến...

Đoàn Chí Hạ hắng giọng hỏi. Vị phó thủ lĩnh đoàn do thám nói:

- Chúng ta tranh tài ba trận nếu phe Đoàn thủ lĩnh thắng hai thời lão phu sẽ rút lui nhược bằng...

Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ họ Đoàn hỏi:

- Huynh nghĩ sao?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Đoàn huynh là kẻ hiếu khách mà Bách phò thủ lĩnh lại là quí khách cho nên tôi hoàn toàn tán thành ý kiến này. Tuy nhiên tôi đề nghị ta chỉ phân định thắng bại trong vòng mười chiêu...

Bách Diện Thư Sinh gật đầu ra dấu cho đồng bọn. Bán Chiêu Quyền vừa bước ra, dường như có chủ ý Hạ Long Khách tạt bộ ra giữa phòng. Ôm quyền thi lễ y cười nói với đối thủ:

- Hạ Long Khách tôi hân hạnh được hầu tiếp...

Không nói lời nào Bán Chiêu Quyền xuất chiêu liền. Nắm tay tả bên hông tà tà đánh thốc lên một quyền trong lúc tay hữu mở cong cong như trảo cào tới ngực đối phương, hắn triển khai thứ quyền thuật tân kỳ và lạ mắt. Đoàn Chí Hạ buột miệng khen:

- Hão quyền thuật...

Bán Chiêu Quyền vừa xuất chiêu thứ nhì mọi người đều nhận thấy quyền thuật của hắn lạ kỳ ở chỗ chỉ có nửa chiêu thôi. Nói cách khác là quyền pháp của hắn thi triễn nửa chiêu biến thành thế, nửa thế đổi sang thức, nửa thức hóa ra đòn rồi cứ như vậy mà luân lưu không dứt. Phần Hạ Long Khách thủ chứ không công. Đợi đối thủ vừa dứt chiêu thứ năm y hò lớn:

- Cá kình đón gió...

Lồng trong tiếng nói vị chúa tễ biển đông trổ tài. Cánh tay hữu của y vọt ra, bàn tay khép lại thẳng băng vẩy vẩy trong không khí mấy lượt mường tượng như con cá quẩy đuôi trong nước. Y vừa vẩy tay Bán Chiêu Quyền cảm thấy kình phong dậy rạt rào.

- Cá kình giởn sóng...

Hạ Long Khách đạp bộ bước thật dài. Bằng cái đạp bộ này y tiến sát và o đối phương đồng thời hai tay cùng lúc máy động. Bàn tay hữu đang vẩy vẩy trong không khí chợt mở ra giống như miệng con cá táp tới trong lúc bàn tay tả với năm ngón tay mở khoằm khoằm bắt từ trên cao chụp xuống đầu đối thủ. Y vừa ra chiêu Bách Diện Thư Sinh buột miệng la nho nhỏ:

- Tróc Ngư thủ pháp...

Lão đệ nhất ma đầu của giới giang hồ Đại Việt nhận xét không sai. Tróc Ngư thủ pháp là một tuyệt kỹ bí truyền của Hạ Long phái, một phái võ lộ diện giang hồ cách đây chừng trăm năm. Nó là thứ cầm nả thủ pháp có thể nói vô cùng tân kỳ, đặc sắc, ảo diệu và bí hiểm nhất trong giới giang hồ đương thời.

Chát...chát...Bùng...Song phương đình thủ. Hạ Long Khách khóe miệng rỉ máu trong khi Bán Chiêu Quyền ho khan và i tiềng rồi ụa ra bụm máu tươi.

- Đoàn thủ lĩnh nhận thấy thế nào?

Bách Diện Thư Sinh hỏi Đoàn Chí Hạ. Họ Đoàn từ từ đáp:

- Đôi bên đều bị thương nên công bình mà nói thời tại hạ cho họ hòa với nhau. Giờ tới lượt tại hạ hầu tiếp Bách phó thủ lĩnh...

Bị Đoàn Chí Hạ đích danh khiêu chiến dù không muốn Bách Diện Thư Sinh cũng không tiện chối từ. Bản tâm của lão là muốn Hoạt Lưu Thũ đấu với Đoàn Chí Hạ còn phần lão sẽ hầu tiếp kẻ cầm sổ giang hồ. Đấu như thế lão có hi vọng thắng nhiều hơn bại. Cười cười bước và o đấu trường lão nói:

- Từ lâu nghe danh Đoàn thủ lĩnh kiếm thuật rền vang khắp dãy biên thùy hai nước...

Tam Phương Quất nhẹ lắc đầu:

- Đa tạ. Tuy nhiên hôm nay tại hạ xin hầu tiếp các hạ bằng quyền thuật...

Dù không nói ra Bách Diện Thư Sinh mừng trong bụng. Đoàn Chí Hạ không xử kiếm thời lão chắc chắn sẽ thắng trận thứ nhì. Xoạc chân đứng tấn họ Đoàn triển khai Hổ quyền, thứ quyền thuật cương mãnh, trầm trọng song chậm chạp và ít biến hóa. Vừa lâm trận Bách Diện Thư Sinh trổ liền tuyệt kỹ. Bách Biến Ma Bộ và Ma Quyền quả nhiên là một tuyệt kỹ lừng danh và Bách Diện Thư Sinh không hổ tiếng thủ lĩnh phe hắc đạo của giới giang hồ Đại Việt. Lão thi triễn bộ pháp nhanh tới độ thân ảnh nổi trùng điệp khinh linh chập chờn phiêu hốt tợ bóng ma u linh phảng phất.

- Chiêu thứ chín...

Kẻ cầm sô giang hồ đột nhiên lên tiếng. Bách Diện Thư Sinh giật mình. Chỉ còn chiêu cuối cùng nếu lão không đánh bại Đoàn Chí Hạ thời ê mặt lắm. Nạt tiếng nho nhỏ vị phó thủ lĩnh đoàn do thám xô người nhập nội. Tay quyền của lão dậy mịt mờ nổi trôi giăng mắc khắp nơi. Bùng...Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ trụ bộ chắc hơn cọc gỗ, ánh mắt sáng quắc của y nhìn đăm đăm đối thủ giây lát rồi mĩm cười nói:

- Bách Biến công phu quả nhiên kỳ tuyệt vô song...Tại hạ bại bởi tay Bách phó thủ lĩnh cũng không phải là chuyện đáng ngạc nhiên...

Cung kính ôm quyền thi lễ Bách Diện Thư Sinh cất giọng nghiêm trang:

- Đa tạ Đoàn thủ lĩnh đã nhân nhượng. Lão phu chỉ thắng Đoàn thủ lĩnh có nửa chiêu thôi. Thành thật mà nói thời lão phu chưa thấy ai trẻ tuổi lại tôi luyện được trình độ vũ thuật như Đoàn thủ lĩnh. Mười năm nữa lão phu không phải là đối thủ của Đoàn thủ lĩnh...

Ngừng lại giây lát lão thở hơi dài thong thả tiếp:

- Hai vị Hắc Bạch hộ pháp của phái Cỗ Loa hợp sức mà chỉ chi trì được có tám chiêu, còn Đoàn thủ lĩnh một mình mà chịu đựng tới chiêu thứ mười thời Đoàn thủ lĩnh quả không hổ danh cao thủ hạng nhất của giới giang hồ Đại Việt...

Đoàn Chí Hạ cười quay qua nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Một hòa một bại, chuyện đi về Hoa Lư hay lưu lại đây hoàn toàn do tài sức của huynh đài...

Thong thả đứng lên kẻ cầm sổ giang hồ tươi cười nói đùa với Đoàn Chí Hạ:

- Mến mộ phong anh của Đoàn huynh vả lại câu chuyện của chúng ta chưa xong nên tôi cam đoan sễ làm phiền huynh dăm ngày nữa...

Bước tới đứng trước mặt Hoạt Lưu Thủ y trầm giọng nói xuông thành lạnh băng:

- Ba mươi năm khỗ luyện vũ thuật tại hạ thành tựu được một chiêu kiếm giết người. Thực tình tại hạ không muốn dùng kiếm song nếu không dùng kiếm thời tại hạ không thể thắng được các hạ. Đó chẳng qua là chuyện bắt buộc...

Mọi người đều biết những lời nói của y không phải là lời hăm dọa. Y thành danh giang hồ qua kiếm thuật giết người độc địa. Con ruồi y còn đâm chết huống hồ gì con người.

Vòng tay bái tỗ Hoạt Lưu Thủ cao giọng:

- Nghe đồn các hạ kiếm thuật giết ngưới nhanh hơn chớp mắt tại hạ nóng lòng muốn thưởng thức. Nay may mắn gặp đây lẽ nào bỏ qua. Xin mời...

Hoạt Lưu Thủ đứng im an thần định khí. Kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Gian khách sảnh lặng trang. Người người dường như nín thở. Ai ai cũng đều chăm chú và o bàn tay mặt của kẻ cầm sổ giang hồ. Bàn tay cầm kiếm đó sẽ máy động mà không một ai có thể đoán biết được. Bách Diện Thư Sinh lại khác hơn mọi người. Lão không nhìn và o bàn tay cầm kiếm mà nhìn và o mắt của kẻ cầm sổ giang hồ. Đôi mắt tròn to mở không chớp nhìn và o khoảng không trước mặt.

Không cử chỉ báo trước cánh tay của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Rẹt...Lồng trong âm thanh khô lạnh người ta nghe có tiếng sắt thép xuyên qua da thịt. Tuy nhiên khi người ta nghe được thời sự kiện đã xảy ra rồi. Không có gì khác lạ ngoại trừ chấm đỏ nổi lên nơi yết hầu của Hoạt Lưu Thủ. Phịch...Vị phó thủ lĩnh đoàn do thám ngả úp mặt xuống sàn gạch ngay dưới chân đối thủ. Bách Diện Thư Sinh thở dài khe khẻ:

- Chiêu kiếm tuyệt độc. Ba mươi lăm năm lăn lộn giang hồ

lão phu chưa thấy ai luyện được chiêu kiếm độc như các hạ... May ra mới có một người...

Nói tới đó lão cười cười nhìn mọi người:

- Hóa ra cuộc tranh tài hôm nay không đi tơi chỗ kết cục như lão phu mong muốn...Tuy nhiên lão phu rất hài lòng về cuộc hội ngộ ngày hôm nay...

Dứt lời lão nhấc lấy thi thể của Hoạt Lưu Thủ xong lạng mình ra cửa. Mọi người trở về chỗ ngồi. Lát sau Hồ phu nhân lên tiếng:

- Tôi hi vọng họ không nghe được câu chuyện của ta...

Đoàn Chí Hạ chép miệng:

- Có thể có mà cũng có thể không. Tại hạ nói Độc Tiên Ông ngụ ở Đông Triều song không nói đích xác chỗ nào. Vùng Đông Triều rộng bao la chưa chắc đoàn do thám sẽ tìm ra. Sáng sớm mai tự tôi sẽ chỉ huy thủ hạ đi trước để dò la tin tức, phần Hạ huynh đi toán thứ nhì còn huynh đài và Hồ phu nhân thong thả đi sau. Nếu có chuyện gì tôi sẽ báo tin cho huynh...

Mọi người lục tục về phòng. Đoàn Chí Hạ thân đưa kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ phu nhân về chỗ ngụ. Kẻ cầm sổ giang hồ ra dấu cho Hồ phu nhân im lặng khi thấy Hồ Phong ngồi luyện nội lực. Hồ phu nhân thì thầm:

- Tôn ông buồn ngủ không?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu.

- Tôi muốn hỏi tôn ông và i câu...

Gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Chúng ta ra ngoài hành lang trò chuyện tiện hơn....

Hai người bước ra sân. Trăng hạ tuần vắt vẻo sáng mờ mờ. Không gian im vắng và tĩnh mịch.

- Tôn ông nghĩ đoàn do thám nghe được lời tiết lộ của Đoàn Chí Hạ?

- Phu nhân nghĩ thế nào?

- Tôi hỏi tôn ông trước nên tôn ông phải trả lời câu hỏi của tôi...

Kẻ cầm sô giang hồ cười gật đầu:

- Tôi nghĩ lão Bách Diện Thư Sinh đã nghe được cho nên lão mới chịu rút lui...

Hồ phu nhân gật gù:

- Tôi đồng ý với tôn ông. Bởi thế tôi đề nghị tôn ông nên hủy bỏ chuyến đi Đông Triều...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Phu nhân thừa biết tại hạ phải gặp Độc Tiên Ông dù phải trả bằng bất cứ giá nào...

Hồ phu nhân làm thinh thật lâu mới thỏ thẻ:

- Nói hủy bỏ thời tôi hơi quá lời. Thưa tôn ông ý của tôi muốn là tôn ông nên tạm thời đình hoản đi Đông Triều. Tôn ông nên chờ tới khi nào đoàn do thám rút lui. Nói như thế tôi thật dạ lo âu cho tính mạng của tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân và bắt gặp người đối thoại cũng đang nhìn mình đăm đăm. Hai người nhìn nhau trong khoảnh khắc nhắn ngũi xong quay đi chỗ khác. Lâu lắm kẻ cầm sổ giang hồ mới lên tiếng:

- Tại hạ muốn nói cho phu nhân biết điều này. Đỗ Hậu là con của Đỗ Thích. Trước khi từ trần y có trối lại với tại hạ một câu mà tại hạ nghĩ có liên quan tới cái chết của tiên đế. Y nói với tại hạ một câu”Hoa...Lư ...gầm...giường...”. Vốn người thông minh, giàu suy luận nên tại hạ đoán phu nhân sẽ tìm ra ý nghĩa của câu nói này hầu phanh phui bí ẫn về cái chết của tiên đế...

- Tại sao tôn ông lại tiết lộ cho tôi biết điều này...

Ngần ngừ giây lát kẻ cầm sổ giang hồ mói lên tiếng:

- Có hai lý do thưa phu nhân. Lý do thứ nhất là tới giờ phút này tại hạ hoàn toàn tín nhiệm phu nhân nên san sẻ bất cứ điều gì tại hạ biết cùng phu nhân. Lý do thứ nhì là nếu có chuyện gì xảy ra và tại hạ không còn kề cận bên phu nhân thời với những điều đã biết phu nhân có thể suy luận để khám phá ra vụ án tiên đế...

- Tôn ông định bỏ tôi mà đi ư...

Giọng nói của Hồ phu nhân thấp xuống nhuốm chút nghẹn ngào. Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói nhỏ:

- Tại hạ nói như thế là để phòng ngừa chuyện bất trắc xảy ra thôi. Tại hạ không bỏ đi cho tới khi nào tìm được cho phu nhân một nơi trú ngụ an toàn để nuôi dưỡng cháu Phong...

Cúi mặt xuống dường như dấu chút nước mắt ứa ra Hồ phu nhân nói:

- Nếu tôi đoán không lầm trước khi chết Đỗ Hậu muốn nói cho tôn ông biết điều gì đó. Hoa Lư là một địa điểm mà gầm giường cũng là địa điểm. Muốn biết được điều mà Đỗ Hậu nói tôn ông phải tới Hoa Lư và phải tìm kiếm dưới gầm giường...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười gải đầu:

- Phu nhân nên nhớ Hoa Lư người đông vô kể thời tìm kiếm “cái gầm giường” đúng ý Đỗ Hậu nói không phải chuyện dễ dàng...

Cười thánh thót Hồ phu nhân nói với giọng nửa đùa nửa thực:

- Bởi vậy tôn ông nên để tôi kề cận bên tôn ông. Nếu gặp chuyện nan giải tôi sẽ làm quân sư cho tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng thành khẫn và trang trọng:

- Thưa phu nhân. Tôi rất cần sự giúp đở của phu nhân nên lúc nào cũng muốn có phu nhân bên cạnh hầu giải đáp những chuyện nhức đầu. Nhưng tôi lo âu cho tính mạng của phu nhân và cháu Phong...

Hồ phu nhân cười cười hỏi vặn:

- Tính mạng của tôi mà tôi không lo lắng cớ gì tôn ông lại lo lắng?

Kẻ cầm sổ giang hồ làm thinh. Dường như y không biết trả lời câu hỏi lắt léo của Hồ phu nhân. Lát sau giọng nói dịu dàng của Hồ phu nhân đều đều vang lên trong bóng đêm thâm u:

- Câu nói của Đỗ Hậu có thể hiễu như vầy. Trước khi chết y đã bị đoàn do thám Hoa Lư giam cầm, cho nên khi nói Hoa Lư tôi nghĩ y ám chỉ một nơi là ngục thất của đoàn do thám tại Hoa Lư...

- Phu nhân nghĩ thế nào về hai chữ “gầm giường”?

Hồ phu nhân không trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Ánh mắt của nàng mất hút và o khoảng không mịt mùng. Thật lâu nàng mới thở hơi thật dài rồi khe khẻ lên tiếng:

- Tôi đoán rằng Đỗ Hậu đã ghi lại một điều gì quan trọng ở đưới gầm giường trong ngục thất tại tổng đàn của đoàn do thám Hoa Lư...

Kẻ cầm sổ giang hồ buột miệng kêu thành tiếng:

- Đúng. Phu nhân nói có lý. Giản dị như thế mà hơn tháng nay tôi nghĩ hoài không ra...

Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên :

- Chỉ có điều bất tiện là làm thế nào tôn ông vào được tổng đàn của đoàn do thám. Đây là nơi ngọa hổ tàng long, cao thủ như rừng, được canh gác chặt chẻ lại ám tàng cạm bẩy, máy móc giết người một cách dễ dàng...

Kẻ cầm sổ giang hồ trầm ngâm. Thật lâu y mới từ từ nói:

- Đêm cũng đã qua canh ba rồi. Tôi mời phu nhân đi nghỉ để sáng mai ta lên đương sớm...

Quay người đi trước Hồ phu nhân nói vọng lại:

- Nhờ tôn ông chỉ dạy cách ngồi thiền nên tôi cảm thấy tâm tư mình thoải mái và bình yên. Tôi nghiệm ra một điều là bất cứ sự việc gì đã xảy ra ngoài ý muốn; mình có lo âu, buồn rầu cũng vô ích. Như chuyện phu quân tôi bị mất tích. Nếu người còn sống hoặc đã chết;chuyện đó xảy ra ngoài ý tôi muốn. Bây giờ tôi có lo âu, buồn rầu, than khóc thời người cũng đã mất tích hay chết. Cho nên bây giờ tôi chú tâm vào việc quan trong hơn là truy nguyên lý do dẫn tới sự mất tích của người. Hợp tác với tôn ông là cách thức tiện lợi, dễ dàng nhất để tôi theo dỏi sự mất tích của người...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lìm dường như mãi suy nghĩ chuyện gì. Gió lất lây hàng cây. Đêm từ từ trôi qua.

Lòng hang tối mờ mờ. Mùi ẩm mốc xông lên khiến cho Hồ phu nhân phải bịt mũi. Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi nhỏ:

- Đoàn huynh đã vào trong chưa?

Đoàn Chí Hạ đáp gọn:

- Rồi nhưng không vào sâu lắm. Năm năm về trước tôi có tới thăm Độc Tiên Ông một lần...

Hồ phu nhân hắng giọng:

- Năm năm, nhiều sự việc đổi thay lắm...

Hoq Đoàn chép miệng:

- Phu nhân nói đúng. Bởi vậy tôi phải huy đông hơn trăm thủ hạ thân tín bao vây và canh gác chặt chẻ khu vực này tuy nhiên cũng không tìm ra việc gì khác lạ...

Đón lấy cây đuốc trên tay môt thủ hạ của Đoàn Chí Hạ kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh:

- Tôi đi trước, nhờ Đoàn huynh cản hậu còn Hạ huynh canh chừng phải trái...

Ánh đuốc cháy cho mọi người thấy rong rêu bám đầy hai bên vách và sàn đá dưới chân họ. Không khí ẩm ướt bốc mùi ngai ngái. Theo sau kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân tự đưng có cảm giác hồi hộp, lo sợ. Dường như nàng linh cảm được chuyện gì bất trắc sẽ xảy ra. Đi được chừng năm mươi bước lòng hang chợt rộng và sáng sủa hơn. Thấy ngọn đuốc cắm nơi vách kẻ cầm sổ giang hồ dừng lại hỏi:

- Có người trú ngụ trong hang...

Đoàn Chí Hạ gật đầu nói:

- Huynh để tôi đi trước...

Tay trái cầm đuốc, tay mặt đặt hờ lên đốc kiếm Đoàn Chí Hạ dẫn đường. Được chừng mươi bước họ trông thấy một lão già tóc bạc phơ dài chấm vai đang ngồi trên tảng đá lớn. Y phục bằng vải thô, mắt sáng long lanh, thần thái ung dung tự tại lão già thoạt trông có dáng dấp hiền hậu và đạo đức.

Đoàn phu nhân thì thầm:

- Đoàn thủ lĩnh, phải lão là Độc Tiên Ông?

Mắt không rời lão già tóc bạc Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ chầm chậm gật đầu.

- Phu nhân hỏi một câu hơi thừa. Nếu ta không dung tình nhất là nể trọng nhà họ Đoàn thời các người đã bị trúng độc chết từ lâu rồi...

Mọi ngươi hơi giật mình khi nghe lão già lên tiếng. Chăm chú quan sát lão già giây lát kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Lão tiền bối là Độc Tiên Ông?

Lão già tóc bạc thong thả đứng lên. Không một nhích động lão đứng sừng sừng trước mặt Đoàn Chí Hạ. Vị chúa tễ đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Việt Hoa cung kính ôm quyền thi lễ:

- Gia mẫu gữi lời hỏi thăm sức khỏe của thúc thúc. Riêng phần gia phụ...

Hạ Long Khách, kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ phu nhân đều động dung khi nghe Đoàn Chí Hạ gọi Độc Tiên Ông bằng thúc thúc. Hóa ra hai người có họ hàng với nhau.

- Phần gia phụ có gữi lời thăm đồng thời nhờ tại hạ chuyển lời mời thúc thúc trở về nhà...

Làm thinh hồi lâu Độc Tiên Ông hắng giọng:

- Ta cám ơn mẫu thân của ngươi. Riêng thân phụ của ngươi sớm muộn gì ta cũng sẽ gặp lại y. Chắc y lúc này vẫn còn khỏe khoắn lắm...

Rẻng...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang lãnh lót. Lưỡi kiếm của Đoàn Chí Hạ đâm tới ngực của Độc Tiên Ông. Bùng...Tiếng nổ khủng khiếp vang rền lòng hang chật hep. Bụi cát bay rào rào. Lồng trong âm thanh có tiếng vũ khí va chạm, tiếng người hò hét cùng với bóng ảnh nổi trùng trùng điệp điệp.

- Ha...ha...ha...Ba vị không hổ danh cao thủ nhất là Đoàn thủ lĩnh quả nhiên minh mẫn hơn người nên mới nhìn ra chân tướng của lão phu...Tiếc thay tam vị chậm tay hơn đoàn do thám một chút...

Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ giang hồ lặng nhìn Bách Diện Thư Sinh đang đứng trước mặt mình. Bàn tay của vị phó thủ lĩnh đoàn do thám án ngay hậu tâm của Hồ phu nhân. Lảo chỉ cần nhả chút kình lực là Hồ phu nhân sẽ thành cái xác không hồn. Xế bên kia một lão già mặc vũ phuc màu và ng, ngoài khoác áo choàng cũng màu và ng đang nắm tay Hồ Phong. Hơi nghiêng mình thi lễ lão già áo và ng hắng giọng:

- Lão phu là Hữu Danh Vô Thực, thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư. Tam vị quả nhiên danh truyền không dối nên mới tránh được sự ám toán của đoàn do thám...

Kẻ cầm sổ giang hồ liếc nhanh Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách. Họ biết ngày hôm nay lành ít dử nhiều. Không kể mẹ con Hồ phu nhân bị đoàn do thám bắt giữ, ngay chính bản thân họ chưa chắc an toàn.

Hướng về Hữu Danh Vô Thực kẻ cầm sổ giang hồ trầm giọng:

- Nghe danh không bằng biết mặt. Hữu thủ lĩnh quả nhiên bản lĩnh vô song nên chỉ một chiêu mà đã bắt sống được hai người. Tại hạ thành thật phục tài...

Hữu Danh Vô Thực cười cười. Lão biết đối phương xỏ mình. Tuy lão cùng với Bách Diện Thư Sinh trổ tài đánh lén song chỉ bắt sống được một người đàn bà và đứa con nít không biết võ. Nhưng dường như có chủ ý riêng nên Hữu Danh Vô Thực vẫn giữ được nét thản nhiên dù bị đối phương xỏ ngọt. Lão biết bắt giữ được Hồ phu nhân không ít thời nhiều lão có hi vọng gây áp lực dối với kẻ cầm sổ giang hồ.

- Mến mộ tài năng của túc hạ nên lão phu phải thân hành ra đây mời các hạ về thăm Hoa Lư dăm bửa...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:

- Nếu tại hạ từ chối lời mời của Hữu thủ lĩnh...

Hữu Danh Vô Thực cười nhẹ:

- Nếu túc hạ từ chối thời lão phu đành phải” mời” Hồ phu nhân thăm viếng Hoa Lư một mình vậy. Ngoài ra lão phu không bảo đảm sinh mạng cho túc hạ và nhị vị bằng hữu đây...

Vị thủ lĩnh đoàn do thám vẩy tay. Từ trong bóng tối hang trăm bóng người xuất hiện vây chặt đối phương. Kẻ cầm sổ giang hồ liếc một vòng. Bất cứ nhân viên do thám hiện diện đều thuộc hàng cao thủ giang hồ. Dù chưa đánh y cũng biết mình sẽ bại và không tránh được thương vong.

- Túc hạ có thể chạy thoát được song không lẽ lại tham sinh húy tử bỏ rơi đồng bạn và người quen...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngần ngừ chưa kịp lên tiếng Hữu Danh Vô Thực cất giọng trầm trầm tiếp:

- Nhân danh thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư lão phu xin cam đoan sau một tháng làm khách của đoàn do thám, túc hạ muồn đi hay ở tùy ý của túc hạ...

- Trước khi nhận lời tại hạ muốn biết rỏ về số phận của hai bằng hữu đây...

Hữu Danh Vô Thực cười lớn:

- Đoàn thủ lĩnh và Hạ thủ lĩnh muốn làm quí khách của đoàn do thám lão phu rất hoan nghinh, bằng không họ tự do ra về...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay qua cười nói với Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách:

- Tôi cám ơn về sự tận tình giúp đở của hai huynh dù chuyện xảy ra ngoài ý của chúng ta muốn. Tôi hi vọng sẽ gặp lại hai huynh ngày gần đây...

Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách nói và i lời từ giả ngắn ngủi rồi từ từ rút lui. Họ biết không thể làm gì khác hơn trong tình thế bất lợi này. Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh chỉ huy thủ hạ hộ tống người tù nhân-thượng khách ra khỏi hang. Kẻ cầm sổ giang hồ cùng Hồ phu nhân và Hồ Phong leo lên cỗ xe ngựa. Ngồi cạnh nhau Hồ phu nhân thì thầm:

- Tại sao tôn ông không chạy trốn?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười nói đùa:

- Vì tôi không còn đường nào để chạy trốn...

Ngừng lại giây lát y hỏi Hồ phu nhân:

- Nếu phu nhân là tôi thời phu nhân chạy trốn không?

Vị phu nhân họ Hồ làm thinh không nói. Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm xuống thật thấp. Y nói vào tai Hồ phu nhân dường như muốn một mình nàng nghe được mà thôi:

- Tôi có hai lý do chính đáng để trở thành người tù tình nguyện của đoàn do thám. Thứ nhất là tôi không nở bỏ rơi phu nhân và cháu Phong vào tay kẻ thù lợi hại và nhiều thủ đoạn thâm độc. Ít ra sự hiện diện của tôi bên cạnh phu nhân cũng khiến cho lão Hữu Danh Vô Thực không dám có hành động phương hại tới phu nhân. Lý do thứ nhì là tôi muốn vào tận tổng đàn do thám một cách dễ dàng và danh chính ngôn thuận. Theo tôi nghĩ không cách gì đễ dàng và thuận tiện bằng cách làm một người-tù-tình-nguyện...

[Hong Linh]

Chương 7. HÀNG CHỮ DƯỚI GẦM GIƯỜNG


Gió thu hiu hắt. Lá vàng rơi lác đác ngoài sân. Hữu Danh Vô Thực ngồi im nơi chiếc bàn gỗ lim bóng loáng đặt chính giữa gian phòng rộng thênh thang. Có thể nói trong giới giang hồ Đại Việt và hàng quan lại của Đinh triều ở Hoa Lư ít người biết đến danh hiệu của vị thủ lĩnh đoàn do thám. Tuy nhiên dù không nỗi tiếng lắm Hữu Danh Vô Thực lại là kẻ nhiều thế lực và ảnh hưởng. Một nghìn nhân viên do thám sánh ra không đông đảo lắm so với binh đội của triều đình song đoàn do thám Hoa Lư giữ một vai trò có thể làm thay đổi cục diện và số phận của nhiều nhân vật quan trọng trong giới quan lại Đinh triều.

Hữu Danh Vô Thực thong thả nhấc chén trà lên nhấp ngụm nhỏ. Thỉnh thoảng lão lại liếc ra cửa như đón chờ ai. Nghe tiếng bước chân lão mĩm cười tỏ vẽ hài lòng khi thấy Bách Diện Thư Sinh song song bước vào cùng với một người lạ. Đứng lên đón khách vị thủ lĩnh đoaan do thám cười nói:

- Nghe danh hào hiệp của trang chủ rền vang xứ bắc mà Hữu Danh Vô Thực tôi chưa có hân hạnh gặp gở lần nào. Hôm nay được thấy trang chủ thật là tam sinh hữu hạnh. Kính mời trang chủ ngồi. . .

Không nói tiếng nào người được gọi là trang chủ ngồi đối diện với Hữu Danh Vô Thực. Thân rót trà vào chén cho khách xong vị thủ lĩnh doàn do thám thong thả mở lời:

- Trước nhất lão phu xin được minh xác cùng trang chủ việc thiêu hủy quí trang không phải là hành động tự quyền của đoàn do thám mà đó chính là lệnh của triều đình. . .

- Thế ư. . .

Người được gọi là trang chủ thốt hai tiếng ngắn gọn trên. Lát sau y mới lên tiếng:

- Nếu Hữu thủ lĩnh đã nói thế thời tại hạ xin phép được hỏi đôi điều. . .

- Mời trang chủ tự nhiên. Nếu giải đáp được điều gì lão phu sẵn lòng. . .

Đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ người được gọi là trang chủ hắng giọng:

- Tại hạ xin được hỏi Hữu thủ lĩnh đôi điều. Thứ nhất là tin tức của gia phụ và tiện nội. . .

Liếc nhanh Bách Diện Thư Sinh đang ngồi im Hữu Danh Vô Thực cười nụ:

- Tình thực mà nói lão phu không có tin tức chính xác về thân phụ của trang chủ. Thân mở cuộc dò la lão phu khám phá rằng lão trang chủ đã mất tích một cách bí mật. . .

Bách Diện Thư Sinh chợt lên tiếng đở lời cho Hữu Danh Vô Thực:

- Theo lời tường trình của nhân viên ban ám sát thời họ có giao đấu cùng lão trang chủ song không đả thương được ông ta. Cuối cùng lão trang chủ chạy thoát rồi biến dạng không lưu lại vết tích nào. Lão phu thiết nghĩ với thân vũ thuật trùm đời lão trang chủ không thể chết bởi những lý do tầm thường mà người đã ẩn tránh nơi nào không ai biết được. Phần quí phu nhân hiện đang là thượng khách của đoàn do thám. . .

Người được gọi là trang chủ nhếch môi cười. Dường như y hiểu được ý nghĩa của hai chữ “ thượng khách” mà Bách Diện Thư Sinh vừa nói.

- Câu hỏi thứ nhì của tại hạ là mục đích của cuộc hội kiến này. . .

Hữu Danh Vô Thực thong thả nhấp ngụm trà trong lúc nhìn qua khung cửa sổ rộng. Tuy trời mới chớm thu mà lá vàng rơi rụng đầy sân. Cơn gió lất lây hàng cây soan dọc theo hiên nhà. Nắng hanh vàng dọi chút ánh sáng vào gian phòng mờ mờ tối.

- Hâm mộ danh hào hiệp, mến chuộng bản lĩnh của trang chủ nên lão phu trân trọng mời trang chủ cộng tác với đoàn do thám. . .

Có tiếng cười hực rồi người được gọi là trang chủ chợt cao giọng nói:

- Hợp tác. . . Nhị vị đã thiêu hủy gia trang, cầm tù tại hạ cùng thê nhi rồi bây giờ lại mời tại hạ cộng tác. . .

Hữu Danh Vô Thực mĩm cười. Thần thái lão vẫn ung dung bình thản dường như lượng định được sự việc sẽ diễn tiến như thế nào.

- Trang chủ hiểu lầm thiện ý của lão phu rồi. Lão phu xin minh định trang chủ không phải là tù nhân mà chính là thượng khách của đoàn do thám. Trang chủ muốn đi hay ở tùy ý trang chủ. Sở dĩ trong thời gian qua lão phu lưu giữ trang chủ chỉ nhằm mục đích để cho tình hình lắng dịu. Nếu lão phu có ý xấu thời trang chủ chưa chắc còn sống đến giờ. . .

Người được gọi là trang chủ hắng giọng:

- Hữu thủ lĩnh nói tại hạ muốn đi hay ở là tùy ý của tại hạ. Điều này đúng không?

Hữu Danh Vô Thực gật đầu xác nhận.

- Lão phu đã nói trang chủ muốn đi hay ở là tùy ý của trang chủ. Lảo phu bảo đảm không một nhân viên do thám nào cản trở. . .

Nhếch môi cười người được gọi là trang chủ đứng lên. Bước ra tới cửa y ngừng bước đoạn cao giọng hỏi:

- Nếu tại hạ bỏ đi thời Hữu thủ lĩnh sẽ đối xử ra sao với thê nhi của tại hạ?

Hửu Danh Vô Thực cười cười trả lời:

- Lão phu có nói trang chủ muốn đi hay ở tùy ý của trang chủ. Phần phu nhân và cháu nhỏ lại khác. Cả hai vẫn là thượng khách của lão phu. . .

Người được gọi là trang chủ lặng thinh không nói. Y sợ cho miệng lưỡi của lão thủ lĩnh đoàn do thám. Trả tự do cho y song lại bắt vợ con y làm con tin. Y đâu đành lòng bỏ đi. Lẳng lặng trở về chỗ ngồi y nói với Hữu Danh Vô Thực:

- Dường như Hữu thủ lĩnh đặt tại hạ vào thế không còn chọn lựa nào khác hơn là cộng tác với đoàn do thám. . .

Hữu Danh Vô Thực tươi cười tỏ vẽ hài lòng khi thấy sự việc xảy ra đúng theo ý mình. Chầm chậm hớp ngụm trà lão hắng giọng:

- Trang chủ có nhiều chọn lựa và có toàn quyền chọn lựa. Tuy nhiên cộng tác với đoàn do thám là một chọn lựa khôn ngoan, hợp tình, hợp lý và thích nghi với tình thế bởi vì cả trang chủ lẫn đoàn do thám đều có lợi. . .

- Thế ư. . . Trước khi nhận lời tại hạ xin minh định là một kẻ cộng tác chứ không phải là nhân viên của đoán do thám

Hữu Danh Vô Thực cười sang sãng:

- Dĩ nhiên. Trang chủ vẫn là trang chủ của một đại gia trang lừng lẫy giang hồ chứ không phải là phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư.

Ngừng lại giây lát lão thủ lĩnh đoàn do thám chuyển đề tài:

- Nếu lão phu không nghe lầm thời trong cuộc đọ kiếm gần đây trang chủ đã bại không giải được chiêu kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Đôi mày hơi cau lại, ánh mắt sáng lên vẽ giận dử, da mặt hơi ửng đỏ, người được gọi là trang chủ cười gằn nói:

- Phải. Tại hạ đã bại dưới tay kẻ cầm sổ giang hồ. Hắn tôi tuyện được thuật xử kiếm lạ lùng nhanh hơn phản ứng của bất cứ nhất đẵng cao thủ trong giới giang hồ nước ta. Tại hạ nghĩ hiện nay không ai có thể giải được chiêu kiếm giết người của hắn. . .

- Lão phu cũng đoán như vậy, nhưng. . .

Hữ Danh Vô Thực vẩy tay. Nhân viên hầu cận đưa cho lão thanh kiếm. Đeo kiếm vào vai lão bước ra chỗ trống. Bách Diện Thư Sinh bước tới đứng dối diện. Giọng nói của vị thủ lĩnh đoàn do thám vang trầm trầm:

- Qua nhiều lần khảo nghiệm vết thương của các nạn nhân chết bởi tay kẻ cầm sổ giang hồ, cũng như qua lời tường thuật của vài người chứng kiến y thi triễn kiếm thuật;lão phu lượng đoán ra được đường lối, lộ số của thứ kiếm thuật giết ruồi của y. Mặc dù sự lượng đoán của lão phu có thể không hoàn toàn chính xác song cũng không sai sự thực nhiều lắm. Mời trang chủ thưởng thức lão phu thi triễn thứ kiếm thuật giết ruồi rồi sau đó cho lão phu biết nhận xét của trang chủ. . .

Dứt lời vị thủ lĩnh đoàn do thám xuôi tay triễn công phu trầm tịnh. Bách Diện Thư Sinh cũng đứng im an thần định khí.

Rẹt. . . Rẹt. . . Âm thanh vang khô lạnhNgười được gọi là trang chủ thấy mũi kiếm nhọn lễu của Hữu Danh Vô Thực chỉa ngay yết hầu của Bách Diện Thư Sinh

- Trang chủ thấy thế nào?

Giọng nói trầm hùng của người được gọi là trang chủ vang vang trong căn phòng vắng lặng:

- Tại hạ không ngờ Hưũ thủ lĩnh lại là một kiếm thủ lỗi lạc;tuy nhiên. . .

Hữu Danh Vô Thực hắng giọng:

- Lão phu hân hạnh được nghe cao kiến của trang chủ. . .

Người được gọi là trang chủ mĩm cười hắng giọng:

- Có thể nói kiếm thuật của Hữu thủ lĩnh nhanh thực song nếu so sánh còn kém kẻ cầm sổ giang hồ một chút. Tại hạ đã khám nghiệm vết thương của Ngư Vương Trầm Lãng và Huyết Kiếm Châu Đằng ngay sau khi họ bị kẻ cầm sổ giaang hồ đâm chết. Vết thương thật nhỏ, thật gọn, thật sâu dường như không bị đâm bởi mũi kiếm mà bằng thứ kình khí cực kỳ sắc bén. Theo thiển ý của tại ha, kẻ cầm sổ giang hồ đã tôi luyện được thứ kiếm thuật thượng thừa bằng cách dùng kiếm dẫn truyền kình lực cho tới lúc cần thiết mới phát huy kình lực thành kình khí. Thứ kình khí vô hình này cực kỳ sắc bén thừa khả năng soi vàng xẻ đá. Bởi thế kình khí đã giết chết đối thủ chứ không phải mũi kiếm. . .

Hữu Danh Vô Thực gật gù:

- Trang chủ luận đúng. Lão phu có nghĩ tới điều này song cũng không được rành mạch và thâm sâu như trang chủ. Lão phu không phải là kiếm thủ nên không thể nào nhanh bằng kẻ cầm sổ giang hồ. Đó là phần của trang chủ. Lão phu sẽ trình bày một phương cách biến trang chủ thành một kiếm thủ nỗi danh hơn kẻ cầm sổ giang hồ. Với danh vọng lẫy lừng trang chủ chỉ cần một bước thôi sẽ trở thành minh chủ giang hồ. . .

Không một ai kể cả Hữu Danh Vô Thục lẫn Bách Diện Thư Sinh thấy được nét thay đổi trong ánh mắt sáng long lanh của người được gọi là trang chủ.

- Với thủ thuật hóa trang thần diệu học từ Bách phó thủ lĩnh cộng thêm kiếm thuật độc địa, trang chủ sẽ thành kẻ đối đầu với kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Trở về chỗ ngồi Hữu Danh Vô Thực xoa tay cười nói:

- Bây giờ lão phu mời trang chủ nhập tiệc. Trong lúc ăn uống chúng ta sẽ bàn thêm chi tiết về cuộc hợp tác giữa giới giang hồ đại diện là trang chủ cùng đoàn do thám Hoa Lư mà lão phu là kẻ đứng chủ trì. . .

Nằm trong vùng Thanh Đàm thuộc huyện Thanh Trì Hà Đông, Đỗ gia trang sinh sống bằng nghề thợ rèn. Họ chuyên chế tạo các dụng cụ bằng kim loại thường dùng cho dân chúng. Ngoài ra Đỗ gia trang còn được các võ quan cao cấp của binh đội triều đình và các vũ sĩ giang hồ biết tới tên tuổi qua thuật đúc rèn vũ khí đặc biệt. Tùy theo ý của khách hàng họ có thể đúc một thanh kiếm, lưỡi đao, ngọn trường thương trị giá nghìn lạng bạc hay trăm lạng vàng ròng.

Hơn tháng nay Đỗ gia trang hân hạnh đón tiếp một người khách là Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn. Con của một lái buôn gỗ giàu có miệt sông Đà, Lâm Quốc Tuấn học võ từ thuở lên năm. Sau hai mươi lăm năm khỗ luyện vũ thuật y đạp bước giang hồ và chẳng mấy chốc được liệt vào hàng quyền thủ lừng danh của giới giang hồ. Hiện diện trong đoàn do thám Hoa Lư giúp Đinh Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ;Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn không những nổi tiếng về vũ thuật mà về tính tình cương trực, can đảm, gan dạ và liều lĩnh của một người sinh trưởng từ nơi hoang dã rừng rú. Lúc lên ngôi vua Đinh TIên Hoàng ban tặng cho Lâm Quốc Tuấn được làm chủ nguyên dãy rừng núi mênh mông nằm giữa hai sông Hồng và sông Đà. Nhờ đó Lâm gia trang trở nên giàu có hơn, nổi danh hơn rồi sau đó được liệt vào hàng thập đại trang của giới giang hồ Đại Việt. Đỗ gia trang cùng Lâm gia trang vốn qua lại buôn bán với nhau từ lâu. Lâm gia trang mua của Đổ gia trang các vật dụng dùng trong nghề đốn cây đẳn gỗ, ngược lại cung cấp cho Đỗ gia trang các thỏi gỗ quí giá dùng để chế tạo vũ khí.

Hơn tháng nay Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn làm khách của Đỗ gia trang. Phải nói là ông ta tị nạn mới đúng. Hơn một nghìn người gồm tráng đinh, họ hàng, gia quyến chết gần hết trong cuộc tàn sát khủng khiếp gây ra bởi đoàn do thám. Ngày xưa họ Lâm là nhân viên do thám song cũng chính những người từng chia cơm xẻ áo, chịu chung hoạn nạn với ông ta đã trở mặt hạ sát vợ con của ông ta. Điều đó khiến ông ta ăn ngủ không yên. Trên đường chạy trốn với người con trai duy nhất ông ta lượm được tin hải hùng. Mười gia trang lớn nhất giang hồ lần lượt bị đoàn do thám thiêu hủy. Vô gia trang của Vô Hình Đao Tôn Nhật, Lê gia trang của Tử Cước Lê Hùng, Hồ gia trang của Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa bị tàn sát không có người nào sống sót. Đó cũng là lý do khiến Lâm Quốc Tuấn bắt buộc tới Đỗ gia trang tạm trú ngụ thời gian ngắn.

Hai người ngồi quanh chiếc bàn tròn. Nhấp ngụm trà xong Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn hắng giọng:

- Thưa Đỗ huynh. Hơn tháng nay tôi đã làm phiền huynh nhiều lắm. Bây giờ tới lúc tôi phải đạp bước giang hồ để phanh phui lý do gì khiến cho đoàn do thám thảm sát tệ trang. Tôi còn nấn ná ở đây ngày nào càng gây thêm phiền lụy cho huynh nhiều chừng đó. Triều đình mà biết huynh chứa chấp một tội phạm như tôi thời sẽ là một tai họa cho Đỗ gia trang. . .

Đỗ Đình Can ung dung cười nói:

- Huynh muốn đi tôi không cản song huynh nên biết rằng tình bằng hữu giữa tôi và huynh quí giá lắm. Dù phải hi sinh mạng sống hoặc gia trang bị thiêu hủy tôi cũng chẳng màng. . .

Lâm Quốc Tuấn chép miệng thở dài:

- Hôm qua ra Đại La dò xét tôi nghe được một tin nóng hổi đang gây xôn xao trong giới giang hồ . Y Sư Hà Vũ bị hạ sát mà người ra tay chính là kẻ cầm sổ giang hồ. Trước đó vài ngày y đã đâm chết một thường đân giàu có nổi tiếng trong giới giang hồ. . .

Đỗ Đình Can bật kêu lớn:

- Cự Phú Trần Hành. Lý do gì mà kẻ cầm sổ giang hồ lại giết Y Sư Hà Vũ và Cự Phú Trần Hành?

ĐàGiang Quyền lắc đầu:

- Chẳng có người nào thấy mặt y đâu mà hỏi. Người ta chỉ lượm được quyển sổ giang hồ y lưu lại trong đó có ghi tên hai nạn nhân. Dương như y có tuyên cáo sẽ giết nhiều người khác nữa. . .

- Trang chủ. . . trang chủ. . .

Nhìn nét mặt hoảng hốt và dáng dấp vội vàng của người hầu cận Đỗ Dình Can hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

- Thưa trang chủ. Thiếu trang chủ và Lâm thiếu trang chủ sắp sửa đánh nhau với người lạ. . .

Đỗ Đình Can cau mày chưa kịp nói gì, Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn đứng dậy nói nhanh:

- Hai ta ra xem có chuyện gì. . .

Hai người bước ra hàng hiên. Họ trông thấy hai vị thiếu trang chủ của Đỗ và Lâm gia trang đang bao vây một người khách lạ. Vũ phục bằng vải thô màu lam, chân mang giày rơm, kiếm đeo nơi vai, người khách lạ đứng im giữa khoảng sân rộng.

Giọng nói của người khách lạ chợt cất lên trầm trầm:

- Cho dù nhị vị liên thủ cũng không giải được nửa chiêu kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ ta. Nếu không muốn thương vong nhị vị nên mời Đỗ trang chủ ra cho ta hỏi vài lời. . .

- Các hạ tài cán bao nhiêu mà phách lối. . .

Rẻng. . . Thanh đoản đao của Đỗ Vân nhảy ra khỏi vỏ bật thành âm thanh lảnh lót rồi vút tới ngực đối phương nhanh tợ sao sa.

- Khoan. . .

Đà Giang Quyền bật la thảng thốt. Thân ảnh nhích động Lâm Quốc Tuấn lao vào đấu trường. Rẹt. . . Rẹt. . . Rẹt. . . Rẹt. Vừa lao vào đấu trường họ Lâm nghe được âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ cùng với mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn nơi yết hầu của mình. Không kịp suy nghĩ ông ta tức tốc lật người theo thế thiết bản kiều đồng thời chỏi mạnh chân xuống đất bay người ra khỏi vòng đấu. Đứng im trên đất ông ta nhìn Mai Đao Đỗ Vân ngả xuống như cây chuối bị đốn ngọt. Lâm Quốc Tuấn thở hơi dài. Vì muốn cứu mạng Đỗ Vân mà chút nữa ông ta bị chết bởi tay kẻ cầm sổ giang hồ.

- Chiêu kiếm cực độc. . .

Đà Giang Quyền lẩm bẩm mấy lời đoạn cao giọng hỏi:

- Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ?

Tay kiếm giết người nhếch môi:

- Chính tại hạ. Các hạ là ai?

Lâm Quốc Tuấn nhướng cao đôi mày rậm:

- Lão phu là Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn. Vì cớ gì mà các hạ hạ thủ bất lưu tình?

Vành môi kẻ cầm sổ giang hồ hôi nhếch thành nụ cười cao ngạo cùng với giọng nói lạnh lùng vang lên:

- Tại hạ rút kiếm ra là phải có người chết. Vả lại y ra tay trước. Tại hạ tới đây không phải để đôi co với Lâm trang chủ mà chỉ muốn hỏi Đỗ trang chủ vài lời. . .

Đang bàng hoàng sửng sốt trước cái chết nhanh chóng của đứa con út, nay nghe kẻ giết người nhắc tới tên mình, Đỗ Đình Can nổi giận bước ra đấu trường.

- Các hạ muốn gặp ta có chuyện gì?

- Tại hạ muốn hỏi trang chủ vài lời. . .

Đỗ trang chủ cười gằn:

- Nếu lão phu không khứng trả lời. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ lạnh giọng:

- Nếu trang chủ không khứng trả lời tại hạ e không có cách nào hơn là ghi tên Đỗ gia trang vào sổ giang hồ. . .

Đỗ Đình Can nạt lớn:

- Các hạ dám. . .

Kẻ cầm sổ giang hồn cười lạnh:

- Tại hạ đã ghi danh Bát Đại Vương vào sổ giang hồ thời sá gì một gia trang cỏn con như Đỗ gia trang. .

Ai ai cũng biết y nói là làm. Bát Đại Vương thế lực mạnh nhất giang hồ mà y còn ghi danh được huống hồ gì Đỗ gia trang, một gia trang không nổi tiếng trong giới giang hồ.

Rẻng. . . Rút trong người ra cây thiết bảng bằng sắt Đỗ Dình Can gằn giọng:

- Các hạ y mạnh hiếp người cho dù lão phu có chết cũng không nễ phục. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhạt:

- Trang chủ có nễ phục hay không tại hạ cũng chẳng màng. Tại hạ chỉ muốn hỏi trang chủ vài lời thôi. . .

Thấy tình hình gay cấn và không muốn Đỗ Đình Can chết một cách oan uổng nên Lâm Quốc Tuấn vội xen vào:

- Đỗ huynh từ từ. Ta hãy chờ xem y muốn hỏi gì rồi liệu sau. . .

Vốn nể phục Lâm Quốc Tuấn vả lại biết mình không phải là đối thủ của kẻ cầm sổ giang hồ nên Đỗ Đình Can gật đầu nói:

- Các hạ muốn hỏi gì. Nếu trả lời được ta sẵn lòng. . .

Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ cao lên trong bầu không khí nặng nề khó thở:

- Đỗ trang chủ liên can như thế nào trong cái chết của Tiên Đế?

Thân danh một đại cao thủ giang hồ và giàu công phu trầm tịnh mà Đà Giang Quyền cũng phải thay đổ sắc mặt khi nghe câu hỏi trên. Ông ta quay nhìn Đỗ Đình Can đăm đăm như chờ nghe câu trả lời.

- Các hạ làmột kẻ hồ đồ. Ta không có liên can gì hết. Ta không biết gì về cái chết của tiên đế. . .

Cười hực kẻ cầm sổ giang hồ hỏi gọn:

- Trang chủ biết vật này?

Y đưa ra trước mặt Đỗ Đình Can môt thanh đoản kiếm sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thanh đoản kiếm dài độ gang tay, cán kiếm bằng gỗ lim bóng loáng. Ngắm nghiá thanh đoản kiếm giây lát Đỗ Đình Can nói:

- Ta còn lạ gì vũ khí của Đỗ gia trang. Trên thân kiếm có chạm tín hiệu của Đỗ gia trang là nhánh trúc. . .

Đà Giang Quyền đón lấy thanh đoản kiếm xong gật đầu nói:

- Đúng rồi. . . Đúng là tín hiệu của Đổ gia trang. . .

Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang chầm chậm:

- Chắc nhị vị trang chủ không biết Đỗ Thích đã dùng thanh kiếm này đâm chết tiên đế. . .

Đỗ Đình Can lặng người. Ông ta kinh ngạc tới độ không nói được lời nào. Phần Lâm Quốc Tuấn hết cúi nhìn thanh kiếm song lại nhìn Đỗ Đình Can với vẻ kinh nghi.

- Lâm đại huynh có nghĩ tôi dính líu tới cái chết của tiên đế không?

Họ Lâm chầm chậm lắc đầu nhưng thái độ của ông ta có chiều kinh nghi và băn khoăn.

- Làm sao các hạ có vật này?

Đỗ Đình Can lên tiêng hỏi câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ trầm giọng:

- Vật này là một trong nhiều tang vật để tố cáo những ai dính líu vào cái chết của tiên đế. Tại hạ đã phí nhiều thời giờ vàcông sức tiềm phục trong tổng đàn của đoàn do thám Hoa Lư mới lấy trộm được. . .

Ngừng lai giây lát y nhìn thẳng vào mặt vị trang chủ của Đỗ gia trang xong cao giọng tiếp:

- Thanh kiếm này là một đặc sản của Đỗ gia trang nên cực kỳ sắc bén. Nhị vị chưa rỏ là tiên đế lúc nào cũng mặc trong người thứ áo giáp đao kiếm thường đâm không thủng. Phải có thứ vũ khí đặc biệt cực kỳ sắc bén mới đâm chết người được. Loại vũ khí đặc biệt này trong nước không ai chế tạo được ngoại trừ Đỗ gia trang. Lần cuối cùng tại hạ hỏi trang chủ có liên can gì trong cái chết của tiên đế?

Đỗ Đình Can nín lặng không trả lờiThần thái của ông ta có chiều băn khoăn và do dự dường như có điều gì muốn nói mà không tiện thố lộ. Điều này không qua khỏi nhận xét tinh tế của kẻ cầm sổ giang hồ và Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn. Tuy nhiên chỉ giây lát sau vị trang chủ Đỗ gia trang lấy lại vẻ bình thường đồng thời nói với giọng cứng rắn:

- Tuy tang vật phát xuất từ Đỗ gia trang song lão phu không có dính líu vào cái chết của tiên đế. Các hạ muốn làm gì mặc các hạ. Các hạ muốn giết ta cũng được. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nhêch môi cười lạnh:

- Tại hạ biết không ít thời nhiều Đỗ trang chủ cũng có liên cac vào vụ án tiên đế. Trang chủ không muốn thố lộ cũng không sao. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ hất tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Từng hiện diện trong đoàn do thám thân trãi qua nghìn trận giao tranh nên Đà Giang Quyền có một phản ứng nhanh nhẹn và kinh nghiệm dồi dào. Trông thấy thần sắc của Đỗ Đình Can ông ta biết nội vụ còn có nhiều phức tạp mà vì lý do đặc biệt họ Đỗ không thể nói ra. Nhưng ông ta nghĩ với tình bằng hữu thâm sâu nếu ông ta hỏi Đỗ Đình Can sẽ nói cho ông ta nghe. Do đó ông ta không muốn Đỗ Đình Can chết. Thoáng thấy bàn tay cầm kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ máy động ông ta tức tốc xuất thủ. Đạp bộ một bước ông ta vung tay đánh dứ một đòn vào ngực đối thủ. Đòn đánh chính là phách không quyền thuần lấy nội lực làm chuẫn cho nên cực kỳ cương mãnh và trầm trọng. Vù. . . Ngọn mộc côn làm bằng gỗ đàn hương cứng không thua sắt thép trong tay vị trang chủ lừng danh xé gió re re thúc tới người kẻ cầm sổ giang hồ. Tung hai đòn cực kỳ dữ dằn mạnh bạo Lâm Quốc Tuấn nhằm ý định bắt đối thủ phải triệt chiêu. Tuy nhiên sai một ly đi một dặm. Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn không thể nào ước tính chính xác về thuật xử kiếm quái đản và độc địa của kẻ cầm sổ giang hồ.

Ngay lúc thanh côn vừa nhích động một tiếng rẹt vang lên cùng lúc với mũi kiếm chập chờn nơi yết hầu. Đà Giang Quyền thấy song tài nào né tránh kịp. Bựt. . . Âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt nghe nhức buốt thịt da. Tay quyền lừng danh nấc tiếng nhỏ ngả vật ra đất. Rẹt. . . Rẹt. . . Đỗ Đình Can ngả úp mặt xuống nền đất đỏ tươi. Không nhìn đến ba xác chết còn nóng hổi kẻ cầm sổ giang hồ quay lưng bước. Từng dấu chân hằn sâu trên đất.

Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng cắm đầu rảo bước trên con lộ nhỏ dẫn về Đỗ gia trang. Đang đi Lê Hùng quay qua hỏi:

- Huynh có chắc lão Lâm tới ngụ ở Đỗ gia trang không?

Tôn Nhật gật đầu nói nhanh:

- Chắc. . . Y với Đỗ Đình Can làm bạn mấy chục năm nay nên tôi nghĩ y phải tới Đỗ gia trang tạm trú thới gian ngắn. . .

Tử Cước Lê Hùng cười ha hả vuốt râu:

- Lâu lắm tôi không gặp y. . . Hơn tháng trời nay tôi với huynh chạy đôn chạy đáo lớp lo tìm kiếm gia đình tản lạc, lớp lo trốn tránh đoàn do thám. . . Hà. . . hà. . . hà. . Nay gặp lão Lâm ở đây tha hồ mà bàn luận. . .

Đi một đổi họ gặp một nhóm dân làng trên đường. Trông thấy mấy cụ già ăn mặc tề chỉnh Lê Hùng cười hỏi:

- Ủa mấy cụ đi đâu mà quần là áo lượt vậy. Chắc đi ăn cưới hả. . .

Một cụ giạ chép miệng thở dài nói:

- Cưới hỏi gì đâu. Chúng tôi đi đưa đám tang nơi Đỗ gia trang. . .

Lê Hùng và Tôn Nhật nhìn nhau chưa kịp hỏi cụ già tiếp liền:

- Đỗ trang chủ cả đời làm phước mà chết thật tức tưởi. Không biết người lạ nào lại nhẩn tâm hạ sát kẻ hiền lành như Đỗ trang chủ. . .

Không hẹn mà Tôn Nhật và Lê Hùng tức tốc triễn thuật phi hành chạy nhanh. Vừa chạy Vô Hình Đao Tôn Nhật nói lớn:

- Lê huynh. . . Tôi e Đỗ gia trang cũng bị nạn thảm sát. . .

Lê Hùng gật đầu gia tăng cước lực. Chốc sau họ trông thấy Đỗ gia trang hiện ra. Người người đi lại tấp nấp. Không khí buồn thảm. Tiếng khóc tỉ tê. Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng được trưởng nam của Đỗ Đình Can và thứ nam của Lâm Quốc Tuấn đón tiếp. Hai người này tường thuật tỉ mỉ mọi sự. Vạch mặt người chết quan sát Tôn Nhật nói nhỏ với Lê Hùng:

- Vết thương thật nhỏ, gọn và sâu. Đúng là thứ kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Lê Hùng gật đầu nói:

- Hắn tới đây xế chiều hôm qua nên tôi đoán hắn chưa đi xa. Nơi mà tôi đoán hắn phải dừng lại Đại La. Huynh nghĩ sao?

Tôn Nhật gật đầutrầm giong:

- Huynh và tôi phải tìm gặp hắn để hỏi cho ra lẽ. . . như thế này là quá mức rồi. . . Nếu ta không cản ngăn hắn sẽ còn vô số người chết oan. . .

Hai đại cao thủ giang hồ lừng danh lẳng lặng rời Đỗ gia trang tới Đại La tìm kẻ giết người.

Thuở bấy giờ dân gian chỉ có mỗi một đường tiến thân là làm quan. Muốn làm quan thứ dân phải chọn hai ngành văn hoặc võ. Sống bên cạnh một lân bang lúc nào cũng nặng đầu óc thống trị như dòng giống Hán tộc;dân Đại Việt tuy chuộng văn song không bao giờ sao lãng võ nghệ. Ai ai cũng hiểu rằng một khi có họa xâm lăng từ phương bắc người ta không thể dùng võ miệng để cản bước quân thù mà phải động tới đường đao mũi kiếm. Bên cạnh các trường dạy sách thánh hiền, thanh niên trai tráng trong nước tấp nập đi học võ. Dân cư vào khoảng năm bảy vạn mà Đại La có năm lò luyện võ. Hưng Quốc Tự là một võ đường nổi tiếng và đông môn sinh nhất vì hai lý do. Thứ nhất Hưng Quốc Tự là chi nhánh của Tướng Quốc Tự, một ngôi chùa đồng thời là một phái võ lừng danh trong giới giang hồ Đại Việt. Lý do thứ nhì giản dị và dễ hiểu. Chùa Hưng Quốc dạy võ miễn phí cho bất cứ ai tới học võ. Nhà chùa không thu nhận lệ phí hàng tháng hay hàng năm. Tùy lòng hảo tâm môn sinh muốn cúng dường tam bảo thứ gì cũng được từ tiền bạc, thức ăn, vật dụng ruộng đất hay tài sản riêng tư. Người nào giàu cho tiền, ruộng đất;kẻ nào nghèo không có tiền thời làm công quả cho chùa.

Khoảng sân rộng sau hậu liêu đầy đặc môn sinh đứng xếp thành hai hàng dài chờ đợi. Từ trong hậu liêu một nhà sư đủng đỉnh bước ra. Đó là sư Bảo Quốc, vị đệ tữ đắc ý nhất của Hưng Quốc đại sư, phương trượng chùa Hưng Quốc. Tuy niên kỷ hơn ba mươi song sư Bảo Quốc nổi tiếng khắp thành Đại La và vùng lân cận về trình độ vũ thuật cao siêu. Bởi vậy vị sư trẻ tuổi này được chỉ định việc truyền thụ vũ thuật cho các tăng ni và môn sinh đến học võ. Hôm nay là ngày đặc biệt vì sư Bảo Quốc sễ đích thân khảo nghiệm các võ sinh. Ai vượt qua cuộc khảo nghiệm gắt gao này sẽ được nâng lên đẵng cấp cao hơn và bắt đầu được truyền thụ quyền pháp nổi tiếng là Tướng Quốc quyền.

Một nhà sư hò tiếng lớn. Tất cả môn sinh đồng loạt xoạc chân đứng tấn. Sư Bảo Quốc đi dài dài. Bất thình lình ông ta đưa chân đá nhẹ vào chân của một môn sinh. Nếu thân thể run rẩy hoặc ngả ra đất y không vượt qua kỳ khảo nghiệm vì đứng tấn không vững. Đứng tấn là bước đầu tiên và cũng là bước khó khăn trong việc luyện tập võ nghệ. Bất cứ vị võ sư nào cũng đều quan tâm tới chuyện đứng tân bởi vì đứng không vững thời còn đánh đấm ai được nữa. Mọi võ sinh phải học đứng tấn, đổi thế tấn có khi cả năm trời mới xong. Từ trung bình tấn đổi sang đinh tấn;từ đinh tấn chuyển sang chảo mả tấn rồi rút về trung bình tấn và cư như thế mà đứng tới đứng lui hàng ngàn lần.

Chừng tàn nén nhang sư Bảo Quốc trở về đứng giữa sân và cất giọng sang sãng:

- Hôm nay các ngươi đã chính thức vượt qua kỳ khảo nghiệm để được học pho quyền Tướng Quốc nổi tiếng. Nó được chia làm ba phần ha, ï trung và thượng. Phần hạ là Phục Ma quyền, thứ quyền thuật bao gồm cảnội ngoại công phu. Các nguơi hảy chú ý xem ta thi triễn đây. . .

Dứt lời nhà sư xoạc chân đứng tấn. Bất cứ ai giàu khinh nghiệm giang hồ cộng thêm kiến thức vũ học uyên thâm đều phải nhìn nhận sư Bảo Quốc đã dày công khỗ luyện vũ thuật qua thế đứng tân khởi đầu. Hai chân bám chắc xuống đất hơn cọc gỗ, thần thái an nhiên tự tại, nhà sư nằm trong thế tịnh thời vửng như núi, mà động thời mạnh hơn cuồng phong bảo tố. Nạt tiếng trầm trầm sư Bảo Quốc chuyển từ trung bình tấn sang đinh tấn bằng cách chân mặt bước lên nửa bước. Tay tả bắt từ phải kéo qua trái như đở đòn tấn công trong khi tay hữu chầm chậm tống ra quyền nhằm đánh vào huyệt đản trung của đối phương. Đòn ra chưa dứt nhà sư đạp bộ bằng chân trái lên nửa bước, tay mặt phất lên đở đòn, tay phải đấm ra một quyền. Thoáng chốc bóng tay dậy mờ trời đất. Đứng ngoài nhìn vào người ta chỉ thấy màu nâu luân lưu di chuyển cùng với kình phong tạt vào mát mặt.

- Ha. . . ha. . . ha. . . Phục ma quyền quả nhiên danh truyền không dối. . .

Sư Bảo Quốc đột nhiên đình bộ. Quắc mắt nhìn người lạ ông ta hỏi:

- Dám hỏi thí chủ là ai?

Bộ vũ phục màu lam bám đầy bụi đường, đôi giày rơm cũ mèm, thanh kiếm đeo nơi vai;người lạ thong thả bước ra giữa sân.

- Đại sư mà giải được một chiêu quyền thô thiễn của ta thời ta sẽ thông báo tên họ. . .

Dù là kẻ tu hành song sư Bảo Quốc cũng phải nóng mặt trước lời nói cực kỳ ngạo mạn của kẻ lạ. Thân danh trưởng tràng Hưng Quốc Tự mà không giải được một chiêu quyền của người lạ thời ông ta nên giải nghệ để khỏi bị người chê cười.

- Được. . . Mời thí chủ. . .

Không vòng tay bái tỗ, không xoạc chân đứng tấn người lạ đạp bộ liền. Tay mặt của y tà tà đánh tới một quyền. Tất cả người dự khán đều bật cười khi thấy người lạ phô diễn quyền thuật. Chiêu quyền của y vụng về, thô thiễn, yếu ớt không có chút kình lực nào. Bất cứ võ sinh ở trong chùa đều có thể thi triễn một chiêu quyền như vậy. Tuy nhiên sư Bảo Quốc phải lùi lại để tránh né. Khách lạ nhếch môi cười đạp bộ bước nữa. Tay trái của y tà tà đánh tới một quyền giống hệt như chiêu trước. Lần nữa sư Bảo Quốc lại lùi. Tất cả môn sinh đứng ngoài đều kinh ngạc thầm thắc mắc không hiểu tại sao một quyền thủ lừng danh như sư Bảo Quốc lại lùi bước trươcc một chiêu quyền tầm thường và thô thiển như thế. Họ không đủ kiến thức vũ học và kinh nghiệm giang hồ để thấu triệt tinh hoa tàng ẩn trong chiêu quyền của người khách lạ. Chỉ mình sư Bảo Quốc mới sớm nhận ra điểm tân kỳ và độc đáo. Nó thô sơ quá, giản dị quá hầu như không có chút biến hóa. Một chiêu là một chiêu không hơn không kém. Tuy nhiên vì chổ thô sơ, giản dị nên không có chút sơ hở nào. Điểm tân kỳ nhất là chiêu quyền không có lộ số, đường lối và nhất là không có mục tiêu, không nhằm đánh vào bất cứ bộ vi, huyệt đạo nào trên cơ thể của đối phương. Đối với một chiêu quyền không có lộ số, đường lối và không có mục tiêu thời người ta biết dựa vào đâu để hóa giải. Do đó sư Bảo Quốc chỉ còn cách duy nhất là lùi lại.

- Hay lắm. . . Ta mời đại sư thử một quyền nữa. . .

Lồng trong tiếng nói khách lạ đạp bộ một bước đồng thời đánh tới một quyền giống hệt như trước khiến sư Bảo Quốc phải lùi lại bước thứ ba. Đình thủ nhìn nhà sư trẻ tuổi khách lạ hỏi:

- Đại sư thấy thế nào?

Ai ai cũng đều nhận thấy nét kinh nghi , băn khoăn hiện trên mặt sư Bảo Quốc. Cuối cùng ông ta thở dài gật đầu nói lớn:

- Thí chủ quyền thuật cao thâm vô kể. Bần tăng phải nhìn nhận “ trong nhất thời” không thể nào hóa giải chiêu quyền của thí chủ được...

Sư Bảo Quốc nhấn mạnh ba chữ “trong nhất thời “. Chắc ông ta hi vong với thời gian nghiền ngẫm sẽ tìm ra cách hóa giải. Khách lạ nhếch môi cười:

- Đại sư có ba mươi năm để suy nghĩ...

Có tiếng tằng hắng rồi một vị sư già chống gậy bước ra. Vóc người nhỏ nhắn, gầy gò, ông ta trông đầy vẻ bạc nhược và yếu đuối của một người bệnh hoạn.

Vừa trông thấy vị sư già sử Bảo Quốc cung kính thi lễ:

- Sư phụ... Đệ tử bất tài...

Vị sư già khoát tay ôn tồn lên tiếng:

- Con không cần phải giải thích. Chiêu quyền của thí chủ đây ngay cả ta trong nhất thời cũng chưa chắc đả giải được...

Hướng về người khách lạ vị sư già thi lễ:

- Bần tăng pháp danh là Hưng Quốc. Thí chủ danh tánh là chi xin cho bần tăng được tường...

Khách lạ cất giọng trầm trầm:

- Tại hạ là kẻ cầm sổ giang hồ...

Đám môn sinh nhốn nháo hẵn lên. Tất cả đều nghe giang hồ đồn ầm tin kẻ cầm sổ giang hồ viếng thăm ở đâu, nơi đó sẽ có người chết. Hôm nay y hiện diện ở đây tất nhiên chùa Hưng Quốc trở thành nạn nhân của y.

Vẩy tay ra hiệu cho đệ tử im lặng xong vị sư trụ trì chùa Hưng Quốc ung dung lên tiếng:

- Nghe đồn thí chủ kiếm thuật thông thần không ngờ quyền thuật cũng tinh thâm không kém. Bần tăng bội phục lắm...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Đa tạ lời khen của đại sư...

- Bần tăng mạn phép hỏi mục đích viếng thăm bản tự của thí chủ?

Hơn tháng nay ai ai cũng nghe đồn đại về tay kiếm giết người chuyên ghi tên các vũ sĩ vào quyển sổ giang hồ. Hôm nay y hiện diện ở đây chắc không ngoài chuyện xóa tên chùa Hưng Quốc.

- Tại hạ tới đây nhằm mục đích hỏi đại sư đôi lời...

Chống đầu gậy xuống đất vị phương trượng chùa Hưng Quốc hắng giọng:

- Thí chủ cứ hỏi. Nếu biết bần tăng sẵn sàng trả lời...

Giọng nói trầm trầm, khô khan và lạnh lùng của kẻ cầm sổ giang hồ vang lên khiến ai ai cũng đều nghe rỏ:

- Đại sư dính líu như thế nào trong cái chết đầy bí ẫn của tiên đế?

Hưng Quốc đại sư thoáng đổi sắc mặt song lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh nên không ai thấy được ngoại trừ kẻ cầm sổ giang hồ nhờ đứng đối diện với ông ta. Vị phương trượng khả kính trầm ngâm chưa chịu trả lời câu hỏi trên. Kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng tiếp:

- Theo tin tức mà tại hạ thu lượm dược thời đại sư có mặt ở Hoa Lư lúc tiên đế băng hà...

Hưng Quốc đại sư gật đầu nói bằng giọng khàn khàn:

- Thí chủ nói đúng. Bần tăng có mặt tại Hoa Lư lúc tiên đế băng hà. Tuy nhiên có vô số người hiện diện tại Hoa Lư chứ không riêng gì bần tăng...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười dường như đoán biết thế nào Hưng Quốc đại sư cũng nói những lời trên.

- Không những hiện diện ở Hoa Lư lúc tiên đế băng đại sư còn là thượng khách của Đinh hoàng hậu. . Điều này chắc đại sư không phủ nhận?

Khẻ gật đầu Hưng Quốc đại sư nói lớn:

- Đúng. Mỗi năm Đinh hoàng hậu hay mời bần tăng tới Hoa Lư thuyết giãng kinh điễn cho người và các cung phi mỹ nữ trong cung cấm. Chuyện bần tăng có mặt ở Hoa Lư là chuyện thông thường ai ai cũng biết...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực cao giọng:

- Ai ai cũng biết chuyện đại sư có mặt ở Hoa Lư thuyết giãng kinh phật song có những điều mà ít ngưới biết đến là...

Kẻ cầm sổ giang hồ trầm giọng nói xuống thấp nhưng toàn thễ võ sinh của chùa Hưng Quốc đều nghe rỏ.

- Ngay khi gặp mặt Đinh hoàng hậu đại sư có tặng cho người một hộp trà sen do chính tay đại sư đặc chế. Đại sư không phủ nhận điều này?

Khẻ gật đầu Hưng Quốc đại sư thầm hỏi kẻ cầm sổ giang hồ là ai mà biết rành mạch chuyện ông ta tới Hoa Lư giãng kinh đồng thời còn tặng cho Đinh hoàng hậu hộp trà do chính tay ông ta đặc chế.

- Nếu tại hạ không lầm lúc tiên đế bình loạn mười hai sứ đại sư đã hiện diện trong đoàn do thám Hoa Lư?

Hưng Quốc đại sư nhẹ cười nói:

- Bần tăng là một trong những nhân viên đầu tiên của đoàn do thám Hoa Lư...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười tiếp:

- Theo lời người ta kể thời đại sư đã ba lần cứu mạng cho tiên đế...

- Bần tăng không phủ nhận điều này...

- Đại sư chắc biết tiên đế băng vì lý do gì?

Dường như cảm thấy có điều gì bí ẫn trong những câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ cho nên Hưng Quốc đại sư bắt đầu thận trọng khi trả lời hoặc đối đáp với y.

- Tuy không có mặt ngay lúc tiên đế băng song bần tăng được biết tiên đế bị tên Đỗ Thích đâm chết lúc người say rượu nằm ngủ trên giường. Chuyện tiên đế say rượu bần tăng được nghe Đinh hoàng hậu, vài vị quan đại thần quen biết và cả Trần Gia Bạch nói tới nhiều lần...

Trong lúc Hưng Quốc Đại sư đối đáp với kẻ cầm sổ giang hồ ai ai cũng lắng nghe câu chuyện càng ngày càng trở nên lý thú, hay ho vì những chi tiết bí mật từ nào tới giờ chưa người nào được biết. Chẳng ai để ý tới thái độ mất tự nhiên của sư Bảo Quốc. Ông ta có vẻ băn khoăn, lo âu và bối rối dường như biết điều gì mà không tiện nói ra hoặc không thể thố lộ.

- Đại sư kề cận bên tiên đế chắc biết người rất giỏi võ có thể sánh ngang hàng với một cao thủ giang hồ. Vầy mà tiên đế lại bị Đỗ Thích đâm chết mà không chống cự được. Đại sư biết lý do không?

Hưng Quốc đại sư lắc đầu:

- Đó chính là một thắc mắc không giải đáp được của bần tăng...

- Theo chỗ tại hạ được biết thời tiên đế có uống rượu song không say mà người bị một kẻ nào đó phục mê dược nên mới mê man không chống cự được khi bị Đỗ Thích dùng kiếm đâm...

Toàn trường nín lặng dường như bàng hoàng vì những lời tiết lộ bất ngờ của kể cầm sổ giang hồ. Giọng nói của tay kiếm giết người chợt cao vút lên:

- Đại sư biết không tiên đế bị phục thuốc mê mà thuốc mê lại nằm trong hộp trà do chính đại sư đặc chế...

Toàn trường nhốn nháo hẵn lên vì lời tiết lộ đột ngột này. Riêng Hưng Quốc đại sư lặng người, bàng hoàng không có một phản ứng nào.

- Lần cuối cùng tại hạ hỏi đại sư dính líu như thế nào trong cái chết bí ẫn của tiên đế?

Thật lâu vị phương trượng chùa Hưng Quốc khẻ thở hơi dài cất giọng:

- Tuy thuốc mê được chứa trong hộp trà do chính bần tăng tặng cho Đinh hoàng hậu, song bần tăng không phải là người đầu độc hay dính líu vào trong cái chết của tiên đế. Người là bậc anh hùng mà bần tăng luôn luôn kính phục. Bần tăng đã ba lần cứu mạng tiên đế thời không vì lý do nào lại âm mưu hạ sát người...

Ngừng lại giây lát Hưng Quốc đại sư cất giọng buồn buồn tiếp:

- Tuy nhiên bần tăng cũng không thể nào giải tỏa mối nghi ngờ ... Chỉ có cái chết mới chứng tỏ bần tăng là người vô tội...

Vị phương trượng chùa Hưng Quốc vung tay đánh xuống đĩnh đầu. Bụp... Sư Hưng Quốc ngả vật ra đất nằm bất động. Diễn tiến xảy ra bất ngờ khiến không ai đủ thời giờ ngăn cản Hưng Quốc đại sư tự sát. Đứng đối diện với Hưng Quốc đại sư, kẻ cầm sổ giang hồ có thể ngăn cản song y không hành động dường như y muốn chuyện đó xảy ra.

Không nhìn tới cảnh đám môn sinh bu quanh thi thể của vị sư già kẻ cầm sổ giang hồ quay lưng bước đi. Không một ai thấy được nụ cười đắc ý nở trên môi của tay kiếm giết người.

Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng song song với nhau trên khoảng đất rộng ở ngoài thành Đại La. Kẻ cầm sổ giang hồ đứng đối diện với họ. Song phương im lặng giây lát rồi Vô Hình Đao Tôn Nhật nhếch môi:

- Cuối cùng hai ta cũng tìm gặp các hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng trầm trầm:

- Nhị vị trang chủ tìm kiếm tại hạ với mục đích gì?

Vuốt chòm râu đen dài Tử Cước Lê Hùng hơi cao giọng:

- Hơn tháng nay hai ta xuôi nam ngược bắc cố tìm gặp túc hạ để hỏi vài điều...

- Mời Lê trang chủ cho nghe...

Không để ý tới giọng nói lạnh nhạt và khách sáo của kẻ cầm sổ giang hồ, Lê Hùng liếc nhanh Tôn Nhật xong hắng giọng:

- Lão phu muốn hỏi các hạ về cái chết của vài người...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười nhạt:

- Tại hạ biết Lâm trang chủ vốn là bạn thiết của nhị vị song rất tiếc tại hạ phải giết ông ta...

Ánh mắt bốc ngời tinh quang Vô Hình Đao Tôn Nhật lạnh giọng:

- Lão phu muốn biết tại sao các hạ lại hạ thủ bất lưu tình. Y cả đời không làm điều gì sái quấy...

- Giản dị lắm thưa Tôn trang chủ. Ông ta ngăn cản không cho tại hạ giết Đỗ trang chủ...

Nhìn thẳng vào mặt người đối thoại Tôn Nhật gằn giọng:

- Lão phu nghe đồn các hạ nói Đỗ Đình Can liên hệ vào vụ án tiên đế?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Đó là lý do tại hạ phải giết ông ta...

- Lão phu thiết nghĩ lưu mạng sống của y có lợi hơn. Nếu đã liên hệ vào cái chết của tiên đế y tất biết thủ phạm là ai. Từ đó ta có nhiều cơ hội để đưa hắn ra trước công lý...

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười, kẻ cầm sổ giang hồ từ từ nói:

- Bổn phận của tại hạ không phải là chuyện đưa hung thủ ra trước công lý...

Tử Cước Lê Hùng và Vô Hình Đao Tôn Nhật nhìn nhau với vẻ kinh nghi lẫn thắc mắc. Họ cảm thấy lời nói của kẻ cầm sổ giang hồ có chút mâu thuẫn. Lúc mới lộ diện y tuyên bố sẽ điều tra để vạch mặt hung thủ ra ánh sáng công lý. Nay y lại nói hoàn toàn trái ngược với lời tuyên bố trước đây.

Tử Cước Lê Hùng hắng giọng:

- Lảo phu e lời nói của túc hạ có nhiều mâu thuẫn...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:

- Điều đó chẳng qua tại hạ thay đổi ý kiến. Nhị vị cũng biết hung thủ giết chết tiên đế là kẻ có quyền uy và thế lực tại triều ca. Đưa y ra trước công lý là chuyện rất khó khăn hầu như không thể làm được. Do đó tại hạ đành phải giết hết những ai có liên can vào cái chết của tiên đế mà chẳng cần nhọc sức đem họ ra trước công lý...

- Túc hạ làm như thế hóa ra một cuộc báo thù...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn hai đại cao thủ với ánh mắt nghiêm lạnh:

- Nhị vị nói như thế cũng được. Bất cứ ai ngăn cản tại hạ báo thù cho tiên đế người đó sẽ bị tại hạ xóa tên trong cõi giang hồ...

Dứt lời y xoay người bước đi. Bóng ảnh loáng động và Vô Hình Đao Tôn Nhật đứng sừng sững chận đường. Kẻ cầm sổ giang hồ nhướng mày. Giọng nói của y vang lên lạnh hơn sắt thép:

- Tôn trang chủ muốn cản đường tại hạ...

Bàn tay y hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Thoáng thâý đầu vai đối phương hơi nhích động Tôn Nhật biết chuyện gì sẽ xảy ra. Bằng phản ứng cực kỳ bén nhạy của một vũ sĩ gần bốn mươi năm lưu lạc, ông ta tức tốc phản đòn. Bàn tay tả chém vút ra một đòn trong triệt thủ đao còn bàn tay hữu đưa lên che kín yết hầu.

Rẹt... Vừa nghe tiếng kiếm rút ra khỏi vỏ Tôn Nhật giật mình khi thấy mũi kiếm cận kề nơi yết hầu của mình. Biết không thể nào tránh được ông ta khẻ rướn người lên cao một chút đồng lúc nghiêng mình để cho mũi kiếm đâm vào vai. Bựt... Tôn Nhật bắn người lùi lại ba bước.

- Tôn tiền bối qua không hổ danh đại cao thủ... .

Lồng trong tiếng nói kẻ cầm sổ giang hồ hất tay. Tử Cước Lê Hùng nạt lớn:

- Đở...

Tay cước hạng nhất trong giới giang hồ Đại Việt tung liền sát thủ. Lần đầu tiên trong đời lang bạt ông ta phải đánh sau lưng đối thủ chỉ vì muốn cứu tính mạng của người bạn chí thân. Tay vừa chạm vào chuôi kiếm kẻ cầm sổ giang hồ nghe gió lốc ào ào sau lưng. Y biết Lê Hùng đã ra tay. Cười hực y chuyển bộ sang tả một bước dài. Rẹt... Âm thanh ngắn gọn của kiếm rút ra khỏi vỏ chưa dứt mà mũi kiếm đã cận kề mục tiêu cự ly. Lê Hùng giật mình khi thấy mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn nơi yết hầu của mình. Chưa kịp né tránh ông ta nghe tiếng xoẹt rồi mũi kiếm biến mất cùng với tiếng xoẹt khẻ vang đồng lúc mũi kiếm lại xuất hiện. Bằng thứ kiếm thuật thần tốc, quái đản và độc địa kẻ cầm sổ giang hồ lần lần dồn ép hai đại cao thủ lừng danh vào thế cố thủ, chỉ lo chống đở mà không có thời giờ phản công.

Nạt tiếng nho nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ dột nhiên thay đổi bộ pháp. Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng chợt thấy bóng ảnh hiện mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Độc hại hơn cả là mũi kiếm giết người chập chờn bay lượn nhằm đâm vào các yếu huyệt của họ. Hai đại cao thủ không còn cách nào hơn trổ hết thân vũ thuật chống đở ráo riết.

Chát...chát...Một bóng người lạng mình vào đấu trường cùng với âm thanh của vũ khí chạm nhau chát chúa. Song phương đình thủ. Tôn Nhật và Lê Hùng thở phào khi thấy người vừa xuất hiện là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa. Phần kẻ cầm sổ giang hồ lại có thái độ không được tự nhiên lắm.Y có vẻ hơi bối rối và lúng túng. Nhưng thoáng chốc y hoàn toàn lấy lại nét bình thường.



Chống cây gậy trúc vàng óng ánh vị trang chủ Hồ gia trang nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đăm đăm.

- Lão Hồ. . . Hai ta rất mừng khi gặp lại ngươi. . .

Tử Cước Lê Hùng lên tiếng. Mắt vẫn không rời kẻ cầm sổ giang hồ Hồ Vũ Hoa nói:

- Đã lâu không gặp nào ngờ hai ngươi bản lĩnh trội hơn xưa. . .

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười gượng. Ông ta hợp sức với Lê Hùng mà đánh không thắng được kẻ cầm sổ giang hồ thời vũ thuật tăng tiến chỗ nào. Đành rằng ông ta tay không song vẫn là hai người hợp lực với nhau.

- Lão phu hân hạnh gặp lại túc hạ. . .

Hồ Vũ Hoa lên tiếng. Ôm quyền thi lễ kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng lễ độ và thân thiện:

- Tại hạ cũng mừng khi tái ngộ với lão trang chủ. Từ khi nghe tin Hồ gia trang bị thiêu hủy tại hạ tưởng đâu lão trang chủ đã bị đoàn do thám sát hại hoặc giam giữ. . .

Hồ Vũ Hoa nhíu mày. Ông ta cảm thấy có điều gì khác lạ xảy ra nơi kẻ cầm sổ giang hồ. Người mà ông ta gặp hôm nay có chút gì khác lạ và thay đổi không giống như người mà ông ta đã gặp.

Tuy nghĩ như vậy song ông ta cũng không tỏ cử chỉ nào khác lạ. Ôm quyền thi lễ Hồ Vũ Hoa cười nói:

- Đa tạ túc hạ có chút quan tâm. Bôn tẩu khắp nơi lão phu mong tìm gặp túc hạ để hỏi vì lý do nào mà túc hạ lại hạ thủ bất lưu tình. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng không trả lời dường như y còn đang đắn đo và do dự. Lát sau y mới hắng giọng:

- Tại hạ có lý do đặc biệt để giết người nhưng thời gian chưa cho phép tại hạ thố lộ việc làm của mình cho Hồ lão trang chủ nghe. Nếu tại hạ thực sự hạ thủ bất lưu tình thời Tôn và Lê trang chủ không còn sống được đâu. . .

Dứt lời y chọt bắn người lùi lại. Động tác của y nhanh tới độ Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng cũng không ngăn cản kịp. Tôn Nhật nói nhanh:

- Chúng ta mau đuổi theo y. . .

Hồ Vũ Hoa lắc đầu nói:

- Đánh không thắng y ta đuổi theo cũng vô ích. Ba chúng ta nên tới Hoa Lư thăm dò tin tức. . .

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 7. (tiếp)

Hơn tuần lễ trôi qua Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ và Hồ Phong bị giam trong một ngôi nhà nằm lẻ loi và riêng biệt thuộc tổng đàn của đoàn do thám Hoa Lư. Ngôi nhà nhỏ mỗi bề bốn thước vuông được xây bằng đá đỏ và mái lợp bằng ngói thật cao. Từ sàn nhà lên tới mái ngói cao mấy trượng, một khoảng cao không một cao thủ giang hồ nào có thể nhảy tới được. Phòng giam chỉ có mỗi cửa sổ nhỏ với những chấn song sắt to bằng cổ tay của Hồ Phong. Mỗi ngày hai lần sáng chiều, tên lính canh mở cánh cửa nhỏ đưa thức ăn vào rồi đóng sầm lại thật nhanh. Phòng giam lạnh lẻo, dơ dáy và ẩm ướt.

- Tôn ông biết chúng ta bị giam bao lâu rồi không?

Hồ phu nhân lên tiếng hỏi. Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn những vết khắc trên đá. Mỗi ngày khi mặt trời lên y dùng tay vạch lên vách đá một vạch. Bây giờ y đã có chín vạch.

- Chín ngày thưa phu nhân. . .

Chút ánh sáng vàng vọt của buổi chiều chỉ vừa đủ làm cho căn phòng sáng mờ mờ. Nhìn thấy khung mặt tiều tụy, xanh xao và thấp thoáng nét lo âu của Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cảm thấy chạnh lòng. Nhất là Hồ Phong. Mới bảy tuổi mà nó phải chịu lắm gian truân, khổ sở. Đành rắng gian truân, khổ sở làm cho nó trưởng thành trước tuổi nhưng một đứa trẻ ngây thơ đâu có tội gì để bị giam cầm. Dường như biết hoàn cảnh khắt khe cùng số phận nghiệt ngã của mình nó âm thầm chịu đựng. Ngày ngày sáng cũng như chiều nó ngồi diện bích luyện nội lực. Kẻ cầm sổ giang hồ nhận thấy sự thay đổi nơi Hồ Phong. Nó trầm tịnh hơn, ít nói hơn đồng thời ánh mắt càng ngày càng tinh anh hơn trước. Điều mà y thầm hãnh diện hơn hết là kiếm thuật của Hồ Phong tăng tiến vượt bực. Thủ pháp rút kiếm, phóng kiếm, tra kiếm trở nên thành thuộc và nhanh nhẹn hơn xưa. Nhìn Hồ Phong diện bích kẻ cầm sổ giang hồ chợt nảy ra ý kiến lạ. Y hắng giọng:

- Cháu Phong. . .

Hồ Phong mở mắt xoay người đoiá diện với kẻ cầm sổ giang hồ.

- Thúc thúc gọi cháu có điều chi dạy bảo. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Ta muốn thử xem kiếm thuật của cháu tiến tới mức độ nào để truyền thụ thêm cho cháu. . .

Hồ Phong đứng lên triễn công phu trầm tịnh. Nhẹ bước tới đứng cạnh kẻ cầm sổ giang hồ, Hồ phu nhân im lặng nhìn đứa con trai duy nhất của nàng thi triễn kiếm thuật. Tuy không biết võ song nàng nhận thấy nét mặt con trai có vẻ gì khác lạ. Nét mặt của nó bình lặng, an nhiên tự tại không chút buồn rầu, vui tươi. Đôi mắt tròn to sáng long lanh bất động nhìn vào khoảng không. Rẹt. . . Rẹt. . . Không có gì xảy ra ngoại trừ âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ trở lại. Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù mĩm cười. Chỉ có y mới thấy được thủ thuật phóng kiếm của Hồ Phong.

- Khá lắm. . . Cháu đã luyện được hơn nửa phần kiếm thuật giết ruồi của ta rồi, tuy nhiên. . .

Nhìn thẳng vào mặt Hồ Phong y nghiêm giọng tiếp:

- Ta nói điều này có hơi cao xa song với thời gian khỗ luyện và suy nghĩ cháu sẽ từ từ nghiệm ra. Thuật phóng kiếm của cháu có nhanh song vẩn còn trì trệ vì sự gián đoạn hay không hợp nhất của tâm, ý, hành. Đó là ba chặng đường mà bất cứ vũ sĩ nào khỗ luyện vũ thuật đều phải thông suốt và phải vượt qua hầu lĩnh hội được tinh hoa trong vũ thuật. . .

Ngừng lại dường như để tìm lời nói giản dị cho Hồ Phong có thể hiểu xong kẻ cầm sổ giang hồ tiếp:

- Ta thí dụ như thế này để cho cháu dễ hiểu. Thông thường khi bước đi người ta cho đó là hành động tự nhiên hay bẩm sinh. Tuy nhiên ít có ai nghĩ rằng hành động chân bước đi đó là ý muốn của chúng ta được phát khởi từ tâm thức. Con người ta ai ai cũng vậy, bất cứ mỗi hành động, cử chỉ hay phản ứng dù tầm thường và nhỏ nhặt đều phát xuất từ cái tâm của mình. Nó là phần vi diệu, vô lường nhất của con người. Tâm chỉ huy ý, ý điều khiển hành, hành tạo nên lực. Ba thứ đó phải thuần nhất, phải hòa hợp với nhau để trở thành một. Từ đó mọi hành vi, cử chỉ nhỏ nhặt của cháu sẽ trở thành một thứ phản ứng cực kỳ bén nhạy. Để chứng minh chuyện tâm, ý và hành là một;ta muốn cháu thi triễn kiếm thuật đâm vào yết hầu của ta. . .

- Tôn ông. . .

Hồ phu nhân kêu nho nhỏ khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ bảo Hồ Phong đâm vào yết hầu. Thấy Hồ Phong còn đang do dự chưa muốn xuất thủ kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Cháu cứ đâm đi đừng sợ. . . Cháu không thể đâm trúng ta đâu. . .

Hồ Phong gật đầu đứng im triễn công phu trầm tịnh. Không cử động báo trước bàn tay của Hồ Phong hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt. . . Âm thanh của kiếm rút ra vang khô lạnh khiến cho Hồ phu nhân rùng mình sợ hải. Bựt. . . Hồ phu nhân nhìn trân trân cảnh tượng lần đầu tiên mới thấy và có lẽ không bao giờ quên. Mũi kiếm nhọn hoắt của Hồ Phong chỉa ngay yết hầu kẻ cầm sổ giang hồ và chỉ vừa chạm da. Cánh tay mặt của y gấp thành hình thước thợ, hai ngón tay trỏ và giữa kẹp cứng thanh kiếm. Giọng nói của tay kiếm giết người vang trầm trầm:

- Tâm ý hành hợp nhất là như thế đó. . . Sở dĩ ta chận đứng được mũi kiếm của cháu chỉ vì lý do giản dị là ta đã luyện được tâm ý hành hợp nhất. Nó là điều tâm niệm, là kinh nhật tụng của vũ sĩ trong lúc khỗ luyện vũ thuật. . .

Hồ Phong gục gặt đầu tỏ vẽ hiểu. Trầm ngâm giây lát nó lặng lẻ trở lại ngồi diện bích. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ngồi xuống sàn gạch. Riêng Hồ phu nhân đứng cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài trời.

- Tôn ông đang suy nghĩ chuyện gì?

- Thưa phu nhân tại hạ suy nghĩ về vụ án tiên đế. . .

- Mời tôn ông cho tôi nghe cao kiến. . .

Dường như không muốn làm kinh động tới Hồ Phong đang ngồi luyện nội lực, kẻ cầm sổ giang hồ thấp giọng:

- Không những hạ sát tiên đế Đỗ Thích còn giết cả Nam Việt Vương Đinh Liễn. Làm thế nào hắn có thể sát hại hai người ở hai nơi khác nhau cùng một lúc. . .

Giọng nói của Hồ phu nhân khe khẻ vang lên trong căn phòng im lặng:

- Tôn ông nói đúng. Đỗ Thích không thể nào cùng một lúc hạ sát Tiên Đế và Nam Việt Vương. Như vậy phải có một người khác ra tay hành thích Đinh Liễn;bởi vì nếu Tiên Đế băng hà thời Nam VIệt Vương sẽ lên làm vua. Do đó hung thủ phải giết cả Đinh Liễn. . .

Khẻ gật đầu đồng ý kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Hai vị Hắc Bạch hộ pháp của phái Cỗ Loa còn nói cho tại hạ biết ø Nam Việt Vương rất giỏi võ vì người là đệ tữ tục gia của Trần Gia Bạch. Cho nên giết được Đinh Liễn thủ phạm phải là cao thủ giang hồ thuộc đoàn do thám Hoa Lư. Chúng ta không biết chính phạm là ai song ta có thể đoán tòng phạm là đoàn do thám Hoa Lư. Các quan đại thần như Lê Hoàn, Đinh Điền, Nguyễn Bặc chắc có nhiều uy quyền để chi phối hoặc sai khiến đoàn do thám. Như vậy ai là người đã ra lịnh cho đoàn do thám hành thích Tiên Đế?

Có tiếng thở dài rồi giọng nói êm êm của vị phu nhân họ Hồ vang lên:

- Có khi nào tôn ông nghĩ đến chuyện hung thủ là một người có quyền lực hơn cả Lê Hoàn, Đinh Điền và Nguyễn Bặc không?

Nhíu mày suy nghĩ giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Phu nhân muốn ám chỉ tới ai. . . Không lẽ phu nhân muốn nói tới Đinh Thái Hậu. . .

Hồ phu nhân mĩm cười nói đùa:

- Tôn ông thông minh và chịu khó suy nghĩ rồi đó. . . Tôn ông cũng biết thới gian trước khi băng hà Tiên Đế dắm say tửu sắc, sao lãng việc triều chính và giao phó mọi sụ cho quan Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn. Trong cung cấm thời Đinh hoàn hậu lộng quyền mà bà ta lại tư thông với Lê Hoàn. Cho nên hai người này là kẻ đáng nghi ngờ nhất. Tôn ông cũng biết theo lẽ thường là khi người chồng bị chết một cách mờ ám người ta nghi ngờ vợ là thủ phạm. Ngược lại nếu vợ chết một cách không minh bạch thời người chồng bị nghi ngờ là thủ phạm. Điều này tuy không hoàn toàn đúng song không sai sự thực bao nhiêu. Tôi đoán Đinh hoàng hậu đã âm mưu giết Tiên Đế để được tự do đi lại với Lê Hoàn hoặc cả hai hợp tác với nhau để giết Tiên Đế. Có hai lý do để họ làm chuyện đó. Thứ nhất là có thể chuyện hai người tư thông đã đến tai của tiên đế nên họ sợ mà phải tiên hạ thủ vi cường. Thứ nhì là có thể Lê Hoàn nuôi tham vọng lớn nên ra tay hạ sát tiên đế để lên làm vua. . .

Đợi cho Hồ phu nhân dứt lời xong kẻ cầm sổ giang hồ mới thong thả hỏi:

- Thưa phu nhân tiên đế chết rồi tại sao Lê Hoàn chưa chịu soán ngôi nhà Đinh. Với quyền lục trong tay công thêm sự đở đầu cua Đinh thái hậu Lê Hoàn thừa sức soán ngôi. . .

- Thưa tôn ông có nhiều lý do khiến cho Lê Hoàn chưa dám phế bỏ nhà Đinh một cách trắng trợn. Thứ nhất là chuyện chính danh. Tiên Đế có công thống nhất sơn hà đem lại thanh bình và an lạc cho bá tánh trong vòng muoì mấy năm qua. Cướp ngôi nhà Đinh một cách công khai Lê Hoàn biết chắc sẽ gặp phải sự chống đối của các quan đại thần tại Hoa Lư, sự bất bình trong dân gian và sự phản kháng mạnh mẻ của giới giang hồ trong nước, một lực lương đông đảo từng được tiên đế trong đải và tin cẩn. Đó cũng là lý do tại sao đoàn do thám đã mở cuộc tàn sát vào Thập Đại Hiền Trang bởi vì họ sợ một cuộc liên kết của mười gia trang lớn nhất giang hồ. Mỗi gia trang đều có nhân số đông đảo khoang từ năm trăm cho tới một nghìn. Nếu liên kết với nhau một cách chặt chẻ, lực lượng này sẽ gây khó dễ cho Lê Hoàn. Tôi nghĩ Đinh hoàng hậu và Lê Hoàn đã suy tính cặn kẻ nên mới không dám công khai cướp ngôi sau khi hạ sát tiên đế và Nam Việt Vương. Hai người này chết rồi Đinh Tuệ mới có bảy tuổi sẽ lên làm vua. Ông vua con nít này làm sao cầm quyền được nên Đinh hoàng hậu và Lê Hoàn tha hồ thao túng. Tuy nhiên trước sau gì Lê Hoàn cũng lên làm vua. . .

- Nói như thế là phu nhân nghi ngờ hung thủ hạ sát tiên đế chính là Đinh hoàng hậu và Lê Hoàn?

Ánh sáng mờ mờ trong căn phòng cho kẻ cầm sổ giang hồ thấy Hồ phu nhân nhẹ gật đầu xác nhận.

- Dựa theo suy luận thời họ là kẻ đáng nghi ngờ nhất. Tuy nhiên muốn phanh phui vụ án đồng thời đưa hung thủ ra trước công lý ta cần phải có tang chứng như nhân chứng, tang vật. . . Nhân chứng ta không có một ai, tang vật ta cũng không có nốt cho nên tôi e tôn ông không có nhiều hi vọng tìm ra những bí ẩn trong vụ án tiên đế. Muốn kết tội Đinh hoàng hậu và Lê Hoàn ta không thể đơn thuần dựa vào suy luận được mà phải có bằng chứng hiển nhiên. . .

Trầm ngâm thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ hỏi:

- Phu nhân nghĩ hai lão Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh đều can dự vào vụ án tiên đế?

Hồ phu nhân gật đầu không do dự:

- Tôi đoán ho có nhiều liên hệ lắm. Có thể họ biết rỏ hung thủ là ai nữa. Nhưng tôn ông làm sao bắt họ nói được. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Thưa phu nhân tôi nghĩ ta có nhân chứng như Thiên Long Bát Tướng. Tám viên hộ tướng trung thành này đã mất tích một cách bí mật. . .

Hồ phu nhân cười thánh thót:

- Tôn ông nhắc tôi mới nhớ tới nhóm Thiên Long Bát Tướng. Ngẫm ra thời tình thế của chúng ta không đến nỗi bi đát lắm. Chỉ có điều là chúng ta không còn được tự do. . .

Ngừng nói Hồ phu nhân khe khẻ thở dài. Kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng:

- Phu nhân đã nghĩ ra cách nào để giúp tôi vào ngục Hoa Lư tìm kiềm lời trối trăn của Đỗ Hậu?

Hồ phu nhân gật đầu:

- Tôi có cách song vất vả và nguy hiểm cho tôn ông. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh:

- Phu nhân biết là tôi không ngại vất vả và nguy hiểm. . .

Hồ phu nhân nói trong lúc quay mặt nhìn ra cửa sổ:

- Tôn ông không ngại song tôi lại lo lắng. Tuy nhiên nếu muốn thời tôn ông cứ giả vờ vượt ngục rồi để bị băt lại. Lúc đó họ sẽ giam tôn ông vào ngục thất. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu. Nhìn Hồ phu nhân và Hồ Phong với dáng vẻ trầm ngâm nghĩ ngợi xong y lấy ra bốn hoàn thuốc bọc sáp cẩn thận.

- Phu nhân và chàu Phong ăn uống kham khổ và thất thường nên sức khỏe suy giảm thấy rỏ. Tại hạ có bốn viên thuốc bổ này dành cho phu nhân và cháu Phong. . .

Hồ phu nhân lắc đầu nói nhanh:

- Tôn ông đã cho nhiều quá rồi nên tôi không thể nhận thêm nữa. . .



Không cần đợi cho Hồ phu nhân ưng thuận kẻ cầm sổ giang hồ bóp vở bọc sáp lấy viên thuốc nhét vào tay Hồ phu nhân.

- Sức khỏe của phu nhân rất quan trọng nên phu nhân hãy uống viên thuốc bổ này. . .

Thấy Hồ phu nhân ngần ngừ chưa chịu uống y nói với giọng nửa đùa nửa thực:

- Nếu phu nhân không chịu uống thời tôi sẽ cạy miệng phu nhân để nhét thuốc vào đấy. . .

Hồ phu nhân nói trong tiếng cười thánh thót:

- Tôn ông mà cạy miệng tôi được thời tôi phục tôn ông sát đất. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ bước tới chỗ Hồ phu nhân đang đứng cạnh cửa sổ. Đưa viên thuốc ra trước mặt Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ nghiêm giọng:

- Phu nhân uống hay bắt tôi phải cạy miệng . . .

Hồ phu nhân lắc đầu cười:

- Không. . .

Thấy kẻ cầm sổ giang hồ đưa tay định bóp miệng mình Hồ phu nhân la nho nhỏ:

- Uống. . . Tôi chịu uống. . . Tôn ông đưa thuốc đây. . .

Cầm viên thuốc trong tay Hồ phu nhân nói:

- Không có nước làm sao tôi uống được. . .

Khẻ lắc đầu cười kẻ cầm sổ giang hồ nói trong lúc bước tới góc phòng lấy nước:

- Phu nhân định đày tôi cho bỏ ghét phải không. Nước trà nguội xin phu nhân dùng tạm. . .

Đón lấy chén trà Hồ phu nhân cười thốt:

- Tôi mà ghét được tôn ông thời. . . thời. . .

Dường như biết mình lở lời Hồ phu nhân bỏ vào miệng viên thuốc xong uống cạn chén trà. Đợi cho Hồ phu nhân uống thuốc xong kẻ cầm sổ giang hồ trao cho nàng một vật làm bằng kim loại xong trịnh trọng nói:

- Đây là tín vật của tệ sư phụ trao cho. Tuy người không nói rỏ song tôi đoán nó là vật rất quan trong . Nếu tôi bị bắt giam vào ngục tất không thể nào giữ nó được nên tôi trao cho phu nhân tạm giữ. Khi nào chúng ta gặp lại. . .

Giọng của y nhuốm chút nghẹn ngào. Hai người nhìn nhau trong khoảnh khắc song chứa đựng vô vàn lời nói. Kẻ cầm sổ giang hồ dột nhiên nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân và náng để yên như thế thật lâu.

- Phu nhân bảo trọng lấy thân. . .

- Tôn ông cũng thế. Trước khi làm bất cứ chuyện gì tôn ông hảy nhớ rằng tôi lúc nào cũng lo lắng cho sinh mạng của tôn ông. . .

Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ sủng nước mắt. Kẻ cầm sổ giang hồ gật dầu:

- Tôi biết điều đó thưa phu nhân. . .

Cơn mưa rả rích từ chiều đến tối vẫn chưa tạnh. Hai người đứng cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài trời. Bóng tối mông lung. Xa xa ánh đèn thấp thoáng. Cơn gió lạnh mang theo hoi nước lốc vào phòng khiến cho Hồ phu nhân rùng mình.

- Phu nhân lạnh?

Hồ phu nhân khẻ gật đầu thay cho câu trả lời. Thật lâu nàng mới hắng giọng:

- Tôn ông định vượt ngục bằng cách nào?

Kẻ cầm sổ giang hồ đưa tay chỉ lên nóc nhà và thì thầm:

- Tôi chưa vượt ngục. . . Tôi chỉ muốn trốn ra ngoài để dò la tin tức. . . Phu nhân nên nghỉ ngơi. . . Tôi sẽ trở lại vào khoảng đầu canh năm. . .

Hồ phu nhân im lặng nhìn kẻ cầm sổ giang hồ leo lên cột gổ lim bóng loáng. Y tưa như con thằn lằn khổng lồ bám cứngvào cột gổ và từ từ bò lên nóc nhà. Dĩ nhiên nàng không biết kẻ cầm sổ giang hồ đã thi triễn bích hổ du tường, một tuyệt kỹ chuyên môn dùng để leo trèo hiếm có người luyện được. Thoáng chốc y bò lên tới nóc nhà. Dùng tay gỏ mấy miếng ngói xong y biến mất vào bóng đêm mịt mùng. Hồ phu nhân khẻ thở dài lẩm bẩm:

- Tôn ông. . . Tôn ông xin trở lại. . .

Biết mình đang ở trong tổng đàn của đoàn do thám, nơi mà lính canh đều là cao thủ giang hồ cho nên kẻ cầm sổ giang hồ thận trọng từng bước chân, hơi thở và các cử chỉ nhỏ nhặt. Cũng may đêm nay trời mưa gió nên sự canh phòng có phần lơi lỏng đồng thời âm thanh của tiếng gió gào, mưa rơi đã át đi tiếng bước chân của kẻ dạ hành. Điều khó khăn mà y không hề suy nghĩ tới trước khi trốn ra khỏi chỗ giam cầm là y không thông thạo đường lối cùng nơi chốn mà mình muốn tìm kiếm. Y muốn tới hoàng cung để dò xét song không biết hoàng cung ở đâu. Suy nghĩ hồi lâu y nhắm hướng đền sang sáng lần tới. Càng tới gần y thấy đèn đuốc sáng hơn đồng thời nhà cửa, doanh trại san sát và người đi lại nhiều hơn. Trông thấy quân sĩ càng lúc càng nhiều y đoán đây phải là nơi quan trọng. Trại binh chia làm năm khu riêng biệt theo đúng tiền hậu tả hữu và trung dinh. Đoán khu nhà nằm chính giữa phải là trung quân kẻ cjm sổ giang hồ đứng trong bóng tối chờ đợi. Khi tên quân canh vừa đi ngang qua y tựa như con báo chồm lên bắt mồi. Không kêu được tiếng nào tên quân gục xuống. Lôi hắn vào trong góc tối, lấy y phục mặc vào người xong dưới lốt quân canh y lần đến trung quân. Quân si đi lại đông đảo hơn song không ai để ý tới y. Núp trong góc tối quan sát tình thế đoạn y nhảy lên nóc nhà lần tới chỗ ngôi nhà cao nhất nơi chính giữa. Nhẹ tay rút miếng ngói y chăm chú nhìn xuống. Ba người ngồi quanh chiếc bàn khá lớn. Cả ba đều mặc sắc phuc và mang khôi giáp. Một vị võ tướng trọng tuổi ngồi đầu bàn, kế đó là vị tướng trạc tuổi người kia còn người thứ ba trẻ tuổi hơn trạc ba mươi ngoài. Tuy khing biết họ là ai nhưng kẻ cầm sổ giang hồ đoán họ phải thuộc vào hàng đại tướng trong binh đội Đinh triều

Vị tướng lớn tuổi nhất ngồi đầu bàn hắng giọng nói:

- Bản chức cho mời hai tướng quân tới trung quân đàm đạo trong lúc đêm hôm tăm tối là vì chuyện vô cùng quan trọng và khẩn cấp. Đoàn do thám đã báo cáo lên bản chức một tin cực kỳ quan trong liên hệ tới vận mệnh nuoc nhà. Nhân viên thuộc ban tin tức của đoàn do thám đã dò la được sự di chuyển quân sĩ của Tống triều thuộc hai tỉnh Lưỡng Quảng tới sát biên thùy hai nước. Ngoài ra nhân viên thuộc phân đoàn do thám viễn chinh của Tống triều trong vùng Lưỡng Quảng cũng có mặt ở Lạng Sơn nhiều hơn trước. Điều này chứng tỏ rằng Tống triều đang dòm ngó vào nội tình của nước ta. Chắc họ thấy tiên đế băng mà tự quân còn nhỏ dại nên nhân cơ hội bắt nạt. . .

Ngừng lại giây lát dường như để cho người nghe có thời giờ suy nghĩ xong vị tướng thong thả tiếp:

- Nếu bản chức không đoán lầm thời Tống triều có ý định hoặc đang chuẩn bị một cuộc xâm lăng vào Đại Việt. . .

Vị tướng trẻ tuổi nhất trầm ngâm giây lát đoan hắng giọng hỏi:

- Quan Thập Đạo đã bàn luận vói thái hậu về tin tức này chưa?

Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười gật gù. Y không phải mất nhiều công sức mà đã tìm gặp Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn, vị đại tướng chỉ huy mười đạo quân của Đinh triều đồng thời cũng là nhân vật đáng nghi ngờ nhất trong vụ án tiên đế.

Lê Hoàn nhẹ lắc đầu:

- Tôi chưa có dịp bàn luận với thái hậu về tin tức quan trọng này. Lý tướng quân và Phạm tướng quân là hai người được biết tin trước nhất . . .

Xuyên qua cách xưng hô kẻ cầm sổ giang hồ đoán hại vị võ tướng chính là Phạm Cự Lượng và Lý Công Uẩn.

- Hại tướng quân là người là người được bản chức tin cậy nên mới được biết tin này trước. Bản chức đoán Tống triều đã biết tin tiên đế băng nên sửa soạn một cuộc xâm lăng. Đây cũng là lý do để giải thích tại sao triều đình cố gắng không để tin tiên đế băng lan rộng vào dân gian. . .

Phạm Cự Lượng gật gù cười nói:

- Đa tạ quan Thập Đạo đã tin cậy vào chúng tôi. . .

Lê Hoàn cười nhẹ nhìn Lý Công Uẩn:

- Phạm tướng quân là đồng liêu với tôi mấy chục năm nên tình thân như thủ túc. Phần Lý tướng quân tuy còn trẻ song bản chức biết tướng quân có tài đại tướng lại được lòng sĩ tốt do đó mới đề bạt tướng quân chỉ huy đạo binh tiền phong, một đạo binh quan trọng và tinh nhuệ nhất. Hôm nay nhờ tướng quân lãnh việc tuyển mộ thêm quân sĩ, thao luyện binh cơ chiến pháp cho mười đạo quân. Binh đội của ta tuy tiếng là thập đạo song mỗi đạo quân chỉ khoảng hai ngàn người, tổng cộng lại độ hơn hai vạn quân. Gom binh của các thành Đại La, Lạng Sơn, Hoan và Hóa châu quân ta chỉ vào khoảng hơn ba vạn người. Lực lượng này so với binh đội Tống triều chẳng thấm vào đâu. . .

Khẻ gật đầu Lý Công Uẩn cười lên tiếng:

- Quan Thập Đạo nói đúng nhưng tôi nghĩ quân cốt giỏi chứ không cốt đông. Hơn năm nay nhờ quan Thập Đạo đề cử vào chức vụ đại tường nên tôi có dịp tập luyện quân sĩ dưới quyền quen việc chiến trận, thông thạo binh cơ đồng thời trui rèn võ nghệ.

Nhờ đó đạo quân tiền phong tuy hơn ngàn người song đủ sức đương cự với vạn người. Đạo tiền phong của tôi sẵn sàng ra trận nếu quan Thập Đạo ra lịnh. . .

Lê Hoàn xoa tay mĩm cười tỏ vẻ hài lòng.

- Được một vị đại tướng tin cậy và tận tụy với chức vụ như Lý tướng quân thời bản chức đở lo lắng nhiều lắm. . . Bản chức muốn hỏi tướng quân về tình trạng của hai đạo binh tả hữu do Đinh Điền và Nguyễn Bặc nắm giữ. . .

Nhìn thẳng vào mặt Lê Hoàn Lý Công Uẩn nghiêm giọng thốt:

- Quan Thập Đạo cũng biết là tôi không có chút ảnh hưởng nào đối với hại đại tướng này. Họ ỷ theo tiên đế từ thuở hàn vi, công trạng to nên chẳng nghe lời ai cả. . .

Lê Hoàn quay hỏi Phạm Cự Lượng:

- Tướng quân chắc cũng đồng nhận xét như Lý tướng quân?

Nhìn Lý Công Uẩn, Phạm Cự Lượng gật đầu:

- Lý tướng quân nói đúng. Ngay cả tôi và quan Thập Đạo nói chưa chắc họ chịu nghe lời. Đinh Điền nắm tả quân, Nguyễn Bặc giữ hữu quân. Họ có tiền bạc nhiều, vi cánh đông nên tự mình tuyển mộ binh sĩ để tạo sức mạnh riêng. Nếu quan Thập Đạo có cách nào tước bỏ binh lực của họ xong giao cho Lý tướng quân nắm giữ thời binh đội của ta sẽ mạnh thêm nhiều lắm. . .

Lê Hoàn trầm ngâm suy nghĩ. Lý Công Uẩn hắng giọng:

- Nếu quan Thập Đạo cho phép thời tôi xin có ý kiến. . .

- Mời Lý tướng quân cho nghe. . .

Lê Hoàn nói. Lý Công Uẩn thấp giọng:

- Quan Thập Đạo đề nghị với thái hậu thăng chức cho Đinh Điền và Nguyễn Bặc vào hai chức vụ là tả hữu tể tướng đồng thời đề bạt người khác chỉ huy hai đạo binh tả hữu. Không còn quân sĩ dĩ nhiên thế lực của họ sẽ yếu đi. Cách này tuy tiếng là thăng chức song sự thực lại là bải chức một cách danh chính ngôn thuận. Tôi biết hai vị phó tướng của tôi trong đạo tiền phong tuy trẻ tuổi song có tài chỉ huy nên đề nghị cùng quan Thập Đạo bổ nhiệm họ vào chức vụ trên. Họ còn trẻ nên ta nói họ phải lắng nghe. . .

Lê Hoàn xoa tay gật gù cười:

- Lý tướng quân quả nhiên có ý kiến hay tuyệt. Thăng chức mà bải chức. Lát nữa vào cung gặp thái hậu tôi sẽ trình bày với người. Bây giờ nhị vị cứ về dinh chờ tin vui. . .

hiểu ý Lê Hoàn, Phạm Cự Lượng và Lý Công Uẩn ngỏ lời cảm ta đoạn cáo từ. Lê Hoàn còn ngồi yên nơi ghế. Hai người khác bước vào chỗ Lê Hoàn ngồi. Vừa trông thấy hai người này kẻ cầm sổ giang hồ tức tốc bế hơi vận khí. Lê Hoàn hỏi nhanh:

- Hữu thủ lĩnh và Bách phó thủ lĩnh đã sẵn sàng?

Hữu Danh Vô Thực đáp liền không do dự :

- Thưa quan Thập Đạo chúng tôi đã sẵn sàng. Nhân viên của bốn ban tin tức, truy tầm, ám sát và bảo hoàng túc trực chờ lệnh. Chỉ cần có chiếu chỉ tôi sẽ đích thân chỉ huy thủ hạ bắt giữ Đinh Điền và Nguyễn Bặc ngay. . .

Tươi nét mặt Lê Hoàn đừng lên cười nói:

- Tốt lắm. Nhị vị theo ta vào cung gặp thái hậu để lấy chiếu chỉ. . .

Lê Hoàn bước ra cửa. Hưũ Danh Vô thực và Bách Diện Thư Sinh theo sau. Không bỏ lỡ dịp may kẻ cầm sổ giang hồ bám theo. Tuy nhiên y đi cách khoảng xa xa vì sợ bị hai nhân viên cao cấp của đoàn do thám khám phá ra hành tung của mình. Quanh co hồi lâu y thấy khu nhà cửa hiện mờ mờ. Khu vực này vắng vẻ song nhà cửa khang trang, to lớn và lộng lẫy hơn. Đèn đuốc cũng sáng sủa hơn. Lê Hoan, Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh đi thẳng vào trạm canh. Kẻ cầm sổ giang hồ kiếm chỗ tối và vắng vẻ xâm nhập hoàng cung. Núp cạnh hòn non bộ y đảo mắt quan sát. Đèn đuốc mờ mờ. Hoàng cung gồm có ba dãy nhà lợp ngói mà gian chính giữa lớn nhất. Trông thấy bóng người thấp thoáng y cẩn thận tiến tới gần để thăm dò. Nhiều khi y phải dùng thuật sà hình bò trên mặt đất để vượt qua các chỗ trống trải. Nép mình bên cửa sổ của gian nhà chính giữa y hé mắt nhìn vào. Phòng trống trơn như không có người ở. Hơi thất vọng y tung mình nhảy lên nóc nhà. Vưaà lúc đó có tiếng cười phát ra cùng với luồng kình khí âm nhu lấn tới sau lưng của y. Kẻ cầm sổ giang hồ quay phắt người lại đồng thời bàn tay tảtrong thế cầm nả thủ bắt từ trái quét sang phải còn bàn tay hữu quét ngược lại. Hai cánh tay của y mường tượng như cái kéo khổng lồ gập lại định cắt lấy tay đối thủ.

- Giỏi. . .

Miệng la nho nhỏ kẻ lạ xô người nhập nội. Hai bàn tay y loáng tợ điện chớp nào xô, đẩy, vặn, bẻ, chụp bắt. Kẻ cầm sổ giang cũng không chịu kém. Y thi triễn quyền, cước, chưởng, chỉ, trảo, triệt thủ ngăn đón hoặc phong tỏa những đòn tấn công ráo riết của kẻ lạ. Song phương trao đổi mươi chiêu. Vì sợ bị quân canh phát giác ra hành tung cho nên họ không phổ kình lực vào chiêu thức cũng như không để cho tay quyền chạm nhau. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên đình thủ. Hai tay án hờ nơi yếu huyệt y thì thầm:

- Các hạ là Lê Hào?

Kẻ lạ thấp giọng:

- Phải. Còn huynh là kẻ cầm sổ giang hồ. . .

Nghịch cước Lê Hào cười tiếng nhỏ nói tiếp:

- Trời ơi đi mòn gót giày tôi mới tìm được huynh. Nghe tin huynh xuất hiện ở Lạng Sơn, tôi hộc tốc lên tìm thời huynh đã đi Quảng Nguyên. Tôi chạy lên Quảng Nguyên mới biết huynh trở về Đông Triều. Lộn trở về Đông Triều nửa đường may mắn gặp Đoàn Chí Hạ nên mới biết tin huynh bị bắt về Hoa Lư. . .

Lê Hào nói hơi dài. Thấp giọng kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Lê huynh kiếm tôi có chuyện chi?

Lê Hào chép miệng thở dài:

- Tệ trang bị thiêu hủy mà giang hồ đồn đại là thủ đoạn khủng bố của đoàn do thám Hoa Lư, tôi đoán việc này chắc có liên quan tới vụ án tiên đế. Biết huynh đang điều tra về cái chết của tiên đế nên tôi định tìm gặp huynh để giúp một tay. . .

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi bằng giọng nghiêm trang:

- Lê huynh muốn can dự vào vụ án tiên đế?

Lê Hào gật đầu không do dự. Kẻ cầm sổ giang hồ khều tay Lê Hào và hai người lẩn vào môt hòn giả sơn thì thầm trò chuyện.

- Trước khi chết Đỗ Hậu có trối với tôi một câu là” Hoa Lư. . . gầm giường. . . ”Muốn biết y trối trăn điếu gì cũng như tìm ra bí ẩn chứa trong câu nói của y chúng ta phải vào tận ngục thất của đoàn do thám tại Hoa Lư để tìm kiếm. . .

Lê Hào ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôi thực tình không hiểu ý của huynh. Tại sao ta phải vào tận ngục thất của đoàn do thám để tìm ra bí ẩn trong câu nói của Đỗ Hậu. . .

Trầm ngâm hồi lâu kẻ cầm sổ giang hồ thong thả lên tiếng:

- Hồ phu nhân có nói với tôi là muốn tìm ra bí ẩn trong câu nói của Đỗ Hậu chúng ta phải tìm kiếm dưới gầm giường trong ngục thất Hoa Lư. Tôi cũng biết việc này khó khăn và nguy hiểm song dường như không có cách nào khác hơn. Lê huynh có cách nào để vào tận ngục thất Hoa Lư?

Lê Hào lắc đầu hỏi:

- Nhất thời tôi chưa nghĩ ra. Còn huynh có cách nào chưa?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Hồ phu nhân bàn với tôi là giả vờ vượt ngục xong để bị bắt lại. Lúc đó họ sẽ giam tôi vào ngục thất. Lê huynh chắc có nghe nói về Hồ phu nhân. . .

Lê Hào mau mắn gật đầu:

- Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách khen bà ta đẹp đẻ, thông minh, hiền hậu. Huynh giả vờ vượt ngục để bị giam vào ngục Hoa Lư cũng được song vất vả và nguy hiểm bởi vì vào dễ mà ra khó. Huynh cứ làm theo cách của huynh còn tôi sẽ tính cách khác. Chúng ta hẹn gặp nhau trong ngục Hoa Lư. . .

Nói xong Lê Hào biến mất trong bóng đêm. Phỏng chừng trời cũng sắp hừng đông kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẻ tìm đường trở về chỗ cũ. Y thấy Hồ phu nhân nằm co ro trong góc phòng giam lạnh lẻo.

Thành Hoa Lư nhỏ và ít dân chúng cư ngụ. Những người này đa số là gia đình của quân sĩ trong thành. Khu vực dành cho gia đình quân sĩ nằm về góc tây. Trong lốt một thanh niên nhà quê ăn mặc sạch sẻ Lê Hào theo chân tên lính canh tới nhà vị quan cai quản ngục thất Hoa Lư. Trước khi gặp gở y đã nhờ tên lính canh lo lót cho vị chúa ngục một trăm lạng bạc để xin được thu dụng làm lính canh ngục. Hôm nay y tới nhà vị cai ngục để nhận việc.


Quan sát vóc dáng Lê Hào giây lát vị chúa ngục mới hỏi:

- Ta trông anh trẻ tuổi, dáng dấp lanh lẹ và khỏe mạnh có thể làm lính đánh trận được, vậy cớ gì anh lại xin làm lính canh ngục. . .

Lê Hào gải đầu ấp úng hồi lâu mới trả lời:

- Trình thượng quaan. Cha mẹ tôi chỉ có mỗi mình tôi là trai để nối đõi tông đường nên không muôn tôi chết sớm. Khắp nơi trong nước thiên ha đua nhau bàn tán chuyện nước ta sắp có chiến tranh. . .

Vị chúa ngục xì tiếng dài:

- Đó là tin đồn nhảm nhí. Ta ở tại kinh đô mà đâu có nghe ai nói về tin nước ta sắp đánh nhau. Mà đánh nhau với ai mới được chứ. . .

Lê Hào thấp giọng thì thầm như sợ có ai nghe được:

- Đánh nhau với Tàu thưa thượng quan. Sau khi tiên đế mất rồi vua Tàu biết vua nước ta còn nhỏ nên thế nào cũng đem quân qua đánh. Hể có giặc thời trai tráng khỏe mạnh như tôi sẽ bị xung làm lính đánh trận. Do đó cha mẹ tôi mới tính đường cho tôi xin vào làm lính canh ngục để khỏi bị chết trận. Nếu thươong quan thương tình thu dụng thời cha mẹ tôi xin biếu thêm trăm lạng bạc nữa. . .

Vị chúa ngục khó lòng từ chối trước số tiền quá lớn. Cả đời làm lụng lão cũng không thể dành dụm được số tiền nhỏ huống hồ gì trăm lạng bạc. Thu nhận tiền xong lão hỏi:

- Được rồi. Ta bằng lòng nhận chú em làm lính canh ngục. Hiện nay ta còn thiếu một tên lính canh khu tử tùNếu chú em biết võ thời tiện lợi và dễ dàng lắm. . .

Lê Hào cười cười:

- Gì chứ thứ đó tôi cũng biết sơ sơ. . .

Dứt lời y bái tổ xong đạp bộ đi bài quyền gia truyền. Lão chúa ngục và tên lính canh trố mắt nhìn với vẻ kinh ngạc lẫn thán phục. Dứt bài quyền Lê Hào hỏi:

- Thượng quan thấy thế nào?

Vị chúa ngục gật đầu đáp:

- Võ nghệ cở chú em thời làm tướng đánh giặc cũng được chứ đừng nói làm lính canh ngục. Nếu chú em giỏi võ như vầy thời ta sẽ cho chú em canh giữ khu tử tù để trị những tên tù hung hăng và cứng đầu. Sáng mai chú em tới nhà rồi ta dẫn chú em vào ngục. . .

Lê Hào nói vài lời cám ơn xong cùng tên lính canh rút lui. Như lời hứa y tặng cho tên lính canh lạng bạc. Chỉ trong vòng hai ba ngày với cung cách hào phóng, tài ăn nói và làm lụng siêng năng, Lê Hào được lòng vị chúa ngục và tất cả lính canh trong ngục. Ngày hai lần y mang thức ăn cho tù nhân. Trái với lính canh khác thường hay đưa thức ăn qua khung cửa nhỏ; Lê Hào mở cửa chính mang thức ăn vào rồi còn lân la trò chuyện với tù nhân. Khi rổi rảnh y vào các phòng bỏ trống dọn dẹp. Không ai thấy y trong lúc dọn dẹp lại lục lạo, quan sát khắp nơi trong phòng giam từ vách đá, sàn nhà, giường chiếu hay mùng mền mà các tù nhân bỏ lại. Y chui xuống gầm giường như cố tình tìm kiếm vật gì. Tuy nhiên gần tuần lễ trôi qua Lê Hào cũng không tìm thấy những lời trối trăn của Đỗ Hậu. Y nghĩ trong lúc hấp hối tâm trí không được minh mẫn nên Đỗ Hậu nói năng hồ đồ và không rỏ ràng. Y muốn bàn luận song không biết làm cách nào để gặp kẻ cầm sổ giang hồ. Hằng ngày y để ý xem có tù nhân nào mới vào ngục song cũng không thấy ai cả. Y vẫn đều đặn làm công việc canh tù và trò chuyện với tù nhân. Trong đám tử tù y chú ý tới lão già bị liệt hai chân. Muốn đi lão phải lết trên trên sàn đá trông rất khổ sở và tội nghiệp.

Một buỗi trưa nhân lúc đưa cơm vào Lê Hào đứng nơi cửa tù quan sát lão già.

- Lão trượng ở tù bao lâu rồi?

Ngước nhìn Lê Hào thật nhanh rồi lão già đáp với giọng buồn rầu:

- Một năm, ba tháng và mười hai ngày. . .

Lê Hào cười hỏi tiếp:

- Lão trượng bị tội gì?

Lão già thở hơi thật dài:

- Lão phu bị cáo buộc về tội hảm hiếp và giết người. . .

Hơi cau mày suy nghĩ xong Lê Hào hỏi tiếp:

- Lão trượng tên gì, quê quán ở đâu?

Giọng nói của người tử tù vang vang trong phòng giam chật hẹp và ẩm ướt:

- Chuyện dài dòng và phức tạp lắm. . .

Ngừng lại giây lát lão già chợt buông câu hỏi và nếu không có công phu trầm tịnh Lê Hào chắc phải nhảy nhỏm khi nghe câu hỏi này:

- Chú em là ai?Vào đây với mục đích gì?

Lê Hào ngần ngừ chưa đáp lão già tiếp liền:

- Mấy ngày nay ta để ý thấy chú em lục lạo khắp nơi trong khu tử tù như tìm kiếm cái gì. Điều đó khiến ta ngạc nhiên và tò mò nên thầm quan sát chú em. Ta biết chú em giỏi võ và phãi khỗ luyện vũ thuật ít nhất hai mươi năm. . .

Vù. . . Không cử động báo trước thân hình lão già chợt bắn vù tới chỗ Lê Hào đứng cùng với hai cánh tay loáng động. Bàn tay tả khép lại thẳng băng chém tạt vào đầu gối bên phải, còn bàn tay hữu mở khoằm khoằm tựa vuốt chim chụp xuống khuỷu chân trái của đối thủ. Lê Hào hoàn toàn không ngờ lão già ốm yếu, bệnh hoạn và nhất là bị tê liệt lại có thể xuất chiêu lanh lẹ, kỳ ảo và biến hóa như vậy. Đối thủ vừa ra tay y nghe kình phong dây rạt rào cùng các yếu huyệt thuộc hai chân như trung ủy và dương đài nơi đầu gối; ngủ lý và phúc thổ ở đùi; dương tiền ở bắp chân; chiếu hải nơi bàn chân và nhất là huyệt hoàn khiên, một huyệt đạo quan trọng nhất đều nằm trong vùng khống chế của chiêu thức của lảo già lạ mặt. Huyệt hoàn khiên nếu bị điểm trúng hai chân sẽ khụy xuống không đi đứng được đồng thời toàn thân sẽ bị tê liệt tức khắc.

Hai mươi lăm năm khỗ luyện tạo cho Lê Hào một trình độ vũ thuật nhập tâm nên mọi hành động trở thành thứ phản ứng cực kỳ bén nhạy, thích hợp và hữu hiệu. Ngay lúc bàn tay của đối phương chờn vờn nơi đầu gối, Lê Hào chợt dịch chân sang hữu nửa bước cùng với hai bàn chân bung ra. Chân tả nhằm đá vào khuỷu tay mặt còn chân hữu đá vào cườm tay tả của lão già. Cước pháp của y vô cùng kỳ lạ vì chỉ có từ đầu gối trở xuống cử động mà thôi. Y đá nhanh tới độ ống quần phất gió kêu rèn rẹt. Thoáng chốc y thi triễn ba chiêu, mỗi chiêu có ba thế, mỗi thế biến thành ba thức và mỗi thức phân thành ba đòn. Rốp...Rốp...Rốp...Quyền cước chạm nhau chan chát. Lão già tê liệt bay người trở về chỗ cũ. Nhìn Lê Hào xong lão bật cười ha hả dường như thích thú chuyện gì.

- Hà...hà...hà...Đảo chuyển cước quả nhiên danh truyền không dối. Mười mấy năm không gặp ta không ngờ Lê Hùng lại có được kẻ kế truyền tài ba...

Nghe giọng nói Lê Hào biết ngay lão già bị tê liệt là một cao thũ giang hồ quen biết với phụ thân của mình. Vòng tay thi lễ y cung kính hỏi:

- Dám hỏi lão tiền bối là ai?

Lão già chợt buông tiếng thở dài:

- Danh hiệu của ta đã chết theo tháng ngày tù tội rồi. Ta chỉ nói cho chú em biết ta đã cùng với thân phụ của chú em theo hầu tiên đế bình loạn mười hai sứ...

Lê Hùng im lặng suy nghĩ. Tuy không biết lão già bị tê liệt là ai song y đoán phải là một trong những người bạn thân với cha của mình. Y chỉ thi triễn ba chiêu trong cước pháp gia truyền mà lão già đã nhìn ra lai lịch thời lão phải thuộc hàng cao thủ nhất đẵng giang hồ. Y nhận thấy nói cho lão già biết mục đích của mình sẽ có lợi nhiều hơn hại. Biết đâu lão có thể giúp y tìm được vật mà y muốn tìm.

- Lão tiền bối ở tù hơn một năm rồi nên chắc không biết tin tiên đế đã băng hà...

Lê Hào nhận thấy lão già biến hẵn sắc mặt cùng với giọng nói khàn đặc cất lên:

- Tiên đế băng rồi ư...

Chầm chậm gật đầu Lê Hào thấy hai giọt nước mắt từ từ ứa ra trên khuôn mặt nhăn nheo của lão già. Thật lâu lão mới thỡ dài lẩm bẩm:

- Tiên đế băng rồi thời hàm oan của ta muôn đời không giải được. Tiên đế mất củng do lỗi ở ta một phần...

Phòng giam nhỏ hẹp chìm vào im lặng

- Chú em vui lòng kể lại đầu đuôi cái chết của tiên đế cho ta nghe...

Ngồi phệt xuống sàn đá Lê Hào hắng giọng:

- Khoảng bốn năm tháng trước đây Đỗ Thích lẻn vào cung đâm chết tiên đế lúc người say rượu nằm ngủ trên giường...

Lê Hào nhận thấy lão già cau mày song lặng thinh không nói gì hết.

- Theo lời tuyên bố của triều đình thời Đỗ Thích làm tới chức lại gì đó, một đêm nằm ngủ mơ thấy sao rơi vào miệng nên nghĩ mình sẽ được làm vua do đó hắn mới nảy ra ý hành thích tiên đế. Lão tiền bối nên nhớ đây là lời tuyên bố của triều đình để giải thích về cái chết mờ ám của tiên đế. Có một sự kiện đáng nói là trước khi tiên đế băng chừng một tháng thời Trần Gia Bạch, chưỡng môn phái Cỗ Loa cũng đột ngột từ trần. Lão tiền bối chắc không biết Trần Gia Bạch còn là thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư?

Lão già gật dầu nói gọn:

- Lão phu biết chuyện đó...

- Nghi ngờ về cái chết đột ngột của cố chưỡng môn cùng cái chết đầy bí ẩn của tiên đế, phái Cỗ Loa âm thầm mở cuộc điều tra. Họ khám phá ra vị cố chưỡng môn bị đầu độc chết bởi thứ độc dược kỳ bí vô sắc vô hương khi phát tác không lưu lại vết tích nào. Ngoài ra họ cũng tìm biết thêm là tiên đế không phải say rượu mà bị kẻ nào đó bỏ thuốc mê vào rượu nên tiên đế mới say rượu mê man rồi bị Đỗ Thích đâm chết...

Lão già chợt co rúm người lại dường như cố gắng trấn áp cơn đau vô hình đang cấu xé. Giọng nói của Lê Hào vang đều đều:

- Chuyện còn đang nhùng nhằn bỗng dưng một vũ sĩ giang hồ lạ hoắc xuất hiện. Tự xưng danh là kẻ cầm sổ giang hồ, y phong cáo cùng toàn thể vũ sĩ là y nhập giang hồ với hai mục đích:thứ nhất làm sạch giang hồ và thứ nhì điều tra về cái chết của tiên đế. Bằng thứ kiếm thuật giết người độc địa y lần lượt ghi tên tám tên thủ lĩnh ăn cướp sừng sỏ nhất của phe hắc đạo vào trong cuốn sổ giang hồ....

Lão già lên tiếng ngắt lời của Lê Hào:

- Chú em muốn nói tới nhóm Bát Đại Vương...Giết được tám tên ăn cướp này thời kẻ cầm sổ giang hồ phải được tôn làm minh chủ giang hồ...Y phải luyện được kiếm thuật trùm thiên hạ...

Lê Hào gật đầu cười tiếp:

- Không những thế y còn hạ sát vô số nhân viên do thám từ cấp trưởng ban trở xuống vì đoàn do thám cản trở không cho y và bất cứ ai điều tra về cái chết của tiên đế. Xuyên qua cuộc mạn đàm của y với hai vị Hắc Bạch hộ pháp của phái Cỗ Loa; tại hạ đoán một trong những vị quan đại thần tại Hoa Lư có thể là thủ pham giết tiên đế còn Đỗ Thích chỉ là kẻ tay sai mà thôi...

Thần sắc của lão già hơi biến đổi song Lê Hào không thấy vì lúc đó y mãi mê nhìn ra của sổ như suy nghĩ chuyện gì.

- Họ còn cho biết muốn phanh phui ra bí ẫn trong cái chết của tiên đế người ta phải tìm kiếm những manh mối sau đây. Thứ nhất là cái chết của Trần Gia BaÏch. Thứ nhì là ai đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế. Ai là người chủ trương hành thích tiên đế để lên làm vua chính là manh mối thứ ba. Manh mối thứ tư chính là Thiên Long Bát Tướng. Họ liên hệ thế nào trong cái chết đầy bí ẩn của tiên đế...

Tiếng nói của Lê Hào rơi vào im lặng. Lão già gục đầu u rũ. Lát sau lão cất giọng nghèn nghẹn:

- Chắc chú em không đoán ra ta là ai?

Lê Hào cười cười lắc đầu. Y không cần phải nhọc trí suy đoán vì từ từ lão già cũng tự thố lộ thân thế.

- Ta là Nhất Tướng, thủ lĩnh của nhóm Thiên Long Bát Tướng. . .

Lê Hào thiếu điều nhảy nhỏm khi nghe câu nói trên. Y hoàn toàn không ngờ lão già gầy gò, ốm yếu và bị tê liệt lại là người anh cả của nhóm Thiên Long Bát Tướng. Tám viên hộ tướng trung thành và tín cẫn này đều thuộc hàng cao thủ nhất đẳng giang hồ, được tuyển chọn kỷ lưởng đồng thời phải vượt qua nhiều thử thách khó khăn về vũ thuật cũng như hạnh kiểm. Nắm trọng trách bảo vệ sinh mạng của tiên đế nên họ rất thân cận, gần gụi và sẵn sàng hi sinh tính mạng để bảo vệ tiên đế. Thế mà hôm nay người anh đầu đàn của nhóm Thiên Long Bát Tướng từng có một quá khứ lẫy lừng lại biến thành lão tù nhân bệnh hoạn đang chờ chết trong tử ngục Hoa Lư.

- Vì cớ gì lão tiền bối lại ra nông nỗi này?

Thiên Long Nhất Tướng chợt buông tiếng thở dài. Giọng nói của ông ta chùng xuống thật thấp:

- Ta bị cáo buộc về tội hảm hiếp xong giết chết một cung nữ hầu cận của Đinh hoàng hậu. Chuyện xảy ra bất ngờ song ta còn nhớ rỏ. Bửa đó nhân buồn vì chuyện Nhị Tướng đột ngột qua đời ta có uống chút rượu để giải sầu. Nào ngờ mới uống chưa được một chén mà ta đã say khướt mê man không biết gì hết. Lúc tỉnh đậy mới biết mình nằm trên giường bên cạnh một cung nữ lỏa lồ đã chết từ lâu. Ta chưa kịp làm gì hết thời lính canh ập vào bắt trói. Tuy tình ngay mà lý gian song lúc đó không hiễu tại sao ta không thể nào mở miệng biện bạch hay phân trần được. Đinh hoàng hậu nổi giận truyền lệnh tống giam ta vào ngục chờ khi nào tiên đế tỉnh rượu người sẽ xét xử. Nhưng hết ngày này sang ngày nọ ta dài cổ chờ đợi mà không bao giờ được thấy mặt tiên đế. Điều khiến ta kinh sợ nhất là khám phá ra hai chân của mình từ từ bị tê liệt không còn cử động được nữa. Ta thường băn khoăn tự hỏi tại sao anh em bằng hữu trong nhóm Thiên Long Bát Tướng lại không vào viếng thăm. Bây giờ nghe chú em nói ta mới biết có thể họ cũng lâm vào hoàn cảnh bi thảm như ta...

Lê Hào chợt ứng tiếng:

- Nếu tôi đoán không lầm thời chẳng có ai biết lão tiền bối giam giữ trong tử ngục này do dó không có ai vào thăm viếng hoặc hỏi han gì hết. Nhất là sau khi tiên đế băng sáu người còn lại đều mất tích một cách bí mật. Họ có thể đã bị sát hại hoặc bị giam cầm giống như lão tiền bối...

Thiên Long Nhất Tướng im lìm suy nghĩ xong gật gù nói:

- Hóa ra chuyện ta bị cáo buộc hảm hiếp và giết người chỉ là cách loại trừ nhóm Thiên Long Bát Tướng hầu thủ phạm có thể hành thích tiên đế...

Lê Hào vọt miệng hỏi một câu mà cũng là thắc mắc lớn nhất của y từ khi can dự vào cuộc điều tra về vụ án tiên đế.

- Theo tiền bối thời kẻ nào là thủ phạm hạ sát tiên đế?

Thiên Long Nhất Tướng nhìn đăêm đăm ra khung cửa sổ hẹp. Không khí trong phòng giam tịch mịch, lạnh lùng và ẩm mốc.

- Dựa theo những điều tai ta nghe, mắt ta thấy cũng như lời tiết lộ của anh em thuộc nhóm Thiên Long Bát Tướng thời Đinh hoàng hậu và Lê Hoàn là hai kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm. Chú em chắc chưa tường là ngoài nhiệm vụ bảo vệ tính mạng của tiên đế, Thiên Long Bát Tướng còn kiêm nhiệm thêm trọng trách bảo đảm sinh mạng của Nam Việt Vương Liễn, Đinh hoàng hậu, các hoàng tử và một số nhân vật quan trọng trong cung cấm. Mỗi vị tướng lãnh một phần việc và bảo vệ một người. Phần ta, nhị tướng và tam tướng chĩ huy đội cấm vệ quân bốn mươi tám người để bảo vệ tiên đế. Bốn mươi tám cấm vệ quân này đa số xuất thân từ phái Cỗ Loa do Trần Gia Bạch tuyển chọn và được sự chấp thuận của ta. Tứ tướng và tam tướng chỉ huy hai mươi bốn cấm vệ quân bảo vệ Nam Việt Vương. Ủa mà ta không nghe chú em nói năng gì tới Nam Việt Vương?

Lê Hào thở dài:

- Nam Việt Vương cũng bị hạ sát cùng lượt với tiên đế. Không ai biết rỏ thủ phạm vì triều đình không nhắc nhở tới...

Liếc ra ngoài trời thấy xế chiều Lê Hào đứng lên cười nói:

- Tôi phải đi lấy cơm cho tù nhân. Khi nào xong tôi sẽ trở lại gặp tiền bối. Vụ án tiên đế còn dài dòng và phức tạp lắm. Nói cả tháng cũng chưa hết...

Thiên Long Nhất Tướng im lìm không nói trừ hai giọt lệ từ từ ứa ra trên khuôn mặt nhăn nheo.

Hồ phu nhân đứng cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài trời. Không có gì hết ngoại trừ khoảng trời xanh mây trắng song đó là nơi duy nhất mà nàng có thể tiếp xúc với đời sống bên ngoài. Đứng đó nàng thấy được mái ngói đỏ, hàng cây xanh xanh, nghe tiếng chim ríu rít vào sáng sớm. Đứng đó nàng mơ lại quãng đời cũ mộc mạc và yên bình nơi Hồ gia trang. Đời sống thật giạn dị, phẳng lặng và đều đặn như mặt trời mọc rồi lặn, như trăng tròn rồi trăng khuyết, như nước lớn rồi nước ròng. Người ta nói hậu quả xảy ra ngày hôm nay không ít thời nhiều có liên hệ tới hành động của mình trong quá khứ. Hồ phu nhân không biết điều đó đúng hay sai; tuy nhiên nàng hoàn toàn không hiễu mình đã làm gì trong quá khứ để bây giờ phải gánh chịu hậu quả thảm thương. Hành động của một người đàn bà tầm thường như nàng làm gì có ảnh hưởng tới sinh mạng của một ông vua để rồi cái chết bí ẫn của ông ta biến nàng thành một tù nhân mà số phận mong manh tựa chỉ mành treo chuông. Một đứa trẻ mới bảy tám tuổi như Hồ Phong con của nàng đã làm gì để phải bị giam cầm khổ sở.

Hồ phu nhân quay nhìn khi nghe có tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa rồi một người xuất hiện. Với thần thái ngaọ nghễ, phong cách đường hoàng và bệ vệ, Bách Diện Thư Sinh trông khác biệt lúc bình thường nhiều. Nở nụ cười tươi tắn vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư hắng giọng:

- Nhị vị chắc vẫn được khang an?

Hỏi một người bị giam cầm được mạnh khỏe chẳng khác gì lời mỉa mai; tuy nhiên kẻ cầm sổ giang hồ vẫn ung dung trả lời:

- Đa tạ Bách phó thủ lĩnh có lời hỏi thăm. Tại hạ cảm thấy thoải mái lắm. . .

Bách Diện Thư Sinh nhếch môi cười:

- Thế ư. Lão phu tưởng...

Thong thả bước tới đứng đối diện với người đối thoại kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Ở tù cũng có chỗ hay ho và lý thú thưa Bách phó thủ lĩnh. Cơm nước có người lo, tối nằm ngủ khò vì có người canh gác để bảo vệ tính mạng của mình. Tại hạ phải cám ơn đoàn do thám bởi vì trong lúc nhàn rỗi tại hạ có dịp nghiền ngẫm đễ tìm ra chỗ khiếm khuyết trong vũ thuật của mình...

Bách Diện Thư Sinh cười ha hả nói:

- Thế ư...Lão phu mừng cho các hạ. Hôm nay lão phu đích thân mời các hạ tới tổng đàn hàn huyên đôi câu...

Hồ phu nhân xanh mặt. Nàng thừa biết kẻ cầm sổ giang hồ bị mời tới tổng đàn do thám để điều tra. Nếu không chịu tiết lộ những gì đoàn do thám muốn biết y sẽ bị tra tấn, hành hạ hoặc đánh đập. Nàng ứa nước mắt khi liên tưởng cảnh người giảy giụa, la hét và đau đớn khi bị kềm kẹp và đánh đập.

Bằng thái độ ung dung bình thản kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Còn gì bằng. Xin Bách phó thủ lĩnh dẫn đường...

Quay qua Hồ phu nhân y tươi cười nói tiếp:

- Phu nhân an tâm. Tại hạ sẽ trở lại đúng bửa cơm chiều...

Hồ phu nhân không hiễu tại sao kẻ cầm sổ giang hồ có thể cười trong lúc biết mình sắp sửa bị hành hạ và khảo tra. Nàng đứng im bên cửa sổ nhìn theo bóng kẻ cầm sổ giang hồ bước đi. Hiện thời y là người thân duy nhất mà nàng có thể nương tựa.

Kẻ cầm sổ giang hồ cùng Bách Diện Thư Sinh bước vào một căn phòng rộng. Chiếc bàn dài đặt chính giữa phòng. Kẻ cầm sổ giang hồ trông thấy Hữu Danh Vô Thực ngồi chủ vị tiếp theo năm người mặc sắc phục đen, trắng, xanh, đỏ và vàng. Đó chính là năm vị trưởng ban truy tầm, tin tức, điều tra, ám sát và bảo hoàng. Hữu Danh Vô Thực đứng lên tuoi cười đón khách:

- Các hạ về Hoa Lư đã lâu mà lão phu vì công việc bề bộn nên không thể cùng nhau đàm đạo đôi lời. Nay nhân chút thời giờ rổi rảnh nên mời các hạ tới uống vài chén rượu cho vui...

Ngồi vào chiếc ghế trống kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Tại hạ không dùng rượu vậy xin Hữu thủ lĩnh chén trà...

Vẩy quân hầu lấy trà xong Hữu Danh Vô Thực đưa tay chỉ một vòng 5 người ngồi.

- Các hạ chắc không lạ gì năm vị trưởng ban của đoàn do thám...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười không nói khi thấy năm vị trưởng ban đều có thái độ hằn học hoặc giận dử. Nhiều thuộc hạ, bạn bè, bằng hữu của họ đã chết bởi tay y. Quân hầu đặt trước mặt khách chén trà bốc hương thoang thoảng.

- Mời chư vị...

Kẻ cầm sổ giang hồ nâng chén lên. Y nhấp một ngụm nhỏ song chưa nuốt vội. Y muốn nếm vị của nước trà hầu liệu đoán xem nước tra có chứa chất độc hay là không. Thấy không có gì khác lạ y mới từ từ nuốt. Tuy nhiên vừa nuốt vào giây lát y chợt cảm thấy bao tử nhói đau. Đó là triệu chứng bị trúng độc. Dù vậy thần thái của y vẫn thản nhiên. Liếc một vòng bảy người ngồi vây quanh y cười nói với vị thủ lĩnh đoàn do thám:

- Hữu thủ lĩnh mời tại hạ đến đây có chuyện chi xin cho biết?

Thong thả nhấp ngụm trà Hữu Danh Vô Thực mở lời:

- Lão phu được tin thủ hạ cấp báo là Tống triều đã biết tin tiên đế băng hà...Ngoài ra họ còn di chuyển quân sĩ tới miệt biên thùy Lưỡng Quảng...

Cười nụ kẻ cầm sổ giang hồ ngắt lời:

- Tại hạ biết điều này...

Hữu Danh Vô Thực chớp mắt thật nhanh. Biết mình nói hớ kẻ cầm sổ giang hồ vội chửa:

- Lúc ở Quảng Nguyên Đoàn Chí Hạ cũng đã đề cập ới nguồn tin này. Hữu thủ lĩnh thừa biết bất cứ tin tức hoặc động tịnh nào ở vùng biên thùy đều không lọt khỏi tai mắt của họ Đoàn...

Hữu Danh Vô Thực gục gặt đầu trầm ngâm nghĩ ngợi. Lát sau lão từ từ lên tiếng:

- Đó cũng là lý do lão phu mời các hạ tới đàm đạo. Lão phu muốn hỏi các hạ biết gì về cái chết của tiên đế?

Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả nhấp ngụm trà. Y biết phải nói ra những điều mình đã biết về cái chết của tiên đế. Đoàn do thám có thừa thủ đoạn để bắt y phải cung khai. Cách hay nhất là nói song nói ít;nói thực song chỉ nói nửa phần sự thực mà thôi. Càng tỏ ra mình biết nhiều chừng nào y càng có nhiều cơ hội để sống sót chừng đó.

Như có sẵn chủ ý y buông giọng lững lơ:

- Tại hạ củng biết kha khá. Có những điều tại hạ biết mà chắc là Hữu thủ lĩnh và đoàn do thám không biết...

Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười cười:

- Mời các hạ cho nghe...

Ánh mắt sáng rực của tay kiếm giết người quét một vòng vào bảy đối thủ ngồi quanh chiếc bàn:

- Trước nhất tại hạ không tin Đỗ Thích là thủ phạm giết tiên đế mặc dù hắn đã đâm chết người...Họ Đỗ chỉ là tòng phạm;còn chính phạm lại là một kẻ có quyền uy, thế lực và danh vọng nên âm mưu hành thích tiên đế để làm vua nước ta...

- Dựa vào chứng cớ nào mà các hạ nói như thế?

Bách Diện Thư Sinh buột miệng hỏi câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Dĩ nhiên tại hạ dựa vào suy luận riêng tư và nhất là những bằng chứng mà phái Cỗ Loa đã thu lượm được...

Thần sắc của vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư tỏ ra bất an song lão lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh. Tuy nhiên điều đó không thoát khỏi sự quan sát kín đáo và tinh tế của kẻ cầm sổ giang hồ.

- Nếu tại hạ không lầm Đỗ Thích là nhân viên thuộc ban ám sát của đoàn do thám. Điều này chắc chư vị không phủ nhận?

Bảy nhân viên cao cấp của đoàn do thám Hoa Lư im lặng dường như không thừa nhận mà cũng không phủ nhận. Nhìn vào vị trưởng ban ám sát kẻ cầm sổ giang hồ cười hỏi tiếp:

- Vốn là trưởng ban ám sát chắc các hạ biết rỏ hơn ai hết về trình độ vũ thuật của Đỗ Thích?

Vị trưởng ban ám sát chầm chậm gật đầu. Kẻ cầm sổ giang hồ lại hỏi tiếp:

- Chắc chư vị đều có mặt trong đoàn do thám lúc tiên đế bình loạn mười hai sứ?

Bách Diện Thư Sinh gật đầu đáp:

- Trừ lão phu ra Hữu thủ lĩnh và năm vị trưởng ban đều là nhân viên kỳ cựu của đoàn do thám...

Đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:

- Như vậy chư vị phải biết rỏ hơn tại hạ về bản lĩnh của tiên đế và Nam Việt Vương Đinh Liễn?

Hữu Danh Vô Thực gật đầu. Giọng nói của tay kiếm giết người vang lên trong căn phòng im vắng:

- Chuyện tiên đế say rượu nằm ngủ trên giường rồi bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết đã khó tin huống hồ gì chuyện Nam Việt Vương cũng bị hắn đâm chết. Làm thế nào Đỗ Thích có thể cùng một lúc giết chết hai người ở hai nơi khác nhau. Nếu Đỗ Thích đâm chết tiên đế thời ai là người hạ sát Nam Việt Vương?

[Hong Linh]

Chương 7. (tiếp)

Hữu Danh Vô Thực và thuộc hạ làm thinh không trả lời. Lát sau giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ lại vang lên:

- Hai vị Hắc Bạch hộ pháp nói cho tại hạ biết Nam Việt Vương là đệ tử của phái Cỗ Loa và vũ thuật của người do Trần Gia Bạch đích thân truyền thụ. Theo tiên đế chinh chiến lúc còn trẻ, trải qua hàng trăm cuộc giao tranh cho nên Nam VIệt Vương có kinh nghiệm giao đấu rất dồi dào. Tại hạ không biết rỏ bản lĩnh của ông ta cao thâm tới mức độ nào, tại hạ cũng không biết thủ phạm giết ông ta là ai;nhưng tại hạ dám quả quyết một điều thủ phạm phải thuộc hàng nhất đẳng cao thủ giang hồ. Hữu thủ lĩnh chắc cũng đồng ý với tại hạ về điều này?

Vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư nhếch môi cười cười không trả lời. Điều khiến lảo bực mình là kẻ cầm sổ giang hồ bị mời tới để trả lời mà rốt cuộc lão và thuộc hạ lại phải trả lời những câu hỏi của y. Tuy nhiên vì muốn khai thác tin tức nơi đối phương nên lão cố gắng giữ thái độ thân thiện và vui vẻ.

Thật lâu giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm vang lên trong khách sảnh im lìm:

- Ít có ai để ý tới một chi tiết nhỏ nhặt song quan trọng trong cái chết của tiên đế. Khoảng một tháng trước khi tiên đế băng;Trần Gia Bạch, thủ lĩnh của đoàn do thám lại dột ngột qua đời. Nghi ngờ về cái chết đột ngột và bí ẫn của cố chưỡng môn, phái Cỗ Loa âm thầm mở cuộc điều tra. Họ khám phá ra nhiều chi tiết quan trọng và lý thú. Thứ nhất Trần Gia Bạch không phải chết vì bạo bệnh như lời thông báo của triều đình. Một cao thủ giang hồ mà nội ngoại công phu đều luyện tới mức hỏa hầu như Trần Gia Bạch tất không thể chết vì bệnh hoạn tầm thường. Có hai lý do dẫn tới cái chết của ông ta là tẩu hỏa nhập ma và bị trúng độc. Phái Cỗ Loa nghi ngờ vị cố chưởng môn của họ bị trúng độc, thứ chất độc đặc biệt vì vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích nào...

Ngừng lại nhìn vòng người ngồi vây quanh mình, kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ tiếp:

- Phải mất nhiều thời giờ và công sức phái Cỗ Loa mới tìm ra một chi tiết cực kỳ quan trọng trong cái chết của tiên đế. Triều đình tuyên bố tiên đế say rượu rồi bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết ngay trên giường ngủ. Lời tuyên bố này đúng song chỉ đúng nửa phần. Sự thật là sở dĩ tiên đế tiên đế say rượu nằm ngủ trên giường rồi bị Đỗ Thích đâm chết mà không chống cự được chỉ vì một lý do giản dị. Tiên đế không say rượu mà rượu của người uống có pha thuốc mê...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng lời. Năm vị trưởng ban của đoàn do thám Hoa Lư im lìm không nói. Phần Hữu Danh Vô Thực xoay xoay chén trà trong tay. Không một ai tỏ vẻ ngạc nhiên dường như họ đã biết trước tin tức động trời này. Nhếch môi cười tay kiếm phiêu bạt giang hồ thong thả tiếp:

- Kẻ nào đó hoặc là thủ phạm hoặc tòng phạm đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế uống. Làm được chuyện này hắn phải là người thân cận, gần gụi và được tiên đế tin cẩn. Theo chư vị ai là người thân cận, gần gụi và được tiên đế tin cẩn?

Bảy nhân viên cao cấp của đoàn do thám im lặng. Họ thừa biết người đó là ai. Còn ai thân cận, gần gụi và được tiên đế

tin cẩn hơn vợ con của người. Chỉ có những người đó mới có thể bỏ thuốc mê vào rượu mà không bị sự kiểm soát của nhóm Thiên Long Bát Tướng.

- Còn một chi tiết quan trọng trong cái chết của tiên đế là sự vắng mặt của Thiên Long Bát Tướng sau khi tiên đế băng hà. Không một ai biết rỏ tám viên hộ tướng trung thành này đã vắng mặt trước hoặc sau khi tiên đế bị hành thích. Hữu thủ lĩnh chắc biết rỏ hơn tại hạ về chuyện này...

Hữu Danh Vô Thực chợt lên tiếng:

- Các hạ nghi ai là thủ phạm?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Tại hạ không biết ai là thủ phạm song nói rằng nghi ngờ thời người đáng nghi ngờ nhất chính là Đinh thái hậu và thứ nhì là Lê Hoàn...

Hướng về vị thủ lĩnh đoàn do thám y cười nói tiếp:

- Thuốc độc kỳ lạ lắm cũng như thủ đoạn hạ độc của đoàn do thám hay thật. Tại hạ cố gắng đề phòng mà rốt cuộc vẫn bị trúng độc...

Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười gượng. Nét mặt của lão có hơi ngượng ngùng vì bị đối phương lật tẩy.

- Tại hạ cảm thấy mệt mỏi vậy xin được tiếp tục câu chuyện vào ngày mai...

Hữu Danh Vô Thực gật đầu nói gọn:

- Thế ư...Lão phu sẽ gặp lại các hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa kịp đứng lên vị trưởng ban ám sát đoàn do thám ứng tiếng:

- Nghe đồn các hạ không những kiếm thuật độc địa mà quyền thuật cũng được giang hồ liệt vào hàng thượng đẵng;Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành ta xin được thưỡng lảm mấy chiêu...

Dường như biết thế nào cũng phải dụng võ nên kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên gật đầu nói:

- Được ...Mời Trần trưởng ban trổ tài...

Tay kiếm giết người chầm chậm bước ra đứng chính giữa gian phòng rộng. Chỉ bằng cái lạng mìnhTuyệt Mệnh Quyền Trần Hành đã đứng sừng sững đối diện với đối phương. Nạt tiếng trầm trầm vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư xoạc chân đứng tấn. Chân mặt đứng làm trụ, chân trái co lên ép sát vào chân mặt, hai cánh tay dang ra thẳng băng, mười ngón tay chụm lại nhọn hoắt, toàn thân đứng im như tượng, họ Trần triễn khai chiêu thức khởi đầu trầm ổn, vững vàng bao hàm công lẫn thủ.

Giọng nói trầm trầm của kẻ cầm sổ giang hồ vang trong căn phòng vắng lặng:

- Hạc Vũ công phu...Tại hạ hân hạnh được thưỡng lảm tuyệt kỹ của Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh...

Y vừa nhắc tới danh hiệu lẫy lừng của vị chưỡng môn Hoàng Hạc phái cách đây hơn năm mươi năm. Thuở bấy giờ Hoàng Hạc chỉ là một phái võ nhỏ, ít môn đệ và không nổi tiếng trong giới giang hồ cho tới khi Hoàng Hạc Thư Sinh lộ diện. Chỉ bằng tám mươi mốt chiêu quyền trong Hạc Vũ công phu, vị tân chưỡng môn của Hoàng Hạc phái ngang nhiên thủ hòa với Tướng Quốc quyền, một tuyệt kỹ lừng danh nhất giang hồ của chùa Tướng Quốc. Sau đó giới giang hồ Đại Việt đua nhau tán tụng và nhắc nhở tới Hạc Vũ quyền, thứ quyền thuật tân kỳ, biến ảo và hiểm ác. Mười lăm năm lang bạt sông hồ Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh thành danh nhất đẳng cao thủ qua Hạc Vũ Công phu bao gồm ba tuyệt kỹ Hạc Vũ Quyền, Hạc chỉ và Hạc trảo. Khi Ngô Quyền hưng binh đánh quân Nam Hán, Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh và mười hai đệ tử đã anh dũng hi sinh trong trận thủy chiến Bạch Đằng Giang. Từ đó Hoàng Hạc phái hầu như không còn lộ diện giang hồ.

(Giai thoại nói về Ngô Quyền và Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh sẽ được viết trong truyện võ hiệp Tiếng Sóng Bạch Đằng).

Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành đạp bộ một bước ngắn. Không một nhích động hai ống tay áo rộng no tròn kình lực của Trần Hành bắt từ hai bên kéo ập vào chính giữa. Năm ngón tay bên tả chụm lại nhọn hoắt như mỏ con chim hạc mổ vào thái dương, trong lúc bàn tay hữu mở khoằm khoằm chụp xuống bả vai. Chiêu thức còn cách mục tiêu gang tấc Trần Hành khẻ nhích vai. Bàn tay tả trong thế hạc chỉ bổng dưng đổi hướng xẹt xuống trốc vai rồi từ chỉ đổi sang trảo xong thành triệt thủ chém vút vào cổ họng trong khi bàn tay hữu từ trảo biến thành chỉ điểm dứ vào cạnh sườn của đối phương.

Ngay lúc Trần Hành vừa xuất chiêu kẻ cầm sổ giang hồ biết mình đụng phải một cao thủ nhất đẳng giang hồ chuyên luyện cả nội ngoại công phu. Quyền thuật của Trần Hành không những kình lực sung mãn, chiêu thức biến ảo mà phần hiểm ác còn hơn hẵn Phong Vân Quyền của Nguyễn Bạt. Mọi chiêu, thế, thức, đòn đánh ra đều nhắm vào các yếu huyệt của đối thủ. Điều mà y lo ngại nhất chính là chất độc đang phát tác trong cơ thể của mình. Một mặt y phải giao tranh với cao thủ hữu hạng, mặt khác y phải vận dụng nội lực chống trả với chất độc đang hoành hành. Tóm lại y phải giao đấu cùng hai địch thủ mà kẻ nào cũng có thể sát hại y một cách dễ dàng.

Bàn tay của Trần Hành chờn vờn cùng với gió lộng ào ào bên hông kẻ cầm sổ giang hồ đạp bộ một bước thật dài đồng thời bàn tay mặt cụp lại chừa ra ngón trỏ đâm tới yết hầu của Trần Hành. Tuy y dùng chỉ công song cái ý của kiếm lộ ra rỏ ràng. Không nhịn được Bách Diện Thư Sinh nói lớn:

- Hảo công phu...

Chiêu thưc ra được nửa đường bàn tay mặt của kẻ cầm sổ giang hồ chợt mở toang ra thành chưởng ấn hờ tới. Đồng lúc đó bàn tay tả nắm lại thành quyền nhấn mạnh tới một phát.

- Đại Việt Ấn Thủ....

Hữu Danh Vô Thực bật la thảng thốt. Lão không ngờ kẻ cầm sổ giang hồ lại luyện được Đại Việt Ấn Thủ, thứ quyền thuật kỳ lạ thuần lấy nội gia chân khí làm chuẩn của Thông Thánh Quán ở Tản Viên sơn.

Đứng trước thứ quyền thuật bá đạo giang hồ này Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành không còn cách nào hơn là hồi bộ một bước để né tránh. Nét mặt của hắn ưng ửng đỏ vì phải lùi lại trước chiêu thức đầu tiên của đối thủ. Nạt tiếng trầm trầm họ Trần đạp bộ một bước thật dài theo thế chảo mả tấn. Hai cánh tay áo rộng chứa đầy kình lực cùng lúc dấy động, khi mở ra trảo, lúc cụp lại thành chỉ, khi khép lại mường tượng như triệt thủ, lúc nắm lại thành quyền không ngớt chặt chém, bẻ vặn, bấu móc, đấm vổ vào khắp trọng huyệt của đối thủ. Một chiêu biến thành tám thế, một thế biến thành hai mươi bốn thức, một thức đổi ra bảy mươi hai đòn, Trần Hành biến Hạc Vũ Quyền thành trăm nghìn bóng ảnh mịt mờ giăng mắc khắp nơi cùng với kình phong thổi mát mặt người xem.

Hai đối thủ quấn lấy nhau như bóng với hình. Tay quyền chạm nhau rôm rốp cùng với quyền phong nổ thành âm thanh chát bùng liên tiếp. Bịch...Bịch...Song phương đình thủ. Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành nét mặt xanh dờn. Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười. Kẻ cầm sổ giang hồ đứng im. Khóe miệng của y rỉ máu tươi chứng tỏ nội thương không nhẹ.

Nhìn Trần Hành y nhếch môi cười:

- Hạc Vũ Quyền quả nhiên danh truyền không dối mà thuật múa quyền của Trần trưởng ban cũng tinh thâm khôn tả...

Bách Diện Thư Sinh nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Lão phu xin được quá bộ cùng các hạ về chỗ ngụ...

Vòng tay thi lễ cùng mọi người kẻ cầm sổ giang hồ theo chân vị phó thủ lĩnh đoàn do thám bước ra cửa. Trầm ngâm giây lát Hữu Danh Vô Thực nói với thủ hạ:

- Thông minh, chịu khó suy nghĩ, biết nhiều tin tức và bằng chứng về cái chết của tiên đế hắn sẽ là kẻ địch nguy hiểm nhất của đoàn do thám...

Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành nói liền:

- Hắn đã trúng độc lại thêm bị thương bởi tay mạt chức ...

Nhếch môi cười lạt Hữu Danh Vô Thực lắc đầu:

- Trần trưởng ban lầm rồi. Hắn bị thương chỉ vì một lý do giản dị là hắn có dụng ý để cho Trần trưởng ban đả thương hầu khỏi kéo dài trận đấu. Tuy nhiên ta cũng không thiệt hại chút nào khi Lê trưởng ban đánh hắn bị thương. Hiện thời ta chưa muốn giết hắn vì cần khai thác những điều mà hắn chưa tiết lộ. Tuy nhiên ta cũng không muốn hắn trốn thoát vậy chư vị có cách nào không?

Vị trưởng ban truy tầm cười nói nhanh:

- Hạ độc thưa thủ lĩnh. Trộn thuốc độc vào thức ăn của hắn thời bắt buộc dù nghi ngờ thức ăn có độc hắn cũng phải ăn. Chết chậm còn hơn chết sớm, chết vì thuốc độc còn hơn chết vì đói...

Hữu Danh Vô Thực nói nho nhỏ:

- Hạ độc theo cách này là phải hạ độc luôn cả mẹ con Hồ phu nhân...Ta e...

Trầm ngâm giây lát lão thủ lĩnh đoàn do thám gật đầu:

- Ta nghĩ không còn cách nào vẹn toàn hơn cách hạ độc vậy chư vị hãy ra lệnh cho thuộc hạ thi hành ngay...

Hồ phu nhân bật kêu thảng thốt khi thấy kẻ cầm sổ giang hồ lảo đảo bước vào phòng giam.

- Trời ơi...Tôn ông. . . Làm sao đến nông nổi này...

Ngồi phệt xuống nền đá lạnh kẻ cầm sổ giang hồ thều thào:

- Tại hạ bị trúng độc rồi bị nhân viên đoàn do thám đánh trọng thương...

Dứt lời y ụa ra bụm máu tươi. Hồ phu nhân nói trong giọng sủng nước mắt:

- Trời ơi...Tôn ông bị thương nặng lắm...Tôi giúp gì được cho tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:

- Phu nhân bình tịnh...Tôi sẽ vận dụng nội lực may ra chửa được thương thế...

Dứt lời y cố gắng ngồi vận công để chửa thương song dường như quá yếu nên y lại nằm vật ra nền đá lạnh. Trông thấy máu tươi đọng trên miệng kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân rơi nước mắt. Ngồi phệt xuống sàn đá nàng nâng đầu y đặt vào lòng mình rồi dùng tay áo lau những vết máu trên miệng. Trước đây kẻ cầm sổ giang hồ đã khổ cực và vất vả chăm sóc nàng trong lúc bị thương, bây giò tới phiên nàng chăm sóc lại để đền đáp công ơn. Nàng không nghĩ tới lễ nghi tập tục, tới chuyện nam nữ đụng chạm với nhau. Nàng chỉ nghĩ tới một điều duy nhất là cứu giúp một người bị thương. Đặt tay lên trán thấy nóng hổi, Hồ phu nhân đưa tay bắt mạch. Thân nhiệt cao, mạch chạy không đều là triệu chứng lành ít dử nhiều. Tuy nhiên nàng bất lực không làm gì được chỉ thỉnh thoảng dùng tay áo lau mồ hôi trán cho người bệnh. Ngay cả một danh sư củng bó tay trong tình thế ngặt nghèo này. Nàng ngồi im ôm lấy kẻ cầm sổ giang hồ mà trí nảo nảy sinh trăm ngàn ý tưởng phức tạp.

- Mẹ...Mẹ...

Tiếng kêu của Hồ Phong khiến cho Hồ phu nhân giật mình ra khỏi cơn suy tưởng. Ngước nhìn đứa con yêu dấu nàng nghẹn ngào thốt:

- Thúc thúc bị người ta đánh trọng thương...

Bàn tay mặt, bàn tay cầm kiếm của Hồ Phong chợt nắm chặt lại đồng thời ánh mắt sáng lên vẻ kỳ lạ mà Hồ phu nhân chưa bao giờ thấy.

- Thúc thúc bị thương nặng lắm hả mẹ...Con không muốn thúc thúc chết...

Dường như không còn kềm giữ được nữa Hồ phu nhân bật khóc. Ôm lấy mẹ hiền Hồ Phong thì thầm:

- Con thương thúc thúc...Mẹ thương thúc thúc không mẹ?

Hồ Phong hỏi một câu thật ngây thơ song câu hỏi đó khiến Hồ phu nhân giật mình ngơ ngác. Hồ Phong lập lại:

- Mẹ có thương thúc thúc không mẹ?

Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu trong nước mắt. Qua màn lệ nàng thấy khuôn mặt của người đang gối đầu trong lòng mình chập chờn gảy đổ. Khuôn mặt đó tuy mới biết mà quen thuộc và gần gụi. Không biết nghĩ gì mà nàng lẩm bẩm:

- Tôn ông...Tôn ông ...

Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng. Y chìm mất trong cơn mê sảng. Vài giọt nước mắt rơi trên mặt của y. Phòng giam lạnh lùng rét mướt. Dường như có tiếng nức nở của vị phu nhân họ Hồ vang lên âm thầm. Đêm từ từ trôi...

Tuy không biết chuyện gì xảy ra song kẻ cầm sổ giang hồ đoán phải có chuyện quan trọng và cấp bách lắm nên Bách Diện Thư Sinh mới tới kiếm mình vào lúc đêm hôm tăm tối. Dặn dò Hồ phu nhân mấy lời y cùng với vị phó thủ lĩnh đoàn do thám bước ra cửa. Quanh co hồi lâu cả hai bước vào gian phòng rộng thắp đèn sáng rực. Ngoài Hữu Danh Vô Thực và năm vị trưởng ban y còn thấy hai người lạ nữa. Y vùa an vị Hữu Danh Vô Thực cười chỉ vào hai lão già niên kỷ ngoài sáu mươi song trông còn tráng kiện lắm.

- Hân hạnh giới thiệu cùng các hạ hai vị bằng hữu của lão phu...

Chỉ vào người ngồi bên trái lão nói tiếp:

- Chắc các hạ không lạ gì tăm tiếng của Nam Kiếm Trần Bắc Hạc...

Hướng về Nam Kiếm Trần Bắc Hạc kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn:

- Tại hạ có nghe danh...

Cười cười vị thủ lĩnh đoàn do thám tiếp:

- Còn vị này chính là Hắc Báo Quyền Nguyễn Anh, chưỡng môn nhân phái Hắc Báo ở Tuyên Quang. Nghe lão phu tán tụng về bản lĩnh của các hạ nên họ vượt đường xa tới thưởng lãm...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười khi nghe lời khêu khích khéo léo của vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư. Quân hầu dâng trà. Biết mọi người ngầm quan sát mình y thản nhiên đưa chén trà lên nhấp một ngụm. Y đã bị trúng độc rồi nên dù có bị thêm chút chất độc vào trong người cũng không có gì đáng quan tâm lắm. Tuy nhiên sau khi nhấp xong ngụm nước trà y mới giật mình vì biết chất độc lần này khác với lần trước. Y cảm thấy dạ dày nhói đau rồi như có luồng khí lạnh từ từ lan khắp thân thể. Biết chuyện không lành y ngấm ngầm vận dụng nội lực tạm thời dồn chất độc vào một nơi không cho phát tác.

Nhìn Hữu Danh Vô Thực y cười thốt:

- Chén trà của Hữu thủ lĩnh chắc phải chứa sâm nhung hay chất gì đặc biệt mà tại hạ vừa uống vào đã cảm thấy khỏe khoắn ngay...

Bị đối phương xỏ một câu song vị thủ lĩnh đoàn do thám vẫn thản nhiên cười nói:

- Thế ư...Mời các hạ dùng thêm...

Nhẹ gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ nhìn mọi người:

- Đa tạ. Mời Hữu thủ lĩnh và chư vị dùng trà...

Chín người thuộc phe đoàn do thám Hoa Lư không một ai dám đụng tới trà. Tất cả đều nhìn đối phương với thái độ nủa bẻ bàng nửa hằn học. Giọng nói của Hữu Danh Vô Thực trầm trầm vang lên:

- Sở dĩ lão phu mời các hạ tới đây trong lúc đêm hôm tăm tối chỉ vì một chuyện vừa xảy ra tại Hoa Lư...

- Tại hạ xin được nghe...

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ nói câu trên.

- Cách đây mấy ngày có một hoặc nhiều nhân vật giang hồ lén lút xâm nhập vào tận trung dinh của quan Thập Đạo để dò xét. Chắc các hạ biết họ...

Hữu Danh Vô Thực ngưng nói khi chưa dứt câu vì biết mình hỏi một câu rất ngu. Hỏi một người bị giam giữ trong tù về chuyện xảy ra bên ngoài bốn bức tường giam thời lão đã hỏi một câu rất ngây thơ và kém hiểu biết.

- Tại hạ thiết nghĩ câu hỏi đó nên dành cho tại hạ mới đúng. Là tù nhân của đoàn do thám tại hạ làm thế nào để biết ai xâm nhập vào tận trung dinh của Lê Hoàn. Nếu tại hạ biết mà đoàn do thám lại không biết như thế hóa ra đoàn do thám bất tài ư...

Không có gì xảy ra sau khi kẻ cầm sồ giang hồ nói một câu đụng chạm tới sỉ diện của đoàn do thám, ngoại trừ ánh mắt của vị thủ lĩnh sáng lên vẻ chết chóc rồi tắt thật nhanh.

- Hữu thủ lĩnh thừa biết rằng Thập Đại Hiền Trang cũng như các nhân vật giang hồ từng mến mộ tiên đế bắt đầu nhúng tay vào cuộc điều tra về cái chết mờ ám của người. Ngay cả cái triều đình mục nát ở Hoa Lư mà đại diện là đoàn do thám cũng không thể ngăn cản họ được. Tại hạ không biết hết những người đó song đoán là phái Cỗ Loa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng, Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, đương kim quán chủ Thông Thánh Quán là BaÏch Y Thư Sinh Nguyễn Lập...Muốn truy nguyên ra bí ẩn bao quanh cái chết của tiên đế họ tới Hoa Lư trước nhất bởi vì cũng như tại hạ họ không tin Đỗ Thích là kẻ âm mưu hành thích tiên đế...

Ngừng lại hớp ngụm trà để thấm giọng y thong thả tiếp:

- Chuyện họ xâm nhập vào trung dinh của Lê Hoàn cũng không có gì ngạc nhiên vì biết đâu họ cũng nghĩ Lê Hoàn là kẻ đáng nghi ngờ nhất trong cái chết của tiên đế...

Vầng trán rộng của vị thủ lĩnh đoàn do thám cau lại cùng với nét mặt thoáng chút đăm chiêu suy nghĩ. Lần thứ nhất từ khi đảm đương chức vụ thủ lĩnh lão phải đối đầu với một vấn đề thoạt trông dễ dàng và đơn giản song càng ngày càng trở nên phức tạp và nan giải.

- Hưũ thủ lĩnh chắc không quên vụ đụng chạm với Tam Phương Quất Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách ở Đông Triều. Ngoài tình bằng hữu với tại hạ hai ông vua ăn cướp này đã bị mất mặt rất nhiều khi phải nhượng bộ đoàn do thám ở Đông Triều. Tại hạ nói ra không phải để hù đoàn do thám song biết đâu họ cũng có mặt ở Hoa Lư. Với hơn mười ngàn thủ hạ nếu biết liên kết với Thập Đại Hiền Trang họ thừa sức gây khó khăn cho đoàn do thám và nhất là biến Hoa Lư thành một trường long tranh hổ đấu...

Bách Diện Thư Sinh nhận thấy có nét biến đổi trên khôn mặt dày dạn phong trần của người chỉ huy mình. Riêng Hữu Danh Vô Thực dù không nói ra cũng nghĩ những lời nói của kẻ cầm sổ giang hồ rất hữu lý. Làm Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách bị mất mặt lão biết họ sẽ trả thù bằng cách gây khó khăn cho đoàn do thám. Lão không ngại chuyện họ sẽ trả thù nhưng lão không muốn có thêm thù địch trong lúc tình thế càng ngày càng thêm rối rắm.

Bách Diện Thư Sinh đột ngột lên tiếng:

- Nói như thế túc hạ tự cho mình không biết gì hết?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ gật đầu không do dự:

- Nửa tháng nay tại hạ bị giam trong nhà đá thời làm sao biết được chuyện xảy ra bên ngoài. Từ lâu tại hạ nghe nói tổng đàn do thám là nơi nội bất xuất ngoại bất nhập. Nếu tại hạ có thể vượt ngục rồi xâm nhập vào tư dinh của Lê Hoàn thời hóa ra đoàn do thám chỉ là một tổ chức hữu danh vô thực ư...

Bách Diện Thư Sinh cứng họng. Vị thủ lĩnh đoàn do thám nhếch môi cười gằn khi nghe đối phương dùng danh hiệu của mình để mỉa mai đoàn do thám. Đưa chén trà lên song không uống kẻ cầm sổ giang hồ hỏi một câu. Câu hỏi của y khiến cho bảy nhân viên cao cấp trong đoàn do thám đều hiện nét hoài nghi và thắc mắc.

- Chư vị có khi nào nghĩ tới chuyện’’người chết biết nói không’’?

Dường như biết câu hỏi của mình sẽ chẳng có ai trả lời được y tiếp liền bằng câu hỏi khác:

- Chự vị nghĩ Đỗ Thích biết rỏ ai là thủ phạm hành thích tiên đế?

Không một ai kể cả kẻ cầm sổ giang hồ thấy được nét biến đổi trên khuôn mặt của Hữu Danh Vô Thực. Kẻ cầm sổ giang lại hỏi và câu hỏi này nhắm vào Bách Diện Thư Sinh.

- Chắc Bách phó thủ lĩnh còn nhớ lần đầu tiên gặp tại hạ dưới chân núi Hoàng Liên?

Bách Diện Thư Sinh chầm chậm gật đầu.

- Bách phó thủ lĩnh đã dùng Bách Biến quyền nhằm ý định hạ sát Đỗ Hậu. Dĩ nhiên Bách phó thủ lĩnh thành công trong việc giết người diệt khẩu nhưng có một điều vượt ra ngoài dự tính là trước khi chết Đỗ Hậu đã trối trăn mấy lời mà theo tại hạ suy đoán nó chính là manh mối quan trọng nhất trong vụ án tiên đế. Tìm ra bí ẩn trong câu nói của Đỗ Hậu tại hạ sẽ biết rỏ ai là thủ phạm...

Dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ thong thả đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ. Khi nói ra những lời trên y ngầm thông báo cho đối phương biết y đang nắm giữ một bí mật quan trọng nhất trong vụ án tiên đế. Ngày nào y còn giữ kín bí mật này ngày đó y còn hữu dụng đối với đoàn do thám và sinh mạng của y sẽ được bảo đảm. Nó như là lá bùa hộ mệnh rất cần thiết cho một tử tù như y.

Căn phòng chìm trong im lặng. Mỗi người mãi mê theo đuổi ý nghĩ riêng tư của mình. Thật lâu Hữu Danh Vô Thực mới trầm trầm cất tiếng:

- Các hạ muốn nói cho lão phu biết bí mật đó cũng được mà không muốn nói cũng được. Lão phu không ép uổng các hạ...

Chỉ có kẻ ngây thơ nhẹ dạ mới tin vào lời nói của vị thủ lĩnh đoàn do thám. Lão không ép uổng song lão sẽ bắt buộc bằng những thủ đoạn thâm độc cũng như những hành động khảo tra tàn khốc nhất. Dường như hiễu được cái ý ngầm của đối phương nên kẻ cầm sổ giang hồ cười nụ buông giọng lửng lơ:

- Dĩ nhiên tại hạ sẽ nói cho Hữu thủ lĩnh biết bí mật này chỉ có chuyện là sớm hay muộn mà thôi...

Hữu Danh Vô Thực biết đối phương không phải là kẻ đần độn hoặc ngây thơ. Không những vũ thuật trác tuyệt đối phương còn là kẻ khôn ngoan và giàu kinh nghiệm giang hồ xuyên qua từng lời ăn tiếng nói. Lão biết đối với một kẻ thù như vậy không những phải dùng vũ thuật mà còn phải mưu mô và thủ đoạn nữa. Lão biết mình đang cùng địch thủ chơi canh bạc mà mọi thủ đoạn, mánh khóe giang hồ đều phải được áp dụng một cách cẩn thận, khôn ngoan và thích hợp mới mong đoạt lấy thắng lợi.

Thong thả uống cạn chén trà Hữu Danh Vô Thực đứng lên cười nói:

- Lão phu kính mời các hạ ra sân rộng phô diễn vũ thuật cho mọi người thưởng lãm...

Không thể từ chối kẻ cầm sổ giang hồ bước theo vị thủ lĩnh đoàn do thám. Hàng trăm nhân viên do thám mang vũ khí cầm đuốc đứng bao quanh vũ trường.

- Hữu thủ lĩnh chắc không muốn tại hạ dùng kiếm?

Hữu Danh Vô thực chưa kịp trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ, một giọng nói trầm lạnh cất lên:

- Muốn chứ. Nam Kiếm Trần Bắc Hạc ta tới đây cũng chỉ vì chiêu kiếm giết ruồi của các hạ...


Nam Kiếm Trần Bắc Hạc đủng đĩnh bước ra đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ. Tuy tuổi gần sáu mươi song họ Trần trong còn tráng kiện lắm. Bộ vũ phục bằng gấm đen bó gọn lấy thân hình nở nang rắn chắc, chân mang hài sảo đen, chiếc áo choàng màu đen dài chấm đất, thanh kiếm thắt tua đỏ rực màu máu tạo cho Trần Bắc Hạc một phong cách kiêu hùng ngạo nghễ của một chưởng môn nhân danh lừng tứ xứ.

Khẻ ôm quyền thi lễ Nam Kiếm Trần Bắc Hạc hắng giọng:

- Náu mình nơi vùng biên thùy Chiêm Việt lão phu khỗ luyện kiếm thuật ba mươi năm dư. Nay gặp các hạ chỉ mong được mở rộng tầm mắt...

Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm xuống thật thấp:

- Chúng ta tuyệt vô thù oán vả lại các hạ không có tên trong sổ giang hồ...

Vuốt chòm râu đen nhánh Nam Kiếm Trần Bắc Hạc cười hực:

- Các hạ đừng lo...Lão phu không dễ chết đâu...

Quay qua Hữu Danh Vô Thực lão nói nhanh:

- Huynh vui lòng đưa cho y thanh kiếm...

Hữu DanhVô Thực vẩy tay ra lệnh. Quân hầu trao cho kẻ cầm sổ giang hồ thanh kiếm. Y mừng thầm vì thanh kiếm này chính là thanh kiếm của y đã bị đoàn do thám tước đoạt khi y bị bắt làm tù nhân ở Đông Triều. Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ mang kiếm vào vai Hữu Danh Vô Thực mĩm cười đắc ý. Lão có thâm ý khi trao trả thanh kiếm lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Lão muốn mục kích tận tường thứ kiếm thuật giết ruồi của địch thủ. Phải thấy bằng mắt, nghe bằng tai lão mới có cơ tìm ra đường lối, lộ số rồi sau đó mới nghiền ngẩm hầu tìm ra cách thức để hóa giải chiêu kiếm giết người độc địa nhất giang hồ hiện nay. Lão biết sớm hay muộn gì cũng có ngày lão phải cùng kẻ địch so bì về vũ thuật. Dù mang danh vị thủ lĩnh đoàn do thám song lão không dám quả quyết hoặc tin tưởng mình sẽ sống sót dưới chiêu kiếm giết người độc địa. Kẻ địch đã tôi luyện kiếm thuật hai mươi năm ròng rả mới thành tựu được một chiêu kiếm cho nên lão không tin mình sẽ giải được chiêu kiếm trong thời gian ngắn ngủi. Tuy nhiên đây là cơ hội hiếm có do đó lão mới ngầm ra lịnh cho thủ hạ trả lại thanh kiếm giết người cho kẻ cầm sổ giang hồ.

Song phương chìm mất trong công phu trầm tịnh. Không khí đấu trường lặng trang ngoại trừ tiếng đuốc cháy bập bùng và tiếng gió rì rào hàng cây.

Rẹt...Rẹt...Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Toàn trường nín lặng. Hàng trăm cặp mắt mở lớn nhìn kẻ cầm sổ giang hồ vẫn còn trong tư thế trầm tịnh dường như y chưa hề rút kiếm. Nam Kiếm Trần Bắc Hạc đứng bất động. Không có gì khác biệt ngoại trừ một chấm đỏ hiện lên nơi yết hầu. Họ Trần nấc tiếng nhỏ ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối thủ. Hữu Danh Vô Thực cảm thấy lòng bàn tay của mình rịn mồ hôi. Phần Bách Diện Thư Sinh thở hơi thật dài đoạn quay nhìn Hữu Danh Vô Thực. Hai nhân vật sừng sỏ nhất của đoàn do thám Hoa Lư đều thấu hiễu đối thủ đã tôi luyện được một chiêu kiếm giết người độc địa không một ai hóa giải được.

Cúi nhìn thi thể của Nam Kiếm Trần Bắc Hạc kẻ cầm sổ giang hồ thở hơi dài cất giọng trầm trầm:

- Người chết nhiều rồi tại hạ không muốn giết thêm nữa. Bây giờ tại hạ mời Hữu thủ lĩnh cùng chư vị thưởng lãm một tuyệt kỹ mà tại hạ thoáng nghiệm ra trong lúc ở trong tù. Thật tình mà nói nếu không được làm khách của đoàn do thám chắc tại hạ không có dịp nghiệm ra pho quyền này...

Kẻ cầm sổ giang hồ đạp bộ nửa bước. Hai cánh tay đưa ra thẳng băng. Hai bàn tay hơi mở ra khuấy nhẹ trong không khí mấy vòng. Tay hữu của y vẻ thành vòng tròn theo chiều thuận còn tay tả vẻ hình vuông theo chiều ngược. Thoạt đầu y vẻ thật chậm nên mọi người đều thấy rỏ. Nhưng sau đó y bắt đầu nhanh dần lên khiến cho bóng tay dậy trùng trùng điệp diệp mịt mờ giăng mắc khắp nơi.

Đứng ngoài làm khán giả Bách Diện Thư Sinh không nhịn được buột miêng khen lớn:

- Hảo quyền thuật...

Vốn tay danh gia quyền thuật hạng nhất của giới giang hồ Đại Việt, vị thư sinh trăm mặt sớm nhận ra điểm tân kỳ đặc dị trong chiêu thức mà đối phương vừa thi triễn. Thuật múa quyền này thoạt trông tầm thường, thô sơ và giản dị song thi triễn lại cực kỳ khó khăn và phức tạp bởi vì hai tay cùng một lúc phải thi triễn hai chiêu hoàn toàn khác nhau.

- Đây là Phân Tâm quyền thưa Hữu thủ lĩnh và Bách phó thủ lĩnh. Nguyên lý của nó là tuy một mà hai tuy hai mà một...

Hữu Danh Vô Thực cau mày. Không như Bách Diện Thư Sinh buông lời tán thưởng lảo ngầm khó chịu khi thấy kẻ địch trổ tài. Vốn là người có tài nên lão đâm ra đố kỵ kẻ tài cao hơn mình. Nguyên lý của Phân Tâm quyền rất giản dị. Người ta ai ai cũng có cái tâm và chỉ có duy nhất một cái tâm mà thôi. Tâm điều khiển ý, ý chỉ huy hành và hành tạo nên lực. Do đó tâm là đầu mối, nơi phát sinh ra mọi ý nghĩ và hành động của con người. Muốn thi triễn phân tâm quyền kẻ cầm sổ giang hồ phải luyện theo đương lối đặc biệt để chia cái tâm của mình thành ra hai phần khác nhau hầu làm hai chuyện khác biệt nhau hoặc hoàn toàn trái ngược nhau. Nói cách khác là y phải chia xẻ cái tâm của y ra thành hai cái tâm;hữu tâm và tả tâm. Từ đó cái tâm bên mặt chỉ huy tay mặt vẻ vòng tròn còn cái tâm bên trái điều khiển tay tả vẻ hình vuông. Ngay cả Hữu Danh Vô Thực cũng biết mình không thể nào làm được chuyện phân chia cái tâm của mình.

Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên tạt bộ về bên trái nửa bước. Với nửa bước chuyển bộ này y chỉ còn cách Hữu Danh Vô Thực khoảng tầm tay.

- Tại hạ mời Hữu thủ lĩnh vài chiêu. . .

Chưa kịp lên tiếng vị thủ lĩnh đoàn do thám giật mình khi nghe quyền phong ngấm ngầm lan tới. Lão thầm kinh ngạc khi nhận ra tính chất lạ lùng trong thuật múa quyền đặc dị của đối phương. Quyền phong tuy là một song dường như lại chia làm hai luồng quyền phong khác biệt nhau. Luồng bên hữu trầm trong và cương mảnh cực độ lại thêm nóng hừng hực như có lửa. Còn luồng quyền phong bên tả nhẹ nhàng, chậm chạp song lại lạnh buốt xương. Hai thứ quyền phong một cương một nhu, một nóng một lạnh, tương phản, khắc chế nhau song cũng hòa hợp với nhau để biến thành kình lực mạnh khửng khiếp.

Hưũ Danh Vô Thực bật cười sang sãng:

- Hân hạnh lắm...

Lồng trong tiếng nói vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư đạp bộ bước dài. Bàn tay mặt của lão mở ra mường tượng như chưởng đánh dứ một đòn vào không khí. Tuy nói là đánh dứ song vị thủ lĩnh lừng danh giang hồ đã thi triễn một chiêu Phách Không quyền;thứ quyền pháp thuần lấy nội gia chân lực làm chuẩn cho nên phải thuộc hàng cao thũ thượng đẳng và nhất là phải có nội lực cực kỳ thâm hậu mới thi triễn được. Thân danh thủ lĩnh đoàn do thám dĩ nhiên Hữu Danh Vô Thực phải có chân tài thực học. Ai ai cũng biết bản lĩnh của lão vô cùng cao siêu song tới mức độ nào thời ít có người tường tận. Chỉ có vài nhân viên do thám kỳ cựu may ra mới biết được song những người đó hoặc đã chết hoặc không hiện diện ở đây. Chỉ có kẻ cầm sổ giang hồ mới biết bản lĩnh của Hữu Danh Vô Thực cao thâm tới mực độ nào vì chính y phải tìm cách hóa giải chiêu thức của đối phương. Ngay lúc họ Hữu vừa xuất thủ y cảm thấy kình phong lấn tới mạnh mà nhanh vô cùng khiến cho y không còn cách nào khác hơn là vung tay đở đòn.

Bùng...Quyền phong của đôi bên cham nhau nổ thành tiếng cực lớn. Không chịu nổi áp lực cả hai phải hồi bộ một bước mới lấy lại thăng bằng.

- Phục lắm...Các hạ tuổi mới ba mươi mà nội lực sánh ra không kém lão phu chút nào...

Kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng trầm trầm:

- Hữu thủ lĩnh quả nhiên danh truyền không dối...Chỉ cần một chiêu phách không quyền này Hữu thủ lĩnh xứng đáng danh vị thượng đẵng cao thủ giang hồ...

Trong lúc nói chuyện y cảm thấy đan diền quặn đau đồng thời luồng khí lạnh từ từ lan ra khắp nơi khiến cho tứ chi của y hầu như tê liệt. Biết chuyện chẳng lành y âm thầm vận dụng nội lực ngăn không cho chất độc phát tác.

Hữu Danh Vô Thực vuốt râu cười khà. Phằng...Lão thủ lĩnh đoàn do thám xuất chiêu. Triệt thũ là một tuyệt kỹ đứng hàng đầu với tính chất cường ngạnh, cương mãnh, trầm trọng và thần tốc vô song. Huống chi Hữu Danh Vô Thực còn phổ hơn tám phần nội gia chân lực biến đòn triết thủ thành bá đạo giang hồ.

Dường như biết so bì nội lực hại nhiều hơn lợi kẻ cầm sổ giang chuyển bộ sang tả nửa bước cùng với tay tả vẻ hình vuông và tay hữu vẻ nhanh mấy vòng tròn trong không khí. Nạt tiếng nho nhỏ vị thủ lĩnh đoàn do thám sấn tới một bước thật dài đồng thời biến chiêu liền. Bàn tay hữu xử triệt thủ, lão vổ một đòn phách không quyền bằng tay tả. Kẻ cầm sổ giang hồ lại chuyển bộ. Ngay lúc y vừa dịch chân Hữu Danh Vô Thực cũng biến chiêu. Bàn tay hữu đang từ thế chém chợt mở ra thành chưởng ấn hờ tới trước còn bàn tay tả nắm lại thành quyền đánh ào vào ngực đối thủ. Đây là một chiêu trong Bạch Hổ quyền lừng danh của Nguyễn gia trang ở Hóa châu;thứ quyền thuật hàm chứa tính chất trầm trọng, cương mãnh và thần tốc cực độ.

Kẻ cầm sổ giang hồ chuyển bộ trong lúc tay mặt vẻ hình vuông còn tay trái vẻ vòng tròn. Tuy nhiên y cảm thấy đan điền quặn đau rồi toàn thân dường như không còn chút sức lực nào. Bình...Thân hình y lăn lông lốc trên mặt đất và nằm im không cử động. Nhếch môi cười khoái trá vị thủ lĩnh đoàn do thám nói lớn:

- Giam hắn vào tử ngục và cho người canh gác cẩn thận...

Lãnh lệnh nhân viên do thám xốc lấy tù nhân. Quay sang Bách Diện Thư Sinh Hữu Danh Vô Thực cười nói:

- Độc dược của huynh thần diệu lắm. Nếu may mắn không chết thời ít nhất hai ba tháng sau hắn mới bình phục được...

Bách Diện Thư Sinh cười cười:

- Tuổi trẻ khí huyết phương cương lại thêm nội lực thâm hậu hắn sẽ không chết đâu. Ta nên cho nhân viên canh gác cẩn thận đề phòng hắn vượt ngục...

Đang ngồi đấu láo với đám lính canh tù Lê Hào chợt thấy vị chúa ngục đứng nơi cửa vẩy vẩy.

- Dạ thượng quan có việc chi dạy bảo?

Vị chúa ngục thấp giọng:

- Đoàn do thám muốn ta giam một tù nhân đặc biệt vào tử ngục. Họ nói tên tử tù này giỏi võ và nguy hiểm lắm nên ta phải giao việc canh giữ cho ngươi vì biết ngươi cũng giỏi võ. Vậy ngươi hãy cẩn thận đừng dể làm sổng tù nghe chưa...

Lê Hào cười rè:

- Thượng quan an tâm...Hắn lạng quạng tôi bẻ ống quyển hắn liền...

Vị chúa ngục cười xòa bảo Lê Hào theo lão lên gặp hai nhân viên do thám. Dường như được lệnh riêng nên họ cùng Lê Hào áp tải tù nhân vào tận phòng giam rồi đợi cửa khóa xong mới chịu rút lui.

Trời xế chiều trong lúc đưa cơm Lê Hào nói nhỏ cùng Nhất Tướng:

- Tôi gặp y rồi...Y bị giam cách tiền bối một phòng...

Nhất Tướng thì thầm:

- Chú em muốn nói tới kẻ cầm sổ giang hồ...

Lê Hào gật đầu:

- Y bị thương mê man. Nếu tôi không có mặt quanh đây tiền bối hãy để mắt canh chừng y. Tối nay tới phiên tôi trực nên tôi sẽ gặp lại tiền bối...

Nhất Tướng gật đầu ngồi im. Lê Hào bỏ đi cho tới chạng vạng mới trở lại. Y cùng Nhất Tướng qua phòng giam kẻ cầm sổ giang hồ xem xét. Hai người thấy y nằm gục trên nền đá lạnh.

Đèn đuốc thắp sáng khắp nơi. Người người đi lại đông đảo. Từ khi Đinh Tiên Hoàng đóng đô ở Hoa Lư thời đang từ một nơi nghèo nàn hoang vu, Gia Khánh bỗng trở thành sung túc và sầm uất. Trước khi vào Hoa Lư người ta phải dừng lại Gia Khánh nghỉ ngơi. Hai người khách lạ thong thả cho ngựa đi nước kiệu trên con đường chính của huyện lỵ. Ngó quanh quất khắp nơi như tìm chỗ cuối cùng họ dừng trước một tửu quán khang trang và rộng rải. Ngựa chưa dừng người khách mặt vũ phục màu xanh nước biển quăng mình xuống đất. Chỉ bằng thủ thuật xuống ngựa êm, gọn và không động tới hạt bụi, khách tỏ lộ một trình độ vũ thuật siêu đẵng.

- Huynh suốt đời sinh sống ngoài đại dương mà thuật kỵ mả không kém tôi chút nào...

Trong lúc nói câu trên người mặc áo vàng thong thả xuống ngựa. Dáng người dong dỏng cao, không mập không gầy, hai cánh tay tròn lẵn bày từng sớ thịt rắn chắc, hoàng y khách tuổi ngoài ba mươi song có một phong cách ngang tàng và ngạo nghễ. Chân quấn xà cạp, đầu đội mũ đi rừng, bên hông lủng lẳng thanh kiếm, mắt sáng hơn sao;khách thong thả bước vào quán. Mọi người đều đưa mắt nhìn chăm chú. Thứ nhất hai người khách đều lạ mặt và thứ nhì khách là kẻ giang hồ. Người để ý tới khách nhất chính là lão chủ quán. Không một ai biết được bên ngoài vóc dáng của một chủ quán nhà quê, lão là nhân viên thuộc ban tin tức của đoàn do thám Hoa Lư.

Khách vừa an vị lão chủ quán cung kính thi lễ:

- Kính chào đại hiệp...Từ xa tới đây chắc nhị vị cần rượu để giải khát. Bổn tiệm có nhiều thứ rượu ngon và mạnh lắm...

Người khách mặc áo xanh nhếch môi cười:

- Tốt lắm...Vậy chủ quán hảy cho ta vài vò rượu uống chơi...

Lão chủ quán vừa quay lưng khách áo xanh hỏi:

- Huynh tính dừng lại Gia Khánh đêm nay...

Hoàng y khách gật đầu:

- Có lẽ vậy. Bọn ta đã vượt trăm dặm đường trong ngày hôm nay. Tôi với huynh không mệt song ngựa cần phải nghỉ ngơi. Vả lại ta đâu có việc gì phải gấp rút. Hoa Lư chỉ còn cách đây độ ngày đường...

Y ngừng lại khi thấy lão chủ quán trở ra với đứa trẻ tuổi trạc hơn mười. Đặt ba vò rượu lên bàn lão chủ quán cười hỏi tiếp:

- Nhị vị cần món nhậu không?

Khách áo xanh gật đầu cười:

- Lão có thứ gì đặc biệt cứ làm cho ta vài món lai rai. Tiền đây...

Y đưa cho chủ quán một nén vàng ước chừng mười lượng. Lão chủ quán cám ơn rối rít hối hả đi làm thức ăn. Khách áo xanh vung tay hốt lấy vò rượu đoạn dùng tay tả vổ nhẹ vào đáy vò. Bụp...Dù được đóng khằn cẩn thận song dưới kình lực âm nhu mạnh mẻ nắp vò rượu bay ra bật thành tiếng kêu ròn tan.

- Mời huynh...

Khách áo xanh trao vò rượu cho người áo vàng. Đở lấy vò rượu tu ừng ực hơi dài xong người áo vàng bật cười ha hả:

- Không ngờ một tay ăn cướp lẫy lừng như huynh lại thừa khách sáo và lịch sự...

Người khách áo xanh cười sang sãng vung tay. Bụp...Nắp vò rượu bung ra và y ngửa cổ đổ rượu vào miệng. Rượu chảy ồng ộc. Đúng ra y hút chứ không phải uống rượu.

- Ha...ha...ha...Nếu không vì chuyện quan trọng ở Hoa Lư thời tôi mời huynh uống một bửa cho say túy lúy...

Uống cạn vò rượu xong người áo xanh cười nói câu trên. Cởi chiếc nón đi rừng, khẻ liếc một vòng quanh quán người áo vàng hơi thấp giọng:

- Gia Viễn là một trong nhiều trạm thông tin quan trọng của đoàn do thám Hoa Lư...

- Huynh nghĩ nhân viên do thám đã khám phá ra hành tung của bọn ta?

Người áo xanh hỏi và người áo vàng gật đầu không do dự.

- Dù chưa đoán ra hai ta là ai song sớm muộn gì chúng cũng biết. Tôi chờ tin của thủ hạ báo cáo xong ta sẽ bí mật tới Hoa Lư trong đêm nay. Bây giờ nương kế tựu kế tôi với huynh làm như vầy...

Người áo vàng thì thầm vào tai người áo xanh. Nghe xong người áo xanh cười rộ cất giọng sang sảng:

- Ha...ha...ha...Uống đi Đoàn huynh. Thân danh chúa tễ ăn cướp lẫy lừng ba phương mà Đoàn huynh không uống say đêm nay thời Hạ Long Khách tôi nhất định...

Đang đứng đong rượu lão chủ quán biến hẵn sắc mặt khi nghe khách xưng danh. Vốn thuộc hàng nhân viên kỳ cựu trong đoàn do thám lão nào xa lạ gì với hai tay kiệt liệt của phe lục lâm hào khách. Phải có chuyện gì quan trọng và khẩn cấp lắm nên hai ông vua ăn cướp mới hiện diện ở Hoa Lư. Vẩy thằng bé hầu bàn lão thì thầm vào tai nó mấy câu. Thằng bé gật đầu mở cửa sau đi mất. Lát sau một tráng niên mặc y phục trắng và trên áo có thêu huy hiệu của đoàn do thám bước vào bếp. Vừa thấy người đó lão chủ quán cung kính thi lể đoạn nói nhanh:

- Trình phó trưởng ban. . . Mạt chức mời phó trưởng ban quan sát hai người khách lạ. . .

Lão chủ quán đưa vị phó trưởng ban vào một căn phòng trống thắp đèn mờ mờ. Đứng đây họ có thể thấy rỏ mọi thực khách nhờ một lổ hỏng trên vách. Vừa nhìn thấy hai khách lạ đang ngồi uống rượu vị phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám nói với thuộc hạ:

- Đúng rồi. Hai người đó chính là hai ông vua ăn cướp nỗi tiếng nhất của nước ta. Người áo vàng là Tam Phương Kiếm, chúa tể đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Việt Hoa, còn người áo xanh chính là Hạ Long Khách, hùng cứ vịnh Ha Long. Với một đại đội chiến thuyền trăm chiếc, thủ hạ năm nghìn; y là tay cướp bể ngang tàng đến lũ giặc Tàu Ô còn phải sợ hải. . .

Quay sang lão chủ quán hắn dặn nhỏ:

- Ngươi hãy cẩn thận nghe họ bàn luận đồng thời ra lệnh cho nhân viên theo dỏi xem họ đi đâu và làm gì. Hai người này có mặt ở đây không phải là chuyện tầm thường đâu. Ta e. . .

Nói tới đó hắn hỏi nhanh:

- Ngươi có con ngựa nào tốt không?

Lão chủ quán gải đầu:

- Nếu phó trưởng ban chờ một chút thời tôi có thể kiếm được. . .

Vị phó trưởng ban tin tức gật đầu trong lúc mắt không rời hai ông vua ăn cướp đang ngồi ăn nhậu. Lát sau lão chủ quán bước vào phòng thì thầm:

- Trình phó trưởng ban. Ngựa đang chờ ngoài cửa sau. . .

Vị phó trưởng ban tin tức gật đầu dặn:

- Ta sẽ ra lịnh báo động khẩn cấp cho toàn thễ nhân viên tám tỗ thuộc Gia Viễn và Hoa Lư để theo dỏi hành tung của hai người này. Ngoài ra chuyện này sẽ được tường trình lên tổng đàn vào sáng mai. Ngươi hãy cẩn thận. Hai tên chúa cướp không phải thường đâu. Họ hiện diện ở đây thời thủ hạ của họ cũng có mặt đông đảo nhưng chúng chưa ra mặt mà thôi. . .

Đèn thắp lù mù trong quán. Đêm gần tới canh ba hai tay chúa cướp vẫn còn ngồi vừa uống rượu vừa chuyện trò. Dường như thấm hơi men nên giọng nói của Hạ Long Khách trở nên nhừa nhựa:

- Đoàn huynh cạn chén đi rồi chúng ta đi ngủ. . . Tôi. . . tôi. . . uống hết nổi rồi. . .

Đoàn Chí Hạ gật đầu:

- Tôi. . . tôi cũng vậy. . . Rượu này coi nhẹ mà mạnh lắm. . .

Lão chủ quán mĩm cười đắc chí. Cố tình phục rượu nên lão đã lựa thứ rượu tăm hão hạng được cất bằng nếp tốt do đó có nồng độ cực mạnh. Đây là đặc sản của vùng Ninh Bình, được cất theo phương cách bí truyền chỉ có mỗi một lò rượu ở Gia Khánh mới biết mà thôi. Huống chi từ chiều tới giờ hai người lại uống hơn chục vò. Chỉ một vò cũng đủ làm người khác say ngủ li bì.

Thảy lên bàn nén vàng Hạ Long Khách nhựa giọng:

- Chủ . . . chủ quán. . . tiền. . . tiền rượu đây. . .

Chân bước đông bước tây hai tay chúa cướp lừng danh lừng lững lên lầu về phòng trọ. Đợi cho hai khách quí vào phòng đóng cửa lại xong lão chủ quán mời trở xuống gian phòng trống thì thầm trò chuyện với hai người ngồi trong bóng tối.

[Hong Linh]

Chương 7. (tiếp)

Kẻng canh ba vừa vọng lên Đoàn Chí Hạ chợt lên tiếng:

- Hạ huynh còn thức không?

Vị chúa tể Đông Hải cười nhỏ trong bóng đêm:

- Rượu của lão chủ quán tuy mạnh song làm sao sánh với nhũ thạch tửu của Yến gia trang ở vịnh Hạ Long. . .

Lặng lẻ cười trong bóng tối Đoàn Chí Hạ thì thầm:

- Huynh đi trước rồi tôi sẽ theo sau. . .

Hạ Long Khách gật đầu theo cửa sổ chuồn ra ngoài. Bóng tối mông lung. Sao mờ mờ. Nhà cửa tắt đèn say ngủ. Đứng im quan sát động tịnh giây lát y quăng mình rơi xuống đất đoạn triễn thuật phi hành nhắm hướng Hoa Lư chạy tới. Y vừa mất dạng hai bóng đen bám theo liền. Cùng lúc đó một bóng áo vàng như bóng ma u linh phảng phất theo sau hai bóng đen. Đường từ huyện Gia Khánh về kinh đô Hoa Lư hai bên rừng núi chập chùng. Đồi cao, đồi thấp chạy dài mút mắt. Con đường đá đỏ được sửa sang thành rộng rải và phẳng phiu uốn lượn theo các ngọn đồi. Đêm tối hoang vu và huyền bí. Tiếng hổ gầm xa xa. Dường như muốn thử sức kẻ theo dỏi mình nên vừa ra khỏi huyện lỵ Hạ Long Khách triễn khai Hành Sa bộ pháp chạy nhanh. Đây là một tuyệt kỹ tân kỳ và đặc sắc trong công phu phi hành của giới giang hồ Đại Việt. Hành Sa là thuật phi hành khó luyện tập nhất, phải mất thời gian khỗ luyện ròng rã và chuyên cần mới thành tựu được. Chạy trên cát khó hơn chạy trên đất vì cát dễ bị lún hơn. Thường thường khi chạy người ta đặt cả bàn chân xuống mặt đất. Người luyện Hành Sa bộ pháp khi chạy chỉ đặt có năm ngón chân xuống cát mà thôi. Có thể nói họ chỉ chạy bằng năm ngón chân do đó bước chân gon, êm và nhanh hơn những người luyện thuật phi hành trên đất.

Đang theo sau chợt thấy đối phương càng lúc càng chạy nhanh hơn hai nhân viên do thám vội vả vận dụng thuật phi hành chạy nhanh. Tuy nhiên dù cố gắng cách mấy họ thấy bóng đối phương càng lúc càng xa dần rồi cuối cùng mất hút trong bóng đêm mịt mùng. Đuổi theo một đoạn đường không thấy bóng kẻ địch họ bèn dừng lại bên đường nghỉ mệt.

- Nhị vị chạy đường xa thấm mệt chắc cần phải giải khát. Sẵn vò rượu đầy tại hạ xin mời nhị vị uống chơi. . .

Nghe tiếng người nói sau lưng hai nbhân viên do thám giật mình quay nhìn. Họ thấy một người áo vàng đầu đội mũ đi rừng, bên hông lủng lẳng thanh trường kiếm thắt tua màu đỏ.

- Tại hạ họ Đoàn tên Chí Hạ. . .

Hai nhân viên do thám tái mặt. Họ nào xa lạ với tên tuổi của tay chúa cướp lẫy lừng nhất trong giới lục lâm đạo tặc. Biết đụng phải đại kình địch họ rút vũ khí tấn công liền. Không muốn mất thời giờ Đoàn Chí Hạ trổ liền sát thủ. Lưỡi đoản kiếm từ trong ống tay áo bên tả xẹt ra tợ chớp. Trúng phải đòn độc một nhân viên do thám gục xuống không kêu được tiếng nào. Tên còn lại sảng hồn bạt đao đánh liền ba chiêu. Tam Phương Kiếm nạt tiếng trầm trầm xô người nhập nội. Bàn tay tả mở cong cong như vuốt cọp móc tới yết hầu trong khi bàn tay hữu nắm lại thành quyền đấm hờ vào ngực. Họ Đoàn thi triễn một chiêu trong Bạch Hổ Quyền nổi tiếng nhất của đân Nùng vùng biên thùy Việt Hoa. Quyền thuật này ngoài tính chất cương mãnh, trầm trọng còn hàm chứa vô số biến hóa. Ánh đao vừa chớp lên tên do thám nghe kình phong lần tới cùng với vuốt cọp hiện lên chập chờn giăng mắc. Hắn chưa kịp biến chiêu chợt nghe tiếng hò lớn cùng với luồng kình phong bén hơn gươm đao chém vào bả vai mình. Rốp. . . Tên do thám gục xuống trong lúc thân hình vị chúa tễ ăn cướp tựa bóng ma xẹt vù qua hai xác chết nằm im trên mặt đất.

Hạ Long Khách đứng im trong thế trung bình tấn. Hai chân y bám xuống mặt đất chắc hơn cọc gỗ chôn sâu xuồng đất. Hai mắt y mở lớn nhìn vào hai người đứng đối diện. Cả hai niên kỷ ước gần bốn mươi, mặc sắc phục đoàn do thám. Thân áo trước của họ có thêu hình con rắn quấn lấy thanh kiếm.

- Các hạ là Hạ Long Khách?

- Chính tại hạ. Nhị vị là ai, có chức phận gì trong đoàn do thám Hoa Lư?

Người đứng bên tả lên tiếng:

- Tại hạ là Vô Tình Đao Ngô Thành Võ, đệ nhất phó trưởng ban tin tức. . .

Người đứng bên phải cất giọng trầm khàn và lạnh lùng:

- Còn tại hạ là Sát Nhân Kiếm, đệ nhị phó trưởng ban truy tầm của đoàn do thám. Khi mà đoàn do thám ban lệnh truy nã thời các hạ chỉ còn đường chạy lên trời mới trốn thoát được. . .

Hạ Long Khách bật cười ha hả:

- Ta sợ gì đoàn do thám mà phải chạy trốn. Hôm nay ta tới Hoa Lư nhằm ý định đòi lại món nợ mà lão Hữu Danh Vô Thực đã thiếu ta...

Phằng...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ bật lên tiếng kêu lảnh lót. Thanh kình ngư kiếm trong tay vị chúa tễ biển đông biến thành tia sáng xanh biếc vút đi nhanh tợ sao sa mà mục tiêu là Sát Nhân Kiếm. Quả không hổ danh thủ lĩnh một phương Hạ Long Khách xuất chiêu thần tốc, dũng mãnh, chính xác và hàm chứa vô số biến hóa. Mũi kiếm còn cách mục tiêu gang tấc y khẻ rung tay và mũi kiếm thình lình đổi hướng xẹt tới chỗ Vô Tình Đao Ngô Thành Võ.

Vừa nghe tiếng phằng, biết đối phương động thủ, hai vị phó trưởng ban của đoàn do thám tức tốc phản đòn. Tuy nhiên khi tay vừa chạm chuôi đao Ngô Thành Võ thoáng thấy mũi kiếm xanh biếc và nhọn hoắt chập chờn nơi nhũ căn huyệt. Không còn cách nào hơn họ Ngô dịch chân tránh né. Chân chưa chạm đất hắn lại thấy mũi kiếm một biến thành ba, ba thành chín, chín thành tám mươi mốt rồi thành nghìn trùng bóng ảnh mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Khiếp thay bản lĩnh của Hạ Long Khách. Tay hữu thi triễn kiếm thuật còn tay tả trổ tuyệt kỹ lừng danh của sư môn là Kình Ngư Quyền với những chiêu như kình ngư rẻ sóng, kình ngư đón gió, kình ngu giởn sóng, kình ngư táp mồi;y tấn công Sát Nhân Kiếm ráo riết. Hơn thế nữa thỉnh thoảng y còn thi triễn vài ngón đòn tối độc trong Tróc Ngư thủ pháp, một tuyệt kỹ bí truyền nhất sư môn. Bắt cá dưới biển sâu bằng tay không dĩ nhiên khó khăn không phải ai ai cũng làm được. Dân sơn cước bắt rắn bằng tay thời dân miền duyên hải bắt cá ở dưới nước bằng tay. Tróc Ngư thủ pháp là một công phu bí truyền chỉ có người chưỡng môn hay đệ tữ kế truyền mới biết mà thôi. Nó dùng để đối phó với các đệ tữ phản phúc hay bất lương của bản phái. Do đó Tróc Ngư thủ pháp gồm toàn những chiêu thức khắc chế với Kình Ngư công phu. Tuy nhiên cách đây chừng ba mươi năm Hạ Long phái bỗng nảy sinh một nhân tài lỗi lạc. Với kiến thức vũ học uyên bác, kinh nghiệm giang hồ dồi dào, bản lĩnh cao thâm;vị chưỡng môn đời thứ bảy cũng phải mất mười năm ròng rã mới sáng tạo những chiêu thức đặc biệt thêm vào Tróc Ngư thủ pháp để hòa hợp và hổ trợ cho Kình Ngư công phu biến Hạ Long phái thành một phái võ từng một thời lừng danh nhất trong giới giang hồ Đại Việt.

Rẹt...rẹt...Vô Tình Đao Ngô Thành Võ trúng liền hai kiếm vào vai và tay máu tuôn đỏ thắm cả áo. Giận dử hắn lạng mình ra khỏi vòng đấu . Rẻng...Thanh đoản đao đúc bằng thép ròng vẻ thành đường sáng bạc trong không khí vút tới người đối phương. Chát...Hạ Long Khách loang kiếm chém một nhát cật lực vào lưỡi đao. Khi vũ khí chạm nhau vị chúa tễ biển đông gặt mạnh cổ tay. Như được điều khiển bởi bàn tay của nhà ảo thuật tài ba, lưỡi kiếm lướt theo thân đao róc xuống bàn tay của Ngô Thành Võ. Thân danh đệ nhất phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám bản lĩnh của họ Ngô không phải tầm thường;nhưng đêm nay hắn đụng phải một kiếm thủ ngoại hạng xuất toàn những chiêu thức quái đản, thế đòn kỳ bí và nhất là lối phản đòn, biến chiêu hoàn toàn mới lạ hầu như không có lộ số, đường lối rỏ rệt hay nhất định.

Làm cách nào để giải ngón đòn quái dị này. Giữ đao thời bàn tay sẽ bị lưỡi kiếm chém đứt. Bỏ đao thời ê mặt phó trưởng ban tin tức. Ngô Thành Võ giải đòn một cách tài tình chứng tỏ hắn đã khỗ luyện vũ thuật tới trình độ nhập tâm. Họ Ngô đạp bộ bước dài, nương theo bước chân này hắn kéo tay cầm đao lên cao đoạn rung mạnh cổ tay lưỡi đao thuận chiều xẹt tới yết hầu đối thủ lanh hơn chớp giật.

- Giỏi...

Hạ Long Khách nạt nhỏ trổ liền sát thủ và sát thủ này nhắm vào phó trưởng ban truy tầm. Chân mặt bước theo bộ pháp Hành Sa tránh chiêu đao, tay trái mở khoằm khoằm chụp tới ngực Sát Nhân Kiếm trong lúc lưỡi kiếm bên tay mặt chém vớt một đòn vào khuỷu tay họ Ngô. Đối phương vừa xuất chiêu vị phó trưởng ban truy tầm của đoàn do thám Hoa Lư cảm thấy ám kình tựa như trăm ngàn mũi kim bắn vào các huyệt đạo. Không chần chờ Sát Nhân Kiếm vung tay phản đòn. Tuy nhiên hắn ra tay hơi chậm và nhất là không ước lượng được sự biến hóa kỳ ảo của Tróc Ngư thủ pháp. Ngay lúc hắn xuất chiêu, bàn tay của Hạ Long Khách đang từ thế trảo chợt biến thành chưởng, rồi hóa thành triệt thủ chém một đòn thần tốc và cường ngạnh xuống bả vai đối thủ. Sát Nhân Kiếm kinh hoàng. Hắn không còn cách nào hơn là trằn người tranh né với hi vọng chỉ bị thương nặng chứ không chết vì đòn triệt thủ bá đạo giang hồ. Rốp...Âm thanh của xương vở vụn vừa vang lên Vô Tình Đao Ngô Thành Võ biết đồng bạn lâm nguy. Chưa kịp hành động hắn thoáng thấy mũi kiếm xanh biếc và nhọn hoắt chập chờn nơi ngực. Vị phó trưởng ban tin tức đảo bộ tránh đòn.

- Xin tái kiến...

Thân ảnh của tay chúa cướp biển Đông xẹt vù qua vọng lại câu nói trên. Thầm hít hơi dài lấy lại bình tĩnh Ngô Thành Võ quay sang Sát Nhân Kiếm. Dù không nói ra cả hai đều cảm thấy vừa bẻ bàng vừa xấu hổ. Từ lâu họ thường hay ngạo mạn về bản lĩnh của mình, hưng hôm nay hai người hợp lực mà còn bị đối thủ đanh xiểng niểng thiếu chút nữa vong mạng rồi.

- Tại hạ...

Nghe tiếng người nói sau lưng Ngô Thành Võ và Sát Nhân Kiếm giật mình. Kẻ lạ tới gần như vậy mà họ không biết tất nhiên kẻ này phải có thân thủ bất phàm. Chăm chú nhìn vào thanh niên trẻ tuổi mang kiếm Ngô Thành Võ trầm giọng hỏi:

- Các hạ là ai?

Ánh mắt sáng rực chớp lên qua chiếc nón đi rừng kẻ lạ nhếch môi cười:

- Tại hạ họ Đoàn tên Chí Hạ...

Vô Tình Đao Ngô Thành Võ giật nẩy người khi nghe kẻ lạ xưng danh. Trước khi được đề bạt vào chức vụ phó trưởng ban hắn từng là nhân viên của ban tin tức thuộc phân đoàn Lạng Sơn. Do đó hắn được nghe kể về những huyền thoại bao quanh Tam Phương Kiếm, vị chúa tễ đám lục lâm hào khách lừng danh của vùng biên thùy Việt Hoa. Hôm nay không biết vì tình cờ hay hữu duyên hắn được chạm trán họ Đoàn. Tuy nhiên gặp gở trong tình trạng như thế này hắn cảm thấy không thoải mái chút nào bởi vì hắn vừa thảm bại dưới tay HaÏ Long Khách và niềm tự tín đã suy giảm đi nhiều lắm. Phần Sát Nhân Kiếm biết đêm nay tính mạng của mình tựa như chỉ mành treo chuông cho nên hào khí bốc lên xem cái chết nhẹ tựa hồng mao. Rẻng...Vị phó trưởng ban truy tầm bạt kiêm đánh liền ba chiêu. Tạt bộ sang tả tránh né Tam Phương Kiếm nạt nhỏ:

- Dừng tay...

Tiếng nạt tuy nhỏ song hàm chứa uy lực bắt Sát Nhân Kiếm phải đình thủ. Chong mũi kiếm ngay ngực đối phương hắn gằn giọng:

- Các hạ muốn gì?

Giọng nói của vị chúa cướp vùng biên giới vang từng chữ chắc nịch:

- Tại hạ biết nhị vị không phải là kẻ tham sinh húy tử;tuy nhiên tại hạ vì lý do riêng không muốn hành tung bị bại lộ cho nên tại hạ không thể không giết chết nhị vị...Tại hạ sẻ đánh ba mươi chiêu...

Nhìn hai đối thủ với ánh mắt băng lạnh Đoàn Chí Hạ lập lại:

- Tại hạ đánh đúng ba mươi chiêu thôi còn sống hay chết tùy tài ba của nhị vị...

Tam Phương Kiếm xoạc chân đứng tấn. Vị chúa tễ lục lâm triễn khai Bạch Hổ quyền, thứ quyền thuật nổi tiếng về tính chất hùng mạnh, cương mãnh và nhanh nhẹn từng được liệt vào thứ quyền thuật hàng đầu trong giới giang hồ. Bạch Hổ quyền gồm có ba mươi sáu chiêu thôi song biến hóa tinh diệu và phức tạp vô cùng. Bàn tay tả nắm lại thành quyền, cánh tay gấp lại đưa lên ngang mặt, bàn tay hữu mở rộng ra mường tượng như chưởng án tại đan điền và lòng bàn tay úp xuống đất.

Nghe đối phương tuyên bố chỉ đánh có ba mươi chiêu thôi hai vị trưởng ban truy tầm và tin tức mừng rở lẫn lo âu. Mừng vì họ còn có sinh lộ. Chỉ cần cố gắng thủ cho qua ba mươi chiêu thôi là họ sống. Lo vì nếu mạnh dạn tuyên bố chỉ đánh ba mươi chiêu thời; thứ nhất đối phương phải có bản lĩnh siêu việt và thứ nhì ba mươi chiêu này đều toàn là sát thủ có thể lấy mạng người trong nháy mắt. Thấy đối phương thủ thế hai nhân viên do thám nhìn nhau hội ý. Lúc nảy bị Hạ Long Khách ra tay trước đoạt lấy tiên cơ đánh họ xiểng niểng nên bây giờ cả hai cùng một ý nghĩ; tiên hạ thủ vi cường. Rẹt...Món vũ khí thành danh giang hồ trong tay Sát Nhân Kiếm biến thành tia sáng vút tới mục tiêu. Cùng lúc đó mũi đao của Ngô Thành Võ chiếu đúng huyệt thần tàng xẹt ra với tốc độ nhanh nhẹn và lực đạo trầm trọng. Hai cao thũ của đoàn do thám Hoa Lư với hai thứ vũ khí khác nhau cho nên thi triễn hai chiêu có đường lối, lộ số và tính chất khác biệt. Một cương một nhu, một nhanh một chậm, một nhẹ nhàng một trầm trọng chia thành hai hướng tả hữu tấn công địch thủ.

- Chiêu thứ nhất...

Lồng trong tiếng nói hai cánh tay áo rộng no tròn kình lực của vị chúa tễ đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Việt Hoa như hai con mảng sà cuộn gió tà tà phóng tới. Bàn tay bên tả mở khoằm khoằm móc tới cổ tay cầm kiếm của Sát Nhân Kiếm, còn bàn tay hữu mở rộng ra mường tượng như chưỡng vổ một đòn vào lưỡi đao của Ngô Thành Vo. õĐối phương vừa xuất chiêu hai vị phó trưởng ban truy tầm và tin tức cảm thấy kình phong tạt vào mát mặt cùng với bóng tay dậy mịt mờ. Mười ngón tay giống như vuốt cọp nhọn hoắt hàm chứa ám kình khủng khiếp không ngớt bắn vào yếu huyệt của họ. Biết đụng phải một đối thủ có nội lực thâm hậu cả hai thận trọng vừa công vừa thủ.

- Chiêu thứ mười hai

Sau tiếng nói Tam Phương Kiếm đạp bộ một bước thật dài. Không hiễu y thi triễn bộ pháp gì mà vượt qua khỏi màng lưới vũ khí khít khao dày đặc để vào sát đối phương. Hai bàn tay của y hiện trùng trùng bóng ảnh, khi biến khi hiện, lúc chớp lúc tắt, chập chờn nổi trôi mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Họ Đoàn biến thế lanh khủng khiếp. Bịch...Bịch...Ngô Thành Võ hự tiếng nhỏ còn Sát Nhân Kiếm lảo đảo lùi lại vì bị một chưởng vổ vào đan điền. Dù hợp lực hai vị phó trưởng ban của đoàn do thám Hoa Lư chưa phải là đối thủ đồng cân lượng với Đoàn Chí Hạ.

- Tại hạ thực tình không muốn có đổ máu. Nhị vị biết điều nên chạy đi...

Đoàn Chí Hạ cười nói câu trên. Chạy...Nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư hơn hai mưới năm nay từng kiêu hãnh về quá khứ lẫy lừng của mình cho nên chữ “chạy” màTam Phương Kiếm vừa thốt ra va chạm nặng nề tới tự ái của họ. Hò tiếng lớn cả hai lao vào vòng chiến. Bật cười ha hả vị chúa cướp xoay mình cùng với hai cánh tay loáng động theo chiều xoay mình từ trái sang phải. Cánh tay tả hốt một đường chênh chếch vào ngực Sát Nhân Kiếm trong lúc tay hữu trong thế triệt thủ chém một đòn cường ngạnh vào cánh tay cầm đao của Ngô Thành Võ. Đoàn Chí Hạ xuất hai chiêu không biến hóa song kình lực mạnh khủng khiếp và thần tốc dị thường khiến cho hai đối thủ không đủ thời giờ tránh né hoặc hóa giải. Rốp...Rốp...Sát Nhân Kiếm lảo đảo lùi lại. Thân áo trước rác tả tơi và máu thấm đỏ cả áo. Ngô Thành Võ còn bị thương nặng hơn. Đòn triệt thủ bá đạo giang hồ hàm chứa nội ngoại công phu đã chấn gảy cánh tay cầm đao của hắn.

Tam Phương Kiếm nói trong lúc bước đi:

- Người mà tại hạ muốn đòi nợ máu không phải là nhị vị nên tại hạ còn chút lưu tình...

Hai vị phó trưởng ban của đoàn do thám trơ mắt nhìn đối phương thong dong bỏ đi.

Lăng Tiên Đế xây trên đĩnh Mả Yên Sơn, một ngọn núi đá vôi hiểm trở và cao chót vót với vách đá dựng ngược. Đứng xa trông ngọn núi đá vôi này hình dáng giống như một yên ngựa cho nên mới có tên là Mả Yên Sơn. Mưa nặng hạt. Gió thổi vù vù. Sấm nổ đì đùng. Chớp lòe sáng rực soi ba bóng người đứng nơi lăng Đinh Tiên Hoàng đế. Họ chính là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng. Họ đứng im như không màng đến mưa gió tạt vào mặt rát rạt. Một giọng nói khàn khàn pha tiếng thở dài cất lên:

- Sau khi tiên đế băng tôi vẫn canh cánh bên lòng là tìm ra thủ phạm đã hạ sát tiên đế...

Ngừng lại giây lát người này thong thả tiếp:

- Ba chúng ta là những người từng được tiên đế trọng đải và tin dùng. Nay người bị chết một cách tức tưởi như vầy nếu bọn ta không làm sáng tỏ cái chết của người bằng cách vạch mặt thủ phạm ra trước công luận thời lương tâm mình không yên và nhất là làm sao dám nhìn mặt tiên đế nơi suối vàng...

Tử Cước Lê Hùng hắng giọng:

- Tôn huynh nói phải. Ba chúng ta tuổi đã ngoài sáu mươi cho nên phải gác ngoài ai chuyện sống chết. Nếu bọn ta không vạch mặt chỉ tên hung thủ đã hành thích tiên đế thời hắn sẽ cười vào mặt ta. Hồ huynh nghĩ sao?

Vị lão trang chủ của Hồ gia trang trầm ngâm thật lâu mới cất tiếng:

- Tôi cũng đồng ý vơi hai huynh là ta phải đưa hung thủ ra trước công luận. Chỉ có điều khó khăn vì hắn là một quan đại thần nhiều quyền uy và thế lực...

Vô Hình Đao Tôn Nhật ứng tiếng:

- Hồ huynh thử đoán trong nhóm quan đại thần ở Hoa Lư ai là người chủ mưu hành thích tiên đế?

Trong ba người Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa tính tình điềm đạm, giàu suy tư và lý luận hơn hết cho nên bất cứ chuyện gì khó khăn Tôn Nhật và Lê Hùng đều hỏi Hồ Vũ Hoa.

- Các quan đại thần ở Hoa Lư không nhiều lắm như Lê Hoàn, Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Phạm Cự Lượng, Lý Công Uẩn...Tuy nhiên nhiều quyền uy và thế lực ta phải kể thứ nhất là Lê Hoàn rồi kế đến Đinh Điền và Nguyễn Bặc. Hai họ Đinh và Nguyễn hợp tác với nhau để kình chống lại Lê Hoàn. Hai huynh cũng biết Đinh Điền và Nguyễn Bặc lúc còn trẻ xuất thân từ nơi nghèo khổ, tính tình thực thà chất phác và không có tham vọng. Làm tới chức quan đại thần là họ mãn nguyện rồi. Do đó tôi nghĩ họ không có manh tâm giết tiên đế để lên làm vua. Nếu nói hung thủ hạ sát tiên đế thời Lê Hoàn làngười bị tôi nghi ngờ trước nhất. Lê Hoàn sinh trưởng trong một gia đình giàu có, tài kiêm văn võ, nhiều mưu lược và tâm cơ sâu xa cho nên mới được tiên đế tin dùng và được phong chức Thập Đạo Tướng Quân. Phải có ý định soán ngôi nhà Đinh nên hung thủ mới hạ sát một lượt tiên đế và Nam Việt Vương Đinh Liễn. Nếu chỉ vì tư thù thời hắn giết Việt Vương để làm gì. Trước khi từ trần Trần Gia Bạch đã tiết lộ cho tôi biết chuyện Lê Hoàn tư thông cùng Đinh hoàng hậu...

- Ối chà...

- Trời đất...

Tôn Nhật và Lê Hùng cùng buột miệng kêu thành tiếng kinh ngạc vì không thể tưởng tượng được chuyện động trời này lại có thể xảy ra.

- Trần huynh còn nói thêm rằng Đinh hoàng hậu là người đã bày vẻ, xúi giục tiên đế giáng chức thái tữ của Đinh Liễn rồi phong cho Hạng Lạng làm thái tữ. Hai huynh cũng biết là tiên đế có tới ba người con. Đinh Liễn là trưởng nam, kế tới Đinh Tuệ còn Hạng Lang là con út. Bị mất chức thái tữ Đinh Liễn tức giận mới cho thủ hạ giết chết Hạng Lạng...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù:

- Một mũi tên bắn hai con chim. Thế ra chuyện Đinh hoàng hậu ỉ ôi năm nỉ tiên đế giáng chức thái tữ của Nam Việt Vương là có dụng ý sâu xa ngầm triệt hạ từ từ dòng giỏi nhà Đinh...

Tử Cước Lê Hùng lẩm bẩm:

- Tôi hiễu rồi...Hạ sát tiên đế với Nam Việt Vương xong nhà Đinh còn trơ lại Đinh Tuệ mói có sáu bảy tuổi cho nên Đinh thái hậu cầm quyền, mà bà ta lại tư thông cùng Lê Hoàn. Điều này chẳng khác gì Lê Hoàn làm vua...

Hồ Vũ Hoa chợt rắn giọng:

- Chuyện người nào nối dõi Đinh triều không làm tôi quan tâm. Tôi chỉ xốn xang trong lòng là nếu thủ phạm giết tiên đế lại lên làm vua thời chúng ta còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ. Thủ phạm sẽ cười vào mặt toàn thễ vũ sĩ của giới giang hồ Đại Việt...Hai huynh thừa biết Nam Việt Vương rất giỏi võ vì người là đồ đệ của phái Cỗ Loa và nhất là được Trần Gia Bạch đích thân truyền thụ. Do đó hạ sát được Nam Việt Vương, kẻ giết người phải là một cao thũ nhất đẵng. Tôi tin đoàn do thám Hoa Lư đã trực tiếp hoặc gián tiếp nhúng tay và cái chết của Trần Gia Bạch, tiên đế và Nam Việt Vương. Muốn tìm ra chứng cớ hoặc tin tức ta phải bắt đầu từ đoàn do thám...

Vô Hình Đao Tôn Nhật vuốt râu cười khà:

- Từ lâu tôi nghe đìn tổng đàn do thám là nơi ngoại bất nhập, nội bất xuất...

Hồ Vũ Hoa cười lắc đầu:

- Đó chỉ là tin phao truyền. Dĩ nhiên tổng đàn do thám được canh gác chặt chẻ song không phải là nơi bất khả xâm phạm. Đi...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chuyển bộ. Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng cũng băng mình chạy theo. Vào khoảng đầu canh ba họ đứng nép mình vào bức tường xây bằng đá ong cao ngất. Bức tường với chiều cao hơn ba trượng này nhằm ngăn ngừa gian phi xâm nhập vào tổng đàn do thám. Chỉ có các cao thũ nhất đẵng giang hồ tôi luyện được thuật phi hành cao siêu mới vượt qua bức tường này được.

- Hai huynh để tôi vào trước...

Lồng trong tiếng nói thân hình của Lê Hùng chợt xoay tít mấy vòng rồi tà tà bốc lên cao hơn ba trượng. Tới ngang với mặt tường ông ta khẻ đá chân và không khí lấy đà rồi từ từ rơi vào bên trong. Chân vừa chạm đất ông ta vội ngồi thụp xuống quan sát động tịnh. Không khí vắng lặng như tờ. Đột nhiên Lê Hùng ngữi được mùi tanh tanh phảng phất trong không khí cùng với tiếng xè xè vang sau lưng. Rắn...Không suy nghĩ vị trang chủ lùng danh vung tay đánh ngược ra sau một quyền. Được nửa đường bàn tay bỗng mở ra khoằm khoằm thành vuốt chim ó bấu vào cổ con rắn đang mổ tới. Bắt rắn bằng tay không phát xuất từ thủ thuật của dân miền sơn cước mà các vũ sĩ giang hồ đã bắt chước. Tuy nhiên họ còn đi xa hơn nữa để biến nó thành một đòn cầm nả thủ tinh vi và hiệu nghiệm hơn. Thoạt đầu Lê Hùng đánh ngược ra sau một chiêu Phách không quyền thuần lấy nội gia chân lực làm căn bản nhằm ý định chận đứng đà mổ của con rắn không cho cắn vào sau lưng mình xong bàn tay mở ra trong thế ưng trảo bấu vào cổ con rắn và xiết chặt lại. Âm thanh của xương vở vụn vang lên. Tay tả đang còn nắm cổ con rắn Lê Hùng thoáng nghe tiếng gừ gừ khe khẻ. Qua ánh chớp vừa lòe sáng ông ta trông thấy một con chó đang nhe răng đứng trước mặt mình. Lê Hùng biết đây là loại chó săn được dùng để canh gác gian phi. Nó to lớn, mạnh khỏe, được huấn luyện kỷ càng nên hung dử và nguy hiểm vô cùng. Thường thường khi bắt gặp gian phi nó ít khi sủa để báo động mà lặng lẻ tấn công và cắn chết kẻ lạ. Tuy mưa nặng hạt, tuy bóng đêm khi mờ khi tỏ song với nhản lực tinh tường Lê Hùng thoáng thấy bốn chân con chó chụm lại như đang sửa soạn tấn công. Vù...Không cử động báo trước, với sức nặng hơn trăm cân con chó phóng tới. Giết chết con chó mà không cho nó sủa hoặc lên tiếng báo động thời không dễ dàng. Tử Cước Lê Hùng trổ ngay sát thủ. Lật ngửa người, hai tay chống xuống đất, hai chân của ông ta bung ra trong thế Đảo Chuyển Cước lừng danh giang hồ. Quyết lòng hạ sát con chó một cách êm thắm nên Lê Hùng phổ vào cú đá hơn mười phần nội lực. Cây đá còn phải vở vụn dưới cú đá này huống hồ gì xương thịt của con chó. Bịch...Bịch...Không kêu được tiếng nào con vật ngả vật xuống đất nằm im. Vừa lúc đó Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa xuất hiện. Họ Hồ đi trước dẫn đường. Ông ta thông thạo đường lối hơn hai người kia. Lúc Trần Gia Bạch còn sống ông ta thường hay tới lui tổng đàn do thám để thăm viếng bạn thân. Vốn tính cẩn thận và lo xa ông ta để ý và cố gắng ghi nhớ đường lối và địa hình địa vật trong tổng đàn do thám. Nấp sau hòn non bộ Hồ Vũ Hoa thì thầm:

- Chỗ đèn sang sáng đó chính là tổng đàn do thám. Nó gồm có năm gian nhà án theo ngủ hành kim, mộc, thủy, hỏa thổ và phù hợp với năm ban ám sát, truy tầm, tin tức, bảo hoàng và nội gián. Chính giữa năm gian nhà của năm ban có một gian nhà lớn hơn hết là tỗng đàn, nơi làm việc và cư ngụ của vị thủ lĩnh và phó thủ lĩnh. Tôn huynh đi theo hướng bắc tới gian nhà thuộc ban ám sát;Lê theo hướng nam sẽ gặp gian nhà thuộc ban tin tức;phần tôi sẽ tìm cách vào tận tổng đàn để dò la tin tức. Chúng ta sẽ gặp nhau vào canh năm tại lăng tiên đế. Hai huynh khá tua bảo trọng...

Đứng nhìn bóng của Tôn Nhật và Lê Hùng biến mất vào bóng đêm mịt mùng xong hồi lâu Hồ Vũ Hoa bắt đầu hành động. Biết mình đang xâm nhập vào một địa điểm được canh gác chặt chẻ bởi các cao thủ giang hồ cho nên ông ta vô cùng cẩn thận. Trần Gia Bạch đã nói cho ông ta biết về phương pháp canh gác mới lạ và hiệu nghiệm của nhân viên tại tổng đàn do thám. Thay vì đi đứng hoặc tuần tiểu các nhân viên do thám ẩn mình trong bóng tối, an thần định khí hoặc triễn công phu trầm tịnh để canh gác. Bằng cách này họ có thể nghe được tiếng lá rụng hay tiếng người hô hấp cách xa mấy chục bước. Cũng may đêm nay trời mưa gió nên âm thanh của tiếng mưa rơi và gió hú đã làm át đi tiêng động của khách dạ hành. Xử dụng thuật sà hình bò trên mặt đất Hồ Vũ Hoa lặng lẻ tiến vào tòa nhà nằm chính giữa. Dựa lưng vào vách đá triễn công phu trầm tịnh lắng nghe tiếng thở của nhân viên canh gác hồi lâu thấy không có gì khả nghi Hồ Vũ Hoa lần tới cửa sổ có ánh sáng lọt ra. Khi tới nơi ông ta thất vọng vì mưa gió nên cửa sổ bị đóng kín lại do đó ông ta không thấy được bên trong mà chỉ nghe tiếng người nói chuyện thì thầm.

- Trang chủ nghĩ thế nào về đề nghị của lão phu...

Lát sau mới có tiếng người trả lời:

- Tại hạ đang suy nghĩ về đề nghị của Hữu thủ lĩnh...

Hồ Vũ Hoa biết người được gọi Hữu thủ lĩnh không ai khác hơn là Hữu Danh Vô Thực, đương kim thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư. Điều khiến cho ông ta băn khoăn, nghĩ ngợi và thắc mắc chính là giọng nói của người được Hữu Danh Vô Thực gọi là”trang chủ”. Ông cảm thấy giọng nói của người này quen quen dường như ông ta đã nghe qua ít nhất một lần. Tuy nhiên vì cửa đóng kín, vì tiếng mưa gió lấn át và giọng nói quá nhỏ nên ông ta không thể xác định giọng nói đó là của người nào. Hồ Vũ Hoa tự hỏi người này là trang chủ của gia trang nào trong mười hai đại trang của giới giang hồ Đại Việt.

- Không phải lão phu ép uổng trang chủ song tình thế biến đổi ngoài tiên liệu và trở thành cấp bách lắm. Dù triều đình cố bưng bít, dù đoàn do thám cố gắng ngăn ngừa song tin tiên đế băng đã tới tai bá tánh và nhất là triều đình nhà Tống cũng đã biết. Nhân viên do thám dò biết tin Tống triều chuyển quân tới biên thùy Hoa Việt nhằm ý định dòm ngó vào nội tình của nước ta. Nhân viên của đoàn do thám Tống triều thuộc phân đoàn do thám viễn chinh Lưỡng Quãng đã xuất hiện ở Lạng Sơn...

Hồ Vũ Hoa gật gù mĩm cười lặng lẻ trong bóng tối khi nghe được bí mật quan trọng. Giọng nói của Hữu Danh Vô Thực vang đều đều. Lúc này mưa bỗng dưng nhẹ hạt và gió cũng nhẹ thổi nên ông ta nghe rỏ hơn:

- Hợp tác với đoàn do thám trang chủ sẽ được lợi nhiều hơn hại. Thứ nhất với chức vụ đệ nhị phó thủ lĩnh trang chủ thừa quyền hành chỉ huy nhân viên do thám cũng như ra vào tổng đàn một cách dễ dàng. Thứ nhì với tài năng cá nhân cộng thêm sự ủng hộ triệt để của đoàn do thám không chóng thời chầy trang chủ sẽ trở thành minh chủ của giới giang hồ Đại Việt. Vừa là phó thủ lĩnh đoàn do thám vừa là minh chủ giang hồ trang chủ sẽ nắm trong tay hai thế lực mạnh nhất...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa giật mình khi nghe được những lời nói của Hữu Danh Vô Thực. Ông ta vào đây với ý định tìm kiếm manh mối trong vụ án tiên đế nhưng tình cờ nghe được bí mật này ông ta cảm thấy nó còn quan trọng hơn cái chết của tiên đế bởi vì liên quan tới vận mệnh của giới giang hồ Đại Việt. Tin nhà Tống đồn quân nơi biên giới định xâm lăng Đại Viêt khiến cho Hồ Vũ Hoa lo lắng nhiều hơn hết. Ông ta liên tưởng tới vó ngựa của lũ giặc xâm lăng từ phương bắc sẽ dẩm nát đồng ruộng của vùng bình nguyên sông Hồng và sông Thái bình, chà đạp lên cỏ cây của vùng trung du. Nhà tan cửa nát và người chết...

Đang miên man suy nghĩ Hồ Vũ Hoa chợt nghe tiếng cười ngắn gọn rồi giọng nói của người được gọi là trang chủ vang lên:

- Đồng ý là tại hạ có lợi song Hữu thủ lĩnh còn thủ lợi nhiều hơn tại hạ...

Hữu Danh Vô Thực bật cười sang sãng:

- Lão phu không phủ nhận điều này. Hợp tác với nhau cả hai chúng ta đều có lợi...

- Tại hạ chỉ ngại nếu chuyện đổ bể...

Câu nói của người được gọi là trang chủ hàm ý là nếu chuyện không đổ bể thời y sẵn sàng hợp tác. Hiễu ý người đối thoại vị thủ lĩnh đoàn do thám cười thốt:

- Trang chủ đừng lo. Lão phu cam đoan cuộc hợp tác giữa hai chúng ta sẽ được giữ kín. Chuyện này chỉ có ba người là trang chủ, lão phu và Bách phó thủ lĩnh biết mà thôi...

Thật lâu người được gọi là trang chủ mới thong thả cất giọng:

- Trước khi nhận lời chính thức hợp tác với đoàn do thám tại hạ có vài điều kiện...

Giọng nói của vị thủ lĩnh đoàn do thám vang lên:

- Lão phu xin được nghe...

- Điều kiện thứ nhất là tại hạ sẽ không lộ diện, không chính thức là nhân viên của đoàn do thám. Tại hạ được quyền tự do hành động, đi lại theo ý của mình trừ khi nào Hữu thủ lĩnh cần tới sự hợp tác hay giúp đở của tại hạ...

- Lão phu chấp thuận điều kiện thứ nhất của trang chủ bởi vì lão phu nhận thấy trang chủ ở trong bóng tối hành động có lợi nhiều hơn...

- Điều kiện thứ nhì là tại hạ muốn biết rỏ ràng về thê nhi...

Hồ Vũ Hoa nghe được tiếng cười vui vẻ của Hữu Đanh Vô Thực:

- Thê nhi của trang chủ hiện đang có mặt tại tổng đàn do thám...

- Tại hạ muốn gặp mặt...

Lát sau Hữu Danh Vô Thực mới từ từ cất tiếng:

- Không phải lão phu muốn làm khó dễ gì với trang chủ nhưng từ khi quan Thập Đạo trực tiếp điều hành về vụ án tiên đế thời công chuyện trở thành phức tạp hơn nhiều. Lão phu sẽ trình bày ý kiến này lên quan Thập Đạo...

Người được gọi là trang chủ không nói gì thêm. Như không muốn kẻ hợp tác với mình phật lòng vị thủ lĩnh đoàn do thám cười tiếp:

- Nếu trang chủ muốn lão phu sẽ dàn xếp cho trang chủ hội kiến với quan Thập Đạo. Lúc đó trang chủ hãy xin phép để gặp gở thê nhi...

- Lúc nào tại hạ sẽ hội kiến với quan Thập Đạo thưa Hữu thủ lĩnh...

- Bây giờ đã quá canh ba cho nên không tiện lắm nhưng ngày mai lão phu sẽ hướng dẫn trang chủ đi gặp quan Thập Đạo...

- Điều kiện thứ ba và cũng là điều kiện cuối cùng là tại hạ muốn biết rỏ hơn về vụ án tiên đế...

Giọng nói của Hữu Danh Vô Thực từ từ vọng lên một cách rỏ ràng:

- Trước khi trình bày cho trang chủ biết một cách chi tiết, lão phu mạn phép hỏi trang chủ biết gì về vụ án tiên đế?

- Trần Gia Bạch bị đầu độc chết bới thứ chất độc kỳ bí rồi hơn tháng sau tiên đế và Nam Việt Vương bị Đỗ Thích giết chết. Tuy nhiên toàn thễ vũ sĩ của giới giang hồ Đại Việt đều nghĩ thủ phạm phải là kẻ khác. Tại hạ cũng đồng quan điểm với họ...

- Trang chủ nghĩ ai là thủ phạm giết chết tiên đế?

Người được gọi là trang chủ nín lặng không trả lời câu hỏi của Hữu Danh Vô Thực. Lát sau y lên tiếng:

- Tại hạ không dám quả quyết ai là thủ phạm tuy nhiên tại hạ nghĩ rằng sắp xếp được một vụ giết vua như vậy thủ phạm phải là một quan đại thần tâm cơ sâu xa, nhiều uy quyền và thế lực. Nắm chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám chắc Hữu thủ lĩnh phải biết rỏ ràng ai là một vị quan đại thần có tâm cơ sâu xa, nhiều uy quyền và thế lực nhất tại Hoa Lư...

Hữu Danh Vô Thực cười ha hả nói:

- Lảo phu may mắn lắm mới được hợp tác với một kẻ có tâm cơ sâu xa như trang chủ. Quan đại thần nhiều uy quyền và thế lực ở Hoa Lư chỉ có ba người là Đinh Điền, Nguyễn Bặc và Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn...Trang chủ nghĩ trong ba người đó ai là thủ phạm?

Hồ Vũ Hoa nghe giọng nói của người được gọi là trang chủ chầm chậm vang lên. Càng nghe người này nói nhiều chừng nào ông ta càng thắc mắc và kinh nghi nhiều chừng đó. Giọng nói nghe quen lắm nhưng có điều không giống bất cứ giọng nói của những người ông ta quen biết.

- Tại hạ thử đoán Đinh Diền và Nguyễn Bặc...

Hữu Danh Vô Thực cười nhỏ:

- Trang chủ chắc chưa biết tin Đinh Điền và Nguyễn Bặc đã chết.

- Thế ư...

Người được gọi là trang chủ thốt hai tiếng ngắn gọn.

- Lão phu đã mục kích cái chết của họ cách đây mấy ngày...

- Như vậy vị quan đại thần có tâm cơ sâu xa, nhiều uy quyền và thế lực rốt cuộc chỉ còn trơ lại có một người...

- Trang chủ muốn nói Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn chính là thủ phạm giết tiên đế?

Người được gọi là trang chủ cười nhỏ hắng giọng:

- Tại hạ không nói mà chính ra sự suy luận và một vài bằng chứng đả tỏ lộ quan Thập Đạo chính là hung thủ...

Thật lâu Hữu Danh Vô Thực mới nói trong tiếng thở dài:

- Đó cũng là mối lo âu của quan Thập Đạo...

Người được gọi là trang chủ mau mắn thốt:

- Theo thiễn ý của tại hạ thời sự suy luận và một vài bằng chứng nhỏ nhặt không thể kết tội một quan đại thần nhiều uy quyền và thế lực. Tại hạ nghĩ mối lo âu của quan Thập Đạo chính là sự chống đối càng ngày càng gia tăng của giới giang hồ bởi vì nó sẽ lan rộng vào dân gian. Lúc đó...

Câu nói được bỏ lửng ở đó. Hai người ở trong phòng im lặng không nói dường như đang miên man suy nghĩ. Mưa lại rơi nặng hột và gió cũng thổi mạnh hơn. Mặc cho mưa gió tạt vào người lạnh ngắt Hồ Vũ Hoa áp sát tai vào vách an thần định khí lắng nghe câu chuyện.

- Tại hạ xin mạn phép hỏi Hữu thủ lĩnh rằng binh đội triều đình có được bao nhiêu quân?

Ngần ngừ giây lát Hữu Danh Vô Thực mới trả lời:

- Lão phu không biết đích xác con số song phỏng chừng hơn năm vạn...

Người được gọi là trang chủ thở dài khe khẻ:

- Binh đội triều đình tuy có đông, có kỷ luật và thiện chiến song chưa chắc dễ dàng đè bẹp được những kẻ chống đối...

Giọng nói của vị thủ lĩnh đoàn do thám chợt vang lên ngắt ngang lời nói của người đối thoại:

- Lão phu không đồng ý với trang chủ về nhận xét này. Năm vạn quân tinh nhuệ của triều đình mà không đủ sức đè bẹp giới giang hồ trong nước...

- Thưa Hữu thủ lĩnh. Trong chuyến đi trước tại hạ để tâm thăm dò nên biết được dù bị đoàn do thám khủng bố;lực lượng của thập nhị hiền trang không suy giảm bao nhiêu. Mỗi đại trang nhân số hơn ngàn người cho nên cộng lại khoảng một vạn. Thêm vào đó thập nhị hiền trang còn được sự ủng hộ của Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ. Hai vị chúa cướp này thủ hạ hơn một vạn người. Ngoài ra nếu họ biết kêu gọi dân gian và các thổ hào, lãnh chúa cũng sẽ ra mặt chống lại triều đình. Dù tiêu diệt được giới giang hồ, binh đội triều đình cũng bị hao hụt hơn phân nữa. Lúc đó với quân số ít ỏi này triều đình làm sao ngăn chận được cuộc xâm lăng của Tống triều. Dã tâm xâm lăng của kẻ thù phương bắc chắc Hữu thủ lĩnh không lạ gì...

Hữu Danh Vô Thực im lặng không nói gì như đang bận tâm suy nghĩ chuyện riêng tư. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cũng trầm ngâm suy nghĩ mặc dù đang đứng giữa trời mưa gió lạnh lẻo. Tình cờ nghe lén được những tin tức quan trọng ông ta nóng lòng muốn gặp Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng để báo tin rồi sau đó tìm cách thông báo cùng các đồng đạo giang hồ trong nước. Tuy nhiên ông ta lại do dự không chịu bỏ đi vì muốn nghe hết câu chuyển giữa Hữu Danh Vô Thực và người được gọi là trang chủ. Ông ta hi vọng đoạn cuối của câu chuyện sẽ có những chi tiết giúp ông ta tìm hiễu hoặc ước đoán về lai lịch của người được gọi là trang chủ.

Giọng nói của Hữu Danh Vô Thực chợt trầm trầm vang lên trong bóng đêm:

- Theo trang chủ chúng ta phải làm gì để dập tắt sự chống đối của giới giang hồ trong nước?

- Tại hạ nghĩ triều đình không thể nào dập tắt sự chống đối của các vũ sĩ giang hồ bằng vũ lực. Xử dụng binh đội không có lợi mà đôi khi còn có hại nhiều hơn nữa. Tại hạ có một cách để biến giới giang hồ Đại Việt chia rẻ, phân tán, xâu xé lẫn nhau rồi từ đó họ không còn là mối lo của triều đình...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa giật thót người khi nghe người được gọi là trang chủ nói có cách để làm cho giới giang hồ chia rẻ, phân tan hoặc xâu xé lẫn nhau. Cách này xem ra còn lợi hại hơn là dùng binh lính để đàn áp hay tiêu diệt.

Tiếng cười vui vẻ của vị thủ lĩnh đoàn do thám vang vang:

- Lão phu thật may mắn mới được một kẻ cộng tác đa mưu túc trí như trang chủ...

- Đa tạ về lời khen tặng của Hữu thủ lĩnh. Sau cuộc khủng bố của đoàn do thám nhắm vào giới giang hồ cách đây mấy tháng chắc Hữu thủ lĩnh biết rỏ về tình hình của mười hai đại trang hơn tại hạ...

- Trang chủ nói đúng. Lão phu vẫn thường xuyên nhận được tin tức của mười hai đại trang do thủ hạ báo cáo...

Giọng nói của người được gọi là trang chủ chợt cao lên. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa hơi cau mày khi nghe giọng nói trong và rỏ của người này.

- Sau thời gian trốn lánh và ẩn náu khắp nơi, mười vị trang chủ đã bắt đầu lộ diện, tập hợp thủ hạ rồi ra mặt kình chống lại triều đình. Nếu tại hạ không lầm Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa hiện đang có mặt ở Hoa Lư để âm thầm điều tra về cái chết của tiên đế. Hữu thủ lĩnh thừa biết ba người này...

Không khí im lìm thật lâu Hữu Danh Vô Thực thong thả hắng giọng:

- Dĩ nhiên lảo phu biết họ. Tôn Nhật với Lê Hùng vủ thuật cực tinh song Hồ Vũ Hoa còn hơn xa hai họ Tôn Lê về tâm cơ minh mẫn, cơ mưu và tính toán. Bởi vậy tiên đế mới đề bạt Hồ Vũ Hoa vào chức vụ phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư trong thời gian bình loạn mười hai sứ. Y là một đối thủ đáng ngại nhất của lão phu hiện giờ vì y vốn là bạn thiết của Trần Gia Bạch do đó y phải biết rỏ nội tình của đoàn do thám và những điều mà có thể lão phu và trang chủ không biết mặc dù trang chủ là người cũng quen biết với Hồ Vũ Hoa...

Hữu Danh Vồ Thực ngừng nói. Vừa lúc đó tiếng còi ré lên lanh lảnh trong bóng đêm thâm u. Giọng nói của vị thủ lĩnh đoàn do thám vang lên:

- Lão phu mời trang chủ lui vào phòng riêng nghỉ ngơi rồi chúng ta sẽ tiếp tục câu chuyện vào ngày mai...

Đang đứng nép mình vào vách lắng nghe câu chuyện chợt nge còi báo động nổi lên Hồ Vũ Hoa biết mình cần phải tìm một chỗ trốn lánh an toàn bởi vì nhân viên của đoàn do thám sẽ đổ xô tìm kiếm gian phi. Lúc đó từng góc nhà, chòm cây, ngỏ ngách trong tổng đàn đều bị lục lọi gắt gao. Không kịp suy nghĩ Hồ Vũ Hoa lạng mình vào bóng tối.

Đang ngồi đấu láo với đám lính canh Lê Hào chợt thấy vị quan cai quản ngục thất đứng nơi cửa vẩy y.

- Thượng quan có việc chi sai bảo?

Vị chúa ngục thấp giọng:

- Đoàn do thám muốn ta giam một tù nhân đặc biệt vào tử ngục. Họ nói tên tử tù này rất giỏi võ và nguy hiểm lắm cho nên ta phải giao việc canh giữ cho ngươi vì ta biết ngươi cũng giỏi võ nghệ. Vậy ngươi nên cẩn thận đừng để sổng tù nghe chưa...

Lê Hào cười rè:

- Thượng quan an tâm...Hắn lạng quạng tôi bẻ ống quyển của hắn liền...

Vị chúa ngục cười xòa bảo Lê Hào theo lão ta lên gặp hai nhân viên do thám. Như được lệnh riêng nên họ cùng Lê Hào khiêng tù nhân vào tận phòng giam. Đợi cho Lê Hào khóa cửa xong họ mới chịu bỏ đi. Trời xế chiều trong lúc đưa cơm Lê Hào nói nhỏ với Nhất Tướng:

- Tôi gặp y rồi...Y bị giam cách tiền bối một phòng...

Nhất Tướng thì thầm:

- Chú em muốn nói tới kẻ cầm sổ giang hồ...

Gật đầu Lê Hào tiếp:

- Y bị thương mê man...Nếu tôi không có mặt ở quanh đây tiền bối hãy để mắt trông chừng y. Tối nay tới phiên canh nên tôi sẽ gặp lại tiền bối...

Nhất Tướng gật đầu ngồi im. Lê Hào bỏ đi cho tới chiều mới trở lại. Mở cửa bước vào phòng y thấy kẻ cầm sổ giang hồ đang nằm im trên chiếc giường tre cũ kỷ ngó mông ra khung cửa sổ.

- Huynh đài khỏe không?

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi nhếch môi cười khi thấy Nghịch Cước Lê Hào đang đứng trước mặt mình. Hơi cựa mình y hỏi nhỏ:

- Tôi đang ở đâu?

- Tử ngục Hoa Lư...

Nghịch Cước Lê Hào đáp gọn. Kẻ cầm sổ giang hồ thấp giọng:

- Lê huynh có tìm thấy điều gì trong lời trối trăn của Đỗ Hậu không?

Lắc đầu Lê Hào từ từ nói:

- Chẳng thấy gì hết. Tôi đã lục lạo hết mọi phòng giam bỏ trống...Tôi nghĩ Đỗ Hậu nói năng lộn xộn...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ thở dài:

- Tôi cũng nghĩ như vậy...

Gật đầu Lê Hào hỏi nhanh:

- Huynh đài bị thương nặng không?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:

- Khá nặng...Tôi bị trúng độc rồi bị lão Hữu Danh Vô Thực đả thương...

Lê Hào nhăn mặt khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ nói.

- Huynh muốn tôi giúp chuyện gì?

Trầm ngâm suy nghĩ giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Tôi cần ba ngày để vận dụng nội lực chửa trị thương thế. Trong ba ngày đó Lê huynh cố gắng tìm kiếm một lần cuối xem có thấy gì không. Nếu không tìm được điều gì chúng ta sẽ rời Hoa Lư...

Gục gặt đầu Lê Hào cười nói một cách vui vẻ:

- Dù không tìm thấy điều mà Đỗ Hậu trối trăn song cuộc mạo hiểm vào tử ngục Hoa Lư cũng không uổng công. Tôi đã gặp Nhất Tướng, người anh cả của nhóm Thiên Long Bát Tướng. Ông ta bị giam trong ngục Hoa Lư hơn một năm rồi...

Nét mừng rở hiện trên mặt kẻ cầm sổ nói nhanh:

- Thế ư...Tôi muốn gặp ông ta để hỏi vài điều...

- Dễ ợt...Ông ta ở cách phòng của huynh...

Giọng nói khàn đặc và già nua vang lên nơi cửa:

- Lão phu hân hạnh được gặp túc hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn đăm đăm vào một lão già tóc hoa râm đang ngồi phệt trên sàn đá. Lão trông có vẽ già nua, bệnh hoạn và ốm yếu. Biết hai người cần nói chuyện nên Lê Hào đứng lên:

- Để tôi ra canh cửa cho nhị vị chuyện trò...

Nhìn người đối diện giây lát Nhất Tướng cất giọng khàn khàn:

- Túc hạ là nhân vật tự xưng là kẻ cầm sổ giang hồ?

Gật đầu xác nhận xong kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lại:

- Theo tiên đế bình loạn mười hai sứ chắc tiền bối biết tín hiệu này?

Kẻ cầm sổ giang hồ dùng ngón tay trỏ vẻ chầm chầm trên nền đá. Thoạt đầu y vẻ một vòng tròn kế đó hình vuông nằm trong vòng tròn rồi sau cùng hình tam giác nằm trong hình vuông. Nhất Tướng thay đổi sắc mặt thấy rỏ.

- Làm sao túc hạ biết được tín hiệu này?

Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười:

- Trong lúc rỗi rảnh sư phụ thường hay nhắc nhở lại thời hào hùng và oanh liệt khi theo tiên đế bình loạn mười hai sứ...

Nhất Tướng cũng mĩm cười song nụ cưới tắt nhanh cùng lúc giọng nói khàn đặc cất lên trong căn phòng im vắng của buỗi chiều tắt nắng:

- Khi nào gặp lại xin túc hạ chuyển lời vấn an của lão phu tới quân sư. Chắc người vẫn được khang an...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài:

- Sư phụ đau yếu luôn...Tại hạ e người chẳng sống lâu...

Nhất Tướng nói trong tiếng thở dài hắt hiu:

- Lão phu biết điều đó. Một bậc tuấn kiệt như quân sư mà tiếc thay lại mắc phải chứng bệnh nan y không thuốc và không cách chửa...Ôi đúng là tài mệnh tương đố...

Ngườin anh cả của nhóm Thiên Long Bát Tướng dứt lời bằng tiếng thở dài. Ánh mắt của ông ta nhìn đăm đăm vào khoảng trời nhỏ hẹp của khung cửa sổ. Ánh mắt đăm chiêu, mơ màng như nhớ lại quảng đời hào hùng xa xưa cũ. Căn phòng giam chìm vào im lặng, tịch mịch và buồn bã...

- Vâng lệnh sư phụ tại hạ nhập giang hồ với mục đích điều tra về cái chết đầy bí ẫn của tiên đế...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng nói. Cúi nhìn xuống sàn đá Nhất Tướng nói trong tiếng thở dài:

- Không biết một kẻ tàn phế như lão phu có giúp ích gì cho túc hạ không...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Có chứ...Là người chịu trách nhiệm bảo vệ sinh mạng của tiên đế tại hạ nghĩ ít nhiều gì tiền bối cũng biết tin tức đưa dẫn tới cái chết của người...

[Hong Linh]

Chương 7. (tiếp)

Nhất Tướng lắc đầu chầm chậm lên tiếng:

- Lão phu bị giam cầm trước khi tiên đế băng hơn một năm cho nên nguyên nhân gây ra cái chết của người lão phu cũng mù mờ không rỏ trắng đen. Phần Nhị Tướng cũng chết trước khi lão phu vào tù, cho nên chỉ có người em thứ ba của lão phu là Tam Tướng may ra mới biết được nguyên nhân cùng thủ phạm đã hành thích tiên đế...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài thất vọng. Càng dấn sâu vào vụ án tiên đế y càng gặp nhiều trắc trở bởi vì vụ án thoạt trông giản dị song càng lúc càng trở nên nhiêu khê và phức tạp. Sở dĩ y tình nguyện làm tù nhân của đoàn do thám vì hai lý do là muốn cứu mạng cho Hồ phu nhân và Hồ Phong đồng thời lợi dụng cơ hội để vào tận ngục thất Hoa Lư tìm kiếm manh mối về lời trối trăn của Đỗ Hậu. Nay bị đầu độc bởi đoàn do thám và bị Hữu Danh Vô Thực đả thương một cách trầm trọng mà rốt cuộc y cũng không tìm ra điều mình muốn biết. Lúc chưa gặp nhóm Thiên Long Bát Tướng y tưởng họ biết nhiều về vụ án tiên đế, nay gặp được Nhất Tướng y mới biết rằng họ cũng chỉ biết mù mờ hoặc biết được những điều mà y đã biết.

- Túc hạ bị thương nên cần phải nghỉ ngơi xong chúng ta sẽ bàn chuyện sau...

Nói xong Nhất Tướng lui ra khỏi phòng. Kẻ cầm sổ giang hồ nằm trên giường ngửa mặt nhìn lên trần nhà. Y biết mình cần phải vận dụng nội lực để chửa trị thương thế và chất độc đang tiềm tàng trong cơ thể. Y muốn ngồi để tham thiền nhập định song cảm thấy thân thể dường như không còn chút súc lực nào nên đành phải nằm trên giường theo cách ngọa công. Y hít thở hồi lâu thấy tạp niệm tan dần đồng thời kinh mạch bắt đầu điều hòa và khí huyết tạm thời lưu thông một cách dễ dàng. Suốt đêm đó thỉnh thoảng qya thăm chừng Lê Hào và Nhất Tướng thấy kẻ cầm sổ giang hồ vẫn nằm im trên giường luyện công.

Cuộc họp mặt xảy ra trong một căn phòng nhỏ chỉ có ba người tham dự là Hữu Danh Vô Thực, Bách Diện Thư Sinh và Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành. Nhìn hai thuộc hạ giây lát vị thủ lĩnh đoàn do thám hắng giọng:

- Trong cuộc hội họp ngày hôm qua quan Thập Đạo đã khuyến cáo lão phu nên có hành động cứng rắn đối với những người nào tham dự vào cuộc điều tra về cái chết của tiên đế...

Ngừng lại nhấp ngụm trà xong vị thủ lĩnh đoàn do thám từ từ tiếp:

- Quan Thập Đạo cũng cho biết thêm là người không muốn bận tâm về vụ án tiên đế vì còn có nhiều việc quan trong hơn phải đối phó. Người ra lệnh cho lão phu hãy thanh toán hết những người nào liên hệ vào vụ án tiên đế hầu tập trung mọi nỗ lực vào chuyện đối phó với sự xâm lăng của nhà Tống sẽ xảy ra trong tương lai rất gần. Kẻ tử thù của đoàn do thám Hoa Lư chính là phân đoàn do thám viễn chinh Lưỡng Quãng thuộc đoàn do thám Tống triều. Không những xuất hiện ở Lạng Sơn, nhân viên do thám Trung Hoa còn hiện diện ở mạn trung du và nhất là cảng Vân Đồn, Chương Dương...

Bách Diện Thư Sinh vuốt râu cười:

- Hữu huynh muốn nói tới chuyện hạ sát kẻ cầm sổ giang hồ...

Gật đầu như xác nhận Hữu Danh Vô Thực quay sang nói với Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành:

- Lão phu muốn Trần trưởng ban điều động thủ hạ tới tử ngục Hoa Lư hạ sát kẻ cầm sổ giang hồ...

Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành cười nói:

- Hắn bị trúng độc lại thêm bị thủ lĩnh đả thương trầm trọng cho nên việc hạ sát hắn cũng không khó khăn gì. Thuộc chức sẽ ra lệnh cho Tứ Sát của ban ám sát tới ngục thất thanh toán hắn liền...

Quay sang Bách Diện Thư Sinh Hữu Danh Vô Thực nói bằng giọng nghiêm nghị:

- Bách phó thủ lĩnh hãy truyền lệnh cho tất cả nhân viên do thám kể từ ngày hôm nay nếu gặp bất cứ vũ sĩ giang hồ nào cứ việc hạ sát mà không cần phải bắt giữ nữa. Đoàn do thám sẽ mở cuộc khủng bố thứ nhì vào giới giang hồ hầu đập tan mầm mống chồng đối của họ đối với triều đình...

Hữu Danh Vô thực ngừng nói. Hiễu ý Bách Diện Thư Sinh và Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành lẳng lặng rút lui đi lo công chuyện.

Đang lui cui lục lọi trong một phòng giam bỏ trống Lê Hào thấy tên lính hầu của vị chúa ngục bước vào nói:

- Thượng quan có lệnh gọi Lê huynh tới gặp người ngay...

Không hiễu chuyệnq gì Lê Hào hỏi:

- Huynh biết thượng quan muốn gặp tôi có chuyện gì không?

Tên lính hầu lắc đầu nói:

- Tô không rỏ song thấy có bốn nhân viên do thám tới tìm rồi người sai tôi đi gọi Lê huynh...

- Huynh thấy bốn nhân viên do thám mặc áo màu gì, đỏ hay đen?

- Đỏ...Họ mặc sắc phục màu đỏ. Tôi nghe họ xưng danh là Tứ Sát gì đó...

Tuy không lộ ra mặt song Lê Hào lo thầm. Y nghĩ có lẽ hành tung của y đã bị bại lộ nên đoàn do thàm phái nhân viên tới bắt giữ. Nhét cây thước sắt vào lưng quần xong Lê Hào lẳng lặng theo tên quân hầu. Bước vào phòng vị chúa ngục y hỏi nhanh:

- Thượng quan cho vời có chuyện chi dạy bảo?

Vị chúa ngục tươi cười thốt:

- Ngươi giam tên tù đặc biệt vào phòng số mấy?

- Trình thượng quan phòng số bốn...

- Tốt lắm...Ngươi hãy hướng dẫn bốn vị đây tới phòng số bốn để họ thi hành nhiệm vụ...

Lê Hào lãnh lệnh đi trước. Vừa đi y vừa quay đầu lại hỏi:

- Bốn vị tới gặp tên tù số bốn có chuyện gì?

Một giọng nói trầm lạnh vang lên:

- Tứ Sát ta lãnh lệnh thủ lĩnh tới hạ sát tên tù số bốn...

Lê Hào cười rè:

- Tưởng chuyện gì chứ chuyện đó thời dễ ợt tôi làm cũng được. Không biết y bị bệnh gì mà ngủ li bì suốt ngày. Cơm nước của tôi đưa vào y chỉ ăn lấy lệ...

Tứ Sát làm thinh không trả lời. Lê Hào im lặng dẫn đường. Lát sau y dừng lại trước cửa phòng giam số bốn.

- Chư vị muốn vào trước hay để tôi vào trước...

Người đứng đầu của nhóm Tứ Sát hắng giọng:

- Ngươi mở cửa xong để mặc bọn ta đối phó với y...

Tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa cùng với giọng nói trong và rỏ của Lê hào vang lên nơi cửa:

- Tôi đứng ngoài cửa chờ khi nào chư vị giết y xong tôi sẽ vào nhặt xác của y để đem chôn...

Nói câu trên Lê Hào ngầm thông báo cho tù nhân đang ở trong phòng. Kẻ cầm sổ giang hồ hé mắt nhìn. Qua ánh sáng mờ mờ trong phòng giam y trông thấy bốn nhân viên do thám đứng nơi cửa. Bốn người đều mặc sắc phục màu đỏ và mang vũ khí tùy thân.

- Tứ đệ và tam đệ đứng ngoài cửa ngăn không cho ai vào phòng, phần ta và nhị đệ lãnh phần hạ sát y...

Tứ Sát là bốn anh em ruột thụ nghiệp cùng một thầy với nhau. Người anh cả tên Nguyễn Hào kế đến là Hùng, Anh, Kiệt. Nhất Sát Nguyễn Hào và Nhị Sát Nguyễn Hùng khoa chân bước vào phòng giam. Đứng quan sát tù nhân nằm im không cục cựa trên chiếc giường tre giây lát hai nhân viên thuộc ban ám sát chầm chậm bước tới. Còn cách ba bước cả hai tách thành hai hướng tả hữu. Mặc dù tù nhân nằm ngủ say như chết hai cao thũ của ban ám sát thuộc đoàn do thám Hoa Lư lại hành động một cách cẩn thận như biết tù nhân là một kẻ vô cùng nguy hiểm. Nhất Sát Nguyễn Anh động thủ trước. Rẹt...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang lên. Nhất Sát Nguyễn Hào động thủ trước. Mũi kiếm xanh rờn vút tới ngực của tù nhân. Tốc độ của đường kiếm khoan hòa, chậm rải và không nhằm đâm vào huyệt đạo hoặc bộ vị nào trên thân thể đối thủ. Dĩ nhiên chiêu thức đầu tiên chỉ là chiêu lẫn lộn thực hư nhằm ý định thăm dò phản ứng của đối phương. Ít nhiều gì hắn cũng nghe đồn đại và bàn tán về thứ kiếm thuật giết ruồi độc địa của kẻ cầm sổ giang hồ do đó chiêu thức khởi đầu lại thủ nhiều hơn công.

Mũi kiếm còn cách ngực gang tấc mà tù nhân vẫn bất động Nhất Sát Nguyễn Hào yên chí trổ ngay sát thủ. Hắn rung nhẹ cổ tay và mũi kiếm nhọn hoắt xẹt tới huyệt nhũ trung lanh hơn điện chớp. Tuy nhiên lúc mũi kiếm chờn vờn nơi nhũ trung huyệt Nhất Sát Nguyễn Hào thoáng thấy một vệt đen ngòm xẹt tới yết hầu của mình. Hắn thấy mà tránh không kịp vì khoảng cách quá gần và nhất là thủ pháp của đối phương nhanh khủng khiếp. Bựt...Âm thanh giết người vang khô gọn. Nấc tiếng nhỏ Nhất Sát Nguyễn Hào đổ xuống như thân cây chuối bị đốn ngọt.

Nhị Sát Nguyễn Hùng chới với trước diễn biến đột ngột. Chưa kịp có hành động nào hắn thoáng thấy bàn tay của đối phương khẻ nhích động cùng với mũi kiếm đen ngòm chập chờn nơi yết hầu của mình. Không kịp suy nghĩ Nguyễn Hùng thoái bộ nửa bước. Chân đứng chảo mả tấn, kiếm án ngay ngực hắn nhìn lom lom đối thũ. Kẻcầm sổ giang hồ nằm ngửa, mắt nhắm nghiền và trong tay của y vỏn vẹn chiếc nan giường bằng tre dài ba tấc. Bất cứ vật gì trong tay của một cao thũ giang hồ đều có thể trở thành vũ khí giết người một cách dễ dàng và hữu hiệu, chuyện đó không lạ lùng gì với Nhị Sát Nguyễn Hùng. Hắn từng nghe sư phụ nói tới thủ thuật Trích Diệp Phi Hoa, bẻ lá vây để làm ám khí của vũ sĩ giang hồ song hắn không thể tưởng kẻ cầm sổ lại có khả năng biến nan giường mục nát và mỏng manh thành thanh kiếm giết chết người anh cả của mình một cách dễ dàng và nhanh chóng.

Nhìn đối phương đang đứng trước mặt mình kẻ cầm sổ giang hồ không nói tiếng nào ngoại trừ vành môi hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc. Đúng ra y hầu như không còn đủ sức để nói chuyện sau khi thi triễn thứ kiếm thuật giết ruồi đâm chết Nguyễn Hào. Y không nói vì sợ đối thũ biết mình không còn hơi sức để nói huống hồ gì thi triễn vũ thuật. Nằm trên giường y nghe loáng thoáng tiếng Lê Hào và Nhất Tướng hò la cùng với vũ khí chạm nhau chát chúa. Y biết mình không có nhiều thời giờ và sức lực để giao đấu dằng dai. Nếu lệnh báo động được thông báo y không thể nào trốn thoát khỏi Hoa Lư.

Nhị Sát Nguyễn Hùng đạp bộ. Cùng với cái đạp bộ này hắn thọc nhanh mũi kiếm vào ngay đan điền, một tử huyệt đồng thời cũng là nơi trống trải và khó che chở nhất đối với kẻ địch.

Sau khi hạ sát Nguyễn Hào kẻ cầm sổ giang hồ âm thầm vận dụng nôi lực chờ đợi. Y biết phải đâm chết đối thủ bằng mộ chiêu bởi vì y không còn đủ sức để đánh chiêu thứ nhì. Sống hoặc chết cũng do một chiêu kiếm thôi.

Ngay lúc mũi kiếm của đối phương xẹt tới đan điền y khẻ rung tay. Rét...Chiếc nan giường bằng tre xẹt ra tợ chớp. Nhị Sát Nguyễn Hùng cảm thấy tia kình khí nhỏ rức hơn mũi kim đâm vào thiên đột huyệt ngay chỗ yết hầu. Lảo đảo lùi lại, tay mặt cầm thanh kiếm chống xuống đất lấy đà, hắn mở đôi mắt lạc thần nhìn trân trân. Hắn nhìn song không thấy được gì. Phịch...Nhị Sát Nguyễn Hùng ngả úp mặt xuống sàn đá lạnh tanh.

Kẻ cầm sổ giang hồ chống tay gượng ngồi dậy dường như không còn chút sức lực nào. Y đã phải vận dụng hết nội lực để thi triễn hai chiêu kiếm giết người.

Tiếng nói của Lê Hào vọng vào:

- Huynh đài có bị thương không?

- Không. Nhị vị thế nào?

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi và Lê Hào cưới ha hả:

- Tôi nhờ huynh giúp để ra khỏi chỗ này...

Kẻ cầm sổ giang hồ bước xuống giường. Ra tới cửa y thấy Thiên Long Nhất Tướng đang giao đấu kịch liệt với một nhân viên còn Lê Hào thi triễn cây thước sắt cố gắng chống trả những đòn tấn công dử dội của một nhân viên do thám trẻ tuổi. Trông thấy tù nhân bước ra khỏi phòng Tam Sát và Tứ Sát biết hai người anh của mình đã vọng mang. Chúng không còn đường nào hơn là chạy. Ầm...Viên đại pháo nổ thành tiếng cực lớn đồng thời thân ảnh của chúng biến mất trong vầng khói đen mịt mờ.

Lê Hào nói lớn:

- Tôi biết đường vậy để tôi đi trước...

Còi báo động rúc lanh lãnh hòa lẫn với tiếng người la hét và tiếng chân chạy rầm rập. Toán quân canh tù xuất hiện. Vung thước sắt Lê Hào nhảy xổ vào vòng chiến. Rốp...Rốp...Chát...Bùng...Tiếng vũ khí và quyền cước chạm nhau chát chúa. Bị tấn công bất ngờ và dồn dập của Lê Hào toán quân canh tù lùi dần ra cửa chính. Lê Hào khựng lại liền khi thấy hàng trăm nhân viên do thám mặc sắc phục ba màu đen, đỏ và trắng đứng xếp hàng trên khoảng đất rộng trước cửa chính của nhà giam. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Nhân viên ba ban truy tầm, tin tức và ám sát có mặt ở đây thời sớm muộn gì hai lão Bách Diện Thư Sinh và Hữu Danh Vô Thực cũng xuất hiện...

Lê Hào lùi về phía sau khi nghe nhắc tới tên hai nhân vật đó. Kẻ cầm sổ giang hồ đi trước mở đường. Y đi tới đâu nhân viên do thám lùi tới đó. Họ lùi song vẫn xếp hàng thành ba nhóm riêng biệt bao vây đối phương vào giữa. Gươm đao lấp lánh dưới ánh mặt trời. Mấy trăm nhân viên do thám trang bị đủ loại khí giới đứng im lặng không tấn công song sự im lặng bốc ngùn ngụt sát khí.

- Ha...ha...ha...Đúng như lời giang hồ đồn đại các hạ không phải là người dễ chết...

Nghe tiếng nói kẻ cầm sổ giang hồ, Thiên Long Nhất Tướng và Nghịch Cước Lê Hào đều biết lão thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư đã xuất hiện. Thoạt trông ai ai cũng đều nghĩ lão là một vị viên ngoại giàu có, phong lưu hơn là một nhân vật sừng sỏ nhất trong giới giang hồ Đại Việt. Đủng đỉnh bước vào đấu trường tới đứng đối diện với kẻ địch Hữu Danh Vô Thực khẻ nghiêng mình ôm quyền thi lễ. Thái độ của lão từ tốn, lễ độ như đối với một người quen hơn là kẻ thù địch. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng vòng tay chào trả lễ.

- Sở dĩ lão phu cạn tàu ráo máng với túc hạ cũng chỉ vì lệnh trên sai bảo. Thật ra lão phu rất mến mộ phong cách của túc hạ nên mời túc hạ lưu lại tổng đàn đôi ngày rồi sau đó túc hạ muốn đi đâu mặc ý...

Ngay cả con nít cũng không tin vào lời hứa hẹn của Hữu Danh Vô Thực huống hồ gì kẻ cầm sổ giang hồ. Vành môi hơi nhếch thành nụ cười khinh bạc tay kiếm giết người lạnh giọng:

- Đa tạ Hữu thủ lĩnh có lòng cầm cọng tuy nhiên tại hạ vì bận chuyện riêng tư đành phải phụ lòng. Khi nào rổi rảnh tại hạ hứa sẽ trở lại quấy rầy Hữu thủ lĩnh một phen...

Vị thủ lĩnh đoàn do thám cười hực. Đối phương hứa hẹn sẽ trở lại kiếm lão để trả thù. Lão biết đoàn do thám có quá nhiều kẻ thù cho nên thêm một kẻ thù cũng không làm lão quan tâm lắm dù là kẻ thù nguy hiểm nhất. Liếc một vòng thủ hạ như ngầm ra lệnh lão cao giọng:

- Thừa lệnh triều đình và lệnh riêng của quan Thập Đạo lão phu đành phải thất lễ cùng túc hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn:

- Tại hạ biết trước sau gì chúng ta cũng phải dùng tới đao kiếm. Tuy chỉ có thanh kiếm tre song tại hạ xin mời Hữu thủ lĩnh xuất chiêu...

Hữu Danh Vô Thực cười lạt khi nghe đối thủ mời giao đấu. Hơn ai hết lão biết thanh nan giường bằng tre trong tay của kẻ cầm sổ giang hồ có thể biến thành thứ vũ khí giết người độc địa. Dù bản lĩnh trùm thiên hạ song lão không dám tự tin là mình có thể giải được chiêu kiếm giết ruồi nổi tiếng nhất giang hồ hiện nay. Lão củng không ngu dại đem sinh mạng ra để mua chút hư danh là người đã hóa giải được chiêu kiếm giết người của kẻ cầm sổ giang hồ.

- Túc hạ chỉ có ba người thời lão phu đâu cần phải nhọc sức...

- Ai bảo y chỉ có ba người...

Giọng nói trầm hùng vang lên rồi ba người theo đường trống bước vào đấu trường. Thoạt trông thấy ba người này Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh động dung thấy rỏ. Từng biết nhau trong quá khứ lúc còn là nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư, Hữu Danh Vô Thực nào xa lạ gì với bộ ba lẫy lừng nhất của Thập Nhị Hiền Trang như Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng. Khi Hồ Vũ Hoa còn nhận chức phó thủ lĩnh thời Hữu Danh Vô Thực lại là trưởng ban truy tầm của đoàn do thám. Đa số nhân viên kỳ cựu hiện diện ở đây đều biết mặt Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng. Có người từng là thuộc hạ của họ nữa.

- Lâu lắm mới gặp lại ba huynh...

Vòng tay thi lễ Hữu Danh Vô Thực cười nói câu trên. Hồ Vũ Hoa liếc một vòng nhân viên do thám. Nhiều người cúi đầu không dám nhìn ông ta. Vị trang chủ lừng danh chiếu ánh mắt băng lạnh vào hai nhân vật chỉ huy đoàn do thám cùng với giọng nói nhiêm nghị vang lên:

- Hơn mấy tháng nay lão phu muốn gặp mặt để hỏi Hữu thủ lĩnh vì cớ gì mà đoàn do thám lại thiêu hủy đồng thời hạ sát toàn thễ người của Hồ gia trang cũng như mấy chục gia trang lớn nhỏ thuộc giới giang hồ Đại Việt?

Hữu Danh Vô Thực cười cười thản nhiên đáp:

- Hồ huynh cũng biết là tôi nói riêng và đoàn do thám nói chung chỉ vâng lệnh của triều đình...

Giọng nói của Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chợt cao vút lên:

- Triều đình...Hữu thủ lĩnh đừng đem cái triều đình mục nát ở Hoa Lư để chạy tội cho mình và Lê Hoàn. Bá tánh trong nước không ai không biết Lê Hoàn chuyên quyền làm nhiều điều sằng bậy, tạo bè lập đảng, mượn tiếng triều đình để bành trướng thế lực của mình...

Hữu Danh Vô Thực giận đỏ mặt vì những lời nói của Hồ Vũ Hoa. Lão chưa kịp lên tiếng đối đáp vị lão trang chủ của Hồ gia trang bỗng ngửa mặt lên trời cười dài. Ông ta đã phổ kình lực vào tiếng cười biến nó thành chuỗi âm thanh rền hơn sấm nổ và kéo dài liên miên. Hội ý Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng cũng ngửa mặt lên trời cất tiếng cười phụ họa với Hồ Vũ Hoa. Âm thanh hàm chứa kình lực khủng khiếp của ba đại cao thũ rền rền ngàn cây nội cỏ, dội vào màng nhĩ của mọi người đứng tại đấu trường nghe o o đồng thời gây rúng động toàn thễ mọi người trong thành Hoa Lư.

Vừa dứt tiếng cười Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa đạp bộ nửa bước. Rẻng...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vừa bật lên Hữu Danh Vô Thực thoáng thấy mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn trước mặt. Biết rỏ thuật xử kiếm điêu luyện của Hồ Vũ Hoa, Hữu Danh Vô Thực vội vả tạt bộ né tránh. Chưa kịp phản đòn lão lại thấy mũi kiếm lập lòe trước mặt. Lần nữa vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư phải thối lui để tránh né. Rẹt...Rẹt...Hồ Vũ Hoa đâm liền hai kiếm. Hai nhân viên do thám rú tiếng lớn vì bị trúng thương.

- Tránh đường...

Vị trang chủ lừng danh miền duyên hải nạt nhỏ. Hoa kiếm nở đầy trời. Hàng loạt tiếng rú nổi lên trong đám nhân viên do thám. Tuy nhiên với kỷ luật sắt và được huấn luyện thuần thục nên họ không hề rối loạn hàng ngũ. Người nào bị thương không giao đấu được đều có kẻ khác thế chỗ.

- Hồ huynh kiếm thuật trác tuyệt...

Lồng trong câu nói trên Hữu Danh Vô Thực lạng mình vào vòng đấu. Trên tay lão cầm thanh nhị côn khúc. Đây là loại vũ khí hiếm thấy trong giới giang hồ Đại Việt gồm có hai thanh đoản côn dài ba tấc được nối lại với nhau bằng giây tơ hoặc xích sắt tùy theo người xử dụng.

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa bật cười sang sãng:

- Hay lắm...Lâu lắm rồi ta mới thấy lại nhị côn khúc của các hạ...

Phằng ...Thanh kiếm trong tay Hồ Vũ Hoa biến thành tia sáng xanh lè vút tới mục tiêu. Hữu Danh Vô Thực rung tay. Nhị côn khúc biến thành trường côn xẹt ra. Chát...Hai thứ vũ khí chạm nhau tóe lửa. Song phương đình thủ. Cảm thấy lòng bàn tay nóng ran vì sức va chạm quá mạnh hai người đều hiễu rằng mình đụng phải đại địch mà muốn phân thắng bại họ phải đánh nhau tới chết. Dĩ nhiên hai người không có ý định đánh nhau chí tử. Hồ Vũ Hoa chỉ muốn kiếm đường chạy trốn còn Hữu Danh Vô Thực cũng chỉ tìm cách cầm chân địch thũ mà thôi.

Nạt tiếng trầm trầm Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa rung tay. Bóng kiếm chợt tắt chợt hiện, thoắt biến thoắt ẩn, mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Hữu Danh Vô Thực cũng không chịu kém. Nhị côn khúc của lão khi gấp lại thành hai khúc, khi bung ra thẳng băng nào chỉa, chọc, đâm, quất, gạt, đở tạo thành vầng hắc quang trùm phủ lấy thân thể khít khao kín mít như tường đồng vách sắt.

Đứng ngoài làm khán giả giây lát Vô Hình Đao Tôn Nhật nói với Bách Diện Thư Sinh:

- Lão phu mời các hạ mấy chiêu...

Tay đao hạng nhất nước Nam vung tay chém sả một đòn. Cú chém bằng tay không song hàm chứa kình lực chính là chiêu thức khởi đầu của Triệt Thủ Đao, một tuyệt kỹ đắc ý mà Tôn Nhật đã phải khỗ luyện mười mấy năm ròng rã mới thành tựu được. Triệt thủ đao vỏn vẹn có tám chiêu song mỗi chiêu có tới tám thế, mỗi thế có tám thức và mỗi thức lại có tám đòn cho nên cực kỳ phức tạp và biến ảo.

Đối thủ vừa vung tay chém dứ một đòn bằng tay không vị thư sinh trăm mặt cảm thấy kình phong lấn tới mát mặt cùng với bóng tay hiển hiện đầy đặc trong không khí. Vị thủ lĩnh phe hắc đạo lừng danh mấy chục năm trong giới giang hồ Đại Việt khẻ giật mình kinh ngạc. Tuy nghe danh song lão chưa từng đụng chạm với Tôn Nhật lần nào vì so về vai vế và tuổi tác họ Tôn thuộc lớp cao thũ nổi tiếng sau lão hai chục năm.

Không khinh địch Bách Diện Thư Sinh nhẹ lắc mình. Khiếp thay cho Bách Biến Ảo Bộ của vị thư sinh trăm mặt. Vô Hình Đao Tôn Nhật chợt thấy trăm nghìn bóng ảnh hiện lên, thực hư chân giả vô lường. Hình pha với bóng, bóng trộn với ảnh, ảnh che lấp người thực tạo thành vầng hắc quang bay lượn chập chờn tựa bướm vờn hoa khiến cho đối thũ nếu không có công phu trầm tịnh thâm sâu và nhãn lực tinh tường sẽ bị rối loạn thị tuyến không tài nào phân biệt đâu là thực, đâu là hư, đâu là chân, đâu là giả.

Đứng quan sát cuộc so tài giữa Hữu Danh Vô Thực với Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và Bách Diện Thư Sinh với Vô Hình Đao Tôn Nhật giây lát xong Tữ Cước Lê Hùng quay qua nói với Thiên Long Nhất Tướng:

- Hơn mười năm không gặp ta nào ngờ Nhất huynh lạo ra nông nổi này...

Cười buồn Thiên Long Nhất Tướng từ từ thốt:

- Âu cũng là phần số của tôi...Lê huynh tới Hoa Lư chắc cũng vì cái chết của tiên đế?

Tữ Cước Lê Hùng chợt buông tiếng thở dài cùng với giọng nói pha nhiều bực tức và phẩn hận vang lên:

- Hơn hai năm trước đây ta theo tiên đế bình loạn mười hai sứ chỉ vì bổn phận”kiến nghĩa bất vi vô dũng giả” của một vũ sĩ giang hồ. Trong mười năm gian nguy khổ sở tiên đế đã đải ngộ ta và toàn thể vũ sĩ giang hồ như bằng hữu sinh tử có nhau. Rồi sau khi lên ngôi tôn tiên đế đã không quên tới công lao hản mả của ta. Người cho ta chức tước, tiền bạc, điền thổ và bỗng lộc không biết bao nhiêu mà kể. Ta sỡ dĩ được sống thảnh thơi, giàu sang cũng do lòng ưu ái của tiên đế. Nay người lại bị chết một cách bất minh thì thử hỏi nếu ta không làm sáng tỏ cái chết của người đồng thời vạch mặt hung thũ ra trước công luận thời ta còn mặt mũi nào dám nhìn tiên đế nơi suối vàng...

Ngừng lại giây lát Tữ Cước Lê Hùng dảo mắt nhìn vào trận chiến trở nên gay cấn và ác liệt của hai người bạn thiết với kẻ địch rồi ông ta từ từ tiếp:

- Cái chết của tiên đế kéo theo thảm họa cho Lê gia trang. Cũng may thằng bất hiếu tữ Lê Hào nó trốn nhà đi giang hồ nên tránh được họa sát thân...

Lê Hùng chỉ vào Nghịch Cước Lê Hào đang đứng bên cạnh kẻ cầm sổ giang hồ chăm chú bhìn vào đấu trường. Từ khi phụ thân đột ngột xuất hiện Lê Hào mừng rở lẫn lo âu. Y lo vì biết thế nào cũng bị cha già la mắng, còn mừng vì được them người giúp đở để chống lại nhân viên do thám.

- Cũngnhờ lén trốn nhà đi lưu lạc giang hồ mà nó tránh được cái chết khi đoàn do thám Hoa Lư thiêu hủy Lê gia trang...

Thiên Long Nhất Tướng thở dài:

- Lê huynh là một trong những người sáng lập ra đoàn do thám nào ngờ bây giờ nó trở mặt sát hại thê nhi của Lê huynh...

Lê Hùng lắc đầu trầm giọng:

- Nhất huynh cũng biết bây giờ đoàn do thám trở thành một công cụ phục vụ cho Lê Hoàn. Theo chỗ ta được biết Lê Hoàn là kẻ đứng đầu trong danh sách của hung thũ giết tiên đế...

Thiên Long Nhất Tướng im lìm rồi lát sau cất giọng khàn đặc:

- Nhất Tướng tôi trở thành kẻ tàn phế cũng do thủ đoạn của Lê Hoàn. Hắn không từ một hành đông bất lương, độc ác nào để thực hiện mộng làm vua của Đại Việt...

Tữ Cước Lê Hùng quay nhìn Thiên Long Nhất Tướng. Ông ta thjý ánh mắt của người bạn hai mươi năm rực sáng vẽ phẫn nộ và thù hận.

- Tôi...

Thiên Long Nhất Tướng chợt ngừng nói. Tất cả người hiện diện đều nghe tiếng vó ngựa nẹn rầm rập tren mặt đường. Chốc sau tiếng kèn, tiếng trống thúc quân vang rền rồi một đạo kỵ binh tinh kỳ phất phới xuất hiện. Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh lạng mình ra khỏi vòng đấu khi nghe tiếng trông thúc quân nổi lên. Khi đoàn kỵ binh tới gần Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tữ Cước Lê Hùng và Thiên Long Nhất Tướng nhìn nhau. Bốn người đều không dấu được nét lo âu hiện rỏ trên mặt. Họ biết rỏ quân Hoa Lư thiện chiến tới mực nào.

Kỷ luật, can đảm, được huấn luyện thuần thục về võ nghệ và trận pháp cho nên quân Hoa Lư trở thành đạo tinh binh đánh đâu thắng đó. Bởi thế Đinh Bộ Lĩnh mới được tôn làm Vạn Thắng Vương còn quân Hoa Lư được gọi là vạn thắng quân.

Đang trẩy đi như gió cuốn chợt kèn lệnh rúc lên và đạo kỵ binh tức khắc dừng lại. Hơn mấy ngàn người và ngựa đúng im như tượng trong bầu trời trưa nắng gắt. Tuy họ chưa xung trận song khí thế mạnh hơn cuồng phong bảo tố.

Tử Cước Lê Hùng chép miệng nói:

- Quân Hoa Lư quả là tinh binh. Tịnh thời vũng hơn tường đồng vách sắt còn động lại nhanh tựa bảo cuốn...

Hai con ngựa chiến rẻ vòng vây từ từ tiến vào. Mọi người trông thấy hai vị đại tướng thần thái uy nghi và khôi giáp rở ràng.

Vô Hình Đao Tôn Nhật hắng giọng:

- Lê Hoàn...Hơn mười năm không gặp ta trông hắn thay đổi nhiều lắm...Ủa còn vị đại tướng trẻ tuổi đi cạnh Lê Hoàn là ai mà ta không biết mặt...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cũng ứng tiếng:

- Trông y quen lắm mà tôi nhớ không ra...

Giọng nói trầm trầm của kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm cất lên:

- Y tên là Lý Công Uẫn. Tuy còn trẻ song y lại là cánh tay mặt của Lê Hoàn. Giỏi vỏ, rành thao lược và cơ mưu lại thêm tài chỉ huy nên y được Lê Hoàn cất lên hàng đại tướng chỉ huy đạo binh tiên phong. Sau khi Đinh Điền và Nguyễn Bặc chết thời mười đạo binh Hoa Lư đều đặt dưới quyền chỉ huy của Lý Công Uẫn...

- Làm sao túc hạ biết Đinh Điền và Nguyễn Bặc đã chết?

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa quay sang nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đăm đăm khi hỏi câu trên.

- Tuy không mục kích cái chết của họ nhưng tại hạ nghe Lê Hoàn bàn luận việc thủ tiêu Đinh Điền, Nguyễn Bặc với hai lão Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh. Tại hạ lẻn theo họ vào tận hoàng cung...

Nói tới đó kẻ cầm sổ giang hồ dừng lại. Y hơi mĩm cười khi thấy Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh cung kính thi lễ cùng Lê Hoàn và Lý Công Uẫn.

- Trình quan Thập Đạo...Thuộc hạ...

Lê Hoàn cười ngắt lời:

- Hữu thủ lĩnh không cần phải nói ta cũng biết...Ta nào xa lạ gì với họ...

Hướng về sáu vũ sĩ giang hồ dang đứng giữa vòng vây Lê Hoàn cao giọng:

- Hồ trang chủ, Tôn trang chủ và Lê trang chủ. Lê Hoàn tôi rất tiếc phải gặp gở ba vị trong tình trạng thù địch như thế này...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa vuốt râu cười sang sãng:

- Lão phu cũng thế...Tuy nhiên vì việc nghĩa mà làm cho nên lão phu đành phải thất lễ cùng Lê tướng quân...

Quét mắt một vòng quân Lê Hoàn tiếp:

- Nghĩ tới tình xưa nghĩa cũ Lê Hoàn tôi sẽ nhường cho ba vị một sinh lộ...

Hồ Vũ Hoa cười nhẹ nghiêng mình:

- Đa tạ Lê tướng quân...

Nụ cười nhạt thếch nở trên vành môi của vị đại tướng họ Lê:

- Ai trong chư vị cũng được ra đi trừ hai người là kẻ cầm sổ giang hồ và Thiên Long Nhất Tướng. Lê Hoàn tôi chưa thanh toán xong công chuyện với họ...

Lê Hoàn quả tay đáo để. Lớn tiếng nhường cho kẻ địch một đường sống nhưng thật tình y chẳng chừa cho họ một sinh lộ nào hết bởi vì y chỉ cho bốn người đi mà giữ lại hai người. Y biết hạng vũ sĩ giang hồ như Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng là những kẻ giàu lòng nghĩa hiệp và nhất là tham sinh húy tử. Họ không thể nào bỏ rơi bằng hữu, người quen.

Kẻ cầm sổ giang hồ thấp giọng:

- Chư vị hãy rời khỏi nơi nguy hiểm này càng sớm càng tốt. Tính mạng của tại hạ sẽ khộng bị đe dọa đâu...

Thiên Long Nhất Tướng cũng phụ họa:

- Ba huynh và cháu Lê Hào nên đi đi. Tôi đã già lại thêm tàn phế thời chết cũng không có gì đáng quan tâm...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ:

- Lão phu không thể bỏ đi chỉ vì hai lý do. Thứ nhất lão phu không tin vào lời hứa của Lê Hoàn. Hắn là một kẻ nham hiểm, thủ đoạn và cơ mưu cho nên lảo phu ngu dại gì tin vào lời hứa hẹn vu vơ của hắn. Lý do thứ nhì là túc hạ với lão phu có tình quen lớn do vậy lão phu không thể để cho túc hạ chết...

- Đa tạ thâm tình của Hồ lão trang chủ, tuy nhiên...

Hồ Vũ Hoa ngắt lời liền:

- Lão phu đã quyết định rồi...

hướng về Lê Hoàn Hồ vũ Hoa cao giọng:

- Lê tướng quân. Nếu tướng quân không vị tình lão phu mở cho một sinh lộ thời hôm nay hai chúng ta sẽ có chuyện xô xát rồi...

Lê Hoàn cười hực:

- Lê Hoàn tôi đã cạn lời mà chư vị không nghe vậy chớ trách Lê tôi sao lại hạ thủ bất lưu tình...

Lê Hoàn láy mắt ra hiệu cho Lý Công Uẫn. Vị đại tướng họ Lý phất tay. Hồi trống trận nổi lên. Đạo quân thiết kỵ thay đổi đội hình. Đang từ ba hướng khác nhau họ tế ngựa thành vòng tròn dày đặc và khít khao rồi từ từ thu nhỏ lại cách kẻ địch chừng mươi bước. Hồi trống lệnh lại nổi lên. Từ trong vách tường người ngựa đột nhiên xuất hiện một đội cung thũ.

- Xạ tiễn...

Tên bay đầy trời. Sáu vũ sĩ giang hồ múa vũ khí che chở. Có tiếng rú nổi lên. Thiên Long Nhất Tướng và Lê Hào bị trúng tên. Biết sắp chết nhưng sáu vũ sĩ giang hồ vẫn không chịu buông vũ khí đầu hàng. Họ biết sớm mưôn gì cũng chết nên chẳng thà chết vinh còn hơn sống nhục.

Giọng nói của Lý Công Uẫn chợt vang lên:

- Ba vị đại trang chủ. Tuy chưa từng gặp gở nhưng Lý Công Uẫn tôi rất mến mộ anh phong hào hiệp của ba vị. Lý tôi có một ngàn cung thủ, mỗi cung thủ có trăm mũi tên. Do đó liệu chư vị chống cự được bao lâu...

Thiên Long Nhất Tướng đột nhiên cất tiếng cười rộ. Giọng cười của ông ta chứa đầy bi thương và phẫn nộ. Vù...Chống thanh trường côn xuống đất lấy đà thân hình người anh cả của nhóm Thiên Long Bát Tướng vọt chênh chếch lên trời cao xong rơi vùn vụt xuông đầu đám quân thiết kỵ. Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng cản không kịp. Họ biết hành đông như thế là tự sát. Gươm đao kiếm kích bay đầy trời. Tiếng vũ khí hòa lẫn với tiếng người la ngựa hí rồi sau đó hoàn toàn im lặng.

- Xạ tiển...

Lý Công Uẫn ra lệnh. Tên bay tợ mưa rào. Lê Hào rú tiếng nhỏ. Chốc sau đến phiên kẻ cầm sổ giang hồ cũng bị trúng tên. Chỉ có ba đại cao thũ lừng danh chưa bị thương nhưng họ biết sớm muộn gì cũng sẽ tới phiên của họ. Loạt tên nữa bắn ra khiến Tôn Nhật bị trúng một mũi vào vai ngập tận chuôi.

Lý Công Uẫn phất tay. Hồi trống trận nổi rền hơn sấm nổ. Đạo quân thiết kỵ bắt đầu di chuyển. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đạo Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng nhìn nhau. Trải thân chinh chiến trăm trận, từng vào sinh ra tử mấy chục lần song hôm nay họ biết đang lâm vào cảnh thế cùng lực kiệt và cái chết chắc chắn sẽ phải xảy ra.

Lý Công Uẫn phất cờ lệnh. Đạo kỵ quân bắt đầu xung trận.

- Chặt chân ngựa...

Hồ Vũ Hoa la lớn. Lồng trong tiếng la thân hình của vị trang chủ lừng danh giang hồ cuộn tròn tựa trái banh lăn lông lốc vào chân ngựa. Rẹt...Rẹt...Rẹt...Tiếng ngựa hí vang lừng. Bật cười sang sãng Vô Hình Đao Tôn Nhật lao vào vòng chiến. Đao là ngón nghề sở trường huống hồ gì ông ta còn xử địa đường đao pháp chuyên dùng để đối phó với kỵ binh. Thấy hai bằng hữu chí thân liều mạng Tử Cước Lê Hùng điểm thanh đoản côn lấy đà rồi thân hình xẹt vù vào đám kỵ binh hơi có vẻ lúng túng trước sự tấn công dồn dập của địch quân.

Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên chuyển bộ. Thoạt đầu y bước chậm nên ai ai cũng đều trông thấy những bước chân hằn sâu cả tấc trên mặt đất. Sau đó y bước nhanh hơn người ta chạy và bụi đất theo bước chân bốc lên rồi mỗi lúc một lan rộng thêm. Càng chạy nhanh chừng nào kẻ cầm sổ giang hồ càng tiến gần tới vòng vây của quân thiết kỵ. Ánh kiếm lòe chớp cùng với âm thanh giết người nổi lên. Thây người nằm la liệt trên mặt đất.

Lê Hoàn hơi cau mày còn Lý Công Uẫn vẫn bình tịnh dường như không bối rối trước sự tấn công của địch quân. Hồi trống lệnh nổi lên. Đạo quân thiết kỵ lập tức thay đổi đội hình rồi đạo cung thủ lại xuất hiện. Tên bay tựa mưa rào. Hồi trống lệnh nổi lên. Quân Hoa Lư ngưng tấn công. Bụi đất lắng dần. Hàng ngàn người nhìn vào năm vũ sĩ giang hồ đứng trong vòng vây. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa y phục dính đầy máu tươi. Vô Hình Đao Tôn Nhật phải chống mũi đao xuống đất làm chỗ tựa mới đứng vửng được. Phần Tử Cước Lê Hùng còn thảm hại hơn. Tay cước hạng nhất của giới giang hồ Đại Việt khom người ho rũ rượi đoạn ụa ra bụm máu tươi. Chỉ có Nghịch Cước Lê Hào và kẻ cầm sổ giang hồ bị trúng tên vào vai thôi.

Quét mắt một vòng người ngựa kín mít Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cất tiếng hú lồng lộng không gian. Đó là tiếng gầm phẫn nộ của con hùm thiêng bị sa cơ thất thế. Tiếng hú của ông ta chưa dứt đột nhiên có tiếng hú khác nổi lên cùng với hai bóng người từ trên nóc nhà giam vùn vụt rơi xuống chỗ Lê Hoàn và Lý Công Uẫn đang ngồi trên ngựa.

- Đánh...

Hồ Vũ Hoa hét lớn lao vào vòng quân. Âm thanh của quyền cước đao kiếm chạm nhau chát chúa rồi tắt lịm. Mọi người trông thấy một khách giang hồ mặc áo vàng đội chiếc mũ đi rừng rộng vành che khuất mặt mày. Thanh trường kiếm nhọn lểu án ngay cổ Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn.

- Hà...hà...hà...Tam Phương Nhất Kiếm Đoàn Chí Hạ tôi hân hạnh được hội ngộ cùng quan Thập Đạo...hà...hà...hà...

Giọng cười của tay chúa cướp vùng biên thùy Hoa Việt đầy vẻ ngạo nghễ. Bắt tướng để triệt binh. Hai tay chúa cướp đã làm đúng như sách vở dạy. Vốn là thủ lĩnh một phương từng chỉ huy mấy ngàn thủ hạ nên Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách biết rỏ hơn ai hết là nếu giải binh họ phải bắt sống vị tướng chỉ huy. Đó là cách duy nhất bởi vì dù có xuất hiện một cách đường hoàng họ cũng không thể đánh bại mấy ngàn quân sĩ hầu giải vây cho đồng bạn. Do đó tuy có mặt ngay từ lúc cuộc giao tranh bắt đầu họ cũng không hành động mà chờ tới lúc thuận tiện mới bất thình lình từ trên nóc nhà nhảy xuống bắt sống Lê Hoàn. Hai người người đã bàn bạc với nhau trước khi hành động. Phần Đoàn Chí Hạ lo bắt người còn Hạ Long Khách lãnh việc ngăn cản Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh. Hai nhân viên cao cấp của đoàn do thám phần bất ngờ phần vướng bận đám quân hộ vệ nên không thể nào cứu viện kịp thời.

Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn ngồi im trên lưng ngựa. Nét mặt y tái xanh vì bẻ bàng và giận dử. Y không sợ chết vì biết đối phương sẽ không giết mình nhưng lần đầu tiên trong đời y mới bị một kẻ khác kề kiếm vào cổ. Điều này như cái tát vào mặt đồng thời va chạm nặng nề đến tự ái cùng sĩ diện của một vị đại tướng đầy quyền uy và kiêu ngạo.

Mấy ngàn binh sĩ nhìn trân trân cảnh hai khách giang hồ đứng ngạo nghễ giửa vòng binh. Người khách áo xanh khoanh tay đứng cạnh Lý Công Uẫn một bước. Tuy y không hành động song vói khoảng cách ngắn này y muốn bắt sống hay hạ sát vị tướng họ Lý lúc nào cũng được.

Giọng nói của tay chúa tễ đám hải tặc biển đông vang cao:

- Lý tướng quân. Tại hạ thật tình khâm phục tài điều binh khiển tướng của tướng quân lắm...

- Đa tạ...

Lý Công Uẫn nhếch môi cười nói câu trên.

- Tại hạ chỉ có mỗi một điều là yêu cầu tướng quân ra lệnh giải tán quân sĩ...

Lý Công Uẫn chần chờ chưa chịu ra lệnh. Hạ Long Khách trầm giọng:

- Sinh mạng của nhị vị tướng quân nằm trong tay tại hạ...

Lý Công Uẫn cười hực:

- Giết ta túc hạ cũng không sống sót được...

Hạ Long Khách cười ha hả:

- Tại hạ biết điều đó. Tuy nhiên tại hạ thiết nghĩ sinh mạng của tướng quân giá trị hơn sinh mạng của kẻ hèn này...

Cau mày suy nghĩ giây lát Lý Công Uẫn quay sang hỏi Lê Hoàn:

- Quan Thập Đạo nghĩ sao?

Dường như biết mình không còn cách nào hơn Lê Hoàn đáp nhanh:

- Lý tướng quân cứ hạ lịnh giải binh...

Lý Công Uẫn phất tay. Hồi trống lệnh nổi lên. Mấy ngàn binh sĩ im lặng và theo thứ tự rút lui chỉ còn lại mấy trăm nhân viên do thám.

- Hữu thủ lĩnh...

Hiễu ý Hữu Danh Vô Thực cười cười:

- Đoàn thủ lĩnh hãy thả người trước đi rồi lão phu sẽ giải tán nhân viên...

Đoàn Chí Hạ cười sang sảng:

- Sinh mạng của các bằng hữu đây rất quí giá cho nên tại hạ không dám phiêu lưu. Thú thật tại hạ không tin vào lời hứa của một kẻ nhiều thủ đoạn như Hữu thủ lĩnh...

Vị chúa tễ đám lục lâm hào khách vùng biên thùy Việt Hoa nói thẳng cái ý của mình. Hữu Danh Vô Thực giận căm gan mà làm thinh không nói. Đối phương đã chơi lão một vố quá nặng, đã làm lão bị mất mặt với Lê Hoàn. Không chừng lão sẽ bị mất chức vị thủ lĩnh.

- Tại hạ tạm thời mời Lê tướng quân cùng tại hạ rời Hoa Lư thời gian ngắn...

Quay sang Hữu Danh Vô Thực và Lý Công Uẫn họ Đoàn nghiêm giọng:

- Tại hạ sẽ phóng thích Lê tướng quân cách Gia Viễn mười dặm. Nếu có bóng bất cứ ai theo dỏi tại hạ mời Hữu thủ lĩnh tới lãnh xác Lê tướng quân về mai táng...Đi...

Đoàn Chí Hạ thúc ngựa dẫn đường. Hạ Long Khách, kẻ cầm sổ giang hồ, Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và Lê Hào theo sau.

(Hết chương 7)

[Hong Linh]

Chương 8. Thực hư chân giả biết đâu mà lường


Bảy người chia ra ba nhóm đứng thành ba hướng riêng biệt. Họ không phải là thù địch song vì vị thế cá nhân nên phải tạm thời chia ra thành từng nhóm khác nhau. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng nơi hướng bắc. Đối diện với họ là Kẻ Cầm Sổ Giang Hồ. Phần Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ cùng với Hạ Long Khách đứng cạnh nhau nơi hương tây. Chỉ riêng có Nghịch Cước Lê Hào đứng sớ rớ không hẵn theo về phía với phụ thân của mình mà cũng không hẵn ngả về phía kẻ cầm sổ giang hồ.

Giọng nói trầm và từ tốn của Hồ Vũ Hoa vang vang trong cơn gió lạnh của ngày lập đông:

- Được hạnh ngộ cùng túc hạ một lần tại Hồ gia trang lão phu rất mến mộ phong cách của túc hạ...

- Đa tạ Hồ lão trang chủ...

Hướng về vị lão trang chủ của Hồ gia trang kẻ cầm sổ giang hồ nói câu trên.

- Tuy nhiên hơn tháng trước lão phu lại tình cờ tái ngộ cùng túc hạ...

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi thoáng cau mày song lặng thinh không nói gì hết. Bước một bước dài tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ Vô Hình Đao Tôn Nhật rắn giọng:

- Lão phu muốn hỏi túc hạ hai điều. Thứ nhất là cái chết của thằng cháu nội Tôn Hòa...

Vẫn với giọng từ tốn kẻ cầm sổ giang hồ ung dung trả lời:

- Tại hạ thành thật xin lỗi Tôn lão trang chủ về chuyện đáng tiếc đó...

Ngừng lại thở hơi dài xong tay kiếm phiêu bạt giang hồ hắng giọng:

- Vừa nhập giang hồ nên thiếu kinh nghiệm giao tranh do đó tại hạ đã nặng tay. Tuy nhiên tại hạ đã lùi hai bước và nhượng y hai chiêu cho tới khi y xử một chiêu kỳ tuyệt của Vô Hình đao pháp...

- Y xử chiêu gì túc hạ biết không?

Tôn Nhật lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Tại hạ không biết tên song nó tương tự như thế này...

Lồng trong tiếng nói kẻ cầm sổ giang hồ xô người nhập nội. Bàn tay hữu của y khép lại mường tượng như lưỡi đao chém vút vào người rồi từ thế chém đổi sang thế đâm vào nhũ trung huyệt của Tôn Nhật. Tuy y thi triễn chiêu đao bằng tay song cái ý đao lộ hẵn ra khiến cho Tôn Nhật nhận biết đó chính là chiêu Vô Trung Sinh Hữu trong Vô Hình đao pháp của ông ta. Đối phương ra đòn lanh chuẫn khiến cho Tôn Nhật trong nhất thời phải lùi lại để tránh né.

- Với một chiêu đao dử dằn như thế Tôn lão trang chủ hóa giải bằng cách nào?

Vô Hình Đao Tôn Nhật lặng thinh không trả lời vì ông ta cũng không biết cách giải chiêu. Đâu có khi nào ông ta lại nghĩ tới cách phải hóa giải chính chiêu thức của mình. Ông ta chưa kịp nói gì Tử Cước Lê Hùng hắng giọng:

- Tôn huynh...Lỗi này là lỗi của thằng Tôn Hòa chứ đâu phải lỗi của người khác. Nó thi triễn sát thủ định giết người mà không giết được thời phải lãnh cái chết. Đó là tại nó kém tài và nhất là tại lỗi của huynh đã không giáo huấn con cháu một cách nghiêm minh...

Lê Hùng là một kẻ trực tính, công bằng và nghiêm minh. Sai ông ta nói sai, phải ông ta nói phải, xấu ông ta nói xấu và tốt ông ta nói tốt mà không hề chiều lụy bất cứ ai để uốn cong cái lưỡi của mình. Tôn Nhật hiểu tính tình của bạn cho nên nhìn nhận lời nói của Lê Hùng đúng. Do đó ông ta cười lảng sang chuyện khác:

- Được rồi. Lão phu bỏ qua cái chết của thằng Tôn Hòa. Còn túc hạ giải thích thế nào về cái chết của Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:

- Tại hạ hằng nghe Lâm trang chủ nức danh quyền thủ của mạn sông Đà song tiếc thay lại không có hân hạnh gặp mặt ông ta. Phần Đỗ Đình Can thú thật tại hạ không biết ông ta là ai...

Vô Hình Đao Tôn Nhật quay nhìn Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và Tử Cước Lê Hùng. Ba người đều lộ vẻ kinh nghi khi nghe lời tiết lộ của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau Hồ Vũ Hoa lên tiếng:

- Túc hạ khẳng định chưa hề gặp mặt Lâm Quốc Tuấn và Đỗ Đình Can?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Nếu đã có gan giết họ tại hạ sợ gì mà không dám nhận. Dựa vào chứng cớ gì mà chư vị nói tại hạ giết họ. Chư vị có mặt lúc họ bị giết?

Ba đại cao thũ làm thinh không trả lời. Thật lâu Tử Cước Lê Hùng thong thả lên tiếng:

- Tuy lão phu không có mặt lúc họ bị giết song xem xét vết thương thời lão phu có thể nói đó là kiệt tác của túc hạ. Vết thương nhỏ, gọn, sâu dường như do thứ kình lực vô hình đâm chứ không phải do vũ khí...

Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:

- Ai là kiếm thủ trong giang hồ có thể thi triễn chiêu kiếm giết người tương tự như mình...

Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ đột nhiên lên tiếng xen vào câu chuyện:

- Hồ bá phụ xin cho tôi được xen vào câu chuyện. Theo thiển ý của tôi việc này chắc có nhiều uẫn khúc bên trong bởi vì gần hai tháng trước đây y đã bị đoàn do thám bắt giữ ở Đông Triều. Chuyện này không những tôi mà Hạ huynh cũng có can dự vào...

Hạ Long Khách từ từ thuật chuyện y với Đoàn Chí Hạ và kẻ cầm sổ giang hồ đụng chạm với đoàn do thám ở Đông Triều. Nghịch Cước Lê Hào cũng phụ họa:

- Gia phụ...Y không phải là kẻ giết người bởi vì hơn nửa tháng trước đây hài nhi đã gặp y tại hoàng cung ở Hoa Lư...

Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng im lìm suy nghĩ. Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ Lê Hào cười nói:

- Nếu tôi đoán không lầm trong thời gian huynh đài bị cầm tù tại tổng đàn do thám, một kẻ nào đó đã giả dạng huynh đi giết người. Giả mạo huynh đài đi giết người một cách bừa bải kẻ giả mạo hẵn phải có dụng ý sâu xa và thâm độc. Hắn muốn làm nhơ danh hiệp nghĩa của huynh đài đồng thời biến huynh thành kẻ thù của giới giang hồ trong nước. Tuy không biết hắn là ai song tôi đoán chắc phải có lý do quan trong và đặc biệt lắm khiến cho hắn giả dạng huynh đài...

Tử Cước Lê Hùng nói:

- Hào nhi nói như thế cũng nhằm lý nhưng còn có chỗ chưa thông lắm. Giả mạo hình dáng, tướng mạo thời dễ nhưng làm sao kẻ giả mạo có thể bắt chước thế huynh đây về thuật xử kiếm...

- Thưa phụ thân trường hợp này lại khác vì huynh đài đây kiếm thuật có mỗi một chiêu cho nên rất dễ bắt chước. Dĩ nhiên kẻ giả mạo phải là một kiếm thủ nổi tiếng, có kiếm thuật cao siêu nên mới hạ sát Lâm bá phụ bằng một chiêu kiếm mà thôi. Hài nhi xin hỏi phụ thân về bản lĩnh của Lâm bá phụ?

Lê Hùng thở dài nói nhỏ:

- Lâm bá phụ bản lĩnh hơn ta bội phần. Đánh bại ông ta không có mấy người huống hồ gì hạ sát bằng một chiêu kiếm. Nếu đúng như lời hài nhi nói thời kẻ giả mạo phải có bản lĩnh cao thâm vô lường...

Lê Hào cười cười:

- Hài nhi không biết bản lĩnh của hắn cao tới bực nào song phải nói kiếm thuật của hắn không sút người thực chút nào. Thực và giả giống nhau nên rắc rối lắm bởi vì chúng ta khó lòng phân biệt được ai là người thật ai là kẻ giả mạo...

Nghe tới đó Hồ Vũ Hoa chợt lên tiếng:

- Túc hạ còn giữ tín vật mà túc hạ cho ta xem khi gặp nhau tại Hồ gia trang...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Tại hạ đã giao tín vật đó cho Hồ phu nhân giữ dùm vì sợ bị đoàn do thám tước đoạt...

Hồ Vũ Hoa cau mày chưa kịp nói kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:

- Trong lúc Hồ gia trang bị thiêu hủy tại hạ may mắn cứu được Hồ phu nhân và cháu Hồ Phong rồi họ bất đắc dĩ phải theo tại hạ lưu lạc giang hồ cho tới khi bị bắt giải về tổng đàn do thám ở Hoa Lư...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa lộ vẻ kinh ngạc lẫn mừng rở khi nghe tin trên. Mấy tháng nay ông ta xuôi ngược giang hồ tìm kiếm tông tích con cháu của mình. Nay tình cờ được biết con dâu và cháu nội còn sống ông ta rất vui mừng.

- Thưa Hồ lão trang chủ. Hồ phu nhân và cháu Hồ Phong tuy tính mạng không bị nguy hiểm nhưng rất cực khổ vì bị cầm tù tại tổng đàn do thám...

Hồ Vũ Hoa ôm quyền thi lễ cùng với giọng nói ân cần và lễ độ vang lên:

- Lão phu thành thực cám ơn về nghĩa cử của túc hạï. Chuyện hiểu lầm giửa hai chúng ta xin túc hạ bỏ qua...

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền trả lễ:

- Hồ lão trang chủ nói quá lời. Tại hạ chỉ làm bổn phận của một vũ sĩ giang hồ...

Hướng về phía Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng y cao giọng tiếp:

- Tại hạ biết nhị vị hằng quan tâm về cái chết của tiên đế và nóng lòng muốn biết ai là thủ phạm hành thích tiên đế. Tại hạ cùng với Lê huynh không ngại gian nguy vào tận tử ngục Hoa Lư để truy nguyên bí ẩn về lời trối trăn của Đỗ Hậu... Thật không uổng công vì tình cờ tại hạ đã tìm ra bí ẩn trong lời trối trăn của Đỗ Hậu. Chư vị hãy xem đây...

Kẻ cầm sổ giang hồ trao cho Lê Hào thanh nan giường bằng tre y đang cầm trong tay và cười nói:

- Trên thanh nan giường này có khắc ba chữ “ Lê...Thập...

Đạo...Huynh quan sát kỹ sẽ thấy...

Chăm chú nhìn hồi lâu Lê Hao buột miệng la lớn:

- Đúng rồi. Ba chữ Lê...Thập...Đạo... khắc nhỏ rí nếu trong bóng tối mù mù như ở trong phòng giam thời không ai nhận ra được...

Không dằn được tính hiếu kỳ Tam Phương Kiếm Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách, Hồ Vũ Hoa, Tôn Nhật và Lê Hùng bước tới xem xét. Mọi người đều thấy trên chiếc nan giường bằng tre có khắc ba chữ “ Lê...Thập... Đạo...”Nét chữ rất vụng về, thô sơ dường như kẻ nào đã viết trong lúc hối hả và thần trí không được bình thường.

- Ai là người đã viết ba chữ này?

Không một ai lên tiếng trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Thật lâu Nghịch Cước Lê Hào hắng giọng:

- Nếu tôi đoán không lầm thời Đỗ Thích chính là người đã viết ra ba chữ này. Là kẻ lãnh lệnh đâm chết tiên đế do đó hắn phải biết chính phạm là ai. Có lẽ trước khi chết hắn ăn năn xám hối tội lỗi nên mới viết lên ba chữ nhằm ý định tố cáo thủ phạm. Trong lúc giả làm lính canh tôi dò la được biết là sau khi đâm chết tiên đế Đỗ Thích bị đầu độc chết trong ngục Hoa Lư chứ không bị đem ra phá trường hành hình như lời của triều đình thông báo. Có lẽ biết mình bị đầu độc nên Đỗ Thích mới cố găng viết ba chữ để tố cáo thủ phạm. Tuy nhiên trong lúc bấn loạn tinh thần nên hắn mới viết ba chữ mơ hồ không đầu không đuôi. Nếu Lê Thập Đạo là tên của một người thời ai là người trong nhóm quan đại thần có tên là Lê Thập Đạo...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ:

- Quan đại thần tại Hoa Lư thời lão phu biết hết song không hề nghe ai nói tới tên Lê Thập Đạo...

Mọi người làm thinh vì không một ai trong nhất thời có thể nghĩ ra Lê Thập Đạo là ai. Riêng kẻ cầm sổ giang hồ biết có một người may ra mới giải đáp được vấn đề hóc búa này song không hiểu vì lý do gì y lại không nói ra.

Giọng nói của Lê Hào chợt vang lên trong bầu không khí im lặng:

- Hồ bá phụ. Bá phụ có nghĩ tới chuyện hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ...

Hồ Vũ Hoa gật gù cười. Lê Hùng cũng phụ họa:

- Hào nhi nói có lý lắm vậy hãy nói ra ý kiến của con như thế nào...

Lê Hùng biết con trai của mình lắm. Tuy tính tình nghịch ngợm và rắn mắt nhưng Lê Hào lại là đứa trẻ thông minh và khôn ngoan.

- Hiện thời có tới hai kẻ cầm sổ giang hồ giống nhau không những về hình dáng, tướng mạo mà vũ thuật cũng hầu như có điểm tương đồng cho nên ta khó lòng nhận biết ai giả ai thật. Tuy nhiên ta biết một điều là kẻ giả mạo phải là một kiếm thũ lỗi lạc, tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu vô lường do đó mới giết được Lâm bá phụ. Không những kiếm thuật cao siêu người này còn thông thạo cả thuật hóa trang nữa...

Sáu người đều nhìn nhận Lê Hào nói đúng. Kẻ giả mạo phải là kiếm thũ lỗi lạc và thông thạo thuật hóa trang. Vũ sĩ nào trong giới giang hồ Đại Việt có đủ hai điều ki9ện này. Bảy người nặn óc suy nghĩ. Giọng nói của Lê Hào vang đều đều:

- Kiếm thũ của giới giang hồ nước ta nhiều lắm nhưng nổi tiếng nhất là Hồ bá phụ...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhanh:

- Hiền điệt nói đúng song với thuật xử kiếm của ta ta không thể nào giết được Lâm bá phụ của cháu bằng một chiêu kiếm...

Lê Hào gật đầu cười tiếp:

- Nói tới thuật hóa trang ta không thể quên tên Bách Diện Thư Sinh. Chỉ có một điều không phù hợp là tuy thông thạo thuật hóa trang Bách Diện Thư Sinh lại không rành về kiếm thuật...

Trầm ngâm suy nghĩ giây lát Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa từ từ lên tiếng:

- Cứu người là chuyện cấp bách cho nên tôi phải tới Hoa Lư ngay...

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười đở lời:

- Tôi theo huynh tới Hoa Lư...

Hồ Vũ Hoa lắc đầu:

- Tôi cần Tôn huynh ngược ra bắc thông báo cho đồng đạo giang hồ biết rỏ về cái chết của tiên đế đồng thời mời họ đúng ngày mồng năm tháng giêng tới Tản Viên sơn hội họp. Phần Lê huynh hãy xuôi nam mời các gia trang, bang hội ở miền nam tới Tản Viên tham dự đại hội giang hồ...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Hồ lão trang chủ định giải cứu cho mẹ con Hồ phu nhân?

Hồ Vũ Hoa chầm chậm gật đầu.

- Tại hạ bị thương nặng nên cần phải kiếm chỗ chửa trị do đó không thể nào phụ giúp được...

Hồ Vũ Hoa ân cần vổ vai kẻ cầm sổ giang hồ:

- Túc hạ đã làm xong bổn phận của mình rồi...

Hạ Long Khách cười lớn:

- Hồ lão trang chủ. Tôi với Đoàn huynh có trăm thủ hạ tinh thông võ nghệ và can đảm. Nếu lão trang chủ không chê...

Cười sang sãng vị lão trang chủ họ Hồ nói với Hạ Long Khách:

- Lão phu hân hạnh mời nhị vị một tiệc rượu trước khi chúng ta đồng hành tới Hoa Lư...

Đoàn Chí Hạ quay qua hỏi kẻ cầm sổ giang hồ:

- Huynh đài tính đi đâu?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu cười:

- Tôi kiếm chỗ nào kín đáo và yên tịnh để chửa trị thương thế xong sẽ trở lại Hoa Lư...

Bảy người chia tay. Tôn Nhật ngược đường lên mạn bắc;Lê Hùng và Lê Hào xuôi nam. Đoàn Chí Hạ, Hạ Long Khách cùng với Hồ Vũ Hoa tìm đường tới Hoa Lư. Kẻ cầm sổ giang hồ đứng im suy nghĩ giây lát rồi theo con đường nhỏ đi về hướng đông.

Trời vào độ cuối thu. Cơn gió lất lây hàng cây bàng. Nắng hanh vàng vọt dọi xuống khoảng sân rộng. Đứng bên cửa sổ Hồ phu nhân nhìn đăm đăm khung trời xanh cao đùn chút mây trắng rồi chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Đời sống tù tội của mẹ con nàng đã trở nên dễ chịu hơn. Trước kia bị giam trong nhà đá chật hẹp, bẩn thĩu, hôi hám thời bây giờ mẹ con nàng được sống ung dung và nhàn hạ trong một gian nhà khang trang và sạch sẻ. Cơm nước, y phục có người lo lắng. Nàng chỉ thiếu có tự do. Đó là thứ mà mẹ con nàng cần hơn hết. Tuy nhiên nàng cam chịu số phần hẩm hiu của mình mà không than van trách móc. Nàng kiên nhẫn chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại giải thoát mẹ con nàng ra khỏi chốn lao lung. Nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ không phải là kẻ thất hứa. Một vũ sĩ giang hồ như y không phải là kẻ tham sống sợ chết, bỏ rơi đồng bạn hoặc người quen. Kẻ cầm sổ giang hồ vắng mặt hơn tháng rồi kể từ lần cuối cùng y bị mời lên tổng đàn do thám để thẩm cung. Y hứa sẽ trở lại song y lại mất tăm dạng. Nàng không trách móc vì y đã thất hứa mà nàng lại lo âu cho tính mạng của ân nhân. Phải có chuyện gì quan trọng lắm xảy ra khiến y mời không trở lại. Chả lẽ y đã chết?Hồ phu nhân lắc đầu không dám nghĩ tới điều đó. Hay y bị cầm tù?Nàng đau lòng khi nghĩ tới điều này. Nàng đơn độc. Nàng cần có y bên cạnh để trò chuyện, hỏi han, bàn bạc dù chỉ bàn bạc về vụ án tiên đế mà hai người đã bàn ra tán vào, luận trước tính sau hơn mấy tháng nay rồi. Nàng cần có y bên cạnh để thỉnh thoảng gọi hai tiếng ‘’tôn ông”. Hồ phu nhân lại nghĩ lan man. Nàng tự hỏi về đức phu quân của nàng. Y còn sống hay đã chết?Nếu còn sống y đang ở đâu và làm gì?Y có biết mẹ con nàng đang ở tù không?Y có biết nàng đã qua hai lần chết hụt, chịu đựng gian truân, khổ sở, nắng mưa, sương gió lặn lội tìm kiếm, nghe ngóng tin tức. Cũng vì y mà nàng phải cắn răng chịu đựng nhục nhả. May mà nàng có được vị ân nhân giàu lòng nghĩa hiệp tận tình giúp đở nếu không nàng đã bị thất tiết và xấu hổ khi gặp lại chồng;người mà nàng kính trọng nhiều hơn yêu thương bởi vì giữa hai người quá nhiều cách biệt về tuổi tác, tâm tính, sở thích. Giữa nàng với chồng có một khoảng cách tạo ra từ sự thiếu cảm thông, hiểu biết, thương yêu và đằm thắm của vợ chồng. Sở dĩ nàng ưng thuận về làm dâu Hồ gia trang vì dường như nàng không còn một chọn lựa nào tốt đẹp hơn là lấy chồng. Nhà nghèo lại đông con nên cha mẹ nàng gả nàng cho Hồ Nguyên để nàng có thể nương nhờ tấm thân dù họ Hồ lớn hơn nàng mười mấy tuổi. Nàng chấp nhận chuyện tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu vì xả hội đã nói như thế. Về làm dâu Hồ gia trang nàng sống một đời an bình lặng lẻ, cố gắng làm tròn bổn phận làm dâu, làm vợ và làm mẹ. Đôi lần nàng tự hỏi hạnh phúc là gì?Nếu hạnh phúc của một người đàn bà là lấy chồng, sinh con, lo chuyện tề gia nội trợ thời nàng và bất cứ người đàn bà nào trên thế gian này cũng đều có hạnh phúc. Tuy nhiên nàng biết mình không có hạnh phúc. Đúng hơn nàng có hạnh phúc song không đủ. Nàng thiếu hạnh phúc. Nàng chỉ khám phá ra điều đó sau khi lưu lạc giang hồ và nhất là cách đối xử của kẻ cầm sổ giang hồ đối với nàng. Ngày xưa đức phu quân của nàng không bao giờ hỏi ý kiến của nàng về bất cứ điều gì ngay cả trong việc giáo dục con cái. Nàng là vợ, là mẹ song không hề được quyết định. Nàng nhận thấy vị ân nhân khả kính đối đải với nàng ngang hàng, đồng đẵng như đối với một người bạn thân thiết. Y hỏi ý kiến của nàng vì nhiều chuyện y tự thú nhận là ngu dốt hoặc không biết. Y cho nàng có quyền phát biểu, trình bày và làm theo ý kiến của nàng. Y biến nàng thành một kẻ quan trong có quyền quyết định...

Hồ phu nhân quay nhìn đứa con trai yêu dấu đang ngồi luyện nội lực. Nó không có bạn bè, người quen đồng trang lứa, lại không có tự do đi lại nên chỉ còn cách tự mình luyện võ. Ngồi im luyện nội lực chán nó đứng lên luyện kiếm. Hồ phu nhân mĩm cười thích thú khi nghĩ tới lức trở lại kẻ cầm sổ giang hồ chắc sẽ ngạc nhiên khi thấy Hồ Phong thi triễn kiếm thuật giết ruồi. Cũng như nàng Hồ Phong rất háo hức chờ đợi kẻ cầm sổ giang hồ trở lại.

- Mẹ...Chừng nào thúc thúc trở lại hả mẹ...

Hồ Phong đứng lên trong lúc hỏi câu trên. Hồ phu nhân lắc đầu thở dài. Giọng nói của nàng như sũng nước mắt:

- Mẹ không biết...Thúc thúc không có nói lời nào trước khi đi xa...

Hồ phu nhân ngừng nói. Có tiếng cửa mở rồi một người bước vào. Hồ phu nhân bật kêu mừng rở:

- Tôn ông...Tôi chờ tôn ông gần hụt hơi...

Hồ Phong la lớn:

- Thúc thúc...Cháu rút kiếm cho thúc thúc xem thử...

Đưa tay vuốt tóc Hồ Phong kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Ta cũng muốn xem cháu trổ tài lắm nhưng ta có nhiều chuyện quan trọng cần bàn với mẹ cháu...

Không màng tới nét mặt tiu nghỉu của Hồ Phong kẻ cầm sổ giang hồ quay qua hỏi Hồ phu nhân:

- Phu nhân vẫn bình an?

Giong nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên nửa như hờn dỗi nửa như trách móc:

- Cám ơn...Tôi vẫn bình an thưa tôn ông...Tôi tưởng tôn ông không bao giờ trở lại...

Hồ phu nhân thoáng thấy ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ hiện lên nét khác lạ mà trong lúc vui mừng nàng không có đủ thời giờ để nhận biết. Kẻ cầm sổ giang hồ im lặng không nói. Thái độ của y không được tự nhiên và bình thường. Hồ phu nhân cũng thấy nên ân cần hỏi:

- Tôn ông có chuyện gì lo nghĩ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không...Ta...Tôi có chuyện cần bàn với phu nhân...

- Mời tôn ông cho nghe...

Kẻ cầm sổ giang hồ bước tới đứng cạnh Hồ phu nhân nơi cửa sổ. Không hiểu vô tình hay cố ý mà y lại đứng sát vào người của nàng. Hồ phu nhân hơi ngạc nhiên nhưng nàng im lặng không lùi xa ra. Nàng không muốn làm phiền lòng vả lại nàng nghĩ vị ân nhân khả kính của nàng sở dĩ có thái độ như thế chắc tại vì y cách xa nàng thời gian nên mới có cử chỉ thân mật. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân bóp nhè nhẹ và nàng cũng để yên không rụt tay lại.

- Phu nhân...Ta...Tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ đặt bàn tay lên vai Hồ phu nhân. Nhìn vào mắt của người đối diện nàng hiểu vị ân nhân muốn gì. Tuy nhiên dù có nhiều cảm tình với ân nhân nàng cũng không thể làm chuyện đó.

- Tôn ông...Đừng...Tôi van tôn ông...

Hồ phu nhân nói nho nhỏ. Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười. Hồ phu nhân rùng mình nhắm mắt lại. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ tương tự như ánh mắt của gã nhân viên do thám ở Đông Triều cách đây mấy tháng. Nàng sợ hải và gờm nhớm khi liên tưởng tới ánh mắt thèm khát xác thịt đó.

- Phu nhân...ta...tôi...

Hồ phu nhân nhẹ gở bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ đang đặt trên vai nàng. Hơi lùi lại một chút nàng nghiêm giọng:

- Tôn ông...Tôn ông nên nhớ mình là một vũ sĩ giang hồ chân chính...Tôi van tôn ông đừng hủy hoại những cảm nghĩ đẹp của tôi về tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười. Đạp bộ bước dài y thi triễn một chiêu cầm nả thủ. Cánh tay rắn chắc của y vòng ngang hông Hồ phu nhân và kéo nàng sát vào người của y.

- Buông tôi ra...Tôn ông thả tôi ra...

Hồ phu nhân la lớn. Kẻ cầm sổ giang hồ bật lên tiếng cười:

- Phu nhân đẹp lắm...đẹp lắm...

Đang ngồi co ro trong góc phòng Hồ Phong chợt đứng dậy khi nghe giọng cười khả ố của kẻ cầm sổ giang hồ. Bước từng bước chầm chậm tới đứng đối diện với kẻ cầm sổ giang hồ nó gằn giọng:

- Thúc thúc buông mẹ của tôi ra...

Tay vẫn ôm ngang hông Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:

- Nhải con...Nếu muốn sống ngươi hãy tới góc phòng đằng kia ngồi im bằng không ta vặn cổ ngươi...

Aùnh mắt của Hồ Phong chợt sáng lên vẻ dị kỳ tương tự như ánh mắt của con chó sói khi bị con gấu khổng lồ và hung dữ dồn vào bước đường cùn.

- Thúc thúc mà ăn hiếp mẹ tôi tôi sẽ đâm chết thúc thúc đấy...

Hồ phu nhân la trong tiếng khóc:

- Phong nhi đừng. Con không được phép giết ân nhân. Đây là chuyện của mẹ với ân nhân...

Không màng tới lời nói của mẹ mình Hồ Phong cao giọng:

- Thúc thúc thả mẹ tôi ra nếu không tôi sẽ giết thúc thúc...

- Nghịch tử ngươi dám hổn với ta à...

Xô nhẹ Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ khoa chân bước tới cùng với cánh tay hữu bung ra. Bốp...Lãnh một cái tát nháng lửa Hồ Phong lảo đảo lùi lại. Má của nó đỏ au và khóe miệng rỉ máu tươi. Không nói lời nào nó đạp bộ một bước. Bàn tay của đứa bé lên tám đột ngột hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Aâm thanh vứa bật lên mũi kiếm nhọn hoắt chập chờn nơi yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm lừng danh hoàn toàn không nghĩ là Hồ Phong sẽ xuất thủ và thủ pháp thần tốc vô song. Không còn cách nào hơn y tức tốc trằn người tránh né để cho mũi kiếm đâm vào ngực thay vì ngay yết hầu. Bựt...Mũi kiếm của Hồ Phong đâm vào ngực y sâu hơn nửa tấc.

- “Nghịch tử”... Ta giết ngươi...

Tiếng kêu của Hồ phu nhâân vang lên thảm thiết:

- Tôn ông đừng...Tôi van tôn ông...Tôn ông muốn gì cũng được nhưng tôi xin tôn ông đừng giết con tôi...

Cánh tay áo rộng của kẻ cầm sổ giang hồ bung ra trong một thế cầm nả thủ chộp vào gáy của Hồ Phong đoạn đưa cao khỏi mặt đất. Bàn tay cứng hơn sắt tôi của y từ từ xiết lại khiến cho thằng bé thở khò khè và mặt tái xanh vì bị nghẹt thở.

- Tôn ông...Tôn ông muốn tôi làm gì tôi cũng làm nhưng tôi xin tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười:

- Phu nhân đẹp lắm...Trên đời này không gì thú vị bằng thưởng thức những đường cong nét lượn của mỹ nhân. Phu nhân hiểu ý của ta...

Hồ phu nhân gật đầu. Hàm răng của nàng cắn vào làn môi son đến gần rướm máu. Hai bàn tay của nàng run run nhẹ tháo từng nút áo. Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười nhìn nàng đăm đăm. Hồ phu nhân nhắm mắt lại vì nàng không muốn, không dám nhìn ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ. Chiếc áo lót rơi xuống. Kẻ cầm sổ giang hồ cười hà hà:

- Đẹp...Đẹp lắm...

Lồng trong tiếng nói y buông tay và Hồ Phong rơi xuống sàn gỗ nằm im không cục cựa. Hồ phu nhân rùng mình nổi gai ốc khi bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ chạm vào da thịt nàng. Hai hàng nước mắt từ từ ứa ra nàng cắn răng không kêu một tiếng bởi vì nàng không còn vị ân nhân nào để cầu xin cứu giúp. Nàng bật khóc trong trí não khi kẻ cầm sổ giang hồ hành hạ xác thân nàng.

Đợi cho tiếng chân mất hẵn Hồ phu nhân chống tay xuống đất gượng ngồi dậy. Nàng nghe thân thể rả rời. Dường như nỗi đau tinh thần khiến cho nàng mất hết sức lực. Vấn lại mái tóc, mặc lại y phục xong nàng bước tới chỗ Hồ Phong nằm.

- Phong nhi...Phong nhi...

Thằng bé mở mắt. Đôi mắt tròn to của nó long lanh ngấn lệ.

- Mẹ...mẹ...Thúc thúc đi rồi ư...

Hồ phu nhân gật đầu.

- Mẹ... mẹ... thúc thúc đánh con đau lắm...

Hồ phu nhân khóc không thành tiếng. Chỉ có nước mắt ứa ra làm cảnh vật trong phòng mờ đi. Nàng không biết làm gì hơn là ôm chặt đứa con yêu quí vào lòng.

- Mẹ...mẹ... Thúc thúc ăn hiếp mẹ phải không mẹ...

Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu. Nàng cảm thấy lòng mình rời rã trống vắng. Nàng cảm thấy buồn rầu và khổ đau nhiều hơn là xấu hổ khi bị kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp. Y là ân nhân cứu mạng mẹ con nàng do đó nếu y muốn nàng sẵn sàng hiến dâng thân xác của mình để đền đáp lại công ơn hai lần cứu mạng. Tuy nhiên y lại dùng vũ lực cưởng bức nàng. Điều này khiến cho náng đau lòng vì tất cả những ấn tượng đẹp đẻ, những cảm nghĩ tốt về y bỗng chốc tan biến một cách dễ dàng và nhanh chóng. Nàng cảm thấy như bị mất đi một cái gì quí báu mà nàng đã nâng niu gìn giữ.

Hồ phu nhân chợt lùi lại còn Hồ Phong đặt tay vào chuôi kiếm khi nghe có tiếng bước chân ngoài hành lang. Cánh cửa hé mở rồi một người bước vào.

- Phụ thân...phụ thân...

Hồ Phong reo lớn. Hồ phu nhân sững sờ không nói được lời nào. Nàng nhìn đăm đăm người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên. Đức phu quân của nàng đến hơi chậm.

- Phu quân...

Hồ phu nhân chỉ kêu được hai tiếng ngắn gọn. Nàng không tỏ vẻ vui mừng khi gặp chồng.

- Phu nhân...

Ngừng lại giây lát Hồ Nguyên nói nhỏ:

- Ta biết phu nhân và con gian khổ nhiều lắm cho nên ta sẽ đưa phu nhân và Phong nhi ra khỏi chốn này...

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 8 (Tiếp)

Thu dọn hành lý thật nhanh Hồ phu nhân lẳng lặng theo chồng ra khỏi phòng giam. Nàng muốn đi thật xa không bao giờ trở lại nơi chốn đã gây cho nàng nhiều khổ lụy. Trời chập choạng tối. Quanh co hồi lâu ba người dừng trước cổ xe ngựa đậu dưới gốc cây cỗ thụ rườm rà. Lên xe, thúc ngựa chạy chầm chậm Hồ Nguyên nói nhỏ:

- Phu nhân và con hãy ngủ vì ta sẽ đi suốt đêm nay...

Tuy có nhiều điều muốn nói, muốn hỏi song Hồ phu nhân im lặng nằm cố gắng dổ giấc ngủ. Nàng đã quen nghe lời chồng từ lâu lắm rồi.

Hồ phu nhân thức giấc khi nghe loáng thoáng tiếng người nói chuyện. Vén rèm xe nàng thấy cổ xe ngựa đang đậu trong sân một ngôi nhà khang trang rộng rải có hàng rào bao quanh. Dìu đở vợ xuống xe xong Hồ Nguyên Khẽ nói:

- Chúng ta tạm nương náu ở đây thời gian chờ khi nào yên ổn sẽ trở lại Hồ gia trang...

- Đây là đâu thưa phu quân...

- Vùng này thuộc huyện Gia Viễn cách Hoa Lư chừng ba mươi dặm...

Nghỉ ngơi cho tới chiều Hồ phu nhân mới có dịp thuật lại cho đức phu quân của mình nghe về những ngày lưu lạc giang hồ. Nàng kể hết cho chồng nghe đầu đuôi ngoại trừ chuyện bị kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp. Không hiểu sao nàng lại muốn giấu giếm chuyện đó với chồng.

Nghe xong Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười hỏi:

- Có thế thôi hả phu nhân...

Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu:

- Chỉ có thế thôi thưa phu quân...

Hồ Nguyên im lìm giây lát mới thong tha3 lên tiếng:

- Cái chết của tiên đế đã, đang và sẽ dẫn tới nhiều diễn biến phức tạp và vô cùng quan trong. Đó là chuyện ta hằng quan tâm và đang nỗ lực điều tra. Phu nhân tạm ở đây với Phong nhi vì ta sẽ trở lại Hoa Lư...

Hồ phu nhân lặng lẻ gật đầu. Mấy tháng nay nàng đã quen sống một mình với con.

- Trong quãng thời gian lưu lạc phu nhân có nghe biết về tông tích của gia phụ?

Thong thả lắc đầu Hồ phu nhân lên tiếng:

- Tiện thiếp có đem việc này ra hỏi, kẻ cầm sổ giang hồ nói không tin nhạc phụ bị chết. Y nói với một thân vũ thuật siêu quần như vậy nhạc phụ không thể chết một cách dễ dàng. Nếu người chưa lộ diện giang hồ chắc phải có lý do quan trọng và đặc biệt...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười cười:

- Phu nhân mới lưu lạc giang hồ thời gian ngắn mà ngẫm ra thông thạo nhiều chuyện lắm...

Hồ phu nhân cũng cười nói đùa:

- Cỗ nhân nói đi một đàng học một sàng khôn. Tiện thiếp còn học võ nữa. Kẻ cầm sổ giang hồ còn dạy tôi luyện nội công…...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên quay nhìn ra cửa sổ cho nên Hồ phu nhân không thấy được nét hằn học hiện ra trên khuôn mặt của chồng.

- Không những dạy cho tiện thiếp luyện nội công y còn truyền thụ kiếm thuật cho Phong nhi. Y bảo nếu chịu khó luyện tập Phong nhi sẽ trở thành một kiếm thủ lừng danh...

- Ta biết chuyện đó...

Tuy Hồ Nguyên lẩm bẩm mấy chữ trên nhưng Hồ phu nhân lại nghe được. Hơi ngạc nhiên nàng vội lên tiếng hỏi:

- Làm sao phu quân biết Phong nhi học được thứ kiếm thuật giết ruồi?

Có lẽ biết mình nói hớ Hồ Nguyên cười cười nói chửa:

- Ta đoán bậy mà đúng. Sở trtường của y là kiếm thuật cho nên phải truyền thụ thuật xử kiếm độc đáo cho Phong nhi. Để hôm nào rổi rảnh ta sẽ bảo Phong nhi thi triễn kiếm thuật cho ta xem...

Nằm cách thành Đại La hơn ba mươi dặm về hướng bắc, Tây Hồ là một thắng cảnh nổi tiếng trong dân gian. Ngoài ra Tây Hồ còn được giới giang hồ Đại Việt biết đến nhờ một nhân vật ngoại hạng. Thông Thánh Quán Chủ, một quyền thủ lừng danh nhất nước. Giới giang hồ Đại Việt không thiếu gì gia trang hoặc nhà chuyên luyện quyền thuật, tuy nhiên tám mươi tư thức Liễu quyền của Thông Thánh Quán Chủ từng được đồng đạo tán tụng về tính chất kỳ ão, biến hóa, tinh xão, hoa mỹ và nhanh nhẹn. Sau khi thành danh Thông Thánh Quán chủ tuyên bố qui ẩn đồng thời truyền chức quán chủ lại cho người đồ đệ đắc ý là Liễu Kiếm Thư Sinh. Tuổi mới ngoài ba mươi song vị thư sinh tài cao tót chúng này đã khỗ luyện được thân vũ thuật vô lường. Lĩnh hội tinh hoa về quyền thuật của sư phụ, Liễu Kiếm Thư Sinh còn đi xa hơn nữa bằng cách hòa hợp quyền với kiếm thành một tuyệt kỹ tân kỳ, độc đáo nhất. Liễu Kiếm Quyền. Vỏn vẹn chỉ có hai mươi bốn chiêu, bốn mươi tám thế, chín mươi sáu thức nhưng Liễu Kiếm Quyền từng khiến các danh gia quyền thủ của các môn phái nổi tiếng như Tướng Quốc Tự, Cỗ Loa, Lạc Việt, Bạch Hạc cùng mười hai đại trang trong giới giang hồ nhìn nhận là tuyệt kỹ trăm năm mới thấy một lần.

Tọa lạc trên một ngọn đồi cao nhìn xuống Hồ Tây mênh mông nước biến, Thông Thánh Quán gồm năm gian nhà ngói đồ sộ và lộng lẫy.

Tuy còn sớm mà hàng trăm võ sinh y trang chỉnh tề đứng chật diễn võ trường. Hôm nay là ngày trình diễn vũ thuật đặc biệt vì có sự chứng kiến của Thông Thánh Quán Chủ. Kể từ khi qui ẩn đây là lần đầu tiên các môn sinh mới thấy vị lão quán chủ xuất hiện.

Từ trong sảnh đường hai người song song bước ra. Một thanh niên trẻ tuổi vận vũ phục màu xanh, vai đeo kiếm bước bên cạnh một lão già ngoài sáu mươi mặc áo thụng trắng và tay chống gậy. Tuy mái tóc bạc trắng song bước đi nhanh mà ổn, trầm trọng mà vững vàng cộng thêm ánh mắt long lanh sáng đủ tỏ lộ vị lão quán chủ Thông Thánh có nội lực cực kỳ thâm hậu. Hai người vừa ngồi vào ghế chủ vị xong một hồi trống nổi lên báo hiệu cuộc diễn võ bắt đầu.

Người đệ tử trưỡng tràng bước ra sân. Hướng về chỗ sư phụ và sư tỗ ngồi y vòng tay bái tỗ đoạn xoạc chân đứng tấn. Bàn tay mặt nắm lại thành quyền đặt ngang hông còn bàn tay tả hơi xòe ra đưa ngang mặt. Tuy y chưa xuất thủ nhưng cứ nhìn vào thế trung bình tấn vủa y với hai bàn chân bám vào mặt đất chắc hơn cọc gổ chôn sâu xuống đất, người người đều biết y phải có công phu khỗ luyện vũ thuật không dưới hai mươi năm.

Cùng với tiếng nạt nho nhỏ tay mặt của người đệ tử trưỡng tràng chầm chậm tống ra một quyền, trong lúc tay tả với bàn tay nửa mở nửa khép chém tà tà vào không khí. Đây chính là Liễu Kiếm Quyền, một tuyệt kỷ hổn hợp của Thông Thánh Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh. Thoáng chốc mọi người đứng ngoài đều thấy trăm ngàn bóng tay khi tắt khi hiện, chợt nổi chợt biến mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Từ trong vầng bóng ảnh đó kình phong toát ra làm mát mặt người đứng gần. Bóng ảnh chợt tắt và gã đệ tử trưỡng tràng đứng im vòng tay bái tỗ cùng sư phụ và sư tổ. Tiếng vổ tay nổi ròn rả.

- Múa quyền như thế mà chư vị cũng vổ tay tán thưởng. Đúng là mèo khen mèo dài đuôi...

Hàng trăm cặp mắt đều hướng về góc trái của diễn võ trường nơi phát ra câu nói trên. Họ thấy một vũ sỉ chân mang giày rơm, mặc vũ phục bằng vải thô màu trắng và nơi vai ló lên chuôi kiếm đen tuyền. Khách lạ đủng đĩnh bước ra giữa sân ngay chỗ gã đệ tử trưỡng tràng đang đứng. Quét ánh mắt sáng một vòng người bao quanh y cao giọng:

- Nghe danh Thông Thánh Quán với công phu Liễu Kiếm Quyền độc bộ giang hồ, tại hạ lặn lội tới mong được thưỡng lãm. Tuy nhiên tại hạ thất vọng lắm...

Quắc mắt nhìn đối phương gã đệ tử trưỡng tràng Thông Thánh Quán gằn giọng:

- Các hạ chê công phu của ta dở vậy các hạ có tài cán gì đem ra cho ta xem thử...

Khách lạ nhếch môi cười lạt:

- Tại hạ không có bao nhiêu tài nhưng xin hầu tiếp các hạ mươi chiêu...

Dứt lời y lấy trong người ra chiếc khăn đen. Bịt kín hai mắt và nhét một cánh tay vào lưng khách lạ cười nhẹ:

- Trong vòng mười chiêu mà các hạ đánh trúng ta thời Thông Thánh Quán mới xứng danh đệ nhất quyền thuật của giới giang hồ Đại Việt…...

Gả đệ tử trưỡng tràng giận run nhưng gã không dám tự tiện hành động mà hướng về khán đài chờ lệnh của sư phụ. Từ lúc khách lạ xuất hiện hai nhân vật hàng đầu của Thông Thánh Quán đều tự hỏi khách lạ là ai, tới đây gây sự với mục đích gì. Dù khách lạ chưa phô diễn bản lĩnh song với kinh nghiệm giang hồ cả hai thầm đoán khách phải thuộc hàng cao thũ thượng đẳng với thân vũ thuật trùm thiên hạ.

Như muốn biết tài của khách lạ Tây Hồ Liễu Kiếm Khẽ gật đầu cho phép đồ đệ giao đấu cùng khách lạ. Được lệnh của sư phụ gã đệ tử trưỡng tràng xoạc chân đứng tấn. Không thủ thế cũng không đứng tấn khách lạ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Đôi mày bạc của Thông Thánh Quán Chủ nhăn tít khi thấy khách lạ triễn công phu trầm tịnh. Ông ta biết bằng thứ công phu trầm tịnh khách lạ sẽ đạt tới cảnh giới khí hòa, thần định và tâm bình. Từ đó y không những nghe bằng tai, thấy bằng mắt mà bằng chính cái tâm vi diệu vô lường của mình.

Đang đứng trong thế trung bình tấn gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán bước chân mặt lên nửa bước. Cánh tay đang ép sát vào hông chợt tống ra một quyền chênh chếch vào hông đối phương. Gã xuất chiêu chậm rải, khoan hòa và hầu như vô lực. Dĩ nhiên ai cũng biết đây là hư chiêu nhằm mục đích thăm dò phản ứng của đối phương song cũng có thể biến thành thực chiêu tấn công một cách nhanh chóng và mạnh bạo. Chiêu thức còn cách gang tấc mà đối thủ vẫn an nhiên tự tại gã đệ tữ trưỡng tràng tức tốc biến chiêu. Bàn tay mặt đang nắm lại thành quyền đấm vào hông bỗng mở ra thành triệt thủ chém tạt xuống đầu gối bên tả của đối phương. Gã biến chiêu lanh, chuẫn và kình lực phát xuất mạnh mẻ vô cùng. Chớp mắt đòn triệt thủ bá đạo giang hồ chập chờn nơi đầu gối cự ly. Khách lạ giải chiêu. Cách giải chiêu của y khiến cho người trong cuộc lẫn ngoài cuộc như Thông Thánh Quán Chủ và Liễu Kiếm Thư Sinh giật mình kinh dị.

Ngay lúc bàn tay của đối thủ chập chờn nơi mục tiêu y Khẽ dịch chân sang hữu nửa bước. Cử động bình thường, giản dị nhưng chính xác và thần tốc cho nên hiệu nghiệm cực cùng giúp y tránh đòn trong đường tơ kẻ tóc. Tuy nhiên bản lĩnh của gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán không phải tầm thường. Hai mươi năm miệt mài khỗ luyện tạo cho gã một phản ứng bén nhạy. Vừa hụt đòn gã biến chiêu liền. Chân trái đạp nửa bước, cánh tay áo rộng bên tả tống ra một quyền còn thế triệt thủ bên hữu bỗng đổi thành chưởng vổ ào vào hông kẻ địch. Thủ pháp nhanh, lộ số biến ảo, kình lực hung hãn khiến cho chiêu thức của gã đệ tữ trưỡng tràng Thông Thánh Quán trở nên dử dằn và mạnh bạo.

- Hay...

Miệng buột tiếng khen khách lạ chuyển bộ. Tả một bước, sau một bước, hữu một bước, trước một bước;khi tiến khi lùi, lúc thoái lúc tấn và không ai biết bằng cách nào y di chuyển vòng quanh đối thủ dịu dàng, uyển chuyển tựa hành vân lưu thủy. Y di chuyển nhanh tới độ mọi người thấy bóng ảnh hiện lên trùng trùng điệp điệp, mịt mờ giăng mắc khắp nơi.

Ngồi trên khán đài không nhịn được Liễu Kiếm Thư Sinh buột miệng hỏi:

- Thưa sư phụ. Sư phụ biết y thi triễn bộ pháp gì không?

Thông Thánh Quán Chủ chầm chậm lắc đầu:

- Ta chưa từng thấy ai có bộ pháp kỳ lạ như vậy. Bộ pháp mà gã này thi triễn mường tượng như bát quái, án theo tám cửa càn, ly, tốn, cấn, đoài, chấn, khảm, khai. Có lẽ đây là thứ bộ pháp mới mẻ của một kỳ nhân dị sĩ nào đó. Bản lĩnh của gã này cao thâm vô lường chưa chắc ta thắng được gã...

Không nói gì hơn Liễu Kiếm Thư Sinh chăm chú nhìn vào đấu trường. Y thấy gã đồ đệ đắc ý của mình đang cố gắng rượt theo đối phương để tấn công. Gã không đủ nhản lực để nhận ra đâu là bóng, hình, ảnh và đâu là người thực. Điều đáng nói hơn hết là gã kém kiến thức vũ học và kinh nghiệm giang hồ để nhận biết dù có giao đấu trăm chiêu gã cũng không thể nào đánh trúng đối thủ được.

-Dừng tay...

Cùng với tiếng nói một bóng người lạng mình vào đấu trường. Chát...Bùng...Song phương giao nhau hai chiêu. Liễu Kiếm Thư Sinh trầm lặng nhìn khách lạ đang đứng đối diện với mình và trên môi của đối phương còn nguyên nụ cười ngạo nghễ.

- Nếu tại hạ không lầm các hạ là Liễu Kiếm Thư Sinh?

Khẽ ôm quyền thi lễ vị đương kim quán chủ Thông Thánh Quán trầm giọng:

- Chính tại hạ. Kẻ hèn này xin được biết đại danh của các hạ?

Aùnh mắt sáng rực của khách lạ quét một vòng diễn võ trường cùng với giọng nói trầm trầm vang từng chữ một:

- Tại hạ là kẻ cầm sổ giang hồ...

Năm chữ trên tựa như nhát búa tạ nện vào ngực mấy trăm môn sinh của Thông Thánh Quán. Có người giật mình sợ hải. Có người tự động lùi lại. Có người rút vũ khí cầm tay. Liễu Kiếm Thư Sinh biến hẵn sắc mặt. Ngay cả Thông Thánh Quán Chủ cũng động dung. Vị quán chủ lừng danh nhiều kinh nghiệm giang hồ lờ mờ biết lý do cuộc thăm viếng bất ngờ của kẻ cầm sổ giang hồ. Tay kiếm giết người xuất hiện ở đâu là nơi đó sẽ có người chết và người đó không ai khác hơn ông ta.

Thầm hít hơi dài trấn tỉnh tinh thần Liễu Kiếm Thư Sinh cao giọng:

- Các hạ định bôi tên Thông Thánh Quán trong cõi giang hồ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không hẵn như vậy. Các hạ là kiếm thũ, tại hạ cũng là kiếm thũ. Người có tài thường hay sính kẻ có tài. Tại hạ muốn mời các hạ một chiêu kiếm...

Nhếch môi cười Tây Hồ Liễu Kiếm lạnh giọng:

- Xin mời...

Tay chống gậy trúc Thông Thánh Quán Chủ thong thả bước vào đấu trường. Hơi nghiêng mình thi lễ ông ta nói:

- Lão phu là Thông Thánh Quán Chủ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng ôm quyền:

- Tại hạ hằng nghe danh quán chủ...

Nhìn thẳng vào mặt đối phương vị lão quán chủ trầm giọng:

- Các hạ tới đây định bôi danh lão phu?

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười kẻ cầm sổ giang hồ đáp với giọng lững lơ:

- Lão quán chủ nói như thế cũng không sai sự thực...

- Lão phu hân hạnh được thưỡng lãm kiếm thuật giết ruồi của các hạ...

Vị quán chủ lừng danh vung tay vổ nhẹ vào đầu gậy trúc. Khiếp thay cho kình lực khủng khiếp bởi vì ông ta chỉ vổ một cái nhẹ hều mà cây gậy trúc lún sâu xuống đất hơn phân nửa.

- Hão thủ pháp...

Nói xong ba chữ trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Thông Thánh Quán Chủ cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Hàng trăm cặp mắt mở to mong thấy được chiêu kiếm giết người độc điạ nhất giang hồ hiện nay. Người ngoài cuộc chính ra còn lo âu, hồi hộp hơn kẻ trong cuộc. Hai đối thủ bằng phương pháp hô hấp đặc biệt sẽ dần dần tiến tới tình trạng khí hòa, thần định, tâm bình. Từ đó mọi tạp niệm sẽ biến mất để cho cái tâm bình lặng và trong sáng như gương do đó mọi hành động cũng như ý nghĩ phát xuất từ tâm sẽ trở thành phản ứng cực kỳ bén nhạy. Đây là thứ phản ứng của tâm linh cho nên không đi qua ba chặng đương tâm, ý, hành.

Thời gian trì trệ trôi qua. Hai đối thủ vẫn chìm mất trong công phu trầm tịnh.

Rẹt... Bóng kiếm và âm thanh chớp tắt cùng một lượt. Người người bất động trước sự kiện xảy ra. Cánh tay mặt của Thông Thánh Quán Chủ dựng thẳng lên thành hình thước thợ, hai ngón tay trõ và giữa kẹp lấy thanh kiếm đen tuyền. Thanh kiếm nhỏ và mỏng, đầu mũi kiếm ghim ngay vào yết hầu vị quán chủ và máu từ từ ứa ra. Phịch...Tay quyền lừng danh nhất trong giới giang hồ Đại Việt ngả úp mặt xuống đất ngay dưới chân đối phương.

- Thông Thánh Quán quả nhiên danh truyền không dối...

Rẹt...Tra kiếm vào vỏ trong lúc nói câu trên, kẻ cầm sổ giang hồ xoay lưng bước đi. Bụp...Bụp...Bụp...Từng viên gạch vở vụn đưới bước chân khỗ luyện. Liễu Kiếm Thư Sinh lắc mình chận đường kẻ cầm sổ giang hồ. Dù biết không phải là đối thủ gã không còn chọn lựa nào khác hơn. Đối phương tới đây giết người mà gã không có hành động nào thời đâu xứng đáng danh vị quán chủ. Không những môn sinh, đồ đệ sẽ khinh khi mà động đạo giang hồ cũng phỉ nhổ nữa.

Liễu Kiếm Thư Sinh bạt kiếm. Tuy nhiên gã chậm hơn đối thủ một chút và quảng thời gian”một chút” ngắn ngủi này đã phân định hơn thua. Bàn tay giết người của kẻ cầm sổ giang hồ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Liễu Kiếm Thư Sinh nhào ngược trở lại. Bàn tay trái đưa lên bịn lấy vết thương nơi ngực đang rỉ máu gả trơ mắt nhìn đối phương thong dong bước đi.

Hạ Long Khách nép mình sau gốc cây cỗ thụ nằm trong khu vực thuộc tổng đàn của đoàn do thám Hoa Lư. Y cùng với Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa chia nhau ba hướng lén lút vào tận tổng đàn do thám tìm kiếm Hồ phu nhân. Tuy nhiên sau ba đêm thăm dò và lục lạo y vẫn không tìm thấy nơi giam giữ của Hồ phu nhân, do đó y đành trở lại đây để chờ đợi Đoàn Chí Hạ vàHồ Vũ Hoa.

Mưa phùn rơi rả rich. Gió bấc thổi vù vù lạnh buốt xương. Trời tối ngửa bàn tay không thấy . Đang đứng yên Hạ Long Khách chợt ngưng thần lắng tai nghe ngóng. Lẫn trong tiếng mưa rơi và tiếng gió thổi y nghe được tiếng bước chân thật nhẹ, thật êm của kẻ dạ hành bước trên đất rồi một bóng đen đứng sừng sững trước mặt y. Không nói tiếng nào kẻ dạ hành xuất thủ. Hắn vừa ra chiêu vị chúa tễ biển Đông giật mình sửng sốt vì đối thủ thi triễn cầm nả thủ pháp biến ảo và lanh cực độ. Y thoáng thấy từ trong ống tay áo rộng bên hữu ló ra năm ngón tay nhọn hoắt mở khoằm khoằm tựa vuốt chim ưng móc vào cổ tay của mình. Chiêu thức được nửa đường kẻ lạ biến thế liền. Bàn tay đang mở khoằm khoằm chợt nắm lại thành quyền đấm vào đan điền đoạn mở toang thành chưởng vổ vào đản trung xong đổi sang triệt thủ chém một đòn cường ngạnh vào ngực của mình. Không suy nghĩ Hạ Long Khách phản đòn. Y trổ ngay Tróc Ngư thủ pháp, một tuyệt kỹ về cầm nả thủ của Bạch Long Vỉ phái với những chiêu thức biến hóa, lanh lẹ và hiểm ác. hai bàn tay của y nào chặt chém, xô đẩy, vặn bẻ, ngăn đón những thế thức cực kỳ biến ảo, thần tốc và hiểm ác của đối phương. Thoáng chốc song phương giao nhau mươi chiêu. Vì sợ gây tiếng động cho nên đôi bên không phổ kình lực vào chiêu thức và không để cho tay quyền chạm nhau. Càng giao đấu Hạ Long Khách càng thêm kinh ngạc về bản lĩnh của kẻ lạ. Y biết trình độ vũ thuật của đối phương trội hơn mình một chút.

Đang đánh kẻ lạ chợt bắn mình lùi lại đoạn bằng một bước nhảy thật dài hắn triễn thuật phi hành chạy vùn vụt. Dường như động tính hiếu kỳ muốn biết kẻ lạ là ai Hạ Long Khách băng mình đuổi theo. Càng truy đuổi vị chúa tễ biển Đông càng thêm kinh ngạc về thuật phi hành siêu đẵng của kẻ lạ mặt. Hai người vượt tường ra khỏi thành Hoa Lư. Vừa ra khỏi thành kẻ lạ tức tốc trổ thuật phi hành chạy nhanh. Hạ Long Khách bám theo. Y không theo gần quá để cho kẻ lạ mặt biết mà cũng không theo xa quá để bị mất dấu. Vừa chạy vừa quan sát cảnh vật hai bên đường Hạ Long Khách biết mình đang chạy trên con lộ từ kinh đô Hoa Lư về Gia Viễn. Cách đây mấy ngày y với Đoàn Chí Hạ giao đấu với nhân viên của đoàn do thám cho nên y còn nhớ rõ quảng đường này. Trong lúc chạy y tự hỏi kẻ dạ hành là ai mà bản lĩnh siêu tuyệt. Hắn giao đấu mà không muốn gây náo động tất nhiên hắn không phải là nhân viên do thám. Hồi tưởng lại lúc giao tranh Hạ Long Khách nhận thấy kẻ lạ mặt về đường lối, lộ số, chiêu thức có những chiêu quái gở, kỳ bí và ngụy dị dường như nửa tà nửa chính.

Trời mờ mờ tối. thấy ánh đèn thấp thoáng Hạ Long Khách biết y còn cách huyện lỵ Gia Viễn không xa lắm. Chốc sau vừa vào tới huyện lỵ kẻ lạ chợt gia tăng cước lực khiến cho hắn trở thành bóng ma bay lượn chập chờn. Nhảy lên mái nhà, tung mình xuống đường, luồn lách qua các ngỏ ngách, khúc quanh rồi cuối cùng hắn biến mất không để lại tông tích.

Hạ Long Khách lẩm bẩm:

- Hắn đi ngả nào hay thật...

Y biết kẻ lạ mặt phải thông đường thuộc lối, biết rõ đường ngang nẻo tắt nên mới tránh khỏi sự truy đuổi gắt gao của y. Tuy nhiên y biết kẻ lạ phải ẩn náu trong huyện lỵ Gia Viễn. Đoán chừng như vậy y nhảy lên tàng cây lớn nằm nghỉ ngơi chờ sáng sẽ đi tìm tông tích kẻ lạ.

Trời lành lạnh. Gió hiu hiu. Nắng le lói. Hồ phu nhân thong thả dạo bước trong sân. Tiếng rao hàng văng vẳng. Tiếng trẻ con la hét, đùa giởn. Hồ Phong hỏi nhỏ:

- Con muốn ra ngoài chơi...

Do dự giây lát Hồ phu nhân gật đầu nói:

- Mẹ với con ra ngoài. Con muốn ăn gì mẹ mua cho...

Nàng hiểu tâm trang của con. Đứa trẻ nào lại không thích vui chơi, bạn bè. Mấy tháng nay con của nàng đã bị tù túng, bó buộc cho nên nó cần được tự do một chút. Cài lại chiếc áo ấm, vấn lại mái tóc nàng nói với con:

- Phụ thân chắc còn ngủ vậy mẹ với con ra ngoài phố chừng một lát sẽ trở về...

Hồ Phong mừng rở nắm tay mẹ kéo đi ra khỏi cổng. Người đi lại đông đảo. Hàng quán đông đúc. Phố xá tấp nập. Hồ Phong không ngớt chỉ chỏ trầm trồ.

Đang ngồi ăn điểm tâm trong quán Hạ Long Khách thoáng thấy bóng một người đàn bà và một đứa trẻ bước qua cửa. Dáng dấp của họ trông rất quen. Thảy lên bàn mấy quan tiền Hạ Long Khách bước nhanh ra đường. Xa xa cách mấy bước người đàn bà và đứa trẻ thong thả bước trên hè phố. Vừa thấy dáng dấp của người đàn bà Hạ Long Khách bật kêu:

- Phu nhân... Hồ phu nhân...

Nghe tiếng người gọi tên mình Hồ phu nhân quay lại.

- Trời...Hạ thủ lỉnh...Tôi không ngờ còn được tái ngộ Hạ thủ lỉnh...

Cười sang sảng Hạ Long Khách nói lớn:

- Tôi tìm phu nhân khắp thành Hoa Lư mà không thấy , nào ngờ lại gặp phu nhân ở đây...

thấy mọi người đang chăm chú nhìn Hồ phu nhân nói nhỏ:

- Tôi mời Hạ thủ lỉnh về nhà đàm đạo giây lát...

Hai người rảo bước. Vừa đi Hạ Long Khách vừa hỏi:

- Xin lỗi phu nhân cho tôi hỏi ai đã giải cứu phu nhân ra khỏi tổng đàn do thám?

Hồ phu nhân tươi cười đáp:

- Phu quân của tôi. Người giải cứu mẹ con tôi và đưa tới Gia Viễn nương náu mấy ngày rồi…

Hạ Long Khách gật gù lẩm bẩm:

- Hèn chi...

Trong óc của y lờ mờ hiện lên một nghi vấn. Chốc sau họ về tới nơi cư ngụ của Hồ phu nhân. Nàng mời khách vào.

- Kính mời Hạ thủ lỉnh ngồi...

Trong lúc đàm đạo Hạ Long Khách thuật vắn tắt cho Hồ phu nhân nghe đầu đuôi câu chuyện từ lúc y cùng Đoàn Chí Hạ từ trên nóc nhà giam nhảy xuống bắt sống Lê Hoàn để giải vây cho kẻ cầm sổ giang hồ, Tôn Nhật, Hồ Vũ Hoa, Lê Hùng và Lê Hào. Hồ phu nhân nhẹ thở hơi dài:

- Thế ư...Nhạc phụ của tôi còn sống ư. Phu quân tôi chắc vui mừng lắm khi nghe tin này...

Hạ Long Khách tươi cười nói tiếp:

- Sau đó tôi chia tay với kẻ cầm sổ giang hồ. Y bị thương nặng lắm nên phải tìm chỗ yên tịnh và kín đáo để chửa trị thương thế, do đó y không thể tháp tùng Hồ lão trang chủ tới Hoa Lư để giải cứu cho phu nhân. Phần tôi với Đoàn Chí Hạ tháp tùng theo lão trang chủ tới Hoa Lư tìm kiếm khắp nơi mà cũng không thấy bóng dáng của phu nhân...

Hồ phu nhân vui vẻ đứng lên:

- Để tôi mời phu quân ra gặp Hạ thủ lỉnh...

Chốc sau Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đủng đỉnh bước ra. Hạ Long Khách trông thấy một tráng niên tuổi ngoài bốn mươi mặc y phục sang trọng và tươm tất. Vóc dáng tầm thước, mày rậm, mắt sâu và sáng, thoạt trông Hồ Nguyên có một phong cách chửng chạc và đường hoàng.

- Nghe danh Hạ thủ lỉnh rền khắp Đông Hải Hồ tôi rất mến mộ song mãi đến hôm nay mới có dịp gặp gở...

Hạ Long Khách đứng lên ôm quyền thi lễ:

- Đạ ta lời khen của Hồ trang chủ. Tuy náu mình ở bể Đông xa xôi nhưng tôi hằng nghe danh hào hiệp cùng thuật xử kiếm tuyệt luân của trang chủ khắp vùng duyên hải xứ bắc...

Hai bên nói mấy lời khách sáo đoạn ngồi vào bàn đàm đạo. Hồ phu nhân rót trà vào chén cho chồng và khách.

- Nghe tiện nội thuật lại chuyên Hạ thủ lỉnh cứu mạng cho gia phụ tại thành Hoa Lư. Hồ tôi xin thành thật cảm tạ Hạ thủ lỉnh về nghĩa cử đó...

Hớp ngụm nước trà Hạ Long Khách cười lớn:

- Hồ trang chủ nói quá lời. Tại hạ chỉ vì thấy chuyện bất bình nên phải ra tay, huống chi Hồ lão trang chủ lại là kẻ mà tôi rất mến mộ...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cười nhẹ:

- Dù nói cách nào Hồ tôi cũng nợ Hạ thủ lỉnh một cái ân cứu tử...

Uống cạn chén trà Hạ Long Khách đứng lên:

- Tôi cần trở lại Hoa Lư thông báo cho Hồ lão trang chủ về tin tức của Hồ phu nhân để người khỏi mất công tìm kiếm...

Hồ Nguyên cũng đứng lên nói:

- Để tôi đi với Hạ thủ lỉnh...

Hạ Long Khách khoát tay cười nói:

- Khỏi phiền tới trang chủ. Trang chủ cứ ở đây chờ đợi để gặp Hồ lão trang chủ...

Hồ phu nhân chợt nói nhanh:

- Tôi biết Hạ thủ lỉnh bề bộn công chuyện nhưng nếu không có chi phiền tôi xin nhờ vả Hạ thủ lỉnh một việc...

Hạ Long Khách vui vẻ nói:

- Tại hạ rất sẵn lòng...

Đặt một vật bằng bạc lên bàn Hồ phu nhân nói:

- Xin nhờ Hạ thủ lỉnh trao vật này lại cho kẻ cầm sổ giang hồ. Lúc bị giam chung một chỗ tại tổng đàn do thám y có nhờ tôi giữ vật này. Y bảo với tôi đây là tín vật của sư phụ y trao tặng có liên hệ rất lớn đối với các vũ sĩ giang hồ của nước ta...

Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên và Hạ Long Khách nhận thấy tín vật bằng bạc như đồng tiền lớn có khắc nét mặt của một người.

- Chắc tôi không có dịp nào để gặp lại y nên nhờ Hạ thủ lỉnh trao vật này tận tay y...

- Phu nhân an tâm. Chúng tôi có hẹn với y ngày mồng năm tháng giêng ở Tản Viên...

Quay sang Hồ Nguyên Hạ Long Khách nói nhanh:

- Hồ lão trang chủ đã cho người đi khắp nơi trong nước mời các vũ sĩ giang hồ về Tản Viên tham dự đại hội giang hồ. Xin kiếu từ trang chủ và phu nhân...

Thu lấy tín vật của kẻ cầm sổ giang hồ xong Hạ Long Khách cùng với Hồ Nguyên bước ra cổng. Đợi cho khách khuất bóng Hồ Nguyên trở vào nhà. Thay đổi y phục, mang kiếm vào người Hồ Nguyên nói nhanh:

- Ta cần phải đi Đại La có chuyện gấp. Nếu gia phụ đến phu nhân thay ta lo lắng cho người...

Hồ phu nhân đứng im nhìn chồng bước ra cửa. Nàng cảm thấy lòng mình trống vắng và quạnh hiu như thiếu thốn một cái gì thật quen thuộc và gần gụi.

Đoàn Chí Hạ và Hồ Vũ Hoa đứng dưới chân đồi cách thành Hoa Lư mấy dặm. Nhìn quanh quất phong cảnh giây lát Hồ Vũ Hao hắng giọng:

- Lão phu đề nghị túc hạ nên cho người đi tìm Hạ thủ lỉnh. Lão phu e...

Nét mặt đầy vẻ đăm chiêu tư lự Đoàn Chí Hạ gật đầu xong từ từ cất tiếng:

- Tại hạ đã ra lệnh cho thủ hạ tìm kiếm tông tích của Hạ Long Khách từ chiều hôm qua. Họ chia nhau lục xoát trên suốt quảng đường từ Hoa Lư về Gia Viễn mà cũng khing thấy dấu vết gì khả nghi. Với bản lĩnh cao siêu tại hạ không nghĩ y bị nguy hiểm tới tính mạng cho nên sự mất tích của y tất phải có lý do đặc biệt...

Đoàn Chí Hạ ngừng nói khi thấy bóng người chạy tới với dáng gấp rút.

- Trình thủ lỉnh...Thủ hạ của ta báo cáo đã tìm thấy tử thi của Hạ thủ lỉnh...

Phải giàu công phu trầm tịnh lắm nên Đoàn Chí hạ và Hồ Vũ Hoa mới chỉ buông tiếng thở dài. Đoàn Chí Hạ nói nhỏ:

- Tại hạ với Hồ lão trang chủ tới xem xét tử thi của y...

Theo chân thủ hạ hai người chạy ngược về hướng Gia Viễn đoạn rẻ vào con đường mòn rồi dừng lại dưới gốc cây cỗ thụ rườm rà. Hạ Long Khách ngồi dựa lưng vào gốc cây. Hai mắt của y mở trừng trừng. Bàn tay trái của y hơi mở ra còn bàn tay mặt nắm chặt lại. Chút máu bầm đọng trên khóe miệng của y. Vạch áo người chết, xem xét mặt mày chân tay xong Hồ Vũ Hoa lên tiếng:

- Lão phu không thấy có vết thương do vũ khí gây ra như vây Hạ thủ lỉnh phải chết vì độc được hoặc nội thương do quyền chưởng. Không có triệu chứng gì chứng tỏ y bị trúng độc như vậy y phải chết vì quyền chưởng. Có một điều hơi lạ lùng là nếu chết vì quyền chưởng tất nhiên phải có giao đấu dử dội nhưng quanh đây lại không có cây gảy, lá rụng hoặc đất đá bị vở vụn...

Đoàn Chí Hạ chợt lên tiếng ngắt lời Hồ Vũ Hoa:

- Tại hạ không nghĩ trong giới giang hồ nước ta lại có người giết được Hạ Long Khách một cách dễ dàng và êm thắm nhất là bằng quyền chưởng…...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa gật gù:

- Đoàn thủ lĩnh nói đúng. Kình Ngư công phu của Hạ thủ lĩnh nổi tiếng giang hồ như vậy khó lòng có ai hạ sát y được. Chỉ có điều là hung thủ hoặc giả quen biết với y nên bất thình lình ra tay nên y không chống đở kịp...

Trầm ngâm giây lát Đoàn Chí Hạ lên tiếng:

- Tại hạ phải đưa xác của Hạ Long Khách về Hạ Long rồi về Quảng Nguyên nên hẹn gặp lại Hồ lão trang chủ ở Tản Viên. Nếu có xuôi ngược giang hồ xin lão trang chủ nghe ngóng về tin tức của kẻ nào đã hạ sát Hạ Long Khách...

Hồ Vũ Hoa gật đầu không do dự :

- Lão phu sẽ thân hành làm chuyện đó vì lão phu nghĩ mình có phần nào trách nhiệm về cái chết của Hạ Long Khách. Nếu không tìm ra hung thủ lão phu cảm thấy lòng áy náy vô cùng...

Nói vài lời từ biệt Đoàn Chí Hạ cùng với thủ hạ lên đường. Đứng nhìn theo giây lát như suy nghĩ chuyện gì cuối cùng Hồ Vũ Hoa chầm chậm bước trên con đường ngược về thành Hoa Lư.

Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi trong căn phòng rộng của Tô Lịch quán nằm cạnh bờ sông Tô Lịch. Trên bàn bày phần cơm đạm bạc. Dù không đói y cũng phải ăn để bồi dưỡng sức lực. Gần hai tháng nay y tạm trú trong một ngôi cỗ miếu bỏ hoang ở ngoài thành Đại La. Ngày ngày y ngồi vận dụng nội lực chữa trị nội thương.

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 8 (Tiếp)


Chiêu quyền của lão Hữu Danh Vô Thực đã gây nội thương trầm trọng song với thuốc thang và nhẫn nại thương tích của y dần dần bình phục. Chỉ còn có chất độc mới thỉnh thoảng phát tác thôi. Dù vậy y không có nhiều thời giờ để chữa trị cho hết chất độc. Mỗi lần vào thành y đều nghe dân chúng xôn xao bàn tán tin quân Tống đang đồn binh nơi biên giới để chuẩn bị tràn sang đánh nước ta. Nghe ngóng về chuyện giang hồ y càng cảm thấy lo âu nhiều hơn. Kẻ giả mạo y đã giết người một cách bừa bải. Gần đây nhất hắn đã đâm chết Thông Thánh Quán Chủ. Bằng cách giết người như thế kẻ giả mạo đã khiến giới giang hồ nổi giận. Trout kia hai phe bạch và hiệp đạo mến mộ, khâm phục kẻ cầm sô giang hồ bao nhiêu thời bây giờ họ thù ghét và khinh khi bấy nhiêu. Tự biết mình không làm những chuyện xấu xa này nhưng y không có cách gì để biện bạch. Y biết có một người may ra có thể biện hộ và chúng minh y vô tội. Người đó chính là Hồ phu nhân. Tuy nhiên nàng hiện đang bị giam giữ tại tổng đàn do thám. Y muốn trở lại Hoa Lư hầu thăm dò tin tức về Hồ phu nhân.

Miên man suy nghĩ cho nên kẻ cầm sổ giang hồ không để ý thấy hai người bước vào phong ăn ngồi cách y mấy bàn. Hai người này thỉnh thoảng liếc y rồi thì thầm to nhỏ rồi một người bỏ đi. Lát sau người này trở lại với hai người nữa đoạn có thêm một số người lục tục vào. Họ chia nhau ngồi vây quanh bàn của kẻ cầm sổ giang hồ.

Aên xong kẻ cầm sổ giang hồ gọi tửu bảo tính tiền. Y hơi ngạc nhiên khi thấy thực khách nhìn mình với vẻ hằn học và giận dử.

- Các hạ là kẻ cầm sổ giang hồ?

Một người trong đám đông lên tiếng hỏi và kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ gật đầu:

- Chính tại hạ...

Một người vận vũ phục đen vai mang đao đứng lên hỏi lớn:

- Chúng ta muốn biết vì cớ gì mà đêm hôm qua các hạ lại giết chết Đại La Tam Kiệt?

Biết đây là một ngộ nhận song kẻ cầm sổ giang hồ không cải chính. Y chỉ cười cười nói:

- Tại hạ không biết Đại La Tam Kiệt là ai, vả lại họ không có tên trong sổ giang hồ thời tại hạ giết họ để làm gì...

- Đâu cần phải có tên trong sổ giang hồ các hạ mới giết...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hực:

- Chư vị dựa vào chứng cớ nào để nói tại hạ giết Đại La Tam Kiệt...

Đám đông hét lớn:

- Mấy chục người ở đây đều thấy các hạ giết người ngày hôm qua. Không lẻ mấy chục người đều đui mù hết sao…

Không nói tiếng nào kẻ cầm sổ giang hồ bước ra cửa. Tới khoảng sân rộng y phải ngừng lại vì mười mấy người đứng chận đường.

- Tại hạ quả quyết với chư vị là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt...

Một người trong đám đông nói lớn:

- Các hạ giết người mà hèn nhát không dám nhận. Ai mà tin vào lời nói của các hạ...Đánh...

Đám đông vung khí giới tấn công.

- Tại hạ không muốn giết người mà chư vị bức tại hạ phải giết...

Rẹt...Rẹt...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang sắc lạnh. Ba người lảo đảo lùi lại. Dường như không muốn giết người nên kẻ cầm sổ giang hồ không đâm ngay yết hầu. Đám đông hơi khựng lại rồi tiếp tục tấn công. Rẹt...Rẹt...Rẹt...Đâm liền ba kiếm bức đám đông lùi lại kẻ cầm sổ giang hồ cao giọng:

- Tại hạ nói lần cuối cùng là tại hạ không có giết Đại La Tam Kiệt. Nếu chư vị không nghe tại hạ bắt buộc phải nặng tay...

Căm thù và phẫn nộ khiến đám đông không còn sáng suốt để suy nghĩ cặn kẻ.

- Đánh...

- Giết nó...

- Tấn công...

Hàng chục tiếng la hòa lẫn với tiếng vủ khí khua động. Đám đông nhào vào tấn công kịch liệt. Kẻ cầm sổ giang hồ bị đẩy vào tình trạng không giết người sẽ bị người giết. Rẹt...Âm thanh vang sắc gọn. Thây người chết nằm ngổn ngang. Máu thấm đỏ đất.

- Dừng tay...

Tiếng hét uy nghi trầm lạnh đột ngột vang lên khiến cho mọi người đều dừng tay nhìn chăm chú vào một vũ sĩ giang hồ niên kỷ ngoài bốn mươi, vận vũ phục màu đen, chân mang hài xão và ngang hông lủng lẳng thanh trường kiếm.

Thoạt trông kẻ cầm nsổ giang hồ biết ngay người vừa xuất hiện không ai khác hơn Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên, trang chủ của Hồ gia trang. Khẽ ôm quyền thi lễ y ôn tôn thốt:

- Tại hạ hân hạnh gặp lại Hồ trang chủ...

Hơi nhếch môi cười Hồ Nguyên buông giọng lạnh nhạt:

- Tại hạ cũng thế...

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi lớn:

- Hồ trang chủ đứng về phía nào?

Giọng nói của vị trang chủ họ Hồ trầm xuống thật thấp song mọi người đều nghe rõ:

- Tại hạ không đứng về phía nào cả. Tại hạ không binh ai bỏ ai mà tại hạ chỉ binh vực công đạo thôi.

Dừng lại liếc một vòng đám giang hồ hão thủ của thành Đại La Hồ Nguyên cao giọng:

- Các hạ nói rằng không có giết Đại La Tam Kiệt và tại hạ tạm thời tin vào lời nói của các hạ...

Có người trong đám đông xì tiếng dài như chê bai lời nói của Hồ Nguyên. Không màng tới cử chỉ đó họ Hồ hắng giọng tiếp:

- Nếu các hạ không giết thời ai giết. Ai là người có thể đâm chết Tam Kiệt bằng một chiêu kiếm?

- Hắn chứ còn ai nữa mà Hồ trang chủ còn hỏi cho dài dòng và mất thời giờ...

- Kẻ cầm sổ giang hồ là một nhân vật đặc biệt có nhiều điểm khiến cho chúng ta không thể nào lẫn lộn y với người khác được. Đúng không chư vị?

Đám đông đồng la lớn một tiếng “đúng”.

- Đặc điểm thứ nhất của kẻ cầm sổ giang hồ là nhân dạng. Ai trong chư vị đã thấy mặt kẻ cầm sổ giang hồ?

- Tại hạ...

- Tại hạ...

Năm bảy người ứng tiếng. Mĩm cười Hồ Nguyên hỏi lớn:

- Ai trong chư vị có mặt lúc kẻ cầm sổ giang hồ đâm chết Đại La Tam Kiệt?

- Tôi...

- Tại hạ...

- Tại hạ...

Chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ đang đứng trước mặt mình Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên hơi cao giọng:

- Chư vị nhận xét xem kẻ cầm sổ giang hồ này có khác với kẻ cầm sổ giang hồ tối hôm qua đã đâm chết Đại La Tam Kiệt không?

Đám đông la lớn:

- Đúng y rồi...

- Đúng y chang không khác chút nào...

- Hình dáng, tướng mạo không sai chút nào...

Gật gù mĩm cười Hồ Nguyên tiếp nhanh:

- Hình dáng, tướng mạo thời người ta có thể bắt chước được song tại hạ thiết nghĩ không ai có thể bắt chước được thứ kiếm thuật giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ...

Quay qua kẻ cầm sổ giang hồ hồ Nguyên cười hỏi:

-Các hạ đồng ý không?

Kẻ cầm sổ giang hồ ậm ừ không trả lời. Y lờ mờ hiểu được thâm ý của Hồ Nguyên. Giọng nói của vị trang chủ Hồ gia trang chợt cao vút lên:

- Đà Giang Quyền, Thông Thánh Quán Chủ, Đại La Tam Kiệt và nhiều người nữa chết vì nhát kiếm đâm ngay yết hầu. Không một kiếm sĩ nào thuộc giới giang hồ nước ta có thể thi triễn một chiêu kiếm độc địa như vậy ngoại trừ kẻ cầm sổ giang hồ. Chư vị đồng ý không?

Hàng chục câu nói cùng lượt vang lên trong đám đông:

- Hồ trang chủ nói đúng…...

- Hồ đại hiệp nói nhằm lý lắm...

- Hồ đại hiệp nói không sai chút nào...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười khi nghe những lời cáo buộc của Hồ Nguyên.

- Nếu quan sát kỹ những người bị đâm chết ngày hôm nay chư vị sẽ thấy họ cũng bị đâm chết giống hệt như Đại La Tam Kiệt...

Chữ “Kiệt” buông cùng lúc với âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ. Rẻng...Mũi kiếm nhọn hoắt của Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên chỉ còn cách yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ cự ly.

Bàn tay giết người chợt hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Chát...Kiếm với kiếm chạm nhau tóe lửa. Kẻ cầm sổ xuôi tay trầm lặng nhìn đối phương. Kiếm vẫn còn cài trong vỏ Hồ Nguyên đăm đăm nhìn kẻ đối diện. Trên môi vị trang chủ lừng danh còn đọng nguyên nụ cười khinh bạc và cao ngạo.

Im lặng không nói lời nào song trong trí não kẻ cầm sổ giang hồ nổi lên nhiều nghi vấn. Nửa năm trước y đã gặp Hồ Nguyên một lần. Lúc đó phải nói kiếm thuật của Hồ Nguyên kém xa bây giờ. Làm thế nào trong thời gian ngắn ngủi kiếm thuật của Hồ Nguyên lại tăng tiến vượt bực. Phải có cơ duyên gì đặc biệt lắm mới giúp cho Hồ Nguyên tôi luyện được thuật xử kiếm cao siêu không kém y bao nhiêu.

- Kiếm thuật cao minh lắm...

Nói xong năm chữ trên kẻ cầm sổ giang hồ thỏng tay triễn công phu trầm tịnh. Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên cũng đứng im an thần định khí. Người người nín thở. Rẹt...Rẻng...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ cùng lượt nổi lên. Chát...Kiếm vẫn còn cài trong vỏ song phương bình lặng nhìn nhau. Ánh mắt của kẻ cầm sổ giang hồ nói lên nhiều kinh ngạc còn ánh mắt của Hồ Nguyên nói lên niềm tự tín. Khán giả ít có người đủ nhãn lực để thấy hai người xuất thủ. Chỉ có kẻ trong cuộc mới biết ai tài hơn ai. Kẻ cầm sổ giang hồ đi từ kinh ngạc này tới kinh ngạc khác. Y hoàn toàn không nghĩ chỉ trong thời gian ngắn Hồ Nguyên lại tôi luyện được thuật xử kiếm đặc dị. Phải có thủ pháp thần tốc, nhãn lực tinh tường và kiếm thuật tuyệt luân nên Hồ Nguyên mới đâm trúng đầu mũi kiếm của y. Thiếu một trong ba điều kiện này Hồ Nguyên không thể nào đâm trúng đầu mũi kiếm được. Dường như muốn thử lần nữa kẻ cầm sổ giang hồ hất tay về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Bàn tay của y máy động thời bàn tay của Hồ Nguyên cũng nhúc nhích liền. Chát...Kiếm với kiếm chạm nhau toé lửa. Đôi bên nhìn nhau giây lát rồi kẻ cầm sổ giang hồ xoay người bước đi. Lần này y bước đi song không có những bước chân khỗ luyện hằn sâu trên đất cả tấc.

Nhìn theo kẻ cầm sổ giang hồ chậm bước Lạc Đạo Kiếm mĩm cười thích thú. Lần đầu tiên y mới được nếm hương vị chiến thắng dù không hoàn toàn. Tuy nhiên đây chỉ là giai đoạn đầu mà y đã làm được một việc từ nào tới giờ chưa ai làm được là sống sót dưới chiêu kiếm giết ruồi của kẻ cầm sổ giang hồ. Rồi đây cái danh Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên sẽ là đề tài cho giới giang hồ bàn tán. Rồi đây y sẽ trở thành anh hùng, hào kiệt để cho mọi người ngưỡng mộ và khâm phục.

- Tại sao Hồ đại hiệp lại để cho hắn đi?

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười cao ngạo Hồ Nguyên trả lời câu hỏi trên của các vũ sĩ thành Đại La:

- Sở dĩ tại hạ để cho y đi thong dong vì có nhiều lý do đặc biệt. Y không giết được tại hạ mà tại hạ cũng khó giết được y. Muốn trừ khử y ta cần phải tìm cách khác...

Một vũ sĩ ăn mặc sang trọng từ trong đám đông bước ra ôm quyền thi lễ với Hồ Nguyên :

- Tại hạ là Sát Đao Nguyễn Bạch...

Vòng tay chào Hồ Nguyên cười nói:

- Tại hạ hằng nghe danh hào hiệp của Nguyễn huynh...

Nguyễn Bách cười nói với giọng thân mật:

- Đa tạ Hồ trang chủ về hành vi hào hiệp của ngày hôm nay. Tôi mời trang chủ về tệ xá nghỉ ngơi...

Hồ Nguyên vui vẻ nhận lời. Nguyễn Bạch cũng mời thêm mấy người nữa về nhà mở tiệc mừng và bàn bạc cách thức trừ khử kẻ cầm sổ giang hồ.

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nằm trên cành cây cỗ thụ rườm rà trong góc trái của hoàng cung. Lẻn vào đây từ đầu canh năm ông ta leo lên cành cây nằm dưỡng sức chờ đêm đến sẽ lén lút đi dò xét. Biết nếu muốn truy nguyên ra những bí mật bao quanh cái chết của tiên đế ông ta phải bắt đầu từ hoàng cung. Đinh thái hậu là người có nhiều liên hệ hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp tới cái chết của tiên đế. Không chừng bà ta là một trong những thủ phạm đã đầu độc chồng với mục đích gì không ai biết được. Trên đời này có ba thứ dễ khiến người ta nhúng tay vào tội ác. Đó là tình, tiền và tham vọng. Có thể một trong ba thứ hoặc lắm khi cả ba thứ là động lực thúc đẩy Đinh thái hâu âm mưu đầu độc chồng. Ba chữ Lê Thập Đạo lởn vởn trong óc của Hồ Vũ Hoa. Nếu Đỗ Thích biết rỏ tính danh của kẻ chủ mưu hạ sát tiên đế thời ba chữ Lê Thập Đạo mà họ Đỗ viết trên chiếc nan giường trong lúc hấp hối phải là tên của hung thủ hoặc manh mối quan trọng để tìm ra hung thủ. Hồ Vũ Hoa lại nghĩ tới Hồ phu nhân và Hồ Phong. Người con dâu và cháu nội của ông ta bị giam giữ ở đâu trong tổng đàn do thám mà ông tìm hoài không ra. Hồ Vũ Hoa lại suy nghĩ về cái chết của Hạ Long Khách. Kẻ nào trong giới giang hồ có bản lĩnh để giết chết Hạ Long Khách bằng quyền chưởng một cách dễ dàng và êm thắm. Chính ông ta cũng biết mình không thể giết chết Hạ Long Khách một cách dễ dàng và nhanh chóng. Chỉ có cách đột ngột ra tay và nhất là trong lúc Hạ Long Khách không đề phòng mới hi vọng giết chết vị chúa cướp biển Đông. Kẻ giết người phải quen biết, thân thuộc lắm cho nên Hạ Long Khách mới không đề phòng việc bị người ta đánh lén. Ai là người quen biết lại nhẫn tâm hạ thủ?Kẻ giết người nhắm vào mục đích gì?Những câu hỏi lởn vởn trong trí của Hồ Vũ Hoa nhưng ông ta cũng không có câu trả lời thỏa đáng.

Trời chiều bảng lãng. Chim về tổ kêu ríu rít. Hồ Vũ Hoa vẫn ngồi im tham thiền nhập định chờ tới lúc hành động. Bóng đêm từ từ đổ xuống. Gió thổi lành lạnh. Tung mình nhảy xuống đất, đứng ngó quanh quất để nhận định phương hướng xong ông ta nhắm chỗ có đèn sang sáng chạy tới. Thành Hoa Lư không lớn lắm và không có dân chúng cư ngụ cho nên hoàng cung cũng nhỏ hẹp. Tuy nhiên tìm kiếm một người mà mình không biết đích xác nơi ăn chốn ở thành ra chuyện đó không phải dễ dàng. Hồ Vũ Hoa biết rằng vụ án tiên đế bắt đầu từ Đinh thái hậu nên ông ta lén lút vào hoàng cung cốt ý tìm ra nơi cư ngụ của Đinh thái hậu.

Nép mình sau vách ván Hì Vũ Hoa khẻ dùng tay mở cưả sổ đoạn hé mắt nhìn vào. Nghe tiếng người lao xao, tiếng chén dĩa khua trộn và mùi thức ăn bay thoang thoảng ông ta biết đây là nhà bếp của hoàng cung.

Tiếng một người đàn ông trọng tuổi vang lên:

- Con Thư Nguyệt đâu rồi. Bảo nó mang dĩa cá nướng này dâng cho thái hậu. Dặn nó đi lẹ lên không thức ăn nguội lạnh là thái hậu chưởi nó đấy...

Hồ Vũ Hoa mừng rở. Nếu đúng như lời người đàn ông trọng tuổi nói thời dinh của Đinh thái hậu phải ở đâu đây. Ông ta chỉ cần theo dỏi cung nữ Thư Nguyệt chắc sẽ tìm ra chỗ cư ngụ của thái hậu. Nấp sau hòn giả sơn ông ta thấy bóng mấy cung nữ đi qua khoảng sân rộng rồi mất dạng trong khu nhà ngói rộng lớn. Nhảy lên nóc nhà đoạn uốn mình chui vào đầu song ông ta bò trên những cây đà to lớn và lần tới căn phong sáng nhất. Nằm im trên cây đà ông ta chăm chú nhìn xuống đất.

Hai người, một đàn ông và một đàn bà ngồi cạnh nhau trên chiếc bàn rộng. Người đàn ông không ai khác hơn Lê Hoàn. Người đàn bà thoạt trông còn trẻ chừng ba mươi tuổi, ăn mặc sang trọng và dung nhan diễm lệ. Hồ Vũ Hoa đoán người này phải là Đinh thái hậu.

- Sở dĩ tôi xin phép được hầu chuyện cùng thái hậu trong lúc đêm hôm tăm tối như vầy cũng vì có nhiều chuyện cấp bách và quan trong cần phải bàn cùng thái hậu...

Dường như không muốn cho mấy cung nữ nghe chuyện Lê Hoàn láy mắt ra hiệu cho Đinh thái hậu. Hiểu ý bà ta vẩy tay ra lệnh cho hai cung nữ hầu cận lui ra khỏi phòng. Còn lại hai người Đinh thái hậu cười chúm chiếm nói:

- Tướng quân vào đây vì thiếp hay vì công chuyện...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cau mày khi nghe giọng nói ỏng ẹo, lả lơi và tình tứ của Đinh thái hậu. Thiên hạ đồn bà ta tư thông với Lê Hoàn nhưng hôm nay mục kích ông ta mới biết lời đồn không sai sự thực.

- Dĩ nhiên tôi vào đây là vì thái hậu...

Chồm người quá nửa bàn Đinh thái hậu nhìn Lê Hoàn đăm đăm:

- Thôi mà...Đâu có ai ở cạnh mà tướng quân cứ gọi thiếp là thái hậu. Thái hậu với ai chứ thiếp đâu có phải là thái hậu của tướng quân...

Lê Hoàn cười mắt không rời phần ngực trắng hồng của Đinh thái hậu bày ra sau chiếc áo lụa hở cổ thật sâu. Như biết tình lang đang chiêm ngưỡng mình Đinh thái hậu cười nói:

- Mai mốt khi lên ngôi cữu ngủ không biết tướng quân có còn nhớ đến thiếp không...

Lê Hoàn chồm người hôn lên má tình nhân:

- Ta đâu phải là phường vong ân bội nghĩa. Nếu không có sự giúp đở của nàng ta làm sao được sang cả như ngày hôm nay. Sau này làm vua ta sẽ đổi tên nàng thành...

-Thành gì hả tướng quân...

- Thành Lê hoàng hậu. Nàng sẽ thành đệ nhất hoàng hậu của năm ngôi hoàng hậu...

- Thiếp già nua, xấu xí hoàng thượng đâu có thèm...

- Trong mắt ta nàng là mỹ nhân đẹp nhất thế gian...

- Phải hôn...Hay là hoàng thượng cho thiếp ăn bánh vẻ đấy...

Lê Hoàn cười ha hả:

-Nàng là gái một con huống chi tuổi chưa đầy ba mươi mà người ta lại nói gái một con trông mòn con mắt ...

Được tình nhân tán tụng Đinh thái hậu thích chí cười thánh thót:

- Mời tướng quân dùng rượu. Ruơụ này có tẩm sâm nhung hảo hạng mà thiếp dành riêng cho chàng...

Nghe những lời nói của Đinh thái hậu Hồ Vũ Hoa giận dử lẫn buồn rầu. Tiên đế là một đại anh hùng lấy uy vũ lập nên nghiệp đế;tuy nhiên người cũng như bao anh hùng khác đều có cố tật say mê nhan sắc của mỹ nhân. Thời gian sau khi lên ngôi tiên đế tuyển chọn hàng trăm cung nữ xinh đẹp để hầu hạ người đồng thời lập ra năm ngôi hoàng hậu. Ngôi thứ nhất dành cho người vợ lớn đã từ trần lúc còn bình loạn mười hai sứ. Đinh Liễn là con trưỡng vả lại có nhiều công trạng nhất nên được phong chức thái tữ. Ngôi hoàng hậu thứ nhì và ba không có con. Hoàng hậu thứ tư có một người con trai tên Đinh Tuệ mới có bảy tuổi. Hoàng hậu thứ năm chính là Dương hoàng hậu sinh được một đứa con trai tên Hạng Lang. Không những nhan sắc tuyệt trần Dương hoàng hậu còn là người đàn bà khôn ngoan, khéo chiều chuộng cho nên tiên đế rất mực sũng ái và si mê. Bà ta ngày đêm ỉ ôi, ỏng ẹo và ton hót như thế nào mà tiên đế nghe lời bà ta nên giáng chức thái tữ của Đinh Liễn rồi phong cho Hạng Lang làm thái tữ. Theo cha từ thuở hàn vi, trải qua bao nhiêu gian lao cực khổ nay lại hết hi vong làm vua khiến cho Đinh Liễn nổi giận sai người đâm chết Hạng Lang. Con trai không được làm vua Dương hoàng hậu bèn tư thông với Lê Hoàn với tham vọng đưa tình nhân lên ngai vàng của Đại Việt đồng thời thỏa mãn nhu cầu sinh lý của một người đàn bà còn son trẻ vì lúc đó tiên đế đã già gần sáu mươi lại thêm ruơụ chè suốt ngày.

- Nương nương chắc cũng nghe tin Tống triều hội binh Lưỡng Quảng, đóng đồn lập trại dài mấy dặm sát vùng biên giới nước ta...

- Thiếp có nghe tin này...Tướng quân đoán Tống triều sẽ xua quân sang đánh nước ta?

Thân rót rượu vào chén cho tình lang Đinh thái hậu hỏi câu trên. Vòng tay ôm ngang hông thái hậu Lê Hoàn cười nói:

- Ta hi vọng Tống triều sẽ không động binh bởi vì binh đao chỉ làm khổ trăm họ. Tuy nhiên ta đoán sớm muộn gì hai nước cũng sẽ đánh nhau cho nên ta đã phái sứ bộ sang nói chuyện cầu hoà với nhà Tống hầu kéo dài thời gian để có đủ thời giờ chuẩn bị binh đội. Lý Công Uẫn, Phạm Cự Lượng đang ráo riết luyện tập quân sĩ, trui rèn vũ khí và tích trử lương thực. Trong khi đó đoàn do thám Hoa Lư đã thiết lập màng lưới do thám chặt chẻ từ ải Nam Quan tới Hoa Lư để dò la động tịnh...

- Thiếp hi vọng nhà Tống sẽ động binh. Nếu họ dấy đing can qua thời đó lại là cơ hội ngàn năm một thuở cho tướng quân...

Hớp ngụm rượu Lê Hoàn nhìn đăm đăm tình lang:

- Nàng nói gì ta không hiểu...

Hôn nhẹ vào má Lê Hoàn Đinh thái hậu nói bằng giọng lả lơi và âu yếm:

- Chàng lưu lại trong cung đêm nay để bầu bạn với thiếp nghe rồi thiếp sẽ nói cho chàng nghe một phương cách giúp chàng ngồi lên ngai vàng nước ta một cách dễ hơn ăn cơm bửa...

Lê Hoàn gật gù cười:

- Dĩ nhiên...Nương nương có đuổi ta cũng không ra về. Đâu nàng nói cho ta nghe cách nào...

Kề đôi môi hồng mọng ướt vào sát tai tình lang Đinh thái hậu thỏ thẻ mấy lời mà Hồ Vũ Hoa dù vận dụng thính lực cũng không thể nghe được. Vổ nhẹ lên bàn Lê Hoàn cười khoái trá:

- Diệu kế...Diệu kế...Nương nương quả đa mưu túc trí. Nếu làm vua không những phong cho nàng làm hoàng hậu mà ta còn phong chức quân sư cho nàng nữa. Chuyện này ta phải bàn với Phạm Cự Lượng mới được...

- Tướng quân nghĩ Phạm Cự Lượng là người đáng tin cậy để giao phó chuyện trọng đại này?

Lê Hoàn gật đầu không do dự:

- Ta rành hắn lắm. Hắn đã già muốn an phận do đó ta bảo gì hắn cũng làm. Nương nương đừng lo để mặc ta sắp xếp chuyện này...

Mĩm cười Đinh thái hậu từ từ cởi áo choàng để chỉ còn mặc chiếc áo lụa mỏng tanh phô bày những đường cong nét lượn của thân thể đầy gợi cảm. Nằm trên nóc nhà Hồ Vũ Hoa không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ song ông ta không có cách nào hơn là nằm im chịu trận.

Rót đầy chén rượu uống ngụm nhỏ xong trao cho tình lang Đinh thái hậu thỏ thẻ:

- Tướng quân sắp lên làm vua rồi cho nên thiếp nghĩ ta cần tẩy xóa cho sạch dấu vết là kẻ chủ mưu hành thích tiên đế...

Nét đăm chiêu hiện trên mặt của Lê Hoàn cùng với giọng nói nhuốm chút băn khoăn và tự lự:

- Đây là mối lo âu khiến ta ăn không ngon ngủ không yên. Giới giang hồ Đại Việt cầm đầu bởi các vũ sĩ từng được tiên đế trọng đải sẽ nổi loạn nếu biết ai là thủ phạm giết chết tiên đế.

Ngừng lại uống ngụm rượu xong Lê Hoàn thở hơi dài sườn sượt:

- Tình thế càng ngày càng trở nên rắc rối hơn vì sự chống đối của giới giang hồ...

Đinh thái hậu xì tiếng dài:

- Mấy thằng cha biết võ đó mà nhằm nhò gì. Nếu họ nổi dậy chống đối với triều đình ta sẽ dùng quân Hoa Lư dẹp yên họ ngay...

Lê Hoàn cười lắc đầu:

- Không giản dị như nương nương nói. Thứ nhất sự chống đối của họ sẽ lôi kéo theo dân gian. Như vậy sẽ không có lợi cho ta bởi vì ta sẽ rơi vào tình trạng lo đánh nhau với quân Tống đồng thời lo chống trả với nội loạn trong nước. Quân Hoa Lư tại kinh đô cộng thêm quân ở ngoài biên trấn như Hoan châu, Hóa châu, Đại La, Lạng Sơn được bảy, tám vạn người. Bao nhiêu đó đủ cho ta dàn ra chiếm đóng các nơi hiểm yếu để ngăn chặn đường tiến quân của nhà Tống. Nếu giới giang hồ lôi kéo dân gian nổi loạn ta phải chia binh ra dẹp họ. Có đánh nhau là có chết chóc như vậy ta không đủ lực lương để đánh nhau với quân Tống...

Lê Hoàn ngừng lời dường như y biết có nói nhiều Đinh thái hậu cũng không hiểu. Âu yếm nhìn tình lang Đinh thái hậu tươi cười thốt:

- Thiếp có cách này tuy hơi tàn nhẫn, độc ác song an toàn và kín đáo nhất. Ta nên tiêu hủy những ai đã trực tiếp hoặc gián tiếp nhúng tay vào vụ án tiên đế như ta đã làm đối với Đỗ Thích. Thiếp muốn nói tới hai nhân viên đầu não của đoàn do thám...

Lê Hoàn nhìn Đinh thái hậu với vẻ kinh dị lẫn sửng sốt. Hắn không ngờ một giai nhân sắc nước hương trời như Đinh thái hậu lại nghĩ ra mưu sâu kế độc như vậy. Phần Hồ Vũ Hoa cũng giật mình sợ cho cái tâm độc dử của Đinh thái hậu.

- Nương nương đinh thủ tiêu họ bằng cách nào?

Đinh thái hậu đáp với giọng bình thản như chẳng có gì quan trọng:

- Cũng không có gì khó khăn lắm thưa tướng quân. Mấy chén rượu mừng, dăm viên thuốc độc thế thôi...

Tuổi ngoài sáu mươi, vào sinh ra tử biết bao lần nhưng Hồ Vũ Hoa cũng cảm thấy ơn ớn lạnh nơi sống lưng khi nghe Đinh thái hậu nói chuyện giết người một cách lạnh lùng và thản nhiên.

- Thôi trời cũng đã khuya rồi thiếp mời tướng quân đi nghỉ ngơi...

Dứt lời Đinh thái hậu nắm tay Lê Hoàn. Biết câu chuyện mà mình muốn nghe tạm chấm dứt vả lại cũng không muốn chứng kiến cảnh yêu đương tình tứ của gian phu dâm phụ nên Hồ Vũ Hoa lẳng lặng chuồn ra ngoài. Nhảy xuống đất đứng ngó dáo dác dể nhận định phương hướng xong ông ta trổ thuật phi hành rời khỏi thành Hoa Lư. chậm bước trên con đường về Gia Viễn ông ta miên man suy nghĩ về cái chết của Hạ Long Khách. Ai là thủ phạm?Họ giết Hạ Long Khách để làm gì?Giết bằng cách nào?Đinh thái hậu nói có cách để đưa Lê Hoàn lên làm vua một cách dễ dàng vậy cách đó ra làm sao?Quá nửa đêm trông thấy ánh đèn thấp thoáng xa xa ông ta biết mình gần tới huyện lỵ Gia Viễn. Đang đi ông ta chợt dừng lại lắng tai nghe ngóng. Áp sát tai xuống đường ông ta nghe được tiếng vó ngựa nện trên mặt đường. Chỉ có nhân viên do thám mới đi ngựa trong lúc đêm hôm tăm tối như thế này. Nép vào gốc cây bên đường chờ đợi giây lát Hồ Vũ Hoa thấy thớt chiến mã đen tuyền vọt qua trên lưng vắt vẻo một nhân viên do thám mặc sắc phục trắng. Ông ta biết đó là nhân viên của ban truy tầm đoàn do thám Hoa Lư. Tuy không biết có chuyện gì xảy ra nhưng Hồ Vũ Hoa lẳng lẳng bám theo. Khoảng chừng canh tư gã nhân viên do thám rẻ ngựa vào con đường nhỏ rồi dừng lại trước căn nhà ngói. Đợi cho tên do thám vào nhà xong Hồ Vũ Hoa mới lần tới cửa sổ rình nghe. . Hé mắt nhìn vào ông ta thấy tên do thám lúc nảy đang đứng nói chuyện với hai tên nữa:

- Trưỡng ban nói cho ta biết vợ con của tên Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đã vượt ngục cách đây mấy ngày. Theo chỗ trưỡng ban ước tính thời vợ con của Hồ Nguyên chưa đi xa lắm, có lẻ chúng còn lẩn quẩn trong vùng Gia Viễn này...

Hồ Vũ Hoa mừng thầm khi biết con dâu và cháu nội còn sống.

- Trưỡng ban đã ban lệnh báo động khẩn cấp đồng thời sai ta tới Gia Viễn điều động nhân viên của bổn ban dò la về tông tích vợ con của Hồ Nguyên. Sáng sớm hai ngươi hãy tung nhân viên tìm kiếm...

Một tên do thám hỏi:

- Lý phó trưỡng ban ở tại kinh đô chắc nghe được nhiều tin tức mới lạ...

Gã được gọi là Lý phó trưỡng ban cười cười:

- Cũng chẳng có gì mới lạ lắm ngoại trừ tin quân Tống sắp sang đánh nước ta. Lưu lại Gia Viễn đôi ngày rồi ta sẽ ngược lên miệt Lạng Sơn để chỉ huy phân đoàn do thám biên thùy. Nhiều cuộc đụng độ ngấm ngầm trong bóng tối giữa ta và nhân viên do thám Lưỡng Quãng càng ngày càng thêm ác liệt. Không chừng mai mốt Nguyễn trưỡng ban cũng có mặt ở Lạng Sơn. Người định thiết lập một màng lưới do thám từ ải Nam Quan tới tận Hoa Lư. Thôi hai ngươi đi nghỉ ngơi rồi sáng thức sớm lo công chuyện...

Đèn tắt và trong nhà trở nên yên lặng. Đứng chờ giây lát Hồ Vũ Hoa âm thầm rời căn cứ của đoàn do thám. Ra tới đường lớn ông ta dừng lại suy nghĩ. Theo như lời gã Lý phó trưỡng ban nói thời con dâu và cháu nội của ông ta chưa đi xa chắc còn tạm trú trong vùng Gia Viễn chỉ có điều ông ta không biết họ ở đâu. Cách giản dị và dễ dàng nhất là theo dấu nhân viên do thám rồi tùy cơ ứng biến. Đoàn do thám người đông thế mạnh nên đầy đủ phương tiện để tìm ra tông tích của bất cứ ai.

Đang ngồi ăn sáng trong quán ăn tại ngả ba, Trương Tấn chợt thấy hai nhân viên do thám mặc sắc phục trắng bước tới chỗ hắn ngồi.

- Ngươi là Trương Tấn?

- Dạ chính tiện nhân. Nhị vị có điều chi dạy bảo?

Một nhân viên do thám cất giọng trầm trầm:

- Ta có chuyện muốn hỏi nếu ngươi biết cứ nói thật bằng không...

- Dạ...dạ...đại nhân cứ hỏi. Trương tôi từ nào tới giờ chưa hề biết dối gian...

Gã nhân viên do thám cười hực:

- Một thằng bất lương như ngươi mà không nói dối chắc trời xập mất. Ta biết ngươi giàu có nhờ làm ăn bất lương nhưng chuyện đó không phải là chuyện của đoàn do thám. Ngươi có nhà cho mướn nhiều lắm phải không?

- Dạ... thưa đại nhân chừng vài chục căn thôi...

- Ta hỏi ngươi trong vòng nửa tháng trở lại đây ngươi có cho ai mướn nhà không?

Suy nghĩ giây lát Trương Tấn tươi cười thốt:

- Dạ có...Có một người đàn ông mướn nhà và trả tiền hậu hỉ lắm. Tôi hỏi lý do mướn nhà thời ông ta nói quê ở Lạng Sơn vì nghe tin quân Tàu sắp sang đánh nước ta nên đem vợ con về gần kinh đô tạm trú chờ khi nào yên giặc sẽ trở lại quê cũ. Cách đây hai bửa tôi ghé thăm ông ta vắng nhà chỉ có bà vợ và đứa con trai bảy tám tuổi. Ông này chắc thuộc hạng giàu có sang cả lắm nên bà vợ trẻ đẹp, hiền hậu và tử tế lắm...

- Nhà của hắn ở đâu?

Giơ tay chỉ ra đường Trương Tân nói:

- Nhị vị đi theo con đường này tới ngả ba, quẹo phải sẽ thấy ngôi nhà lợp ngói nằm lẻ loi trong góc...

- Nếu ngươi nói dối ta sẽ trở lại tìm ngươi...

Hai nhân viên do thám bước ra đường. Một gã vẩy tay ra hiệu. Bốn tên khác không mặc sắc phục bước theo liền. Tới ngả ba quẹo phải chúng thấy ngôi nhà ngói khang trang nằm trong góc. Đứng rải rác bao vây ngôi nhà một gả nói:

- Đợi Lý phó trưỡng ban tới rồi tuy người định liệu...

Lát sau gã Lý phó trưỡng ban cởi ngựa tới. Đứng quan sát ngôi nhà xong gã nói:

- Các ngươi cứ canh chừng chờ khi nào có lệnh ta mới được tiến vào. Ta muốn biết xem ai là người đã giải cứu vợ con của Hồ Nguyên...

Đang ngồi trên giường Hồ Phong chợt nhảy tọt xuống sàn gạch la lớn:

- Nội...nội...

Nói tới đó nó chợt ngưng bặt khi thấy ông nội đưa ngón tay lên miệng ra dấu cho nó im lặng. Hồ phu nhân không dấu được vẻ kinh ngạc khi thấy cha chồng xuất hiện một cách đột ngột.

- Nhạc phụ...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa nói nhỏ:

- Nhân viên do thám đã tìm ra chỗ con trú ngụ...

Hồ phu nhân lặng thinh không nói. Tuy lo âu nhưng nàng lại cảm thấy an tâm vì biết bằng mọi giá cha chồng của nàng không để nàng và con của nàng bị nguy hiểm tính mạng.

- Thưa nhạc phụ tính sao?

- Ta phải rời chỗ này càng sớm càng tốt. Con nên sửa soạn hành lý...

Vị trang chủ Hồ gia trang gật gù mĩm cười khi thấy đứa cháu nội đích tôn của mình vận vũ phục và mang kiếm vào vai giống như một vũ sĩ lưu lạc giang hồ. Hồ phu nhân xách gói hành lý nhỏ. Hồ Vũ Hoa thì thầm:

- Con và Phong nhi theo sau ta. Mọi chuyện để mặc ta đối phó...

Mở cửa bước ra sân Hồ Vũ Hoa trông thấy hai nhân viên do thám đứng chận đường. Ông ta nói nhỏ vừa đủ cho con dâu và cháu nội nghe:

- Hai con trông thấy con ngựa đang đứng dưới gốc cây không. Ta sẽ lùi về đó để cướp lấy con ngựa chạy trốn...

Keng... Vị lão trang chủ Hồ gia trang vung kiếm đánh liền ba chiêu bức hai nhân viên do thám lùi lại đoạn chuyển bộ về chỗ con ngựa bị buộc vào thân cây. Hiểu được ý định của đối phương gã phó trưỡng ban tin tức đoàn do thám nhập cuộc chiến. Tạt bộ một bước dài hắn chận đường Hồ Vũ Hoa bằng hai chiêu quyền. Thân danh phó trưỡng ban dĩ nhiên hắn phải có chân tài thực học. Bàn tay hữu của hắn vổ ra một quyền trong lúc bàn tay tả khép lại thẳng băng thành triệt thủ chém một đòn cường ngạnh tới trốc vai đối thủ. Gã vừa xuất chiêu Hồ Vũ Hoa thoáng thấy bóng tay dậy mịt mờ cùng với kình phong toát ra vần vụ làm bụi bốc mờ mờ. Nếu không vướng bận con dâu và cháu nội ông ta rất hứng thú khi gặp một đối thũ trẻ tuổi có công phu mới mẻ. Tuy nhiên chỉ có ý định cướp đường chạy trốn cho nên ông ta đành phải thi triễn kiếm thuật để bức gã phó trưỡng ban tin tức của đoàn do thám lùi lại. Rẹt...rẹt...rẹt...Gã phó trưỡng ban tin tức thấy hoa kiếm nở đầy trời cùng với ám kình bắn vào các yếu huyệt đau tợ kim châm khiến cho gã hoảng hốt hồi bộ bước dài.

- Đa tạ...Lão phu họ Hồ...

Lồng trong câu nói Hồ Vũ Hoa xốc lấy con dâu đặt lên lưng ngựa.

- Đi...

Hồ Vũ Hoa vung tay vổ vào mông con ngựa một cái thật mạnh. Bị cú vổ đau điếng con chiến mã hí tiếng dài vọt tới. Một tay nắm lấy cương ngựa, một tay ôm lấy cháu nội lão trang chủ của Hồ gia trang băng mình chạy đua với ngựa. Ông ta hành động quá nhanh và bất ngờ cho nên nhân viên do thám không kịp cản đường. Thấy con chiến mã phi nước đại thiên hạ ai ai cũng sợ bị ngựa đạp nên vội vả tránh đường. Ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại Hồ phu nhân trông thấy nhân viên do thám lẻo đẻo theo sau và càng lúc càng xa dần. Chạy một mạch mấy dặm đường Hồ Vũ Hoa ngừng lại. Hồ phu nhân xuống ngựa. Đặt Hồ Phong xuống đất Hồ Vũ Hoa nói:

- Ta nghỉ ngơi giây lát rồi sẽ tiếp tục đi...

Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

- Thưa nhac phụ tính đi về đâu?

Xoa đầu cháu nội Hồ Vũ Hoa cười lớn:

- Chúng ta sẽ đi Tản Viên. Điều mà ta muốn biết là ai đã cứu con ra khỏi tổng đàn do thám?

Đưa tay vuốt tóc Hồ phu nhân trả lời:

- Thưa nhạc phụ...Phu quân của con đã làm chuyện đó...

- Thế ư...Ta không ngờ nó còn sống. Thằng Nguyên nó có nói cho con biết đi đâu và làm gì không?

Hồ phu nhân nhẹ thở dài:

- Thưa nhạc phụ.... Phu quân con chỉ nói đi Đại La có việc cần...

[Hong Linh]

Chương 8 (tiếp)


Hồ Vũ Hoa gục gặt đầu không hỏi nữa. Thái độ của ông ta có vẻ trầm tư nghĩ ngợi. Lát sau ông ta cười nói:

- Ta đã ước hẹn với các đồng đạo giang hồ tới Tản Viên Sơn để mở đại hội giang hồ vào ngày mồng năm tháng giêng. Bây giờ giữa tháng chạp rồi cho nên ta thủng thẳng đi tới Tản Viên cũng kịp. Phần Nguyên nhi ta nghĩ nó có cách để tìm ra chúng ta vả lại thế nào nó cũng tới Tản Viên cho nên...

Hồ Vũ Hoa bỏ lửng câu nói ở đó. Hồ Phong rất thích thú khi được theo ông nội lưu lạc giang hồ. Nhìn cảnh vật hai bên đường giây lát Hồ Vũ Hoa nói:

- Ta nên bỏ ngựa dùng đường tắt đi bộ tới Tản Viên...

Dứt lời ông ta cùng Hồ Phong rảo bước đi trước. Hồ phu nhân lặng lẻ theo sau. Chân bước mà lòng nàng ngổn ngang ý nghĩ. Dù không nói ra nàng lại vui mừng vì có dịp may và nguyên do chính đáng để lưu lạc giang hồ. Nàng muốn gặp kẻ cầm sổ giang hồ dù nàng không biết gặp lại y để làm gì. Có lẻ nàng muốn gặp lại để xem thái độ, cử chỉ của y đối với nàng như thế nào...

Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn dài và rộng. Ngồi ghế chủ tọa chính là Lê Hoàn còn ngồi đối diện với Lê Hoàn là một người đàn ông tuổi chừng bốn mươi, mày rậm, mắt sáng và lưỡng quyền cao.

- Bản chức được nghe Hữu thủ lỉnh và Bách phó thủ lỉnh nói rất nhiều về trang chủ...

Người được gọi là trang chủ hơi nhếch môi cười đoạn cất giọng trong và rỏ:

- Đa tạ quan Thập Đạo. Nghe tiếng quan Thập Đạo đã lâu song mãi tới hôm nay tại hạ mới hân hạnh được gặp...

Quân hầu rót nước trà vào chén cho chủ và khách.

- Mời trang chủ dùng trà. Nếu không vì việc quân bề bộn bản chức phải mở tiệc đải đằng trang chủ...

- Quan Thập Đạo chớ nên bận tâm về chuyện nhỏ mọn đó. CHờ khi nào đánh bại quân Tống xong ta sẽ mở tiệc khao quân cũng chưa muộn...

Mĩm cười tỏ vẻ hài lòng khi nghe người đối thoại đi vào vấn đề mà mình đang quan tâm Lê Hoàn hỏi:

- Trang chủ nghĩ ta sẽ thắng quân Tống?

Người được gọi là trang chủ gật đầu không do dự rồi nói với giọng quả quyết:

- Tạ hạ biết ta sẽ thắng. Lần giở lại lịch sử kể từ khi Hai bà Trưng Trắc và Trưng Nhị khởi nghĩa đuổi Tô Định về Tàu cho tới khi Ngô Vương Quyền đánh bại quân Nam Hán trên sông Bạch Đằng, lũ giặc bắc chưa bao giờ được ăn ngon tại phương Nam. Nếu Tống triều xua quân sang đánh nước ta họ chỉ mua lấy sự nhục nhả vì bại trận...

Ngừng lại giây lát người được gọi là trang chủ từ từ tiếp:

- Thiên thời, địa lợi và nhân hòa ta đều có đủ. Đó là ba yếu tố tất thắng trong bất cứ cuộc chiến tranh nào. Nói về địa lợi nước ta núi non rừng rậm hoang vu ngút ngàn rất tiệc cho việc dụng binh. Nếu địch mạnh thời ta tìm chỗ kín đáo trú ẩn chờ khi nào địch mệt mỏi, không phòng bị ta bất thình lình tấn công khiến cho địch trở tay không kịp. Trên bộ ta có hiểm địa như bầu Chi Lăng là nơi phục binh rất hiểm, đường thủy ta có Bạch Đằng giang tiến lui đều tiện lợi. Nước ta với Tàu tuy là láng giềng song phong thổ, khí hậu khác biệt khiến cho giặc rất dễ mắc bệnh vào mùa nóng nực. Đó là thiên thời...

- Trang chủ nói đúng tuy nhiên bản chức nghĩ ta không hẵn có được yếu tố nhân hòa...

Gật gù dường như hiểu ý của Lê Hoàn người được gọi là trang chủ trầm trầm cất tiếng:

- Tại hạ cũng đồng ý với quan Thập Đạo về điểm này. Cái chết bất ngờ và đầy bí ẫn của tiên đế đã khiến cho dân gian hoang mang và lo sợ. Giới giang hồ Đại Việt nhất là những người từng được tiên đế trọng đải đã tỏ ra bất mãn và đưa dẫn tới tình trạng đối nghịch với triều đình. Nếu biết khôn khéo chiêu dụ, lôi kéo họ sẽ trở thành mối lo không nhỏ cho quan Thập Đạo...

Lê Hoàn trầm ngâm không nói. Đưa chén trà lên tận môi nhưng không uống hắn hỏi nhỏ:

- Trang chủ hẵn có cách đối phó với giới giang hồ trong nước?

Người được gọi là trang chủ hắng giọng:

- Tại hạ chỉ là kẻ tạm thời cộng tác với đoàn do thám nên tại hạ không có quyền quyết định mà đây chỉ là một đề nghị...

Lê Hoàn gật gù cười. Hắn nhớ tới lời nói của Đinh thái hậu về việc thủ tiêu những kẻ can dự và biết quá nhiều trong vụ án tiên đế. Đó là lý do đưa tới cuộc gặp gở với người được gọi là trang chủ ngày hôm nay.

- Trang chủ muốn trở thành thủ lỉnh đoàn do thám?

- Tại hạ không muốn tước đoạt danh vị của Hữu Danh Vô Thực...

Nhấp ngụm trà thấm giọng Lê Hoàn cười thốt:

- Bản chức biết trang chủ là một kẻ nghiêm túc nhưng trường hợp này lại khác. Chức tước và danh vị là của triều đình ban cấp cho nên triều đình cũng có quyền thu hồi lại nếu Hữu Danh Vô Thực không làm tròn nhiệm vụ của mình. Bản chức sẽ tâu với thái hậu rồi người sẽ ban chiếu chỉ...

Người được gọi là trang chủ mỉm cười:

- Viêc này tại hạ để quan Thập Đạo tùy tiện...

Lê Hoàn gật gù hài lòng khi hiểu lời nói trên là một chấp thuận. Giọng nói của người được gọi là trang chủ trầm xuống thật thấp như chỉ muốn có hai người nghe được:

- Mở cuộc khủng bố nhằm vào các vũ sĩ giang hồ trong nước đoàn do thám đã làm một hành động sai lầm do ở hậu quả hại nhiều hơn lợi. Hành động khủng bố khiến cho giới giang hồ đang từ bất mãn ngấm ngầm lại ra mặt kình chống với triều đình. Tuy thực lực của họ bị suy giảm nhưng không vì thế mà triều đình có thể dùng binh lực để diệt được...

Nhìn thẳng vào mặt Lê Hoàn người được gọi là trang chủ nói từ từ:

- Tại hạ nghe được tin không biết đúng hay sai, giả hoặc thật là Đỗ Cảnh Thạc...

Lê Hoàn động dung thấy rỏ khi nghe nói tới tên Đỗ Cảnh Thạc.

- Nhà Đỗ Cảnh Thạc lúc nào cũng có khách khứa đa số là vũ sĩ lưu lạc giang hồ. Gần đây nhất họ Đỗ bỏ tiền ra cho thủ hạ mua lúa gạo và kim loại để rèn đúc vủ khí. Tại hạ e sớm muộn gì Đỗ Cảnh Thạc cũng ra mặt chống lại triều đình. Chỉ có một người kiềm chế hắn được là tiên đế rất tiếc tiên đế đã băng hà. Phần giới giang hồ Đại Việt, muốn vô hiệu hóa sự chống đối của họ đối với triều đình ta phải tìm cách hia rẻ, gây xáo trộn, nghi ngờ, ganh tỵ, thù oán giữa họ với họ. Dù không chính thức những nhân vật giang hồ cự phách như Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa, Vô Hình Đao Tôn Nhật, Tử Cước Lê Hùng và nhất là kẻ cầm sổ giang hồ trở thành đại biểu cho giới giang hồ Đại Việt. Uy tín và ảnh hưởng của họ rất mạnh. Họ nói một tiếng là mười hai đại trang nghe theo liền. Mỗi đại trang có độ một ngàn tráng đinh nên tổng cộng lực lượng của họ hơn vạn người. Nếu hợp một vạn người đó với lực lượng của Hạ Long Khách, Đoàn Chí Hạ và Đỗ Cảnh Thạc;họ sẽ nắm trong tay một đạo binh hơn ba vạn. Nếu tại hạ không lầm thời quân Hoa Lư dưới quyền chỉ huy của quan Thập Đạo chỉ được chừng năm vạn. Như thế không nhiều lắm để có thể đương cự cùng một lúc hai mặt...

Lê Hoàn cười cười:

- Binh cốt giỏi chứ không cốt đông. Trang chủ hẵn biết điều này...

Giọng nói trầm trầm của người được gọi là trang chủ cất lên:

- Nếu đánh nhau quân Hoa Lư tuy thắng song cũng phải thiệt hại phân nửa. Với quan số hai ba vạn ta khó lòng chống cự với Tống triều. Nếu quân Hoa Lư thiện chiến thời quân Tống cũng là tinh binh. Muốn đè bẹp cuộc nổi dậy của giới giang hồ ta phải làm sao để họ không thể đoàn kết thành một khối và nhất là không có người chỉ huy. Quan Thập Đạo chắc chưa biết tin giới giang hồ sẽ tụ nhau ở Tản Viên Sơn ngày mống năm tháng giêng tết đoan ngọ để bầu lên một vị minh chủ. Với danh vị ông vua không ngai của giới giang hồ, vị minh chủ có ảnh hưởng sâu rộng và mạnh mẻ đối với các vũ sĩ. Nếu phát động một cuộc nổi dậy y sẽ có trong tay ba vạn người tuy ô hợp nhưng một người có thể địch lại ba người...

Lê Hoàn gật đầu. Nét mặt của vị tướng tổng chỉ huy mười đạo binh Hoa Lư có vẻ đăm chiêu tư lự. Lát sau y mĩm cười thốt:

- Lúc còn theo tiên đế bình loạn mười hai sứ bản chức đã chứng kiến một ngàn vũ sĩ giang hồ thuộc đoàn do thám Hoa Lư đánh xiểng niểng đạo binh mấy ngàn người của sứ quân Phạm Phòng Aùt. Trang chủ có cách nào đối phó với giới giang hồ một cách ít đổ máu nhất?

Người được gọi là trang chủ mau mắn đáp như đã có sẵn câu trả lời:

- Thưa quan Thập Đạo tại hạ có cách này giản dị lắm...

Y khom người thì thầm vào tai Lê Hoàn. Vị đại tướng của Đinh triều cười ha hả nói:

- Bản chức rất may mắn có được một người cộng tác võ nghệ cao siêu mà trí mưu không ai sánh bằng. Tối nay bản chức sẽ vào cung gặp thái hậu và người sẽ ban chiếu chỉ cất nhắc trang chủ vào chức vụ thủ lĩnh đoàn do thám. Như vậy sẽ không có ai dị nghị hay dèm pha...

- Đa tạ quan Thập Đạo. Danh có chánh thời ngôn mới thuận. Như vậy rất dễ dàng cho tại hạ sai khiến nhân viên nhất là các vị trưỡng ban của đoàn do thám. Tại hạ biết quan Thập Đạo bề bộn việc quân nên xin được kiếu từ...

Hai người đứng lên. Thân đưa khách ra tận cửa Lê Hoàn nói nhỏ:

- Chuyện mà trang chủ và bản chức bàn bạc là chuyện bí mật cần được giữ kín vì nếu tiết lộ sẽ gây ra những xáo trộn trong đoàn do thám...

Người được gọi là trang chủ gật đầu:

- Tại hạ hiểu ý của quan Thập Đạo...

Kẻ cầm sổ giang hồ chậm bước trên con đường nhỏ dẫn về huyện lỵ Hà Đông. Thay vì đi thẳng về Hoa Lư y phải đi quanh co để tránh né sự theo dỏi của đoàn do thám và các vũ sĩ giang hồ săn đuổi mình. Hiện thời y có tới hai kẻ thù là đoàn do thám và các vũ sĩ giang hồ.

Gió bấc thổi lạnh buốt xương. Trời âm u không chút mây. Mưa bay lất phất. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt thở dài. Y cảm thấy quạnh hiu và trống trải vì thiếu vắng kẻ đồng hành. Y chợt nhớ tới Hồ phu nhân. Y tự hỏi nàng vẫn còn bị giam giữ hay đã được Hồ Vủ Hoa giải thoát ra khỏi tổng đàn do thám. Đây là lý do chính khiến y trở lại Hoa Lư dù biết xâm nhập vào tổng đàn do thám là chuyện vào mà không có ra. Nhưng y cần phải gặp Hồ phu nhân để hỏi han, trò chuyện.

Y cần gặp mặt Hồ phu nhân vì nhiều lý do. Thứ nhất y muốn gặp lại nàng để nhờ giải đáp ba chữ Lê...Thập...Đạo mà y biết chỉ có nàng với trí óc mẫn tiệp may ra mới có thể nghĩ ra ba chữ trên chứa đựng bí ẩn gì. Thứ nhì y muốn gặp nàng để lấy lại tín vật quan trong của sư phu mà y đã nhờ nàng giữ trong lúc bị cầm tù tại tổng đàn do thám. Lý do thứ ba tuy không quan trong song dường nhu lại là lý do chính thúc đẩy y muốn gặp lại nàng. Dù không nói ra song trong lòng y rất quan tâm tới sinh mạng của Hồ phu nhân. Điều này cũng dễ hiểu. Từ nhỏ sống đơn độc y không hề quen biết hay có dịp may trò chuyện hoặc thân cận với một người khác phái. Nay tình cờ gặp gở Hồ phu nhân, một người đàn bà hiền hậu, thông minh và xinh đẹp y càng thêm mến mộ và có nhiều cảm tình. Y cũng biết nàng đã có gia đình cho nên tình cảm của y với nàng cũng chỉ là tình thân thiết của hai người vì hoàn cảnh đẩy đưa phải tạm thời gần gụi với nhau. Sau này mọi sự êm xuôi lúc đó đường ai nấy bước.

Kẻ cầm sổ giang hồ nghe có tiếng bước chân sau lưng mình. Quay đầu lại y thấy một ông lão và một thanh niên rảo bước trên con đường lầy lội. Vừa đi qua khỏi y chừng mấy bước thanh niên nói nho nhỏ:

- Ông nội...ông nội...Y là một vũ sĩ giang hồ...

- Làm sao con biết y là vũ sĩ giang hồ?

Ông già hỏi và thanh niên trả lời:

- Con thấy y mang vũ khí...

Ông lão gật đầu nói nhỏ:

- Con đi lẹ lên kẻo quân do thám theo kịp thời phiền lắm...

Hơi chậm bước đợi cho người lạ tới gần thanh niên cười hỏi:

- Dám hỏi đại hiệp thuộc phe nào trong giới giang hồ?Bạch đạo hay hiệp đạo?

Cười nhẹ kẻ cầm sổ giang hồ hỏi vặn:

- Tại sao lại phân biệt ra bạch đạo, hiệp đạo hay hắc đạo. Túc hạ không biết phân biệt là đầu mối của tị hiềm, là nguyên nhân của chia rẻ, là cội nguồn của ganh ghét ư...

Thanh niên hơi đỏ mặt khi bị người khách lạ vặn bẻ. Y chưa kịp lên tiếng kẻ cầm sổ giang hồ tiếp liền:

- Trộm cũng có năm bảy đường trộm, cướp cũng có năm bảy cách cướp. Trộm cướp của thiên hạ rồi giữ làm của riêng cho mình thời đang bị chê cười chứ trộm cướp của quan lại bóc lột hay cường hào ác bá rồi đem phân phát cho dân nghèo thời hành vi trộm cướp này đáng cho người ta cảm phục. Dân lành trộm cướp thời bị bắt bỏ tù còn triều đình trộm cướp thời ai hỏi tội đây...

Cười ha hả thanh niên lên tiếng ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:

- Đại hiệp nói triều đình ăn cướp sao nghe không thông chút nào. Triều đình là đại biểu cho trăm họ nên có quyền...

Kẻ cầm sổ liếc nhanh ông lão đang tủm tĩm cười khi nghe hai bên nói chuyện.

- Túc hạ định nghĩa thế nào là trộm cướp?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười hỏi câu trên. Thanh niên đáp không do dự:

- Lấy của người khác mà không có sự đồng ý của người ta tức là trộm cướp. Tôi nói như thế có đúng không thưa đại hiệp?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn một cách thích thú. Y nói trong tiếng cười:

- Đúng...Hoàn toàn đúng...Triều đình thu thuế của dân đâu có hỏi ý kiến của dân cũng như không có sự đồng ý của dân như thế là triều đình trộm cướp của dân chứ gì. Tôi nói như thế có đúng không thưa túc hạ?

Thanh niên làm thinh không trả lời. Kẻ cầm sổ giang hồ thong thả tiếp:

- Dân có đói, có khổ dân mới phải trộm cướp hoặc làm bất cứ hành vi phạm pháp nào để sinh sống. Do đó làm cho dân đói khổ để sinh ra trộm cướp là lỗi của triều đình chứ đâu phải của dân mà triều đình lại bắt giam hay bỏ tù trộm cướp. Điều này chẳng khác gì kẻ ăn cướp lại bắt giam người ăn trộm. Có lẽ triều đình không muốn ai là cướp bởi vì chính triều đình muốn độc quyền ăn cướp...

Ông lão bật cười sang sãng xen vào câu chuyện:

- Lời nói của túc hạ đúng như ý của lão phu hai mươi lăm năm về trước. Cũng chỉ vì bất mãn với triều đình mà lão phu bị gọi là giặc...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn ông lão đăm đăm xong cung kính ôm quyền thi lễ:

- Tại hạ mạo muội được biết tính danh của lão trượng?

Vuốt chòm râu dài ông lão cười điềm đạm hỏi:

- Trẻ tuổi như túc hạ chắc không có dịp theo Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ?

Tuy không biết ông lão là ai nhưng nghe ông ta gọi tiên đế bằng cái tên Bộ Lĩnh, kẻ cầm sổ giang hồ đoán ông lão phải có danh phận lớn, nếu không quen biết thời cũng họ hàng với tiên đế.

- Tại hạ không có dịp được theo hầu tiên đế nhưng cũng được nghe sư phụ thỉnh thoảng kể lại những giai thoại hào hùng và oanh liệt trong thời gian theo tiên đế bình loạn mười hai sứ...

- Lão phu dám hỏi tính danh sư phụ của túc hạ?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lắc đầu:

- Sư phụ của tại hạ là một kẻ vô danh nên dù có nói ra lão trượng cũng không biết đâu...

Ông lão gục gặt đầu cười hắng giọng:

- Nếu theo hầu Bộ Lĩnh bình loạn mười hai sứ chắc sư phụ của túc hạ có nhắc tới tên Đỗ Cảnh Thạc...

Phải giàu công phu trầm tịnh lắm kẻ cầm sổ giang hồ mới giữ được nét thản nhiên khi nghe ông lão nói tới tên Đỗ Cảnh Thạc. Chăm chú nhìn ông lão giây lát y cười nói:

- Khi luận bàn về mười hai sứ quân sư phụ của tại hạ có nói rằng trừ tiên đế ra Đỗ sứ quân là kẻ đáng mặt hào kiệt hơn hết. Tinh binh ba vạn, hùng cứ vùng Đỗ Động Giang hiểm trở và trù phú Đỗ sứ quân từng là mối lo âu không nhỏ của tiên đế...

Ông lão hay Đỗ Cảnh Thạc cười sang sãng hỏi lại một lần nữa:

- Tuy già nua tai yếu mắt mờ song lão phu cũng còn chút sáng suốt để nhìn và phán xét người. Dám hỏi sư phụ của túc hạ là ai?

Nhìn Đỗ Cảnh Thạc kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Từng hùng cứ Đỗ Động Giang chắc Đỗ sứ quân biết ai là người chấp chưởng binh quyền của quân Hoa Lư?

Đỗ Cảnh Thạc bật cười lớn với vẻ thích thú:

- Hà...hà...hà...Vũ quân sư...Hóa ra sư phụ của túc hạ là Vũ quân sư...Ai thời lão phu không biết chứ sư phụ của túc hạ lão phu biết nhiều lắm. Tuổi còn trẻ măng mà tài cao tót chúng, mưu kế thần kinh quỉ khiếp, mẹo mực không ai lường được cho nên chỉ trong vòng ba năm điều binh khiển tướng Vũ quân sư đã đánh tan mười một sứ quân...

Nói tới đó Đỗ Cảnh Thạc chợt thở dài đoạn cười tiếp:

- Lúc đó lão phu đang đánh nhau với Bộ Lĩnh mấy lần; thua cũng có mà thắng cũng có và binh lính cũng hao hụt nhiều lắm. Đang cùng thủ hạ bàn luận chuyện binh gia thời quân báo có khách tới thăm và khách lạ tự xưng danh là Vũ quân sư của quân Hoa Lư. Bán tín bán nghi song kẻ địch lấy lễ mà đến nên lão phu cũng lấy lễ mà đải khách. Trong suốt ba đêm làm khách Vũ quân sư đã vạch cho lão phu thấy thế cuộc của nước ta trong tương lai. Người vẻ cho lão phu con đường tiến thoái, tới lui của vùng Đỗ Động cũng như cái lợi, cái hại của mười sứ quân khác xong tỏ ý mời lão phu về hợp cùng Bộ Lĩnh dẹp loạn mười hai sứ. Thoạt đầu lão phu thẳng thắng chối từ. Vũ quân sư cười nói lý do tới đây vì biết lão phu là một bậc tuấn kiệt thức thời vụ. Người bão nếu không về hợp cùng Bộ Lĩnh thời sớm muộn gì lão phu cũng sẽ bị quân Hoa Lư đánh bại. Cuối cùng sau thời gian suy nghĩ chính chắn lão phu chấp thuận qui hàng. Lĩnh quả đúng trang hào kiệt nói là giữ lời. Y đãi lão phu vào bậc thượng khách, ban chức tước và cho giữ binh quyền. Cũng nhờ thế lực của lão phu mà quân Hoa Lư mạnh hẵn lên nên chỉ trong vòng hai năm đãbình được loạn mười hai sứ. Vũ quân sư là người lập ra đoàn do thám Hoa Lư gồm toàn các vũ sĩ giang hồ. Cũng chính đạo binh giang hồ hơn ngàn người này đánh xiểng niểng một vạn quân của Phạm Phòng Át khiến cho bất cứ ai khi nghe nói tới đoàn do thám Hoa Lư cũng đều xanh mặt...

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:

- Đỗ sứ quân chắc có chuyện chi rắc rối với triều đình hay sao mà sợ đoàn do thám theo dỏi?

Đỗ Cảnh Thạc lắc đầu thở dài:

- Chuyện bắt đầu từ cái chết của Bộ Lĩnh mà ra. Thời gian ngắn sau khi Lĩnh băng lão phu nhận được chiếu chỉ của triều đình, đúng hơn là của Đinh thái hậu, truất bỏ bỗng lộc cùng chức tước mà Lĩnh đã ban cấp cho lão phu đồng thời còn ra lệnh cho lão phu phải giải giáp quân lính rồi về Hoa Lư lãnh chức mới. Lão phu cũng tới lúc gần đất xa trời rồi cho nên chức tước bỗng lộc cũng chẳng màng ngặt một điều là con cháu và thủ hạ cùng binh lính lấy gì để sinh sống. Do đó lão phu bèn dâng sớ về Hoa Lư trình bày cảnh ngộ để dục hoản cầu mưu đồng thời phái thủ hạ lẻn về Hoa Lư tìm hiểu sự thực. Lúc đó mới biết được đó chính là thủ đoạn của Lê Hoàn và Đinh thị định triệt hạ hạ lão phu...

Kẻ cầm sổ giang hồ chợt lên tiếng ngắt lời:

- Đỗ sứ quân cho tại hạ được ngắt lời. Sứ quân biết gì về Lê Hoàn?

Đỗ Cảnh Thạc vuốt râu cười khà:

- Lão phu nào lạ về Lê Hoàn. Quyền biến, cơ mưu, nhiều thủ đoạn, tham vọng lớn và miệng lưỡi cho nên hắn rất được Bộ Lĩnh tin dùng. Dù không có nhiều công trạng trong cuộc bình loạn mười hai sứ song nhờ khéo bợ đở nên hắn cũng được phong cho chức tước và cất nhắc vào chức vụ quan trọng. Lão phu dám quả quyết với túc hạ là cái chết của Bộ Lĩnh ít nhiều gì cũng có Lê Hoàn dính líu vào. Lão phu nghe đồn hắn lẹo tẹo với Đinh hậu cho nên ỷ thế mà thao túng triều đình. Cách đây hơn tháng thủ hạ báo cáo về sự xuất hiện của nhân viên do thám trong vùng Đỗ Động Giang càng ngày càng đông đảo. Chúng chận xét, tra hỏi, bắt bớ dân chúng trong vùng cũng như dò la về hoạt động của lão phu. Biết không xong lão phu mới cùng với cháu nhỏ bỏ nhà ra đi...

- Đỗ sứ quân định đi đâu?

Nói tới đó kẻ cầm sổ giang hồ dừng lại. Y nghe được tiếng vó ngựa nện rầm rập trên mặt đường rồi ba bóng ngựa hiện rỏ dần. Khi ba kỵ sỉ tới gần kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ với Đỗ Cảnh Thạc:

- Nhân viên do thám...Nếu có chuyện gì xảy ra sứ quân cứ mặc tại hạ đối phó...

Đỗ Cảnh Thạc gật đầu vội nép vào lề đường nhường cho ngựa đi qua. Vượt qua ba người đi bộ khoảng trăm bước một nhân viên do thám chợt quay ngựa lại hỏi:

- Ba ngươi đi trên đường này lâu chưa?

Kẻ cầm sổ giang hồ mau mắn đáp:

- Chúng tôi đi trên quảng đường này từ sáng tới giờ...

-Ngươi có thấy một lão già đi với một người đàn bà và một đứa trẻ không?

- Thưa tôi không thấy ai hết. Chắc họ chưa đi tới...

Thúc ngựa tên quân do thám lẩm bẩm:

- Lão già họ Hồ này trốn giỏi thật. Lão rúc trong xó nào mà mình tìm hoài không thấy...

Dù hắn lẩm bẩm kẻ cầm sổ giang hồ vẫn nghe rỏ. Bốn chữ “lão già họ Hồ” phát ra từ miệng của tên do thám khiến cho y giật mình liên tưởng tới một người. Nhìn theo bóng ngựa mất trong màn mưa bụi trắng xóa kẻ cầm sổ nói nhanh với Đỗ Cảnh Thạc:

- Đỗ sứ quân. Tại hạ có việc gấp phải đi trước. Hẹn gặp sứ quân ở Hà Đông tối nay...

Dứt lời y băng mình đuổi theo ba nhân viên do thám Hoa Lư.

- Dung nhi...Con lạnh không...

Bó mình trong chiếc áo bông ấm áp Hồ phu nhân đáp nhỏ:

- Thưa nhạc phụ con không lạnh lắm...

Nhìn con dâu Hồ Vũ Hoa cười hỏi:

- Con mua ở đâu được chiếc áo bông đẹp và lạ lắm...

Hồ phu nhân cười buồn thưa:

- Thưa nhạc phụ...Áo này là của kẻ cầm sổ giang hồ tặng cho con. Y nói của sư phụ cho y nhưng y không cần nên tặng lại cho con...

- Thế à...Y có vẻ quí con lắm hả...

Hồ phu nhân liếc nhanh cha chồng đoạn lên tiếng cải chính:

- Thưa nhạc phụ...Con với y không có tình ý gì hết. Chỉ vì chuyện giữa đường tình cờ gặp gở mà thôi...

Hồ Vũ Hoa cười ha hả xoa đầu cháu nội. Ông ta không thấy được hai giọt lệ từ từ ứa ra nơi khóe mắt của Hồ phu nhân. Dường như cái tên kẻ cầm sổ giang hồ khơi dậy mối thương tâm đang âm ỉ trong lòng nàng. Hồ Vũ Hoa nói với giọng nửa đùa nửa thực:

- Ta biết con là đứa con dâu hiếu thảo, là người vợ đoan trang hiền thục. Phần y tuy không gặp nhau nhiều lần song ta biết y là trang tuấn kiệt. Trai tài gái sắc gặp nhau ...

Hồ phu nhân hơi đỏ mặt chưa kịp nói gì Hồ Vũ Hoa tiếp liền:

- Trò chuyện với y một lần ta biết y tài đức đều có đủ. Tính tình hiền lành, điềm đạm, khiêm nhường khiến ta rất mến mộ. Y khác hẵn thằng Nguyên...

- Thưa nhạc phụ...Phu quân con...

Hồ Vũ Hoa chép miệng thở dài:

- Người ta bảo biết con không ai bằng cha. Thằng Nguyên tính tình nóng nảy, thô lỗ và kiêu ngạo. Có lẽ nó sinh ra từ nơi tiếng tăm nên kiêu ngạo và đố kỵ...

Hồ phu nhân làm thinh. Đây là lần đầu tiên nàng mới nghe cha chồng thố lộ chuyện riêng tư. Nàng cũng biết tính đức phu quân nóng nảy và kiêu ngạo. Từ khi chấp chưỡng chức trang chủ Hồ gia trang Hồ Nguyên càng thêm kiêu hãnh và độc đoán. Toàn thể người trong trang không ai dám làm trái ý của vị tân trang chủ.

- Con tuy là con dâu của ta song ta xem con như con ruột vì ta biết con tính tình hiền hậu, nhân từ và độ lượng. Chỉ có con may ra mới ngăn được thằng Nguyên phần nào. Mai mốt khi xây dựng lại Hồ gia trang ta sẽ tuyên bố cùng mọi người là con sẽ chỉ huy Hồ gia trang chứ không phải thằng Nguyên...

Hồ phu nhân la nho nhỏ:

- Thưa nhạc phụ...Con không thể làm chuyện đó. Nó va chạm tới tự ái của phu quân con...

Hồ Vũ Hoa nói bằng giọng nghiêm nghị:

- Con đừng cải lời ta. Phần thằng Nguyên ta đã có cách an bài cho nó...

Dường như không muốn nói về chuyện này Hồ phu nhân vội lảng sang chuyện khác:

- Thưa nhạc phụ...Nhạc phụ biết gì về kẻ cầm sổ giang hồ xin nói cho con nghe...

Cười chúm chiếm nhìn con dâu Hồ Vũ Hoa vui vẻ nói:

- Ta không biết y nhiều nhưng ta biết sư phụ của y nhiều hơn. Chuyện kể dài dòng lắm...

Hồ phu nhân cười nói:

- Đường tới Hà Đông còn xa lắm thưa nhạc phụ...

Khẻ gật đầu Hồ Vũ Hoa hắng giọng kể:

- Cách đây hơn hai mươi năm lúc tiên đế còn đóng quân ở Hoa Lư đánh nhau với các sứ quân. Tuy được đông đảo vũ sĩ giang hồ giúp đở song đánh nhau cũng trận thắng trận thua bởi vì không một ai kể cả tiên đế có tài thao lược cầm binh khiển tướng. Ngay cả ta tuy có học song cũng không rành cách bày binh bố trận, tính kế đổi mưu...

- Con hiểu rồi... Vũ sĩ giang hồ chú tâm vào vũ thuật nên đâu có thời giờ học binh thư đồ trận...

- Con nói đúng đó. Một hôm tiên đế cùng bọn ta đang ngồi bàn bạc việc binh chợt quân vào báo có khách tới thăm. Tiên đế đích thân ra mời khách vào. Khách là một thư sinh trẻ tuổi, ốm yếu và có vẻ bịnh hoạn. Ngươi ta bảo thư sinh yếu đến độ trói gà không chặt nhưng thư sinh này còn tệ hơn nữa. Y trói gà không được chứ nói chi không chặt...

Hồ phu nhân bật cười thánh thót vì lời nói đùa của cha chồng.

- Thoạt trông sức trói gà không chặt nhưng thư sinh có sức mạnh hơn trăm vạn quân. Y có cái mà tiên đế và bọn ta không có. Đó là cái trí của y. Suốt ba ngày liên tiếp y vạch cho tiên đế và bọn ta thấy thế cục của mười hai sứ, thấy cái lợi và hại của quân Hoa Lư. Y nói nếu muốn dẹp tan mười một vị sứ quân tiên đế phải làm sao. Trước nhất phải chiêu hàng Đỗ Cảnh Thạc rồi hợp với họ Đỗ để đánh Phạm Phòng Át sau đó phá Nguyễn Tiệp...

Ngừng nói Hồ Vũ Hoa nhìn con dâu:

- Ta biết con cũng thông minh và sáng trí song người thư sinh này trí óc cực kỳ mẫn tiệp. Việc mà người khác nặn óc nghĩ hoài không ra y chỉ nghe là tìm thấy giải đáp liền. Gặp được y tiên đế mừng rở lập đàn tế cáo trời đất để phong y chức quân sư, cho quyền y sai khiến bất cứ ai và người nào không tuân lệnh y có quyền tiền trảm hậu tấu. Từ đó y rèn quân luyện tướng, thu mua lương thực và vũ khí chờ thời đợi thế để ra quân. Y gom hết các vũ sĩ giang hồ thành lập đoàn do thám Hoa Lư. Từ đó quân Hoa Lư trở thành tinh binh đánh đâu thắng đó nên khoảng hai năm đã bình xong loạn mười hai sứ...

- Thưa nhạc phụ...Nhạc phụ biết vị quân sư đó tên gì không?

Hồ Vũ Hoa quay nhìn con dâu:

- Ủa...Kẻ cầm sổ giang hồ không có nói cho con nghe về sư phụ của y à...

Hồ phu nhân lắc đầu thở dài:

- Không...Y ít khi nhắc nhở tới sư phụ của mình. Vả lại nếu y có nói cũng không nói tên họ gì hết...

Hồ Vũ Hoa cười nhẹ thốt:

- Sư phụ y cũng có tính giống hệt y. Cả hai đều không thích khoe khoang dù tài cao tót chúng. Không một ai biết tên thật của ông ta mà chỉ biết qua danh hiệu Vũ quân sư. Khiêm nhượng, không ham danh lợi ông ta là người mà ta kính phục nhất. Kẻ cầm sổ giang hồ cũng vậy. Y bảo với ta y không thích tiếng tăm, sở dĩ y nhập giang hồ chỉ vì cái chết của tiên đế thôi...

- Cha có vẻ tán tụng y lắm...Chưa chắc y đã tốt lành như cha nghĩ...

Hồ Vũ Hoa cười ha hả. Ông ta không để ý tới giọng nói nhuốm chút chê bai của con dâu.

- Ta sống hơn sáu mươi rồi, gặp gở biết bao người nên ta không nhìn lầm đâu. Ta nói thật nếu con là con gái của ta ta sẽ gả con cho y liền...

Hồ Vũ Hoa cười thỏa thuê. Hồ phu nhân hơi đỏ mặt song làm thinh quay đầu nhìn ra chỗ khác như không muốn cho cha chồng thấy mình đang khóc. Nàng cảm thấy lòng quặn đau khi nhớ lại chuyện kẻ cầm sổ giang hồ cưởng hiếp mình. Phải chi chuyện đó không xảy ra thời nàng là kẻ sung sướng nhất. Nàng sẽ sung sướng, thích thú và hảnh diện mỗi khi nhắc nhở tới y. Hiện giờ nàng không muốn nhắc nhở, không muốn nói tới y bởi vì...

- Ông nội...ông nội ...con đói bụng...

Hồ Vũ Hoa gật đầu cười nói với Hồ Phong:

- Con ráng đi nhanh lên tới Hà Đông cho kịp bửa cơm chiều. Lúc đó con muốn ăn gì cũng được...

Hồ Phong mừng rở nắm tay ông nội kéo đi. Tuy nhiên Hồ Vũ Hoa chợt khựng lại vì có ba người đứng cản đường. Mặc sắc phục đoàn do thám, tuổi ngoài sáu mươi, vai mang vũ khí tùy thân ba người lạ toát uy thế bức người kinh khiếp.

Biết ba người này vai vế hay chức phận không phải tầm thường trong đoàn do thám Hoa Lư Hồ Vũ Hoa ôm quyền thi lễ:

- Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa hân hạnh được diện kiến chư vị. Dám hỏi ba vị tính danh là chi?

Người đứng giữa mặc áo đỏ cất giọng khàn khàn:

- Lão phu là Hỏa Quyền Lê Bắc, vị đứng bên tả chính là Mộc Côn Trình Thức còn vị bên hữu chính là Kim Đao Nguyễn Hiệp...

Hồ Vũ Hoa hơi cau mày khi nghe ba nhân viên do thám xưng danh. Họ nằm trong nhóm nhân viên kỳ cựu được mọi người gọi là Ngũ Lão Trưỡng Ban. Giao đấu với họ thời ông ta không ngại song nhìn phía sau ba đối thủ ông ta thấy vô số nhân viên do thám đứng lố nhố ông ta lo âu thằm. Con dâu và cháu nội của ông ta không thể nào chống trả với sự tấn công của nhân viên do thám. Phần ông ta nếu giao tranh cũng không thể rảnh rang để che chở cho họ được. Tình thế này xem ra lành ít dử nhiều.

Hồ Vũ Hoa nói nhỏ với con dâu:

- Con và thằng Phong đứng sau lưng ta...Mọi chuyện có ta lo lắng...

Hồ phu nhân im lặng nắm tay con đứng sau lưng cha chồng. Dù không nói nàng cũng biết cha chồng khó lòng đánh nhau với số đông. Nàng đã chứng kiến cảnh này nhiều lần rồi khi đồng hành với kẻ cầm sổ giang hồ. Y bản lĩnh giỏi hơn cha chồng của nàng mà còn phải vất vả khi đánh nhau với nhân viên do thám.

- Vâng lệnh thủ lĩnh lão phu kính mời Hồ lão trang chủ tới viếng thăm Hoa Lư một thời gian ngắn. Nếu trang chủ khước từ thời lão phu e hôm nay phải có máu đổ...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cười sang sảng. Dĩ nhiên ông ta không đểbất cứ ai hăm he, dọa nạt một cách dễ dàng. Vả lại với tính háo võ ông ta muốn thử xem đối phương bản lĩnh cở nào.

- Nghe danh Ngũ Lão Trưởng Ban rền vang khắp nơi, lão phu cũng muốn thử tài cho biết. Mời ba vị xuất chiêu...

Rẻng...Thanh trường kiếm của vị trang chủ lừng danh bật thành tiếng kêu lảnh lót. Âm thanh chưa dứt nó tựa tia sáng xanh lè vút đi nhanh hơn ánh chớp mà mục tiêu của nó chính là nhũ trung huyệt nơi ngực của Hỏa Quyền Lê Bắc. Chiêu thức nhanh nhẹn mà trầm ổn, lả lướt mà vững vàng, Giản dị mà biến hóa, thô sơ mà xảo diệu cộng thêm kình lực sung mãn, Hồ Vũ Hoa tỏ lộ một bản lĩnh tuyệt luân trong thuật xử kiếm thượng thừa của một cao thủ thượng đẳng giang hồ.

Đối phương nói đánh liền đồng thời chiếu thức xuất phát thần tốc và biến hóa cực cùng khiến cho Hỏa Quyền Lê Bắc giật mình sửng sốt. Dĩ nhiên lão từng nghe Hồ Vũ Hoa lừng danh giang hồ về thuật xử kiếm đặc dị song lão không ngờ kiếm thuật của đối phương lại nhanh nhẹn trên sức tưởng tượng. Không kịp suy nghĩ lão tức tốc phản đòn. Ống tay áo rộng ngầm chứa kình lực dương cương phất lên. Tả quyền bắt từ trái gạt qua phải nhằm cuộn lấy thanh kiếm trong lúc hữu quyền tà tà tống ra một đòn ngay ngực đối thủ. Hỏa Quyền Lê Bắc vừa xuất chiêu, Mộc Côn Trình Thức và Kim Đao Nguyễn Hiệp cũng ra tay liền. Chân tả đạp chênh chếch lên tả nửa bước, Trình Thức rung tay. Ngọn mộc côn đen xì xé gió re re thọc tới huyệt cận tiếp ở dưới nách của Hồ Vũ Hoa. Chiêu côn của Trình Thức tuyệt diệu vô cùng vì đánh ngay vào chỗ sơ hở của đối phương. Khi Hồ Vũ Hoa vung kiếm tấn công ông ta hoàn toàn để trống bên hông.

Chưa hết đâu. Lưỡi đao đúc bằng thép ròng lên nước bóng ngời của Nguyễn Hiệp chém một đường tới trốc vai địch thủ lanh hơn chớp giật. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa quả không hổ danh kiếm thũ đứng đầu giang hồ. Thoáng thấy ba kẻ địch ra tay tấn công ông ta biến chiêu liền. Ông ta phản đòn một cách thần tốc, biến ảo và chính xác nên phát sinh hiệu quả cực cùng. Thay vì rút về thế thủ ông ta lại tấn công. Trình Thức vừa dịch chân, Hồ Vũ Hoa cũng rung tay. Mũi kiếm chợt đổi hướng thọc nhanh vào huyêrt nhân nghinh noi cổ họng họ Trình đoạn xẹt tới ngực Nguyễn Hiệp như ánh chớp. Chỉ trong thoáng mắt hoa kiếm nở đầy trời, chập chờn bay nhảy, khi ẩn khi hiện, chợt biến chợt tắt mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Có lẻ đây là lần đầu tiên kể từ khi tái xuất giang hồ vị trang chủ lừng danh mới thi triễn hết một thân vũ thuật để hóa giải sự tấn công cực kỳ ác liệt của ba cao thủ lừng danh thuộc đoàn do thám Hoa Lư. Mấy chục hiệp trôi qua mà đôi bên vẫn bất phân thắng bại. Hỏa Quyền Lê Bắc hét lớn:

- Tấn công...

Được lệnh thượng cấp mấy chục nhân viên do thám lâm trận. Bọn chúng lớp tấn công Hồ Vũ Hoa, lớp vây đánh Hồ phu nhân và Hồ Phong. Gặp dịp may để thi triễn kiếm thuật Hồ Phong xuất thủ liền. Rẹt...Âm thanh của kiếm rút ra khỏi vỏ vang lên. Bựt...Trúng phải chiêu kiếm giết người cực độc một nhân viên do thám lảo đảo lùi lại. Ánh mắt của hắn hiện lên vẻ kinh dị. Hắn không thể nào tưởng tượng được thằng bé hỉ mũi chưa sạch lại có thể thi triễn một chiêu kiếm giết người độc địa như vậy.

- Kiếm thuật giết ruồi...Thằng nhải ranh biết kiếm thuật giết ruồi...Anh em phải cẩn thận...

Đụng phải địch thủ đám nhân viên do thám không dám khinh thường tấn công một cách bừa bải. Ba cao thũ chia nhau vây chặt Hồ Phong còn số khác vây đánh Hồ phu nhân. Bọn chúng cốt ý chia trí của Hồ Vũ Hoa nên tấn công ráo riết. Dù kiếm thuật trùm đời Hồ Vũ Hoa cũng không thể nào giao đấu cùng một lúc với mấy chục cao thũ trong khi ông ta còn phải che chở cho Hồ phu nhân và Hồ Phong.

- Ái da...

Hồ phu nhân la nhỏ khi bị mũi kiếm đâm vào ngực. Hồ Vũ Hoa hỏi lớn:

- Dung nhi bị thương nặng không?

- Thưa nhạc phụ con không biết tuy nhiên máu ra nhiều lắm...

Rẹt...Hồ Vũ Hoa bị trúng một mũi đao của Nguyễn Hiệp trong lúc lo hỏi thăm thương tích của con dâu. Tình thế càng ngày càng thêm bi đát. Tới phiên Hồ Phong bị trúng một chiêu quyền. Thằng bé đau xanh mặt mày nhưng làm thinh không kêu la.

- Hồ trang chủ...Nếu các hạ không buông kiếm thời lão phu e không những một mình các hạ mà con cháu cũng tán mạng...

Hồ Vũ Hoa biết điều đó. Tuy nhiên bảo ông ta buông kiếm đầu hàng thời còn chi sĩ diện của một cao thủ lẫy lừng. Rẹt...Hồ phu nhân đứng im nhìn mũi kiếm chỉa ngay yết hầu của mình. Thở dài nàng nhắm mắt chờ chết. Nàng không thấy được một bóng người lạng mình vào đấu trường cùng với ánh kiếm chớp ngời. Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức buốt thịt da. Từng thân người đổ xuống như thân cây chuối bị đốn ngọt. Đám nhân viên do thám dội ngược trở lại. Chúng chong mắt nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đột ngột xuất hiện. Kiếm vẫn còn cài trong vỏ y trầm lặng nhìn mấy xác chết nằm úp mặt trên đất đoạn vòng tay kéo Hồ phu nhân sát vào người và nhẹ giọng hỏi:

- Phu nhân bị thương nặng không?

Vị phu nhân họ Hồ lặng nhìn y mà không trả lời. Nàng nửa mừng nửa giận.

- Tại hạ tới hơi chậm xin phu nhân thứ lỗi...

Hồ phu nhân nói với giọng bình thường:

- Đa tạ tôn ông. Tôi bị thương nhẹ thôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ cau mày khi thấy máu ứa ra nơi ngực của Hồ phu nhân. Hướng về Hồ Vũ Hoa y cao giọng hỏi:

- Hồ lão trang chủ cần tại hạ giúp một tay không. Hồ phu nhân bị thương khá nặng cần phải băng bó...

Hồ Vũ Hoa cười ha hả:

- Khỏi cần...Nhờ túc hạ chăm sóc cho Dung nhi và thằng Phong...

Thấy kẻ cầm sổ giang hồ xuất hiện Hỏa Quyền Lê Bắc biết tới lúc lão phải chuồn nếu không muốn vong mạng. Ra lệnh cho thủ hạ rút lui lão cười nói với Hồ Vũ Hoa:

- Lão phu xin gặp lại các hạ nay mai...

Đứng nhìn theo kẻ địch khuất bóng Hồ Vũ Hoa quay sang nói với Hồ phu nhân:

- Con bị thương nặng cần được chữa trị mà ta không thể làm chuyện đó vậy con hãy để y băng bó cho con...

- Nhạc phụ...

Hồ phu nhân nói nhỏ tỏ ý không chịu. Hồ Vũ Hoa chưa kịp nói nàng tiếp liền:

- Thưa nhạc phụ...Y với con nam nữ thụ thụ bất thân...

Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ cười cười xong Hồ Vũ Hoa quay qua nói với con dâu:

- Cái gì là nam nữ thụ thụ bất thân...Con bị thương thời phải có người băng bó cho con. Vả lại con với y chung sống với nhau mấy tháng nay rồi. Ta biết con đoan trang tiết hạnh song ngộ biến phải tòng quyền...

Hồ phu nhân đỏ mặt khi bị cha chồng ngộ nhận. Nàng chưa kịp cải chính Hồ Vũ Hoa nói nhanh:

- Y đã mấy phen cứu mạng con thời sá gì chuyện băng bó cỏn con đó. Con hiểu ý ta...

Hồ phu nhân gật đầu làm thinh. Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ ông ta cười nói:

- Túc hạ cứ thong thả mà chữa trị cho con Dung. Phần lão phu với thằng Phong đi trước...

Nhìn theo cho tới khi cha chồng khuất bóng Hồ phu nhân quay qua nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Cám ơn tôn ông có dạ quan hoài song vết thương chỉ chảy máu sơ sơ. Tôn ông khỏi nhọc công băng bó...

Sở dĩ nàng không muốn để cho kẻ cầm sổ giang hồ băng bó vết thương vì hai lý do. Thứ nhất nàng còn hận, còn giận hờn vì chuyện y đã cưỡng hiếp nàng cách đây thời gian ngắn. Nàng hận y, ghét y tới độ không muốn nhìn thấy cái bản mặt gian trá của y. Thứ nhì vết thương nằm ở ngực cho nên nàng không muốn cho y sờ mó hay nhìn thấy thân thể của mình trong lúc nàng hận y tới độ muốn tát vào mặt y cho bỏ ghét.

Nhìn thấy máu rỉ ra ướt cả áo kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nghiêm giọng:

- Phu nhân bị thương không nhẹ đâu. Tôi phải băng bó cho phu nhân ngay nếu không chảy máu hoài mất sức lắm nhất là vết thương làm độc có thể nguy hiểm tới tính mạng...

Hồ phu nhân sẳng giọng:

- Tôi mà chết chắc tôn ông mừng lắm...

- Phu nhân nói gì lạ vậy...Tôi xin lỗi đến hơi chậm để cho phu nhân bị thương...Phu nhân cởi áo ra để tôi xem xét vết thương...

- Chắc tôn ông thích tôi cởi áo lắm à...

Hồ phu nhân nhìn đăm đăm vào mặt kẻ cầm sổ giang hồ khi nói câu trên. Dường như nàng muốn đoán biết thái độ của y qua câu nói trên. Kẻ cầm sổ giang hồ sầm mặt vì câu nói của Hồ phu nhân. Giọng nói của y vang lên nhuốm chút tức bực:

- Tôi có lòng tốt mà phu nhân không muốn thời thôi. Dụng cụ chữa thương đây phu nhân làm một mình cũng được...

Hồ phu nhân nhếch môi cười nói:

- Tôi cởi áo cho tôn ông muốn làm gì thời làm...

Dứt lời nàng cởi áo ngoài xong từ từ cởi nút áo lót phô bày phần ngực trắng hồng. Bàn tay của kẻ cầm sổ giang hồ hơi run khi chạm vào làn da mịn màng của giai nhân. Bóp vở hoàn thuốc xong y từ từ rắc lên vết thương. Hồ phu nhân cảm thấy vết thương mát rợi và không còn đau nhức đồng thời máu cũng từ từ ngưng không chảy nữa.

- Tôn ông học làm thầy thuốc hồi nào vậy...

Thong thả cài nút áo cho bệnh nhân ông thầy thuốc trẻ tuổi cười nói đùa:

- Xong rồi...Phu nhân có thấy đau đớn gì đâu mà không chịu để cho tôi băng bó...

Hồ phu nhân trề môi xì tiếng dài:

- Chứ không phải tôn ông định thừa nước đục thả câu à...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười rộ:

- Tôi là thầy thuốc còn phu nhân là con bệnh. Tôi mãi lo chữa trị đâu có để ý gì đâu...

Hồ phu nhân làm thinh cài nút áo. Nàng biết nên ngậm miệng lại vì có nói ra nhiều chừng nào chỉ thiệt hại cho nàng thôi.

- Làm sao tôn ông biết tôi ở đây mà tìm?

Bước song song với Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Trên đường trở lại Hoa Lư kiếm phu nhân tôi tình cờ nghe nhân viên do thám bàn bạc chuyện truy nã Hồ lão trang chủ nên mới biết phu nhân ở đây...

Hồ phu nhân liếc nhanh người bạn đồng hành:

- Tôn ông định trở lại Hoa Lư tìm tôi thật à. Tôi tưởng tôn ông quên mẹ con tôi rồi chứ...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với giọng thành khẫn:

- Phu nhân nói gì lạ vậy. Bị trúng độc dược lại bị lão Hữu Danh Vô Thực đánh trọng thương tôi may mắn được Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách giải cứu ra khỏi Hoa Lư. Định trở lại Hoa Lư tìm phu nhân song yếu sức lắm nên tôi đành phải tìm chổ chữa trị thương thế. Phần việc giải thoát cho phu nhân đã có Hồ lão trang chủ với Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ lo lắng nên tôi rất an tâm...

Hồ phu nhân hỏi vặn:

- Từ khi chúng ta chia tay tới giờ tôn ông chưa trở lại Hoa Lư phải không?

Nghe Hồ phu nhân vặn hỏi kẻ cầm sổ tưởng nàng hờn giận mình về chuyện bỏ rơi cho nên y cố gắng phân trần:

- Tôi biết tôi có lỗi với phu nhân. Tôi biết là tôi đã bỏ rơi phu nhân trong lúc phu nhân cần sự có mặt của tôi. Tuy nhiên chẳng qua hoàn cảnh bắt buộc. Dù thương thế chưa bình phục hẵn tôi cũng vội vả tới Hoa Lư tìm phu nhân...

Nhìn ánh mắt và nghe giọng nói Hồ phu nhân biết kẻ cầm sổ giang hồ nói thật. Y không hề trở lại tổng đàn do thám để tìm nàng. Tuy nhiên nàng cũng vặn hỏi thêm lần nữa:

- Tôn ông không có trở lại Hoa Lư tìm tôi thật ư...Tôi tưởng...

Câu nói dở dang của nàng khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ hiểu lầm. Do đó y càng cố gắng dùng lời biện bạch và phân trần:

- Bỏ rơi phu nhân trong hoàn cảnh đó tôi áy náy vô cùng và tôi chỉ mong sao lão Hữu Danh Vô Thực vẫn để yên cho phu nhân...

Dứt lời y nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân như muốn xin lỗi. Nàng để yên bàn tay cho y nắm giây lát mới rụt tay lại xong quay nhìn chỗ khác. Kẻ cầm sổ giang hồ không thấy được nụ cười của Hồ phu nhân. Vả lại dù có trông thấy y cũng không thể hiểu được ý nghĩa của nụ cười.

Đi non dặm đương hai người gặp Hồ Vũ Hoa và Hồ Phong đứng chờ bên đường. Kẻ cầm sổ giang hồ hơi ngạc nhiên khi thấy Hồ Phong nhìn mình với ánh mắt hằn học và giận dử. Y định hỏi song nín thinh vì sự có mặt của Hồ Vũ Hoa.

- Hồ lão trang chủ định đi đâu?

Nhìn quanh quất Hồ Vũ Hoa trả lời:

- Lão phu đi Tản Viên còn túc hạ tính đi đâu?

Liếc nhanh Hồ phu nhân kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:

- Tại hạ định trở lại Hoa Lư tìm gặp lão trang chủ để hỏi thăm về chuyện giải thoát cho Hồ phu nhân và cháu Phong. Nay gặp ở đây tại hạ xin được tháp tùng lão trang chủ lên Tản Viên...

Cười sang sảng Hồ Vũ Hoa nói đùa:

-Lão phu hân hạnh có được một kẻ hộ tống như túc hạ. Chuyện bảo bọc cho con Dung lão phu khó lòng kham nổi...

Hồ Phong lên tiếng nhắc nhở:

- Nội nội...con đói bụng...

Gật đầu Hồ Vũ Hoa nói với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Chúng ta không thể tá túc trong huyện Hà Đông đêm nay được. Lão phu với thằng Phong vào huyện lỵ mua thức ăn còn túc hạ với con Dung lo tìm một chỗ nào trọ đở đêm nay...

- Thưa nhạc phụ...Con không thể...

Hiểu ý con dâu Hồ Vũ Hoa chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ đoạn nghiêm giọng nói:

- Trên đời này nếu ta có một người để tin cậy thời túc hạ đây chính là người mà ta tin cậy nhất...Dung nhi an tâm...Ta sẽ gặp lại con...

Dứt lời ông ta cắp lấy cháu nội rồi triễn thuật phi hành chạy nhanh. Quay sang kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ hỏi nhỏ:

- Chúng ta đi đâu thưa tôn ông?

Quan sát cảnh vật hai bên đường giây lát kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:

- Tôi tình tìm chỗ nào trú mưa chờ Hồ lão trang chủ xong sẽ tìm chỗ ngụ đêm nay...

Không biết tại sao mà Hồ phu nhân có cảm giác kẻ cầm sổ giang hồ đã cưởng hiếp nàng tại tổng đàn do thám lại có cái gì khác lạ hơn kẻ cầm sổ giang hồ đang đi với nàng hiện giờ. Cảm giác đó thật mơ hồ và khó giải thích song cứ ở mãi trong trí não của nàng. Hai người từ diện mạo, cử chỉ, giọng nói có lúc giống nhau mà có lúc lại khác biệt. Người đang đi với nàng tuy vui vẻ thân thiện nhưng rất đàng hoàng đứng đắn. Từ cử chỉ, lời nói tỏ ra chừng mực không bao giờ vượt qua giới hạn nam nữ giữa hai người. Bằng linh cảm bén nhạy của một người đàn bà nàng biết kẻ cầm sổ giang hồ thích mình, có nhiều cảm tình với mình. Từ chỗ có nhiều cảm tình tới chỗ thương yêu lâu hay mau, xa hay gần tùy theo hoàn cảnh đẩy đưa và tùy theo sự cố gắng giữ gìn của hai người. Lễ giáo và phong tục là bức tường ngăn giữ họ tiến tới chỗ thương yêu. Phần nàng là gái đã có chồng và chồng nàng còn sống...

- Phu nhân...

Tiếng gọi của kẻ cầm sổ giang hồ đưa Hồ phu nhân ra khỏi cơn suy tưởng.

- Đàng kia có gốc cỗ thụ lớn ta tới đó trú mưa chờ Hồ lão trang chủ trở lại xong sẽ tìm chỗ trọ qua đêm nay...

Không nói lời nào Hồ phu nhân lặng lẻ bước theo kẻ cầm sổ giang hồ. Mưa vẫn rơi đều và gió thổi loạn cuồng. Đứng co ro dưới gốc cây cỗ thụ im lìm nhìn xuống đất. Cách nàng hơn bước kẻ cầm sỗ giang hồ cũng đứng nhìn mưa rơi. Thật lâu Hồ phu nhân mới ngước nhìn lên. Nàng thấy kẻ cầm sổ giang hồ đứng im mà quần áo đẫm nước mưa. Gió lạnh tạt vù vù vào mặt của y. Nàng biết y đã đứng che cho mưa gió khỏi tạt vào nàng. Nghĩ tới đó nàng mũi lòng thương xót. Dù có đối xử tệ bạc với nàng y cũng là người đã bao phen cứ mạng cho mẹ con nàng. Nàng có thể không quen được hành vi tồi bại mà y đã làm nhưng nàng có thể tha thứ cho y được. Nghĩ như vậy nàng mĩm cười cất giọng ôn nhu:

- Tôn ông đứng xích vào cho khỏi ướt...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Tại hạ đứng đây cũng được thưa phu nhân...

Vị phu nhân họ Hồ cười gắt khẻ:

- Tôn ông sợ tôi à...

- Không ...thưa phu nhân...

- Bộ người tôi dơ dáy và hôi hám lắm sao mà tôn ông không dám đứng gần tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ ấp úng:

- Tôi đâu có nói như thế thưa phu nhân...

Hồ phu nhân mĩm cười song giọng nói của nàng lại nhuốm chút hờn giận và cau có:

- Tôn ông không có nói nhưng nếu không đứng gần tôi tức là tôn ông đã nghĩ như thế...

- Tôi nào dám nghĩ xấu về phu nhân. Phu nhân là người hiền lành, tử tế và đôn hậu. Phu nhân là một người tốt cho nên không có gì xấu để tôi phải nghĩ quấy về phu nhân...

- Tôn ông...

- Thưa phu nhân có điều gì muốn nói...

- Tôi muốn hỏi tôn ông một điều...

- Phu nhân cứ tự nhiên. Nếu trả lời được tôi sẵn sàng...

Giọng nói của Hồ phu nhân trầm xuống thật nghiêm trang:

- Tôn ông hứa là không nói dối...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn vào đôi mắt đẹp tuyệt vời của người đối diện:

- Trừ sư phụ ra phu nhân là người thân cận và gần gũi tôi nhất cho nên tôi không có điều gì phải giấu diếm hoặc gian dối cả...

- Tôi muốn tôn ông kể cho tôi nghe hết từ lúc chúng ta xa cách cho tới ngày hôm nay...

-Phu nhân muốn tôi kể vắn tắt hay tỉ mỉ từng chi tiết...

Ngẩm nghĩ giây lát Hồ phu nhân nói:

- Tôn ông cứ vắn tắt còn nếu thắc mắc tôi sẽ hỏi chi tiết...

Tuy không biết Hồ phu nhân hỏi với ý định gì song không muốn phật lòng nên kẻ cầm sổ giang hồ thong thả thuật từ lúc bị Hữu Danh Vô Thực đánh trọng thương rồi bị giam vào ngục Hoa Lư, cùng với Lê Hào vượt ngục xong gặp Hồ Vũ Hoa, bị quân Hoa Lư vây đánh rồi được Hạ Long Khách và Đoàn Chí Hạ giải cứu. Sau đó y một mình tới Đại Lạ chữa trị thương thế...

Hồ phu nhân lên tiếng hỏi:

- Như thế có nghĩa là tôn ông không hề trở lại Hoa Lư tìm tôi?

Kẻ cầm sổ giang hồ ấp úng nói:

- Không...Tôi biết tôi có lỗi với phu nhân về việc đó. Bỏ rơi phu nhân trong hoàn cảnh tù tội khiến tôi vô cùng xốn xang và áy náy. Do đó dù vết thương chưa lành hẵn tôi cũng trỡ lại Hoa Lư tìm phu nhân...

Mắt vị phu nhân họ Hồ nhu rớm lệ. Nàng bùi ngùi vì giọng nói thành khẫn và thái độ lo âu của kẻ cầm sổ giang hồ.

- Phu nhân chắc chưa biết tin Hồ trang chủ còn sống?

Không trả lời Hồ phu nhân hỏi ngược lại:

- Làm sao tôn ông biết phu quân tôi còn sống?

- Tôi đã gặp Hồ trang chủ tại thành Đại La cách đây mấy ngày...

- Tôn ông biết ai đã cứu tôi ra khỏi tổng đàn do thám?

- Chắc là Hồ lão trang chủ...

Hồ phu nhân lắc đầu cười:

- Phu quân tôi đã cứu mẹ con tôi ra khỏi Hoa Lư rồi về tạm trú tại Gia Viễn. Nhờ đó tôi mới theo nhạc phụ lên Tản Viên và cũng nhờ đó tôi mới hân hạnh gặp lại tôn ông...

Hồ phu nhân nhấn mạnh hai chữ “hân hạnh” và chỉ có mỗi mình nàng mới hiểu được trọn vẹn ý nghĩa của hai chữ đó. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt quay nhìn vào mắt của người đối diện. Hồ phu nhân im lặng chịu đựng tia nhìn dịu dàng và đằm thắm của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau y khẻ thở dài rồi quay mặt nhìn ra ngoài trời mưa bay lất phất.

- Chắc phu nhân chưa biết có chuyện không hay xảy ra cho tôi...

- Chuyện gì vậy thưa tôn ông?

Hồ phu nhân hỏi với giọng lo lắng và săn sóc:

- Trong thời gian chúng ta bị giam cầm tại tổng đàn do thám thời mịt kẻ nào đó đã giả dạng tôi sát hại các vũ sĩ giang hồ trong số đó có nhiều nhân vật nổi tiếng như Đà Giang Quyền Lâm Quốc Tuấn, Hưng Quốc Đại sư thuộc Tướng Quốc Tự và gần đây nhất là Thông Thánh Quán Chủ và Đại La Tam Kiệt...

- Giả dạng tôn ông...

Hồ phu nhân run run hỏi. Vì không chú ý vả lại Hồ phu nhân quay mặt đi chỗ khác nên kẻ cầm sổ giang hồ không thấy thân hình nàng run rẩy cùng với sắc mặt biến thành xanh mét.

- Phải thưa phu nhân...Kẻ nào đó với thuật hóa trang thần diệu đã giả dạng giống hệt tôi từ hình dáng, tướng mạo, dáng đi, lời nói và luôn cả thuật xử kiếm nữa. Hiện thời trong giang hồ có hai kẻ cầm sổ giang hồ giống hệt nhau đến đị người quen biết cũng không nhận ra. Ngay cả phu nhân cũng chưa chắc phân biệt được ai thật ai giả...

Hồ phu nhân lờ mờ suy nghiệm ra một điều khiến nàng muốn nôn mửa khi nghĩ tới. Nàng cảm thấy kinh sợ, gờm nhớm và tay chân bủn rủn khi nghĩ tới một điều mà nàng không dám nghĩ hoặc không muốn nghĩ. Kẻ cầm sổ giang hồ giả chứ không phải kẻ cầm sổ giang hồ thật đã cưởng hiếp nàng. Chẳng thà bị người thật xúc phạm còn hơn bị kẻ giả mạo vùi hoa dập liễu bởi vì ít ra nàng cũng còn có chút ân tình với người thật. Ý nghĩ bị kẻ giả mạo cưỡng hiếp khiến cho Hồ phu nhân muốn ngất xỉu. Hai chân nàng run run muốn khuỵu xuống.

- Phu nhân bị lạnh vậy hãy đứng gần tôi cho ấm...

Dứt lời y vòng tay nhẹ kéo Hồ phu nhân vào sát người của mình. Y âm thầm vận dụng nội lực biến thân hình toát ra hơi ấm truyen sang cho người bên cạnh. Ngước nhìn với vẻ biết ơn Hồ phu nhân mĩm cười thỏ thẻ:

- Đa tạ tôn ông...Tôi cảm thấy ấm áp nhiều lắm...

Nàng cảm thấy tâm hồn ắm áp vì cử chỉ săn sóc và lo lắng của kẻ cầm sổ giang hồ. Hai người đứng bên nhau nhìn mưa rơi theo đuổi ý tưởng riêng tư. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới trao cho Hồ phu nhân đoạn tre cũ kỷ và mục nát:

- Chắc phu nhân không quên về lời trối trăn của Đỗ Hậu. Tôi tình cờ tìm thấy được bí mật trong lời trối trăn của y. Đó là ba chữ “ Lê...Thập Đạo...”khắc trên đoạn tre này...

Hồ phu nhân cúi xuống đọc song trời tối quá nàng không thấy gì hết.

- Tối quá tôi không thấy gì hết. Thủng thẳng rồi tôi sẽ đọc và nghiền ngẫm ba chữ đó...

(còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 8 (tiếp)


Kẻ cầm sổ giang hồ thầm lo âu khi thấy trời tối mà Hồ Vũ Hoa chưa trở lại. Hồ phu nhân cũng lên tiếng:

- Trời tối đã lâu mà nhạc phụ của tôi chưa thấy trở lại. Tôi e có chuyện gì bất trắc...

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Có hai cách tùy phu nhân định liệu. Thứ nhất ta cứ chờ ở đây. Thứ nhì ta vào huyện Hà Đông tìm kiếm. Phu nhân chọn cách nào?

Suy nghĩ giây lát Hồ phu nhân nói:

- Ta đi vào Hà Đông. Đứng chờ ở đây vừa lạnh lẻo lại thêm nóng lòng tôi chịu không được. Vả lại vào Hà Đông ta có thể mướn phòng trọ qua đêm...

Nói tới đó nàng chợt ngừng lại như không muốn bàn bạc chuyện cùng ngủ chung phòng trọ với kẻ cầm sổ giang hồ đêm nay mặc dù mấy tháng qua nàng đã cùng ăn, ngủ và chung sống với y trong một phòng giam chật hẹp.

Như có điều gì lo lắng Hồ phu nhân rảo bước đi trước. Lát sau họ đi vào huyện lỵ. Nhà cửa nghèo nàn và thưa thớt. Thỉnh thoảng mới có mịt ngôi nhà khang trang lợp ngói. Lác đác vài người mặc áo tơi lầm lũi đi trong mưa. Hai người ghé vào một quán ăn hai tầng. Phòng ăn thưa thớt người.

- Tôi vừa lạnh, đói lại thêm mệt nên ăn uống xong ta hỏi thăm tin tức cũng chưa muộn...

Trong lúc ngồi chờ thức ăn Hồ phu nhân hỏi:

- Tôn ông đoán thử xem chuyện gì đã xảy ra?

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu nói nhỏ:

- Tôi không biết thưa phu nhân. Hồ lão trang chủ là một kẻ lịch lãm giang hồ cho nên ông ta tất phải hành động cẩn thận và chu đáo. Nếu ông ta không trở lại gặp chúng ta dĩ nhiên phải có lý do đặc biệt. Chắc ông ta theo dỏi người nào hay gặp gở người quen cũ...

Ngừng nói kẻ cầm sổ giang hồ liên tưởng tới chuyện Hồ Vũ Hoa đã gặp Đỗ Cảnh Thạc. Chỉ có một điều mà y nghĩ mãi không ra là họ đi đâu, làm gì mà không trở lại tìm gặp y với Hồ phu nhân. Tuy nghĩ như thế song y không muốn nói cho Hồ phu nhân biết. Ăn uống xong hai người về phòng trọ. Căn gác nhỏ nghèo nàn đơn sơ chỉ có chiếc giường ngủ đủ cho một người nằm.

- Mời phu nhân đi nghỉ sớm. Tôi đi dọ thám một vòng xem có nghe ngóng được tin gì không...

Dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ theo cửa sổ chuồn ra ngoài. Tắm rửa thay đổi y phuc xong Hồ phu nhân chờ hoài tới quá canh ba cũng không thấy y trở về. Ngồi trên sàn gỗ luyện nội lực tới canh năm nàng mới nghe tiếng động và thấy kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẻ trở về.

- Tôn ông có nghe ngóng được gì không?

- Tôi đánh một vòng tròn lớn, lục lạo mấy chỗ khả nghi cũng khôngt thấy có gì khả nghi. Không biết có chuyện gì xảy ra mà nhân viên do thám biến đi biệt tăm biệt tích. Phu nhân thức sớm thế?

Hồ phu nhân cười nhẹ đùng lên:

- Tôi đâu có ngủ. Lúc tôn ông đi rồi tôi ngồi luyện công suốt đêm...

Hai người thu dọn chút hành lý đoạn xuống ăn điểm tâm qua loa. Mua thêm thức ăn, trả tiền phòng xong hai người vội vả lên đường đi Tản Viên khi mới hừng đông. Mưa đã tạnh song đường còn lầy lội. Họ im lặng đi không ai nói với ai lời nào.

- Tôn ông không thích chuyện trò với tôi à?

Hồ phu nhân lên tiếng hỏi. Kẻ cầm sổ giang hồ gượng cười:

- Thưa phu nhân tôi có chuyện lo nghĩ...Phu nhân đoán dùm tôi Lê...Thập Đạo là ai...

Trầm ngâm suy nghĩ thật lâu Hồ phu nhân thỏ thẻ:

- Trong nhất thời tôi không thể đoán ra ba chữ Lê...Thập Đạo chỉ tới tên người nào. Tuy nhiên nếu ba chữ đó được viết bởi Đỗ Thích...

- Làm sao phu nhân biết ba chữ đó do Đỗ Thích viết ra?

Kẻ cầm sổ giang hồ vặn hỏi. Lấy ra chiếc khăn trắng cột lại mái tóc cho khỏi bị gió thổi Hồ phu nhân mĩm cười:

- Tôi chỉ đoán chừng. Đỗ Hậu trối trăn cho tôn ông cái bí mật ở dưới gầm giường trong ngục Hoa Lư. Đó là nơi Đỗ Thích bị giam giữ trước khi chết. Nếu ba chữ đó được viết bởi Đỗ Thích tất nhiên nó phải chỉ tới tên một người hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp liên hệ tới cái chết của tiên đế. Nếu tôi đoán không lầm Đỗ Thích phải biết ai là người ra lệnh cho hắn hạ sát tiên đế. . Có lẽ trước khi chết biết mình bị phản bội hoặc ăn năn hối hận về việc mình đã làm nên hắn mới viết ra ba chữ Lê...Thập Đạo nhằm ý định tố cáo thủ phạm...

Ngừng lại giây lát Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ rồi nghiêm giọng thốt:

- Tôi nghĩ vấn đề cần thiết và cấp bách của tôn ông hiện nay là đối phó với kẻ cầm sổ giang hồ giả mạo hơn là lo nghĩ về vụ án tiên đế. Bởi vì nếu không vạch mặt chỉ tên kẻ giả mạo, tôn ông sẽ không còn chỗ đứng trong giang hồ. Với hành động giết người bừa bải hoặc những hành vi tồi bại khác hắn sẽ biến tôn ông thành kẻ thù của các vũ sĩ...

- Phu nhân đoán hắn là hạng người nào trong giang hồ?

Thong thả lắc mái tóc dài óng ả phủ xuống bờ vai Hồ phu nhân không trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Liếc nhìn nàng giây lát Kẻ cầm sổ khẻ thở dài nói nhỏ:

- Phu nhân gầy đi nhiều lắm...Phu nhân ráng ăn uống và giữ gìn sức khỏe...

Hồ phu nhân cúi mặt xuống trong lúc chậm bước trên con đường đất lầy lội. Giọng nói của nàng chậm rải cất lên:

- Không có nhiều sự kiện và chi tiết để cho tôi ước đoán hắn là hạng người nào trong giang hồ. Tuy nhiên muốn giả mạo được tôn ông hắn phải hội đủ hai điều kiện cần thiết. Thứ nhất hắn phải luyện được thứ kiếm thuật giết ruồi tương tự như tôn ông. Thứ nhì hắn phải thông thạo thuật hóa trang nên mới có thể cãi dạng giống hệt tôn ông mà ngay cả những người quen biết cũng khó lòng phân biệt...

Nói tới đó Hồ phu nhân ngừng lại. Nàng ứa nước mắt khi nghĩ đến một điều mà nàng không muốn nghĩ và sợ hải khi nghĩ đến. Người nào đó đã giả dạng kẻ cầm sổ giang hồ để cưởng hiếp nàng. Bây giờ nàng lại nghĩ tới một điều là chẳng thà bị kẻ cầm sổ giang hồ thật cưởng hiếp còn hơn bị kẻ giả mạo bởi vì dù sao nàng cũng có chút tình cảm với kẻ thật. Ý tưởng bị người lạ cưởng hiếp mà nàng lại không biết hắn là ai khiến cho nàng cảm thấy khó chịu và bứt rứt trong lòng. Nàng đâm ra khinh khi, thù hận kẻ nào đã gây trong lòng nàng mối thương tâm không bao giờ nguôi ngoai. Bằng mọi cách nàng phải kham phá ra hắn là ai. Như thế may ra nàng mới an tâm mà sống...

Tiếng nói của kẻ cầm sổ giang hồ chọt vang bên tai Hồ phu nhân:

- Mấy ngày trước đây tôi có gặp Hồ trang chủ tại thành Đại La...

- Tôn ông muốn nói phu quân của tôi?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:

- Kẻ giả mạo tôi đã hạ sát Đại La Tam Kiệt khiến cho các cao thủ của thành Đại La căm phẫn vây đánh tôi. Dù không muốn giết người tôi cũng không muốn bị người giết do đó cuộc xô xát trở nên ác liệt. Đột nhiên Hồ trang chủ xuất hiện...

Hồ phu nhân chăm chú lắng nghe nhưng giọng nói của nàng không lộ vẻ ngạc nhiên:

- Tôi không ngạc nhiên về sự có mặt của phu quân tôi tại thành Đại La. Người đã nói cho tôi biết người sẽ đi Đại La có chuyện cần...Tôn ông vui lòng kể tiếp chuyện phu quân của tôi ở Đại La...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở hơi dài:

- Không ngờ chỉ trong vòng hơn nửa năm mà kiếm thuật của Hồ trang chủ lại tăng tiến vượt bực...

- Làm sao tôn ông biết?

Hồ phu nhân hỏi gọn. Kẻ cầm sổ giang hồ từ từ giải thích:

- Hồ trang chủ cùng tôi so nhau ba chiêu kiếm...

Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ đăm đăm Hồ phu nhân hỏi dồn:

- So kiếm...Phu quân của tôi có bị thương không?

- Khong những không bị thương mà Hồ trang chủ còn hóa giải được ba chiêu kiếm giết ruồi của tôi nữa. Điều đó vượt ngoài sức tưởng tượng thưa phu nhân...

Hồ phu nhân trầm ngâm không nói. Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang đều đều bên tai nàng:

- Muốn giải đdược chiêu kiếm giết người của tôi Hồ trang chủ tất phải luyện được kiếm thuật tuyệt luân...

Chân bước đều, đầu cúi xuống Hồ phu nhân im lìm không nói gì hết. Thật lâu kẻ cầm sổ giang hồ mới nghe được tiếng thở dài của người bạn đồng hành cùng với giọng nói buồn buồn thốt lên:

- Tôi không nghĩ phu quân của tôi lại là kẻ đã giả mạo tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ phụ họa liền:

- Tôi cũng đồng ý với phu nhân. Kiếm thuật cao siêu trong giang hồ cũng có người luyện được. Ngay cả Hồ lão trang chủ cũng không kém tôi về thuật xử kiếm. Không lẽ Hồ lão trang chũ và Hồ trang chủ lại giã làm kẻ cầm sổ giang hồ...

Hồ phu nhân gật đầu nói:

- Phu quân của tôi không biết thuật cãi sửa dung mạo. Người bảo thuật hóa trang chỉ dành cho phe hắc đạo hoặc những kẻ chuyên làm chuyện xấu xa nên mới không muốn cho người ta thấy rỏ bộ mặt thật của mình...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật gù:

- Hồ trang chủ nói có lý. Chính tôi cũng không rành về thuật hóa trang. Tôi chỉ có mỗi thắc mắc là tại sao thuật xử kiếm của Hồ trang chủ lại rất giống như của tôi...

Hồ phu nhân quay nhìn kẻ cầm sổ giang hồ với ánh mắt dò hỏi:

- Kiếm thuật của tôi khác với thuật xử kiếm mà các kiếm thủ trong giang hồ thường hay luyện tập. Nó có hai động tác đơn giản là rút kiếm đâm trúng đối thũ xong tra kiếm vào vỏ. Còn kiếm thuật của các người khác thường hay rút kiếm ra cầm tay rồi sau đó mới đâm chém theo kiếm pháp. Nói tóm lại kiếm thuật của tôi chỉ có một chiêu nên khong có kiếm pháp...

- Ạ...

Hồ phu nhân gật gù như hiểu đuoc sự khác biệt.

- Tôn ông có chắc là thuật xử kiếm của phu quân tôi tương tự như của tôn ông?

Hồ phu nhân hỏi câu trên và khi hỏi xong nàng mới biết đã hỏi một câu rất ngây thơ nếu không muốn nói là rất khờ khạo. Tuy nhiên nàng không thể lấy lại được. Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ. Thái độ của y rất ung dung, bình thản như câu hỏi của Hồ phu nhân không chạm tới tự ái của y.

- Thưa phu nhân...Hai mươi lăm năm luyện kiếm tôi có đủ nhản lực và kinh nghiệm để nhận ra đường lối, lộ số của bất cứ vũ sĩ nào trong giang hồ. Hồ trang chủ học kiếm từ phụ thân mà kiếm thuật của Hồ lão trang chủ tôi đã được chứng kiến lúc người đánh nhau với Hữu Danh Vô Thực ở Hoa Lư. Thuật xử kiếm của Hồ lão trang chủ có kiếm pháp hẵn hoi nghỉa là có đường lối và lộ số. Trong khi thuật xử kiếm của Hồ trang chủ lại giống tôi nghĩa là rút kiếm đâm trúng mục tiêu xong tra kiếm vào vỏ...

Hồ phu nhân gật gù mĩm cười. Nàng có vẻ thích thú khi nghe nói đức phu quân của nàng luyện được thuật xử kiếm cao siêu và lại rất giống kẻ cầm sổ giang hồ.

- Kể cũng lạ. Có lẽ trong thời gian Hồ gia trang bị thiêu hủy, phu quân của tôi được một kỳ nhân hoặc dị sĩ nào đó truyền thụ cho thuật xử kiếm giống như tôn ông. Vả lại tôn ông cũng thường nói cho Phong nhi biết là vũ thuật vốn từ một nguồn gốc mà ra. Cũng như thái cực sinh ra âm dương nhị khí rồi từ đó biến thành ngủ hành kim, mộc, thủy, hỏa, thổ và sau đó mới phát sinh ra vạn vật....

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân với vẻ kinh ngạc lẫn thích thú. Bắt gặp cái nhìn đó Hồ phu nhân cười hỏi:

- Tại sao tôn ông nhìn tôi như vậy. Chắc tôn ông cười tôi nói sai à...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Không...Không ...Phu nhân nói đúng lắm. Tôi chỉ kinh ngạc về trí nhớ và sự học hỏi nhanh chóng của phu nhân. Mới lưu lạc giang hồ hơn nửa năm mà phu nhân thu lượm nhiều điều lắm...

Hồ phu nhân bật cười thánh thót :

- Tại tôi có một danh sư là tôn ông. Người ta bảo không thầy đố mày làm nên là như vậy...

Đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người gặp lại nhau Hồ phu nhân mới có thái độ thân mật và cởi mở hơn. Dù vậy giữa nàng với yvẫn còn có một giới hạn và hai người ngầm đồng ý giữ gìn giới hạn này.

- Tôn ông thử đoán xem tại sao nhạc phụ tôi lại mất tích?

- Tôi không đoán được. Tôi chỉ đoán là Hồ lão trang chủ không bị nguy hiểm tới tính mạng. Với thân vũ thuật cao siêu nếu đánh không lại ông ta có thể đào tẩu một cách dễ dàng...

- Tôi chỉ sợ...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nói trấn an:

- Phu nhân đừng lo. Hồ lão trang chủ không thể để cho Phong nhi bị nguy hiểm. Nó là trang chủ của Hồ gia trang trong tương lai do đó...

Đang nói kẻ cầm sổ giang hồ chợt dừng lại ngưng thần nghe ngóng đoạn nói lớn:

- Có tiếng vó ngựa...nhiều lắm...

Sức ngựa chạy nhanh khôn tả. Vừa quay lại y thoáng thấy bóng ngựa hiện mờ mờ trong màn sương sớm. Kẻ cầm sổ giang hồ chợt vòng tay ôm ngang hông Hồ phu nhân đoạn triễn thuật phi hành chạy nhanh. Hơn trăm bước thấy gốc cây cỗ thụ bên đường y lạng mình nấp sau gốc cây. Đặt Hồ phu nhân xuống đất song tay vẫn ôm hờ ngang hông kẻ cầm sổ giang hồ giơ tay ra hiệu cho nàng im lặng. Hai người chăm chú nhìn ra đường. Lát sau họ nghe tiếng vó ngựa nện rầm rập trrên mặt đường rồi bóng ngựa hiện rỏ. Mịt đạo quân thiết kỵ hơn ngàn với tinh kỳ phất phới và khôi giáp rở ràng dẫn đầu bởi một viên đại tướng trẻ tuổi cởi con bạch mả cao lớn và hùng dũng. Mặc dù đường còn lầy lội và trơn trợt nhưng đạo quân thiết kỵ trẩy đi nhanh tợ gió cuốn. Kẻ cầm sổ giang hồ thì thầm:

- Quân Hoa Lư...Họ đi đông thế này chắc phải có đánh nhau với ai...

Hồ phu nhân nói vào tai kẻ cầm sổ giang hồ:

- Hay là quân Tống tràn sang nước ta...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Nếu quân Tống xâm lăng nước ta thời đường tiến binh của họ phải là miệt Lạng Sơn. Do đó quân Hoa lư phải di chuyển lên hướng bắc chứ đâu có đi về hướng tây thưa phu nhân...

Trầm ngâm giây lát Hồ phu nhân la nho nhỏ:

- Tản Viên...Đúng rồi họ đi Tản Viên...

Kẻ cầm sổ giang hồ giật mình nhìn Hồ phu nhân đăm đăm như chờ nghe tiếp:

- Biết tin giới giang hồ sẽ họp nhau ở Tản Viên nên Lê Hoàn không bỏ lở cơ hội bắt trọn ổ. Chờ cho các vũ sĩ lên núi xong hắn sẽ điều binh vây chặt các ngỏ đường...

Gần cạn tuần trà đoàn quân thiết kỵ mới qua khỏi chỗ hai người đứng. Nhìn bóng ngựa mờ dần kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Chúng ta phải tìm gặp Hồ lão trang chủ để báo tin này...


Hồ phu nhân chầm chậm gật đầu không nói như đang bận tâm suy nghĩ chuyện gì.

- Bâây giờ tôi có thể đoán ra phần nào sự mất tích của nhạc phụ tôi. Có lẽ người cũng đã khám phá ra sự di chuyển của quân Hoa Lư...

- Phu nhân nói có lý. Tuy nhiên ta cũng phải tìm gặp Hồ lão trang chủ gấp. Có người tôi an tâm hơn...

Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân hỏi với giọng nửa đùa nửa thực:

- Tôn ông định tìm gặp nhạc phụ tôi để rảnh nợ phải không. Nên nhớ là tôn ông còn mắc nợ tôi nhiều thứ lắm...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:

- Không kể sư phụ phu nhân là người thân cận và gần gũi tôi nhất hiện nay. Phu nhân hiểu tôi như một tri kỹ. Thà tôi chết còn hơn để phu nhân phải chết...

Hồ phu nhân cúi đầu nhìn xuống đất. Nàng không muốn cho kẻ cầm sổ thấy nàng đang khóc. Câu nói thành thật, đầy chân tình của y khiến cho nàng xúc động tận cõi lòng. Nàng biết y có cảm tình với mình nhiều nhưng nàng không ngờ y lại có cảm tình một cách sâu đậm, sẵn sàng chết để bảo vệ nàng. Ngay cả phu quân của nàng cũng chưa bao giờ nói những lời như thế.

Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ vang lên nghẹn ngào:

- Tôi không muốn tôn ông chết mà tôi sống. Tôi muốn tôn ông và tôi đều sống...

Hồ phu nhân ngước nhìn kẻ cầm sổ giang hồ sau khi nói. Y thấy mắt nàng long lanh ngấn lệ.

- Phu nhân khóc ư...Lý do gì khiến cho phu nhân khóc?

Hồ phu nhân mỉm cười vì câu hỏi chất phác và ngây thơ này.

- Tôi mừng nên tôi khóc...

Kẻ cầm sổ giang hồ lắc đầu:

- Tôi tưởng người ta buồn người ta mới khóc chứ ...

Hồ phu nhân mĩm cười. Nàng biết dù có giải thích kẻ cầm sổ giang hồ cũng không thể nào hiểu được tâm tình phức tạp của một người đàn bà như nàng.

- Ta đi chưa tôn ông...

Hai người sơng song bước ra đường. Tuy nhiên vừa ra tới nơi họ hấp tấp thối lui lại gốc cây cỗ thụ vì nghe có tiếng vó ngựa nổi lên. Thoáng chốc đoàn nhân mả xuất hiện. Khi người ngựa tới gần kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm:

- Nhân viên do thám...

Hồ phu nhân trông thấy mấy chục người mặc sắc phục màu đỏ và vai mang vũ khí. Ngựa của họ cởi toàn chiến mả hạng nhất. Tiếng của nàng vang nho nhỏ:

- Ban ám sát của đoàn do thám Hoa Lư...Chắc họ cũng tới Tản Viên...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu chăm chú nhìn đoàn nhân mả mấy chục người thuộc ban ám sát. Chỉ cần nhìn cung cách họ cởi ngựa y biết họ thuộc hàng cao thũ nhất đẵng giang hồ. Nếu ban ám sát đã xuất hiện thời trước sau gì mấy ban truy tầm, tin tức và hai lão Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh cũng có mặt. Đối địch với nhân viên do thám y không sợ bằng đánh nhau với quân Hoa lư. Dù không giỏi võ hơn các vũ sĩ giang hồ song họ nguy hiểm hơn nhiều vì đông đảovà thiện chiến. Y biết dù có kiếm thuật giết người độc địa y cũng không thể đánh bại một ngàn quân Hoa Lư. Do đó khi thấy đạo quân thiết kỵ xuất hiện y muốn tìm gặp Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa để bàn luận cách chống trả hoặc tạm thời đình hoản đại hội ở Tản Viên bằng không giới giang hồ Đại Việt sẽ bị chết hết vì đánh nhau với quân Hoa Lư.

- Tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngước lên nhìn Hồ phu nhân chờ nghe nói:

- Trời cũng gần đứng bóng rồi nên tôi dọn cơm trưa ra ăn xong rồi chúng ta lên đường...

Trong lúc Hồ phu nhân dọn cơm kẻ cầm sổ giang hồ đứng nhìn con đường đất uốn lượn. Từ chỗ y đứng nếu đi nhanh cũng phải xụp tối mới tới huyện Xuân Mai. Từ huyện Xuân Mai họ mới tìm đường lên Tản Viên. Đi bộ cũng phải mất ba bốn ngày đó là chưa kể họ phải dùng đường tắt để tránh sự truy lùng của nhân viên do thám. Nếu không cùng đi với Hồ phu nhân y có thể dùng thuật phi hành tới Tản Viên sớm hơn đồng thời cũng tìm kiếm Hồ Vũ Hoa một cách dễ dàng. Tuy nhiên y không thể bỏ Hồ phu nhân đi một mình. RỦi có chuyện gì xảy ra y sẽ ân hận suốt đời. Vả lại dù không nói ra thành lời song Hì Vũ Hoa đã ngầm bảo y phải lo lắng và che chở cho Hồ phu nhân.

- Mời tôn ông dùng cơm...Chẳng có gì hết ngoài cơm trắng muối dưa...

Hồ phu nhân cười nói. Hai người cắm cúi ăn. Xong bửa cơm kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Chúng ta gắng đi cho kịp tới Xuân Mai chiều nay. Phu nhân có tiền không?

- Có nhưng không nhiều lắm. Tôn ông hỏi tiền để làm gì?

Hồ phu nhân hỏi trong lúc bước ra đường lớn.

- Tôi tính mua hai con ngựa để đi vừa nhanh chóng mà phu nhân đở pahải cực khổ...

Hồ phu nhân cười tươi tắn:

- Tôi đâu có phàn nàn về chuyện đi bộ đâu mà tôn ông lo. Vả lại đi ngựa dễ làm người ta chú ý hơn...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:

- Phu nhân nói có lý. Tuy nhiên tôi nghĩ tới lúc chúng ta không cần phải che dấu hành tung nữa. Khi mình ra mặt sẽ lôi kéo theo nhân viên do thám và biết bao nhiêu người nữa. Ta không biết Hồ lão trang chủ ở đâu vậy hãy để người tìm gặp chúng ta ...

Rảo bước vượt qua mặt kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân cười thánh thót:

- Tôn ông tính sao cũng được. Tính mạng của tôi giao trọn vào tay tôn ông. Hể bị trầy da hay chảy máu là tôi bắt thường tôn ông...

Bước song song kẻ cầm sổ giang hồ cười nói với Hồ phu nhân:

- Nếu phu nhân biết thuật phi hành thời chúng ta đi nhanh lắm...

- Tôn ông dạy cho tôi. Tôi muốn luyện thuật phi hành...

Nói xong Hồ phu nhân bước nhanh hơn khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ cũng phải bước nhanh mới theo kịp. Không hiểu nghĩ sao y vận dụng nội lực bước nhanh hơn nữa. Thấy y vượt qua mặt mình Hồ phu nhân cũng cố gắng bước nhanh hơn. Được đoạn đường kẻ cầm sổ lơi bước cười hỏi:

- Phu nhân cảm thấy mệt không?

Hồ phu nhân lắc đầu cười:

- Không...Không biết vì cớ gì mà càng đi tôi càng thấy khỏe khoắn hơn...

- Đó là kết quả của việc khổ luyện nội lực. Càng xử dụng nhiều chừng nào phu nhân càng khiến cho nội lực trong người có cơ hội phát huy nhiều chừng đó...

Hồ phu nhân cười vui vẻ:

- Tô nhớ lời tôn ông dặn nên mỗi đêm tôi đều ngồi luyện công. Mấy lúc sau này tô ngủ ít đi mà lại không cảm thấy mệt mỏi hay bệnh hoạn gì. Có phải do ở việc luyện nội lực làm cho tôi ít ngủ thưa tôn ông?

Kẻ cầm sổ giang hồ giải thích:

- Khi ta ngủ cơ thể của ta sẽ ngừng hoạt động đồng thời hấp thụ dưỡng khí để bồi dưỡng cơ thể. Nói một cách khác là khi ta ngủ cơ thể của ta nằm trong trạng thái tiềm sinh. Đối với một vũ sĩ giang hồ khi luyện nội lực bằng phương pháp hít thở đặc biệt họ đem một số lượng dưỡng khí dồi dào gấp mấy lần người thường vào trong cơ thể. Do đó một giờ ngồi luyện công của họ bằng năm mười giờ ngủ của người thường. Phu nhân mới luyện nội lực hơn nửa năm thôi mà đã tiến nhiều lắm...

Hồ phu cười nói đùa:

- Đó là nhờ danh sư chỉ bảo...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lớn:

- Không phải tại thầy giỏi mà tại đồ đệ thông minh và có căn cơ...

Được khen Hồ phu nhân bật cười vui vẻ. Hai người vừa đi vừa chuyện trò tương đắc. Họ có nhiều điểm tương đồng hơn là dị biệt. Họ đều có tính hiền hậu, độ lượng và biết nhường nhịn. Họ tôn trọng, kính phục và hiểu biết lẫn nhau do đó dễ dàng thông cảm và tha thứ.

Mưa tạnh và mặt trời ló ra khỏi đám mây mang lại chút không khí ấm áp. Hồ phu nhân chợt dừng lại.

- Phu nhân mệt à...

Lắc đầu Hồ phu nhân đáp nhanh:

- Tôi bắt đầu thấy nóng...

Kẻ cầm sổ giang hồ có một thái độ không được tự nhiên khi thấy Hồ phu nhân cởi bỏ áo choàng và chỉ mặc bộ vũ phục bằng lụa màu xanh da trời. Y cảm thấy hồi họp và chút kích thích khi nhìn cặp đùi thon dài, gò ngực vun đầy và thân hình đầy đường cong nét lượn bó gọn trong bộ vũ phục. Vành môi thắm đỏ tự nhiên, má hồng trong nắng chiều, mắt ngời sáng long lanh, Hồ phu nhân đẹp lộng lẫy như đóa quỳnh hoa đang nở ngát hương thơm. Kẻ cầm sổ giang hồ cúi đầu rảo không dám nhìn. Y sợ...

- Bộ tôi già nua, xấu xí lắm sao mà tôn ông sợ không dám nhìn tôi?

Hồ phu nhân cười hỏi vặn câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ cắm đầu rảo bước làm bộ như không nghe câu hỏi.

- Tôn ông không nghe tôi hỏi à...

- Phu nhân hỏi được tất nhiên trả lời được...

- Dĩ nhiên tôi trả lời được song tôi muốn nghe câu trả lời của tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân đăm đăm và nàng im lặng chịu đựng cái nhìn đó.

- Phu nhân mà xấu xí, già nua thời chắc trên đời này không còn ai đẹp nữa. Phu nhân không biết là tôi cố gắng cưởng chống lại không để bị nhan sắc của phu nhân quyến rũ...

Hồ phu nhân cười cười không hỏi nữa. Trong trí nàng nảy sinh một ý nghĩ và nàng thích thú với ý nghĩ mới lạ này. Nàng biết nàng đẹp và quyến rũ. Đó là hai yếu tố đủ để lôi cuốn bất kỳ người đàn ông nào cho nên nàng định dùng nhan sắc để thử xem kẻ cầm sổ giang hồ có phải là người thực sự đã cưởng hiếp nàng không. Biết đâu y đã hành động đê tiện xong giả vờ ngây thơ, khờ khạo để lừa gạt nàng. Một kẻ khôn ngoan, xảo quyệt có thể giả vờ ngây thơ, thật thà để đành lừa người khác. Nếu đúng là người đứng đắn y không thể sa ngả một cách dễ dàng. Còn nếu là kẻ đê tiện y sẽ nhân cơ hội này chiếm hữu thân xác nàng. Nhược bằng thực sự thương yêu y sẽ có thái độ khác. Tóm lại nàng muốn biết kẻ cầm sổ giang hồ sẽ đối xử như thế nào khi bị nàng cố tình quyến rũ vào đường tình ái...

- Tôn ông...

- Phu nhân định nói gì?

- Tôi cảm thấy mệt...

- Nếu phu nhân mệt thời chúng ta đi chậm lại. Ta không có gì phải gấp rút. Sức khỏe của phu nhân quan trọng hơn hết...

Hồ phu nhân gượng cười:

- Tôi cần nghỉ mệt giây lát...

Kẻ cầm sổ giang hồ dìu phu nhân tới ngồi trên một thân cây ngả bên vệ đường. Trông thấy mặt nàng đỏ au và mồ hôi lầm tấm y đưa tay đặt lên trán nàng xong nói:

- Phu nhân hơi nóng một chút...Tôi cần bắt mạch phu nhân...

Hơi mĩm cười vị phu nhân họ Hồ đưa tay cho thầy thuốc thăm mạch. Cầm lấy bàn tay mềm mại và xinh xắn bắt mạch giây lát xong kẻ cầm sổ giang hồ từ từ nói:

- Mạch chạy đều song thân nhiệt hơi cao có lẽ tại phu nhân đi bộ nhiều quá...

Gật đầu Hồ phu nhân thở hơi dài thốt:

- Tôi gắng đi bộ tới Xuân Mai rồi ta kiếm phòng trọ qua đêm...

Kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên:

- Nều phu nhân không đi nổi thời tôi cỏng phu nhân...

Hai má đỏ hồng Hồ phu nhân bật cười thánh thót:

- Thiên hạ trông thấy sẽ cười tôn ông...Thôi để tôi ráng đi châm chậm cũng được...

Dứt lời nàng gượng đứng lên đi mấy bước rồi lảo đảo muốn ngả. Thấy vậy kẻ cầm sổ giang hồ vội vòng tay ôm ngang hông nàng.

- Phu nhân yếu sức lắm rồi...

Hồ phu nhân im lìm không nói. Mắt nhắm kín lại nàng cảm thấy vòng tay rắn chắc của kẻ cầm sổ giang hồ thật êm ái. Phần kẻ cầm sổ giang hồ cũng cảm thấy hơi thở nồng ấm thơm tho của Hồ phu nhân phà vào mặt mình hòa lẫn với mùi da thịt nồng nàn tạo cho y cảm giác ngây ngất, đê mê và rạo rực. Lát sau Hồ phu nhân mĩm cười thỏ thẻ:

- Đa tạ tôn ông...

Nhìn vào đôi mắt long lanh ngời sáng của giai nhân kẻ cầm sổ giang hồ thầm hít hơi dài trấn tỉnh tinh thần xong bình tịnh thốt:

- Phu nhân yếu sức qua chắc đi bộ không nổi...Thôi để tôi cỏng phu nhân một đoạn đường...

Hồ phu nhân cười tươi tắn:

- Tôi không làm phiền tôn ông...

- Không...Tôi đã cõng phu nhân mấy lần rồi nên có cỏng thêm một lần nữa cũng không sao, huống chi...

Ngừng nói kẻ cầm sổ giang hồ hơi khom người:

- Mời phu nhân...

Y cảm thấy tim đập mạnh và người nóng lên khi vòng tay ấm êm và nhất là làn da mềm mại thơm tho của Hồ phu nhân chạm vào lưng mình. Hai tay ôm lấy đùi, không dám để trí óc suy nghĩ vẩn vơ y triễn thuật phi hành cắm đầu mãi miết chạy. Như không muốn cho người lạ thấy mình cỏng một người đàn bà trên lưng nên y không chạy theo đường cái mà toàn dùng lối mòn nẻo tắt. Cắm cúi chạy nên y không thấy được nụ cười thích thú của Hồ phu nhân nằm trên lưng. Dường nhu cố tình trêu ghẹo nên bàn tay không ngớt mơn man làn da mặt sạm nắng cùng vói hơi thở thơm tho nồng ấm phà vào mặt kẻ cầm sổ giang hồ.

- Phu nhân...

Giọng nói khàn đặc của kẻ cầm sổ giang hồ tan loảng trong gió.

- Tôn ông nói gì tôi nghe không rỏ...

Tay kiếm giết người cảm thấy toàn thân rung chuyển khi làn môi của giai nhân chạm vào cổ mình. Lần đầu tiên trong đời y mới có cảm giác kỳ lạ, nửa như đê mê ngây ngất, nửa như run rẩy và xao xuyến khi va chạm thân xác với đàn bà. Đây không phải là lần đầu tiên y cỏng Hồ phu nhân hoặc đụng chạm thân xác với nàng. Nhưng những lần trước y hoàn toàn không có ý nghĩ vẩn vơ cho nên không rung động trước sức quyến rủ của nàng. Trải qua thời gian gần gụi, thông cảm;tình cảm nảy sinh giữa hai người càng thêm sâu đậm. Chính cảm tình sâu đậm này phát sinh ra sự rung động mỗi khi y va chạm thân xác với giai nhân đồng thời trói buộc và lôi kéo y vào tình yêu. Y biết Hồ phu nhân xinh đẹp và quyến rủ. Tính tình ôn nhu, hiền hậu và nhan sắc trầm ngư lạc nhạn tạo cho nàng sức lôi cuốn mạnh mẻ mà từ lâu y phải cố gắng lắm mới không sa ngả vào tình lụy.

Hồ phu nhân cũng không khác gì hơn. Thoạt đầu nàng giả vờ bịnh hoạn, mệt mỏi để bắt kẻ cầm sổ phải lo lắng và săn sóc cho mình nên khi y nêu ý kiến cỏng mình nàng ưng thuận liền. Nàng muốn nhân cơ hội đụng chạm thể xác này để làm những cử chỉ, hành động cố tình lôi cuốn để thử xem y có thái độ và cử chỉ gì. Tuy nhiên khi nằm trên lưng, hai bàn tay ôm lấy đùi của mình nàng đâm ra rạo rực và run rẩy trong lòng. Hai thân thể theo từng bước chân va chạm nhau càng lúc càng mạnh, càng nhiều khiến cho Hồ phu nhân cảm thấy một kích thích kỳ lạ nảy sinh mà nàng chưa hề có trong những lúc gần gụi hoặc ái ân với chồng.

- Tôn ông mệt không?

Hồ phu nhân hỏi nhỏ vào tai kẻ cầm sổ giang hồ. Y rùng mình khi hơi thở thơm tho phà vào tai của mình.

- Không...

- Tôi cảm thấy khoẻ rồi...Tôn ông để tôi đi bộ cũng được...

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng bước. Đặt Hồ phu nhân xuống đất y thở phào. Hồ phu nhân cười hỏi:

- Tôn ông mệt lắm hả...Chắc tôi nặng lắm...

Khẻ lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ nói:

- Phu nhân đâu có nặng nhưng cỏng phu nhân trên lưng tôi có cảm tưởng nặng như núi Tản Viên và mệt còn hơn giao đấu với một cao thũ nhất đẵng giang hồ...

Hồ phu nhân cười thánh thót vì câu nói chất phác và thành thật của kẻ cầm sổ giang hồ.

- Phu nhân đi bộ được không?

Hồ phu nhân cười thốt:

- Tôi đi chầm chậm chắc được. Vả lại cũng gần tới chỗ đông người rồi nều nhở ai trông thấy tôn ông cỏng tôi họ cười chết...

- Họ cười tôi hay cười phu nhân...

Hồ phu nhân cười đùa:

- Họ cười tôn ông đó. Tôi là phận đàn bà thời họ đâu có cười. Họ cười tôn ông là một đại hiệp tăm tiếng giang hồ mà lại để cho đàn bà cưởi trên lưng...

Kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười đùa:

- Tôi làm việc thiện mà. Thấy người ta bệnh hoạn đau yếu mà mình ra tay giúp đở thời làm sao thiên hạ cười được. Kiến nghĩa bất vi vô dũng giả mà phu nhân...

Hồ phu nhân cười vui vẻ khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ biện bạch. Kẻ cầm sổ giang hồ chỉ tay vào xóm nhà ẩn hiện trong chòm cây xanh um.

- Xuân Mai đấy thưa phu nhân...Ta sẽ dừng lại nghỉ ngơi đêm nay. Phu nhân có tiền mướn phòng trọ không. Nếu không tôi sẽ vào huyện đường mượn đở vài lạng bạc...

Hồ phu nhân nói nhỏ:

- Chỗ sang trong và rộng rải tôi không đủ tiền chứ còn nơi chật chội và nghèo nàn thời tôi có...Tôn ông nghĩ sao?

Không trả lời kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười vu vơ. Bắt gặp nụ cười này Hồ phu nhan hơi đỏ mặt hỏi dồn:

- Tôn ông cười gì...Tôn ông cười tôi phải không...

- Không...Tôi cười vu vơ vậy mà...Tôi vui nên tôi cười.... Tôi nào dám cười phu nhân...

Kẻ cầm sổ giang hồ nói lảng và nói nhiều như cố tình biện bạch. Điều đó khiến cho Hồ phu nhân đoán y cười nàng nên hỏi dồn:

- Tôn ông phải nói cho tôi biết tôn ông cười cái gì...

Kẻ cầm sổ giang hồ biết nếu không nói ra y sẽ không yên thân với Hồ phu nhân nên y từ từ thốt:

- Tôi cười vì nghĩ là miễn có phu nhân bên cạnh thời chỗ nghèo nàn chật chội tôi cũng ưng...

Hồ phu nhân cảm động ứa nước mắt vì câu nói chất phác và thành thật của kẻ cầm sổ giang hồ. Cúi đầu bước đi nàng nói nhỏ:

- Nói thời tôn ông phải giữ lời đấy. Sau này tôn ông đừng có phàn nàn tại tôi hà tiện không mướn nơi sang trọng và rộng rải cho tôn ông nghỉ ngơi...

- Tôi từ nhỏ tới lớn sống nơi hoang sơ rừng rú chỉ có nhà lá vách đất. Đi giày cỏ, mặc áo vải cho nên được phu nhân cho ăn ngon ở sang tôi đâu kêu ca gì...

Cười thánh thót Hồ phu nhân quay nhìn người bạn đồng hành:

- Tôn ông nhắc tôi mới nhớ. Tới Xuân Mai chiều nay tôi sẽ sắm cho tôn ông hai bộ quần áo mới để thay đổi. Bộ vũ phục của tôn ông cũ quá rồi...

- Tôi mặc như vầy cũng được rồi thưa phu nhân. Mua quần áo mới làm chi cho tốn tiền...

Hồ phu nhân trừng mắt nói như ra lệnh:

- Tôn ông đừng cãi lời tôi...Vả lại tiền của tôi chứ không phải tiền của tôn ông đâu mà tôn ông sợ tốn...

Kẻ cầm sổ im lặng. Y biết tính của Hồ phu nhân cho nên không nói nữa. Hai người thong thả bước trên con đường đất phẳng phiu dẫn vào huyện Xuân Mai. Nhà cửa lơ thơ gồm toàn nhà tranh vách đất. Thỉnh thoảng họ mới thấy một ngôi nhà ngói khang trang và rộng rải. Đi hơn trăm bước họ thấy nhà cửa đông đúc và hàng quán san sát. Người đi lác đác. Hai người dừng trước một quán trọ hai tầng. Thấy khách lạ người chủ quán niềm nở chào hỏi:

- Thưa phu nhân định mướn phòng. Tôi có một phòng nhỏ sạch sẻ và rất yên tịnh thích hợp cho vợ chồng. Phu nhân định mướn bao lâu?

Hồ phu nhân hơi đỏ mặt song im lặng không cãi chính. Tươi cười nàng nói với chủ quán:

- Tôi chỉ ngụ qua đêm thôi. Giá bao nhiêu vậy chủ quán?

- Thưa phu nhân...Nếu phu nhân ngụ một đêm thời giá năm quan gồm luôn cả tiền của bửa cơm tối và phần điểm tâm sáng mai...

Hồ phu nhân lẳng lặng trả tiền xong cùng kẻ cầm sổ giang hồ theo chân chủ quán lên lầu. Căn phòng trọ nhỏ hẹp chỉ có chiếc giường ngủ và phòng tắm nhưng yên tịnh và kín đáo. Kẻ cầm sổ giang hồ hơi có vẻ không được tự nhiên khi bước vào phòng trọ. Nhận thấy điều đó Hồ phu nhân cúi mặt dấu nụ cười thích thú.

- Tôn ông nghỉ ngơi chờ tôi mang quần áo mới về...

Gượng cười kẻ cầm sổ giang hồ nhìn theo bóng Hồ phu nhân uyển chuyển bước ra khỏi cửa phòng. Tự nhiên y thở dài. Lát sau Hồ phu nhân trở lại trao cho y bộ quần áo mới tinh và cười nói:

- Tôn ông tắm rửa và thay đổi y phục xong ta đi ăn. Tôi đói bụng lắm rồi...

Ngồi trên giường Hồ phu nhân cười trong trẻo khi thấy kẻ cầm sổ giang hồ súng sính trong bộ quần áo mới.

- Mặc y phục thường dân tôi trông tôn ông bớt đi vẻ phong trần...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng. Không cảm thấy thoải mái chút nào vì mặc quần áo mới song không muốn làm Hồ phu nhân phật lòng nên y tươi cười thốt:

- Phu nhân sẵn sàng?

Như cặp vợ chồng son Hồ phu nhân khoác tay kẻ cầm sổ giang hồ bước xuống cầu thang. Lão chủ quán đon đã mời hai người ngồi vào chiếc bàn cạnh cửa sổ. Ngồi đây họ có thể nhìn ra ngoài đường.

- Tiện thiếp muốn uống chút rượu cho ấm người. Phu quân dùng rượu gì?

Hồ phu nhân mỉm cười láy mắt với kẻ cầm sổ giang hồ khi nói câu trên. Giọng nói của nàng thật dịu dàng và ôn nhu. Nhìn cung cách và lối xưng hô lão chủ quán biết cặp vợ chồng trẻ tuổi này thuộc gia đình giàu sang và trâm anh thế phiệt. Có lẽ họ mới lấy nhau nên đi hưởng tuần trăng mật.

Lão chủ quán mang rượu ra. Hồ phu nhân thân rót rượu vào chén cho chồng xong mới rót cho mình.

- Mời phu quân...

Hồ phu nhân cười chúm chiếm khi nói ba chữ trên. Bắt gặp nụ cười ý nhị của người bạn đồng hành kẻ cầm sổ giang hồ cũng cười thốt:

- Mời phu nhân...

Thức ăn được mang ra. Tuy không phải sơn hào hải vị nhưng vì đói lả nên hai nguờ ăn uống rất ngon miệng. Hồ phu nhân tỏ ra săn sóc đức phu quân của mình. Nàng ép y uống nhiều rượu, gắp thức ăn bỏ vào chén và năn nỉ ỉ ôi y ăn thức này món nọ. Rượu làm cho má nàng hồng hơn, mắt nàng thêm long lanh tình tứ và đôi môi hồng thốt ra những lời bóng gió xa xôi. Tuy không nói kẻ cầm sổ thầm thắc mắc về cử chỉ cùng lời nói thân mật, lã lơi tình tứ của Hồ phu nhân. Từ lâu y biết nàng là người đàn bà đoan trang, gia giáo. Trong lúc hai người lưu lạc giang hồ tuy thỉnh thoảng có lời nói bông đùa song nàng vẫn giữ gìn từng lời ăn tiếng nói và cử chỉ của người đàn bà đã có chồng. Y biết phải có lý do gì đặc biệt và quan trọng lắm mới khiến cho Hồ phu nhân có cử chỉ thân mật, thái độ lã lơi tình tứ . Hay là nàng thương mình?Kẻ cầm sổ giang hồ liếc nhanh Hồ phu nhân khi nghĩ tới điều đó. Tuy nhiên y vội lắc đầu xua đuổi ý nghĩ điên rồ này. Y biết Hồ phu nhân có cảm tình với mình;thứ tình cảm phát sinh từ nhiều lý do như ân nghĩa, sự gần gụi và chia xẻ gian nguy khổ cực qua thời gian lưu lạc giang hồ nhưng nàng chưa bao giờ nói thành lời thương yêu. Chính y cũng vậy. Càng gần gụi chừng nào y càng có tình cảm sâu đậm với nàng. Không ai không thể không có cảm tình với một người đàn bà như Hồ phu nhân. Tính tình hiền lành, nhân hậu, thông minh và nhan sắc diễm lệ;nàng đủ điều kiện để bất cứ người đàn ông nào cũng thương yêu nàng. Y không phải là gổ đá. Dù là vũ sĩ giang hồ với định lực kiên cường, y cũng chỉ là một người có trái tim biết rung động. Bàn tay cầm kiếm của y bắt đầu run không phải vì sợ hải mà vì tia nhìn nồng nàn, ánh mắt tình tứ và giọng cười thánh thót của giai nhân. Người xưa có nói:” Chí lớn trong thiên hạ không bằng đôi mắt của mỹ nhân. ” Sách vở của cỗ nhân không ngớt nói về các vua chúa đầy quyền uy, những danh tướng lỗi lạc đã phải sa ngã vì nhan sắc của giai nhân. Y là một kẻ tầm thườngg thời có lụy vì tình cũng không phải chuyện đáng ngạc nhiên.

Nhìn nét mặt đăm chiêu tư lự của đức phu quân Hồ phu nhân cười thầm trong lòng. Nàng đã dùng lời nói, ánh mắt, cử chỉ lả lơi để quyến rũ, lôi cuốn và thúc đẩy kẻ cầm sổ giang hồ phải làm hành động mà y muốn làm. Nếu là kẻ ham mê sắc dục y sẽ phải tỏ tình và lúc đó nàng sẽ thẳng thắn cự tuyệt. Điều này sẽ thúc giục y đi tới chuyện dùng vũ lực để cưởng hiếp nàng đồng thời để rơi bộ mặt đạo đức giả ra. Liệu nàng còn tỉnh táo và sáng suốt để cự tuyệt không trong khi trái tim khao khát yêu đương của nàng bắt đầu rung động và thổn thức.

Nâng chén rượu lên nhấp ngụm nhỏ Hồ phu nhân mĩm cười:

- Tôi cảm thấy choáng váng...

Kẻ cầm sổ giang hồ đứng lên:

- Phu nhân không khỏe trong người vậy để tôi đưa phu nhân về phòng nghỉ ngơi...

Tựa sát vào người kẻ cầm sổ giang hồ Hồ phu nhân bước chậm rải lên từng bực thang về phòng trọ. Khêu sáng ngọn đèn dầu nàng thongthả bước vào phòng tắm. Đứng tựa bên cửa sổ nhìn vào khoảng trời đêm âm u mập mờ đèn lửa kẻ cầm sổ giang hồ suy nghĩ vẩn vơ. Y nhớ về ngôi nhà nhỏ trong khu rừng thưa với bóng dáng sư phu lặng lẻ ra vào...

- Tôn ông...

Nghe tiếng gọi kẻ cầm sổ giang hồ quay lại. Y cảm thấy toàn thân bất động trừ trái tim đập mạnh. Qua ánh đèn dầu mờ ảo Hồ phu nhân đẹp như một giai nhân trong truyện thần tiên xa vời. Thân ngọc vóc ngà với đường cong nét lượn của nàng ẩn hiện trong chiếc áo mỏng manh. Ánh mắt nàng long lanh ngời tình tự. Đôi môi nàng mọng ướt. Nụ cười, nụ cười quyến rũ của nàng nóng hổi có thể làm mềm đi sắt thép, làm tan chảy định lực kiên cường của tay kiếm giết người không chớp mắt. Hồ phu nhân uyển chuyển bước đi. Y có cảm tưởng mỗi bước chân của nàng mạnh hơn ccơn động đất làm xụp đổ tan tành bức tường thành lễ giáo ngăn giữ không cho y sa ngả vào vòng tay của mỷ nhân.

- Phu quân...

Hồ phu nhân thì thầm vào tai đức phu quân. Kẻ cầm sổ giang hồ ngữi được mùi nước hoa hòa lẫn với mùi hương da thịt nồng nàn hương phấn khơi dậy trong lòng y nỗi ham muốn và khát khao chất ngất. Y như khụy xuống khi vòng tay ấm êm của Hồ phu nhân vòng qua cổ mình. Hai cánh tay mềm mại song rắn chắc;nhẹ nhàng nhưng nặng hơn núi. Y như lịm người đi khi hơi thở nồng ấm của nàng phà vào mặt.

- Phu nhân...đừng...Tại hạ...

Hồ phu nhân mĩm cười. Hai cánh tay của nàng ghì chặt. Kẻ cầm sổ giang hồ có cảm tưởng bị chiêu quyền của một cao thũ nhất đẵng giang hồ đánh vào đan điền khiến cho y không còn sức lực để phản kháng. Kẻ cầm sổ giang hồ lẩm bẩm mấy chữ trên như y chỉ còn chút sáng suốt và tỉnh tảo để lập lại mấy chữ này. Hồ phu nhân cúi xuống thật gần. Đôi môi đầy ma lực của nàng mơn man trên mặt kẻ cầm sổ giang hồ.

- Phu nhân...Tại hạ...

Tiếng nói yếu ớt vang lên nhẹ như hơi thở của kẻ sắp chết. Hồ phu nhân nắm tay y đi về chiếc giường ngủ. Tay kiếm phiêu bạt lừng danh bằng thứ kiếm thuật giết người độc địa nhất giang hồ bước theo giai nhân ngoan ngoản như đứa trẻ lên ba.

Chiếc áo lụa mỏng manh rơi xuống sàn gổ. Hồ phu nhân biến thành nàng tiên bị đày xuống trần thế. Kẻ cầm sổ giang hồ nhắm mắt lại không dám nhìn. Y sợ...Rồi y mở mắt ra và bất động...

- Tôn ông...

Hồ phu nhân kêu nho nhỏ. Hai chữ “tôn ông” khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ bừng tỉnh. Y không thể lợi dụng cái ân mấy lần cứu mạng cũng như tình cảm của nàng dành cho y để làm chuyện mà y nghĩ rằng sẽ gây nứt rạn tình cảm cao đẹp và quí giá giữa hai người. Không nói lời nào y cúi nhặt chiếc áo lụa khoác lên người Hồ phu nhân rồi nói với giọng bình tịnh và ân cần:

- Đêm đã khuya rồi tại hạ mời phu nhân nghỉ ngơi để mai chúng ta lên đường sớm...

Nghe giọng nói và nhất là hai chữ”tại hạ” cùng với thái độ bình tịnh của kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ biết ý định của mình bất thành. Cho tới giây phút quyết định đối tượng của nàng kịp thời thức tỉnh. Nàng mừng, giận, buồn vui lẫn bẻ bàng.

- Tôn ông...

- Thưa phu nhân có điều chi muốn nói...

- Tôn ông có khinh khi tôi không?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhìn Hồ phu nhân đăm đăm cùng với giọng nói trang trọng, thành khẩn và thương yêu vang lên trong căn phòng im lặng:

- Phu nhân cũng biết là lúc nào tôi cũng thương mến và quí trọng phu nhân. Tôi không hiểu lý do nào thúc đẩy phu nhân làm chuyện đó, tuy nhiên chắc phải có lý do quan trong và đặc biệt lắm...

Hồ phu nhân mĩm cười sung sướng. Chưa bao giờ nàng cảm thấy cõi lòng ấm áp và bình yên khi nghe kẻ cầm sổ giang hồ thố lộ tâm tình.

- Tôi không muốn làm bất cứ chuyện gì gây thương tổn hoặc xúc phạm tới phu nhân. Sau khi vụ án tiên đế được giải quyết phu nhân sẽ trở lại Hồ gia trang sống đời bình an với chồng con;do đó tôi không gây xáo trộn hoặc làm bất cứ chuyện gì khiến tôi và phu nhân phải ân hận...

Nét băn khoăn và do dự hiện trên mặt của Hồ phu nhân. Nhận thấy điều đó kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:

- Phu nhân có điều chi khó nói tôi xin lắng nghe...

- Tôi chỉ sợ...

Hồ phu nhân ngập ngừng. Nàng muốn nói cho kẻ cầm sổ giang hồ nghe chuyện nàng bị kẻ giả mạo cưởng hiếp tại tổng đàn do thám nhưng nàng lại e ngại một khi biết được chuyện đó rồi lòng thương yêu và quí trong của y dành cho nàng sẽ giảm đi. Y sẽ khinh khi và xa lánh nàng cho dù chuyện xảy ra không phải lỗi của nàng.

- Tôi chỉ sợ nói ra điều này sẽ làm tôn ông khinh khi và xa lánh tôi...

Nhìn Hồ phu nhân kẻ cầm sổ thấy mắt nàng long lanh ngấn lệ.

- Chỉ có cái chết mới khiến tôi phải vĩnh viễn xa lánh phu nhân mà thôi...

Nước mắt lăn dài trên má, Hồ phu nhân thổn thức thuật cho kẻ cầm sổ giang hồ nghe chuyện xảy ra tại tổng đàn do thám.

- Tôn ông ơi...Mỗi lần nhớ tới chuyện đó tôi muốn chết...

Buông tiếng thở dài kẻ cầm sổ giang hồ vòng tay ôm lấy Hồ phu nhân vào lòng như để an ủi và xẻ chia nỗi khổ đau mà nàng đang chịu đựng. Nhẹ hôn lên má nàng y thì thầm:

- Phu nhân đừng bi lụy...Chuyện xảy ra không phải lỗi của phu nhân...

Hồ phu nhân nói trong tiếng nghẹn ngào và tức tưởi:

- Tôi biết...không phải lỗi của tôi, không phải lỗi của tôn ông. Tất cả là do hoàn cảnh, do số phận hẩm hiu của tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ thở dài. Y biết có an ủi cũng không làm vơi mối thương tâm trong lòng Hồ phu nhân. Việc đó giống như vết chàm không thể tẩy xóa hoặc phai mờ trong tâm tưởng. Y nghĩ kẻ nào đó chắc phải có thù hận sâu xa với y nên mới nghĩ ra hành động không những làm thương tổn tới Hồ phu nhân mà còn gây cho y nỗi xót xa vô độ. Y cảm thấy đớn đau như bị mũi kiếm đâm thấu ngực.

Hồ phu nhân thôi khóc thành tiếng dù mắt nàng vẫn nhạt nhoà lệ. Với tay khơi sáng ngọn đèn dầu kẻ cầm sổ giang hồ dìu Hồ phu nhân ngồi xuống giường.

- Đó là lý do thúc đẩy tôi làm những hành động và cử chỉ cám dổ tôn ông. Tôi muốn biết tôn ông có phải là kẻ đã cưởng hiếp tôi hay là một người nào khác giả mạo tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lắc đầu:

- Tôi không bao giờ làm chuyện xấu xa tồi bại đó với phu nhân. Nếu thèm khát chuyện sắc dục tôi sẽ hỏi và chắc phu nhân không nở từ chối...

Lặng lẻ gật đầu Hồ phu nhân nói nhỏ:

- Tôn ông đã mấy phen cứu tử mẹ con tôi. Ân nghĩa đó tôi không thể nào đền đáp được cho nên nếu tôn ông muốn thời xác thân này là của tôn ông...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gật gù:

- Như vậy tôi cần gì phải dùng vũ lực để cưởng hiếp phu nhân. Tôi đoán kẻ nào đó thù oán tôi nên mới nghĩ ra chuyện cưởng hiếp phu nhân khiến cho phu nhân khinh khi và ghét bỏ tôi...

Câu nói của kẻ cầm sổ giang hồ làm sáng tỏ mọi chuyện. Hồ phu nhân trầm ngâm nghĩ ngợi.

- Đêm khuya rồi tại hạ mời phu nhân nghỉ ngơi để mai chúng ta lên đường sớm...

Hồ phu nhân cười nói với giọng nũng nịu lẫn âu yếm:

- "Tại hạ"...Tôn ông học ở đâu cái giọng điệu khách sáo đó. Tôi mà còn nghe tôn ông nói hai chữ “tại hạ” là tôn ông chết với tôi đấy...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười ngồi xuống sàn gổ luyện công. Hồ phu nhân cũng im lặng ngồi cạnh y tham thiền nhập định. Đêm từ từ trôi.
(Hết chương 8)

[Hong Linh]

Kéo cái này lên cái. Mọi người đọc ủng hộ nền kiếm hiệp Việt Nam nào.

Chương 9. Tin dữ tới liền liền

Mồng năm tháng giêng. Vầng kim ô từ từ ló dạng. Trời man mát. Gió thổi hiu hiu. Người người đứng chật khoảng đất rộng phẳng phiu trên Tản Viên. Lâu lắm khoảng năm mươi năm giới giang hồ Đại Việt mới tụ tập nhau trên đỉnh Tản Viên. Hơn ngàn người trò chuyện, thăm hỏi, cười đùa khiến cho khung cảnh trở nên ồn ào và vui vẻ. Trong số người tham dự đại hội giang hồ ngày hôm nay người ta thấy có sự hiện diện của các môn phái nổi tiếng như Cỗ Loa, Tướng Quốc, Lạc Việt, Bạch Hạc, Thảo Đường, Thông Thánh Quán, Hoàng Sa, Bạch Long Vĩ và nhiều môn phái nhỏ mà môn đồ không quá mười người. Người ta cũng thấy sự hiện diện của mười vị trang chủ trong số mười hai đại trang. Hai vị trang chủ vắng mặt là Lạc Đạo Kiếm Hồ Nguyên đại biểu cho Hồ gia trang và Đà Gia Quyền Lâm Quốc Tuấn, người đã bị kẻ cầm sổ giang hồ hạ sát cách đây không lâu. Một trăm năm nay mười hai đại trang từng giữ một vai trò quan trọng trong giới giang hồ vì thực lực và danh vọng. Dù không viết ra giấy trắng mực đen nhưng mười hai gia trang đã ngấm ngầm liên kết với nhau và bầu một vị thủ lĩnh và người đó không ai khác hơn là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa.

Tới giờ khai mạc màchờ hoài cũng không thấy Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa xuất hiện, Vô Hình Đao Tôn Nhật quay qua nói nhỏ với Tử Cước Lê Hùng:

- Tới giờ khai mở rồi mà lão Hồ không thấy đến vậy Lê huynh tính sao?

Vuốt chòm râu dài Lê Hùng cười nói:

- Chắc có lý do gì quan trọng nên lão Hồ mới chậm trễ. Ta không nên để mọi người chờ vậy Tôn huynh cứ khai mạc...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật đầu bước ra. Đứng giữa vòng người vị trang chủ đại diện cho Tôn gia trang cao giong nói. Ông ta đã phổ chút kình lực vào nên ai ai cũng đếu nghe rõ.

- Thưa chư vị. Vì một lý do đặc biệt nên Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa phải tới chậm. Thay mặt ban tổ chức lão phu xin được hân hạnh khai mạc đại hội giang hồ đồng thời hân hoan chào đón đại diện các môn phái như Tướng Quốc Tự, Cỗ Loa, Lạc Việt, Hoàng Hạc, Thảo Đường, Thông Thánh, Hoàng Sa, Bạch Long Vĩ....

Ngừng lại giây lát ông ta cao giọng tiếp:

- Vì lý do nhân số quá đông mà thời giờ lại eo hẹp nên Tôn tôi không thể nêu danh tánh của tất cả mọi người. Xin anh em đồng đạo niệm tình tha thứ. Cách đây năm mươi năm, ba môn phái lớn nhất của giới giang hồ nước ta vì đại nghĩa đã gạt bỏ tị hiềm, thù hằn, ganh ghét đứng ra khai mở một đại hội giang hồ để bầu lên một vị minh chủ. Vị minh chủ này sẽ tập hợp hết các vũ sĩ phù trợ Ngô Quyền tướng quân chống lại quân Nam Hán. Lão phu không cần nói chư vị cũng đã biết kết quả cuộc chống xâm lăng này...Hôm nay với sự đồng ý và hổ trợ của mười hai đại trang, các môn phái lớn nhỏ lần nữa đại hội giang hồ được khai mở nhằm mục đích không phải để chống xâm lăng mà để xác định một thái độ hay nói đúng hơn là tìm một thế đứng cho gới giang hồ của chúng ta đối với tình hình phức tạp và có nhiều biến chuyển quan trọng sắp xảy ra của nước ta...

Vô Hình Đao Tôn Nhật dừng lại như để cho mọi người có thời giờ suy ngẫm về lời nói của mình xong thong thả tiếp lời:

- Gần một năm trước đây tiên đế đột ngột băng hà và cái chết của ngươi đã gây ra nhiều hậu quả không tốt cho chúng ta. Triều đình mà đại diện là đoàn do thám Hoa Lư đã thiêu hủy mười hai gia trang, đốt phá Tướng Quốc Tự, phái Cỗ Loa cũng như bắt bớ giam cầm vô số anh em đồng đạo giang hồ. Đa số người trong chúng ta từng được tiên đế trọng đãi, ban chức tước, bổng lộc, tiền bạc hoặc đất đai. Ân đền oán trả. Câu nói đó phải là điều tâm niệm của vũ sĩ giang hồ như chúng ta. Sở dĩ chúng ta gặp nhau hôm nay trên đĩnh Tản Viên này cũng chỉ vì hai mục đích chính là điều tra về cái chết của tiên đế và đối phó lại sự đàn áp của triều đình...

- Tôn tiền bối biết ai là thủ phạm giết chết tiên đế?

Một người lên tiếng hỏi và đám đông nhận ra người đó chính là Bạch Đao Mai Thúc Lộc, trang chủ của Mai gia trang. Vốn là hậu duệ của Mai Thúc Loan ở Hoan Châu, Mai Thúc Lộc luyện võ từ thuở ấu thơ và nỗi danh khắp miền nam qua tài múa đao đặc dị. Điền trang rộng hơn ngàn mẫu, tá điền hơn ngàn người do đó Mai gia trang còn nức tiếng giàu có khắp miền nam.

Nhìn Mai Thúc Lộc Vô Hình Đao Tôn Nhật cười hỏi lại:

- Theo Mai trang chủ thời ai là thủ phạm giết chết tiên đế?

So về vai vế Mai Thúc Lộc và Tôn Nhật ngang hàng với nhau vì cùng là trang chủ của một đại trang;nhưng tuổi thời họ Mai nhỏ hơn nhiều vả lại tiếng tăm cũng không bằng cho nên y mới gọi Tôn Nhật bằng tiền bối. Nghe Tôn Nhật hỏi lại mình câu trên Mai Thúc Lộc cười lớn nói:

- Tại hạ chưa nhúng tay vào vụ án tiên đế song nghe giang hồ đồn đại là một trong nhiều quan đại thần tại triều ca đã chủ tâm hành thích để lên làm vua...Có đúng như vậy không thưa Tôn tiền bối?

Vô Hình Đao Tôn Nhật vuốt râu mĩm cười chưa vội trả lời câu hỏi của Mai Thúc Lộc. Đảo mắt một vòng hơn ngàn người đứng im trên đĩnh núi Tản Viên vị trang chủ lừng danh cao giọng:

- Lời đồn đại đó không sai sự thật...

Vô Hình Đao Tôn Nhật xác nhận.

- Ủa...Chứ không phải Đỗ Thích định đâm chết tiên đế để lên làm vua à...

Một người trong đám đông nói câu trên. Tôn Nhật cười lắc đầu:

- Đó là lời loan báo của triều đình mà lão phu nghĩ do kẻ chủ mưu hành thích tiên đế nói ra để chạy tội. Chắc chư vị không biết rõ về Đỗ Thích?

Đám đông im lặng không lên tiếng. Lát sau mới có tiếng nói từ góc trái vang lên. Người ta nhìn ra người đó là Tam Thức Côn Lê Tâm Kiệt, vị trang chủ nổi tiếng của Lê gia trang ở miệt Lạng Sơn.

- Tại hạ nghe thiên hạ đồn Đỗ Thích xuất thân làm lại đêm nằm mơ thấy sao rơi vào miệng nên nghĩ mình sẽ được làm vua do đó mới nảy sinh ý định hành thích tiên đế để lên làm vua. Chuyện này nói ra khó tin quá...

Vô Hình Đao Tôn Nhật vuốt râu mĩm cười. Đợi cho Lê Tâm Kiệt nói xong ông ta mới cất tiếng:

- Đó là lời phao truyền của kẻ chủ mưu để chạy tội cho mình. Tuy nhiên hắn khôn mà không ngoan bởi vì không một ai tin vào lời phao truyền ngu ngốc này. Qua cuộc điều tra phái Cỗ Loa mới khám phá ra lai lịch của Đỗ Thích. Họ Đỗ xuất thân từ phe hắc đạo mà bản lĩnh chỉ thuộc vào hàng cao thủ nhị lưu. Vì có những hành vi bại hoại hắn bị phái Cỗ Loa và Tướng Quốc tìm kiếm để khai trừ. Không còn đường trốn tránh Đỗ Thích bèn đầu nhập vào đoàn do thám và trở thành nhân viên của ban ám sát. Tuy nhiên vì bản lĩnh tầm thường cho nên hắn chỉ làm tới chức lại là chức phận chuyên giữ sổ sách giấy tờ. Một kẻ tầm thường vô danh như thế mà lại mơ ước làm vua chư vị nghĩ xem có lạ đời không. Ngay cả lão phu đây cũng không dám mơ ước làm vua bởi vì biết không có ai chịu để cho mình làm vua...

Ngừng lại một chút xong vị trang chủ của Tôn gia trang cao giọng:

- Sở dĩ bá tánh thần phục tiên đế chỉ vì người có công bình loạn mười hai sứ đem thanh bình về cho xứ sở. Tiên đế là bậc đại anh hùng hào kiệt lấy vũ công mà dựng thành nghiệp đế. Vô số người trong chư vị đây đã từng theo tiên đế bình loạn mười hai sứ với tâm nguyện đem thanh bình về cho non nước. Mười mấy năm gian khổ tiên đế đã cùng chúng ta chia cơm xẻ áo và tình thân hơn thủ túc. Sau khi lên ngôi tôn tiên đế đã không quên lãng những kẻ cùng người chia xẻ gian nguy khổ cực. Người đã ban thưởng đất đai, tiền bạc, chức tước và bổng lộc cho tất cả mọi người còn sống hay đã chết. Chúng ta ngày nay sở dĩ được sống trong giàu sang sung sướng cũng là do công ơn của tiên đế. Nay người bị chết một cách mờ ám, tức tưởi mà chúng ta không làm gì hết thời còn mặt mũi nào đứng trong trời đất. Lão phu nói như vậy có đúng không thưa chư vị?

- Đúng...

Hơn ngàn cao thủ giang hồ đồng trả lời một tiếng. Âm thanh của ngàn cao thủ cất lên rền rền ngàn cây nội cỏ trên đĩnh Tản Viên

- Trong giang hồ của chúng ta có câu “ân đền oán trả”. Chúng ta đã mang ơn tiên đế rất nhiều cho nên phải làm một cái gì để đền ơn tiên đế. Lão phu nói như vậy đúng không thưa chư vị?

- Đúng...

Âm thanh mang theo kình lực nổ ra làm rung chuyển trời đất. Vô Hình Đao Tôn Nhật nhìn Tử Cước Lê Hùng. Họ hài lòng vì đã khơi dậy bầu nhiệt huyết của các cao thủ giang hồ.

- Kiến nghĩa bất vi vô dũng giả. Thấy một việc nghĩa mà không làm thời không phải là anh hùng, hào kiệt vậy. Câu nói này chư vị ai ai cũng biết, cũng thuộc nằm lòng. Báo thù cho tiên đế là một việc nghĩa cho nên nếu không làm thời chúng ta không còn xứng danh cao thủ của giới giang hồ Đại Việt. Giới vũ lâm Trung Hoa, Chiêm Thành, Ai Lao mà nghe được sẽ cười vào mặt của chúng ta. Họ sẽ khinh khi, chế diễu vũ sĩ giang hồ Đại Việt. Chư vị cùng lão phu đều không muốn đồng đạo giang hồ láng giềng đàm tiếu, do đó chúng ta phải báo thù cho tiên đế bằng cách tìm ra ai là hung thủ đã giết chết tiên đế. Chư vị đồng ý không?

- Đồng ý...

Âm thanh rền rền ngàn cây nội cỏ vọng vang trong không khí thật lâu mới dứt.

- Tìm ra thủ phạm giết chết tiên đế là một chuyện cực kỳ khó khăn và nguy hiểm bởi vì chúng ta sẽ phải đối phó với triều đình ở Hoa Lư mà đại diện là đoàn do thám. Kẻ giết người đã khôn ngoan mượn tiếng triều đình để che chở cho hành vi sát nhân của mình. Hắn lợi dụng đoàn do thám để đối phó với bất cứ ai muốn nhúng tay vào vụ án tiên đế. Đoàn do thám Hoa Lư đã thẳng tay tàn sát, bắt bớ hay giam giữ các anh em đồng đạo giang hồ của chúng ta...

Vô Hình Đao Tôn Nhật ngừng nói khi nghe có tiếng xì xầm bàn tán ở hướng bên tả rồi một người bước ra. Ai ai cũng biết người đó chính là Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch, chưởng môn nhân của phái Cỗ Loa, một phái võ có danh vọng và thực lực lớn trong giang hồ. Thuở bấy giờ hai phái võ nổi tiếng và có đông đảo môn đồ nhất trong giới giang hồ Đại Việt là Cỗ Loa và Tướng Quốc. Tướng Quốc tự có nhiều chùa chiền rải rác khắp trong nước mà tăng ni, sư sãi cũng như đệ tử tục gia hơn mấy chục ngàn người. Phần phái Cỗ Loa tuy môn đồ ít hơn song lại chuyên tâm về vũ thuật do đó lại nổi tiếng hơn trong giang hồ.

Trông thấy vị chưởng môn phái Cỗ Loa bước ra Vô Hình Đao Tôn Nhật mừng rỡ nói lớn:

- Lão phu kính mời Lê chưởng môn ra đây nói vài lời cùng mọi người...

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch bước ra đứng cạnh Tôn Nhật và Lê Hùng. Đảo mắt một vòng khán đài xong y cao giọng:

- Đại diện cho mấy ngàn đệ tử của phái Cỗ Loa tại hạ xin có vài lời. Trước nhất tại hạ tán thành và nhiệt liệt ủng hộ cuộc điều tra về vụ án tiên đế vì nhiều lý do. Thứ nhất cái chết của tiên đế có liên hệ mật thiết tới cái chết đầy bí ẩn của tệ sư phụ. Thứ nhì là đã thừa hưởng ơn mưa móc chúng ta phải báo thù cho tiên đế. Thứ ba là nếu muốn tránh khỏi họa bị tiêu diệt chúng ta phải mạnh dạn đối phó với đoàn do thám Hoa Lư và nhất là thủ phạm đã ám sát tiên đế. Muốn cuộc chống đối được hữu hiệu và thành công mau chóng chúng ta phải kết hợp thành một khối và phải có kẻ chỉ huy...

Vị chưởng môn phái Cỗ Loa ngừng lại như muốn mọi người suy ngẫm về đề nghị của mình. Lát sau ông ta thong thả tiếp lời:

- Tại hạ muốn nói là chúng ta phải bầu ra một vị minh chủ cho giới giang hồ Đại Việt của chúng ta. Tề tựu đông đủ trên đĩnh Tản Viên ngày hôm nay là một dịp may hiếm có để chúng ta bầu ra một vị minh chủ hầu chính thức lãnh việc điều tra về cái chết của tiên đế...

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch ngừng nói. Đảo mắt một vòng xong giọng nói của vị chưởng môn phái Cỗ Loa cất lên. Dường như y đã phổ kình lực vào nên âm thanh cao vút:

- Mấy chục năm nay giới giang hồ Đại Việt của chúng ta chia năm xẻ bảy, tị hiềm và ganh ghét với nhau vì một lý do giản dị là chúng ta không có một vị minh chủ để dìu dắt anh em đồng đạo tuân hành đúng theo tôn chỉ của vũ đạo. Hôm nay hơn mấy ngàn người của chúng ta được dịp gặp nhau cho nên đây cũng là lúc chúng ta nên bầu cử hoặc đề bạt một vị minh chủ giang hồ. Chư vị nghĩ thế nào về ý kiến này xin cho biết?

Toàn trường im lìm suy nghĩ. Lát sau một giọng nói trầm hùng vang lên. Người ta biết người đó không ai khác hơn Khai Quốc thiền sư, phương trượng của chùa Tướng Quốc, một phái võ lừng danh nhất của giới giang hồ Đại Việt.

- Bần tăng đồng ý với Lê thí chủ. Giới giang hồ nước ta cần phải có một vị minh chủ trong tình thế khẩn cấp và đặc biệt của nước ta hiện nay. Bá tánh khắp nước xôn xao bàn tán về chuyện quân Tống đồn binh dọc theo biên giới Việt Hoa. Chuyện quân Tống xâm lăng Đại Việt không sớm thời muộn cũng sẽ xảy ra. Do đó giới giang hồ của chúng ta cần tuyển chọn một vị minh chủ đủ tài đức để chỉ huy anh em đồng đạo cứu nước giúp dân...

Ngừng lại giây lát như để cho mọi người suy gẫm về lời nói của mình xong vị phương trượng chùa Tướng Quốc cao giọng tiếp:

- Ba chục năm nay nước ta loạn lạc liên miên khiến cho giới giang hồ của chúng ta cũng chịu ảnh hưởng mà sanh ra lề luật lỏng lẻo, mục đích và tôn chỉ của vũ đạo không còn được mọi người thi hành một cách đứng đắn. Bởi vậy mà cướp bóc nổi lên khắp nơi, tha hồ nhũng nhiễu dân lành vô tội. Trong giới giang hồ của chúng ta mới nảy sanh ra nhóm Bát Đại Vương mà chư vị không ai không biết. Đó là do lề luật lỏng lẻo, mối giềng hư hỏng. Đó là do ở giới giang hồ của chúng ta không có một vị minh chủ cầm cân nẩy mực, biết lấy lẽ thiệt điều ngay để kiềm chế anh em đồng đạo. Hôm nay thay mặt cho mười ngàn đệ tử, tăng ni, sư sãi của chùa Tướng Quốc;bần tăng tán thành việc đề bạt một vị minh chủ giang hồ...

Có tiếng tằng hắng nơi phía bên tả rồi một giọng nói trong và rõ vang lên.

- Xin lỗi đại sư cho tại hạ được góp lời...

Người người nhìn thấy một thanh niên tuổi ngoài ba mươi, mày kiếm mắt sao, vận vũ phục màu lam, chân mang giày rơm và kiếm đeo nơi vai. Tuy y phục giản dị song thần thái uy nghi khiến cho mọi người biết y phải có thân thế lớn trong giang hồ.

Vòng tay bái tổ thi lễ xong thanh niên cao giọng nói:
- Xin được giới thiệu cùng chư vị tại hạ là Lạc Kiếm Trần Hùng, tân chưởng môn Lạc Việt phái...

Quần hùng buột miệng kêu ồ thành tiếng kinh ngạc khi nghe thanh niên xưng danh hiệu. Ai cũng biết Lạc Việt là phái võ lâu đời nhất của giới giang hồ Đại Việt. Tuy môn đồ ít ỏi và không thường xuyên lộ diện giang hồ song phái Lạc Việt từng được đồng đạo nể phục qua LaÏc công phu bao gồm ba tuyệt kỹ là Lạc trảo, Lạc quyền và Lạc kiếm.

Đợi cho quần hùng im lặng xong Lạc Kiếm Trần Hùng thong thả tiếp:

- Nhân danh chưởng môn Lạc Việt phái tại hạ tán thành ý kiến của vị chưởng môn phái Cỗ Loa và Hưng Quốc đại sư về đề nghị bầu một vị minh chủ giang hồ. Tuy nhiên làm thế nào để bầu ra một vị minh chủ đủ tài đủ đức và được mọi người tuân phục và nể trọng;bởi vì nếu khộng được mọi người tuân phục vị minh chủ giang hồ này không thể đáp ứng được nguyện vọng của chúng ta là gìn giữ mối giềng và lề luật giang hồ...

- Trần chưởng môn nói phải đó. Kiếm một vị minh chủ thời dễ song tìm ra một người đủ tài đủ đức lại là chuyện khó. Tại hạ có một lời như thế này...

Quần hùng nhìn ra người vừa lên tiếng đó chính là Đa Tý Quyền Nguyễn Hiệp, chưởng môn nhân phái võ Thảo Đường.

- Tại hạ xin được góp ý kiến với Trần chưởng môn về việc bầu một vị minh chủ giang hồ. Tìm một người có đức thì dễ bởi vì tại hạ nghĩ mọi người ở đây chắc không có một ai thiếu đạo đức để làm minh chủ giang hồ. Còn tài thời lại có rất nhiều người đủ tài hoặc dư tài để làm minh chủ...

Quần hùng bật cười về lời nói của Đa Tý Quyền Nguyễn Hiệp.

- Giới giang hồ Đại Việt của chúng ta có quá nhiều nhân tài để được tuyển chọn làm minh chủ giang hồ và rắc rối nằm ở chỗ đó. Có quá nhiều người tài đức cho nên chúng ta không biết chọn ai, lựa người nào để làm minh chủ giang hồ...

Vị chưởng môn của Thảo Đường phái ngừng nói. Quần hùng đều công nhận y nói có lý. Hơn mấy ngàn người hiện diện ở đây ai cũng giỏi võ hoặc bản lĩnh có chỗ độc đáo hơn người. Do đó dù không nói ra người nào cũng ôm trong lòng niềm kiêu hãnh, tự cho mình tài cao nhất thiên hạ. Nay tự nhiên bắt họ phải tuân phục người khác tất nhiên họ có điểm không bằng lòng.

- Dù vũ thuật không bằng ai song tại hạ cũng như chư vị đều không cảm thấy thoải mái khi một kẻ kém tài hơn mình lại được đề bạt làm minh chủ giang hồ. Do đó tại hạ mạo muội đưa ra một ý kiến là chúng ta tranh tài để chọn một vị minh chủ giang hồ tài đức...

Quần hùng xôn xao bàn tán giây lát đoạn Vô Hình Đao Tôn Nhật lên tiếng:

- Lão phu thấy ý kiến của Nguyễn chưởng môn rất hợp tình và hợp lý...

Được Tôn Nhật tán thành Đa Tý Quyền Nguyễn Hiệp tươi cười tiếp:

- Tại hạ xin được trình bày về cách thức tranh tài. Để cho được công bình và đỡ mất thời giờ nên mỗi phái võ chỉ được cử một người đại diện ra tranh tài. Do đó phái Cỗ Loa, Tướng Quốc dù đông đảo nhân số cũng chỉ có một người đại diện so với một vũ sĩ tự do không thuộc môn phái, bang hội hay gia trang nào. Giai đoạn thứ nhì là rút thăm để biết ai sẽ đấu với ai. Vũ sĩ nào bại sẽ bị loại ra khỏi vòng giao đấu và người thắng cuộc cuối cùng sẽ trở thành minh chủ giang hồ...

Quần hùng xì xầm bàn tán xong đều đồng ý với cách thức trên. Thấy trời đã đứng bóng Vô Hình Đao Tôn Nhật nói lớn:

- Chúng ta tạm thời giải tán để nghỉ ngơi đồng thời có thời giờ chọn lựa người đại biểu của mình. Lão phu xin nhắc nhở là nếu bại sẽ bị loại ra khỏi vòng đấu cho nên chư vị khá tua thận trọng trong việc chọn lựa...Đúng giờ mùi chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tranh tài...

Quần hùng im lặng tập họp thành từng nhóm riêng biệt. Phần Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng cạnh nhau nhìn xuống con đường mòn dẫn xuống chân núi. Thật lâu Lê Hùng mới nhẹ thở dài nói:

- Tôn huynh định ra tranh tài?

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười lắc đầu:

- Tôi già rồi đâu có ham muốn chi danh vọng. Làm minh chủ giang hồ chỉ cực thân thôi. Càng cao danh vọng càng nhiều gian nan mà...

Lê Hùng gật gù:

- Tôi cũng nghĩ như huynh vậy. Lê gia trang của tôi có thằng Hào song tài cán cở nó đưa ra chỉ làm trò cười cho thiên hạ. Phần mình già nua, vai vế và tiếng tăm cũng có nay nếu ra tranh tài thiên hạ sẽ đàm tiếu bảo mình tuổi gần đất xa trời mà còn ham danh vọng...

Vô Hình Đao Tôn Nhật từ từ nói:

- Tôn gia trang của tôi cũng không có người kế nghiệp. Tôi nhận thấy lớp trẻ lớn lên cũng có nhiều nhân tài lỗi lạc tài đức gồm đủ. Hi vọng họ sẽ làm cho giới giang hồ nước ta hưng thịnh. Lê huynh thử đoán vì lý do nào mà Hồ Vũ Hoa lại tới chậm...

Lê Hùng nói không do dự :

- Tôn huynh hẵn biết tính tình của Hồ Vũ Hoa. Một lời hứa của y nặng hơn thiết thạch. Do đó phải có lý do đặc biêt, quan trọng hoặc khẩn cấp lắm mới khiến y không có mặt ở đây. Tôi đoán lý do này liên quan tới cuộc đại hội giang hồ. Không chừng triều đình biết tin...

Vô Hình Đao Tôn Nhật hơi giật mình khi nghe Lê Hùng nói. Trầm ngầm giây lát ông ta nói:

- Tôi và huynh tới gặp sư Khai Quốc và Lê Tuấn Bạch để bàn tính...

Hai người đi tới chỗ Khai Quốc đại sư đứng. Lê Hùng hỏi liền:

- Đại sư định ra tranh tài?

Vị phương trượng chùa Tướng Quốc cười nhẹ:

- Tướng Quốc tự không có ý muôn làm minh chủ giang hồ song nếu không ra tranh cử rủi chức minh chủ lọt vào tay một kẻ kém tài kém đức thời cũng phiền phức lắm. Bần tăng lo là lo cho tương lai của giới giang hồ nước ta...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù cười:

- Đại sư nói đúng. Lão phu có chuyện rất quan trọng cần bàn với đại sư và Lê chưỡng môn. Nếu không có chi bất tiện mời đại sư tháp tùng tới gặp Lê chưỡng môn. Lúc đó lão phu sẽ trình bày để chúng ta liệu định...

Sư Khại Quốc vui vẻ nhận lời. Ba người tới gặp Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch. Lê Hùng hỏi nhanh:

- Lê chưỡng môn đã chọn được người ra tranh tài?

Cười nhẹ vị chưỡng môn phái Cỗ Loa đáp không do dự :

- Tuy không ham muốn danh vị minh chủ giang hồ song tại hạ sẽ đích thân ra tranh tài cùng quần hùng vì nhiều lý do. Thứ nhất tại hạ không muốn chức minh chủ lọt vào tay một kẻ kém tài ít đức. Thứ nhì nếu trở thành minh chủ tại hạ có cơ hội điều tra về cái chết của tiên đế và sư phụ. Thứ ba tại hạ muốn tập hợp giới giang hồ thành một lực lượng mạnh mẻ, có người chỉ huy để đánh nhau với đoàn do thám Tống triều. Sớm muộn gì nước ta cũng phải chống trả lại cuộc xâm lặng của lũ giặc phương bắc...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù mĩm cười nói:

- Lê chưỡng môn tính toán chu đáo lắm. Lão phu rất mong Lê chưỡng môn trở thành minh chủ giang hồ...

Tử Cước Lê Hùng cũng đồng ý với Tôn Nhật. Phần Khai Quốc đại sư cười nói:

- Bần tăng nhận thấy Lê chưỡng môn rất xứng đáng nhận lãnh danh vị minh chủ. Tuy nhiên giới giang hồ nước ta cũng có lắm nhân tài lỗi lạc vậy Lê chưỡng môn nên cẩn thận. Bần tăng sẽ không ra tranh tài do đó Lê chưỡng môn sẽ bớt đi một đối thủ...

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch cười lớn:

- Đa tạ đại sư. Đại sư không ra tranh tài thời tại hạ quả nhiên bớt đi được một kỳ phùng địch thủ...Chẳng hay chư vị tới kiếm tại hạ có chuyện chi?

Vô Hình Đao Tôn Nhật nói nhanh:

- Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chính là người đã đứng ra kêu gọi quần hùng tới Tản Viên sơn nhưng không biết vì lý do nào mà ông ta lại vắng mặt. Chắc phải có lý do quan trọng và khẩn cấp lắm mới khiến cho y tới chậm. Lão phu nghĩ tới chuyện triều đình đã dò la được tin tức chúng ta tụ họp nơi đây và kéo quân vây bắt. Lão phu định nhờ Lê chưỡng môn cho đệ tữ xuống núi thăm dò tin tức...

Tạm Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch thong thả nói:

- Tại hạ nghĩ tới điều đó từ lâu nên đã điều động đệ tữ lập thành tám tổ do thám chia nhau đóng tại các ngả đường tới Tản Viên. Chư vị an tâm nếu có động tịnh chúng ta sẽ biết liền...

Tử Cước Lê Hùng cười ha hả:

- Lê chưỡng môn đã xếp đặt chu đáo vậy thời chúng ta khỏi lo lắng. Bây giờ chúng ta nên bắt đầu cuộc tranh tài...

Đúng giờ mùi quần hùng tề tựu đông đủ. Chỉ có mười hai người ghi danh tham dự cuộc tranh chiếm danh vị minh chủ giang hồ. Cầm mảnh giấy Vô Hình Đao Tôn Nhật từ từ xướng danh:

- Kính thưa chư vi sau đây là tên tuổi của mười hai đối thủ đại diện của các môn phái, gia trang, bang hội hoặc các nhà thuộc giới giang hồ nước ta. Người thứ nhất là Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch chưỡng môn nhân của phái Cỗ Loa...

Quằn hùng vổ tay hoan hô khi thấy Lê Tuấn Bạch bước ra thi lễ cùng mọi người.

- Người thứ nhì chính là đệ tữ của chùa Tướng Quốc. Mời Nhất Quốc đại sư ra đấu trường...

Quần hùng reo hò cổ vỏ cho vị đại diện của Tướng Quốc tự.

- Kính thưa chư vị người thứ ba là Lạc Kiếm Trần Hùng, đương kim chưỡng môn Lạc Việt phái...

Quần hùng lại vổ tay nhiệt liệt tán thưởng cho vị chưỡng môn của phái võ kỳ cựu nhất của giới giang hồ Đại Việt.

- Sau đây là Đa Tý Quyền Nguyễn Hiệp, chưỡng môn phái Thảo Đường. Kế tiếp là Bạch Đao Mai Thúc Lộc, trang chủ Mai gia trang. Đối thủ thứ sáu là Mộc Côn Lê Linh, đại diện cho Lê gia trang ở Lạng Sơn. Người thứ bảy chính là Bạch Long Kiếm đại diện cho Bạch Long Vĩ đảo, còn người thứ tám là Hoàng Điểu Trần Bình của Hoàng Sa đảo. Thưa chư vị nhân vật thứ chín là Hạc Quyền Đinh Thế Trạc, đại diện cho Bạch Hạc phái. Người thứ mười là Kim Đao Hùng Lộc, đại diện cho Thông Thánh Quán. Người thứ mười một là Tà Quyền Nguyễn Tất Thắng ở Tuyên Quang và đối thủ cuối cùng chính là Vô Diện Thư Sinh ở Hoan Châu...

Quần hùng vổ tay, la ó hoan hô mười hai đối thũ. Họ vui mừng vì sẽ được chứng kiến cuộc so tài hiếm thấy. Họ biết mười hai đối thũ đại diện đều có trình độ vủ thuật cao siêu cộng thêm kinh nghiệm giang hồ nên mới được chỉ định ra tranh tài nhằm mục đích làm minh chủ giang hồ cũng có mà để dương danh bản phái cũng có. Ai trong mười hai người này đều có ít nhất hai mưới năm khỗ luyện, được liệt vào hàng nhất đẵng cao thũ giang hồ.

Sau khi giới thiệu danh tánh mười hai đối thủ cùng quần hùng, Vô Hình Đao Tôn Nhật cao giọng nói:

- Thưa chư vị để cho cuộc tranh tài được công bằng lão phu đề nghị một cuộc rút thăm. Đối thủ nào bắt trúng tên người khác tất nhiên sẽ đấu với người đó. Sau vòng loại thứ nhất sáu đối thũ thắng cuộc sẽ tranh tài bằng cách bắt thăm lần nữa. Ba đối thũ thắng cuộc sẽ lần lượt giao đấu với nhau và nếu ai thắng hai trận sẽ trở thành minh chủ giang hồ. Bây giờ tới phần rút thăm...

Qua cuộc rút thăm Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch sẽ mở màn cuộc tranh tài bằng cách giao tranh với Bạch Đao Mai Thúc Lộc, vị trang chủ trẻ tuổi và nổi tiếng nhất của miền Nam. Vô Hình Đao Tôn NHật trịnh trọng nói:

- Lão phu kính mời Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch và Bạch Đao Mai Thúc Lộc mở màn cuộc tranh tài...

Bước ra đấu trường hai đối thủ ôm quyền thi lễ với quần hùng đoạn vái chào nhau xong đứng đối diện trên khoảng sân rộng. Trước khi rút lui vị trang chủ lừng danh của Tôn gia trang cao giọng:

- Lão phu cũng như chư vị đều biết rằng đây là một cuộc giao đấu mà hể có giao đấu là phải có thương vong hoặc chết chóc. Đao thương quyền cước vốn vô tình cho nên chư vị khá tua thận trọng...Đúng giờ mùi chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tranh tài...




----- Bài viết này được Hong Linh thêm vào sau 1 phút và 45 giây -----

Chương 9 (tiếp)


Quần hùng im lặng tập họp thành từng nhóm riêng biệt. Phần Vô Hình Đao Tôn Nhật và Tử Cước Lê Hùng đứng cạnh nhau nhìn xuống con đường mòn dẫn xuống chân núi. Thật lâu Lê Hùng mới nhẹ thở dài nói:

- Tôn huynh định ra tranh tài?

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười lắc đầu:

- Tôi già rồi đâu có ham muốn chi danh vọng. Làm minh chủ giang hồ chỉ cực thân thôi. Càng cao danh vọng càng nhiều gian nan mà...

Lê Hùng gật gù:

- Tôi cũng nghĩ như huynh vậy. Lê gia trang của tôi có thằng Hào song tài cán cở nó đưa ra chỉ làm trò cười cho thiên hạ. Phần mình già nua, vai vế và tiếng tăm cũng có nay nếu ra tranh tài thiên hạ sẽ đàm tiếu bảo mình tuổi gần đất xa trời mà còn ham danh vọng...

Vô Hình Đao Tôn Nhật từ từ nói:

- Tôn gia trang của tôi cũng không có người kế nghiệp. Tôi nhận thấy lớp trẻ lớn lên cũng có nhiều nhân tài lỗi lạc tài đức gồm đủ. Hi vọng họ sẽ làm cho giới giang hồ nước ta hưng thịnh. Lê huynh thử đoán vì lý do nào mà Hồ Vũ Hoa lại tới chậm...

Lê Hùng nói không do dự :

- Tôn huynh hẵn biết tính tình của Hồ Vũ Hoa. Một lời hứa của y nặng hơn thiết thạch. Do đó phải có lý do đặc biêt, quan trọng hoặc khẩn cấp lắm mới khiến y không có mặt ở đây. Tôi đoán lý do này liên quan tới cuộc đại hội giang hồ. Không chừng triều đình biết tin...

Vô Hình Đao Tôn Nhật hơi giật mình khi nghe Lê Hùng nói. Trầm ngầm giây lát ông ta nói:

- Tôi và huynh tới gặp sư Khai Quốc và Lê Tuấn Bạch để bàn tính...

Hai người đi tới chỗ Khai Quốc đại sư đứng. Lê Hùng hỏi liền:

- Đại sư định ra tranh tài?

Vị phương trượng chùa Tướng Quốc cười nhẹ:

- Tướng Quốc tự không có ý muôn làm minh chủ giang hồ song nếu không ra tranh cử rủi chức minh chủ lọt vào tay một kẻ kém tài kém đức thời cũng phiền phức lắm. Bần tăng lo là lo cho tương lai của giới giang hồ nước ta...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù cười:

- Đại sư nói đúng. Lão phu có chuyện rất quan trọng cần bàn với đại sư và Lê chưỡng môn. Nếu không có chi bất tiện mời đại sư tháp tùng tới gặp Lê chưỡng môn. Lúc đó lão phu sẽ trình bày để chúng ta liệu định...

Sư Khại Quốc vui vẻ nhận lời. Ba người tới gặp Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch. Lê Hùng hỏi nhanh:

- Lê chưỡng môn đã chọn được người ra tranh tài?

Cười nhẹ vị chưỡng môn phái Cỗ Loa đáp không do dự :

- Tuy không ham muốn danh vị minh chủ giang hồ song tại hạ sẽ đích thân ra tranh tài cùng quần hùng vì nhiều lý do. Thứ nhất tại hạ không muốn chức minh chủ lọt vào tay một kẻ kém tài ít đức. Thứ nhì nếu trở thành minh chủ tại hạ có cơ hội điều tra về cái chết của tiên đế và sư phụ. Thứ ba tại hạ muốn tập hợp giới giang hồ thành một lực lượng mạnh mẻ, có người chỉ huy để đánh nhau với đoàn do thám Tống triều. Sớm muộn gì nước ta cũng phải chống trả lại cuộc xâm lặng của lũ giặc phương bắc...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù mĩm cười nói:

- Lê chưỡng môn tính toán chu đáo lắm. Lão phu rất mong Lê chưỡng môn trở thành minh chủ giang hồ...

Tử Cước Lê Hùng cũng đồng ý với Tôn Nhật. Phần Khai Quốc đại sư cười nói:

- Bần tăng nhận thấy Lê chưỡng môn rất xứng đáng nhận lãnh danh vị minh chủ. Tuy nhiên giới giang hồ nước ta cũng có lắm nhân tài lỗi lạc vậy Lê chưỡng môn nên cẩn thận. Bần tăng sẽ không ra tranh tài do đó Lê chưỡng môn sẽ bớt đi một đối thủ...

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch cười lớn:

- Đa tạ đại sư. Đại sư không ra tranh tài thời tại hạ quả nhiên bớt đi được một kỳ phùng địch thủ...Chẳng hay chư vị tới kiếm tại hạ có chuyện chi?

Vô Hình Đao Tôn Nhật nói nhanh:

- Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa chính là người đã đứng ra kêu gọi quần hùng tới Tản Viên sơn nhưng không biết vì lý do nào mà ông ta lại vắng mặt. Chắc phải có lý do quan trọng và khẩn cấp lắm mới khiến cho y tới chậm. Lão phu nghĩ tới chuyện triều đình đã dò la được tin tức chúng ta tụ họp nơi đây và kéo quân vây bắt. Lão phu định nhờ Lê chưỡng môn cho đệ tữ xuống núi thăm dò tin tức...

Tạm Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch thong thả nói:

- Tại hạ nghĩ tới điều đó từ lâu nên đã điều động đệ tữ lập thành tám tổ do thám chia nhau đóng tại các ngả đường tới Tản Viên. Chư vị an tâm nếu có động tịnh chúng ta sẽ biết liền...

Tử Cước Lê Hùng cười ha hả:

- Lê chưỡng môn đã xếp đặt chu đáo vậy thời chúng ta khỏi lo lắng. Bây giờ chúng ta nên bắt đầu cuộc tranh tài...

Đúng giờ mùi quần hùng tề tựu đông đủ. Chỉ có mười hai người ghi danh tham dự cuộc tranh chiếm danh vị minh chủ giang hồ. Cầm mảnh giấy Vô Hình Đao Tôn Nhật từ từ xướng danh:

- Kính thưa chư vi sau đây là tên tuổi của mười hai đối thủ đại diện của các môn phái, gia trang, bang hội hoặc các nhà thuộc giới giang hồ nước ta. Người thứ nhất là Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch chưỡng môn nhân của phái Cỗ Loa...

Quằn hùng vổ tay hoan hô khi thấy Lê Tuấn Bạch bước ra thi lễ cùng mọi người.

- Người thứ nhì chính là đệ tữ của chùa Tướng Quốc. Mời Nhất Quốc đại sư ra đấu trường...

Quần hùng reo hò cổ vỏ cho vị đại diện của Tướng Quốc tự.

- Kính thưa chư vị người thứ ba là Lạc Kiếm Trần Hùng, đương kim chưỡng môn Lạc Việt phái...

Quần hùng lại vổ tay nhiệt liệt tán thưởng cho vị chưỡng môn của phái võ kỳ cựu nhất của giới giang hồ Đại Việt.

- Sau đây là Đa Tý Quyền Nguyễn Hiệp, chưỡng môn phái Thảo Đường. Kế tiếp là Bạch Đao Mai Thúc Lộc, trang chủ Mai gia trang. Đối thủ thứ sáu là Mộc Côn Lê Linh, đại diện cho Lê gia trang ở Lạng Sơn. Người thứ bảy chính là Bạch Long Kiếm đại diện cho Bạch Long Vĩ đảo, còn người thứ tám là Hoàng Điểu Trần Bình của Hoàng Sa đảo. Thưa chư vị nhân vật thứ chín là Hạc Quyền Đinh Thế Trạc, đại diện cho Bạch Hạc phái. Người thứ mười là Kim Đao Hùng Lộc, đại diện cho Thông Thánh Quán. Người thứ mười một là Tà Quyền Nguyễn Tất Thắng ở Tuyên Quang và đối thủ cuối cùng chính là Vô Diện Thư Sinh ở Hoan Châu...

Quần hùng vổ tay, la ó hoan hô mười hai đối thủ. Họ vui mừng vì sẽ được chứng kiến cuộc so tài hiếm thấy. Họ biết mười hai đối thủ đại diện đều có trình độ vủ thuật cao siêu cộng thêm kinh nghiệm giang hồ nên mới được chỉ định ra tranh tài nhằm mục đích làm minh chủ giang hồ cũng có mà để dương danh bản phái cũng có. Ai trong mười hai người này đều có ít nhất hai mưới năm khỗ luyện, được liệt vào hàng nhất đẵng cao thủ giang hồ.

Sau khi giới thiệu danh tánh mười hai đối thủ cùng quần hùng, Vô Hình Đao Tôn Nhật cao giọng nói:

- Thưa chư vị để cho cuộc tranh tài được công bằng lão phu đề nghị một cuộc rút thăm. Đối thủ nào bắt trúng tên người khác tất nhiên sẽ đấu với người đó. Sau vòng loại thứ nhất sáu đối thủ thắng cuộc sẽ tranh tài bằng cách bắt thăm lần nữa. Ba đối thủ thắng cuộc sẽ lần lượt giao đấu với nhau và nếu ai thắng hai trận sẽ trở thành minh chủ giang hồ. Bây giờ tới phần rút thăm...

Qua cuộc rút thăm Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch sẽ mở màn cuộc tranh tài bằng cách giao tranh với Bạch Đao Mai Thúc Lộc, vị trang chủ trẻ tuổi và nổi tiếng nhất của miền Nam. Vô Hình Đao Tôn NHật trịnh trọng nói:

- Lão phu kính mời Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch và Bạch Đao Mai Thúc Lộc mở màn cuộc tranh tài...

Bước ra đấu trường hai đối thủ ôm quyền thi lễ với quần hùng đoạn vái chào nhau xong đứng đối diện trên khoảng sân rộng. Trước khi rút lui vị trang chủ lừng danh của Tôn gia trang cao giọng:

- Lão phu cũng như chư vị đều biết rằng đây là một cuộc giao đấu mà hể có giao đấu là phải có thương vong hoặc chết chóc. Đao thương quyền cước vốn vô tình cho nên chư vị khá tua thận trọng...

Tôn Nhật lặng lẻ rời khỏi đấu trường. Nạt tiếng trầm trầm Bạch Đao Mai Thúc Lộc xoạc chân đứng tấn. Y đứng theo thế tấn đinh. Bàn tay mặt cầm lấy cán đao, cánh tay trái gấp thành hình thước thợ đưa lên ngang mặt, bàn tay nửa mở nửa khép đặt hờ lên cán đao. Trong tư thế đó vị trang chủ thinh danh lừng lẫy miền Nam bồng đao đứng yên. Quần hùng im lặng nhìn. Ai cũng biết đó là chiêu thức mở đầu trong đao pháp bí truyền của dòng họ Mai hơn hai trăm năm nay. Vốn tay hành gia vũ thuật mà đao là ngón nghề ruột cho nên Tôn Nhật gật gù cười nói với Lê Hùng:

- Thất Thập Nhị Huyền đao pháp đấy chắc Lê huynh có nghe nói...

Lê Hùng gật đầu:

- Tuy không phải là bằng hữu chi giao với Nam Đao Mai Thế Kiệt song tôi cũng có qua lại với y. Theo chỗ tôi được biết thời Mai Thế Kiệt có ba người con mà Thúc Lộc là con út. Thế nhưng Thúc Lộc lại được làm trang chủ tất nhiên tài bộ của y phải có chỗ hơn người. Thất Thập Nhị Huyền đao pháp mà y triễn khai gồm có bảy mươi hai thế, mỗi thế phân thành bảy thức, mỗi thức lại biến ra ba đòn cho nên tinh vi, xão diệu và biến hóa vô cùng phức tạp...

Chăm chú nhìn Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch thỏng tay triễn công phu trầm tịnh Lê Hùng nói tiếp:

- Vị chưỡng môn của phái Cỗ Loa tuy tuổi còn trẻ mà bản lĩnh cao thâm cực độ. Công phu trầm tịnh của y chỉ kém có một người mà thôi...

Vô Hình Đao Tôn Nhật gật gù:

- Huynh nói y kém một người mà người đó là ai?

- Kẻ cầm sổ giang hồ...

Lê Hùng buông gọn năm chữ trên đoạn chép miệng thở dài:

- Tôn huynh còn nhớ trước đây hai ta liên thủ vây đánh y không. Y đã triễn công phu trầm tịnh trước khi rút kiếm mà công phu trầm tịnh của y so ra còn cao hơn Lê Tuấn Bạch một bực. Động mà tịnh;tịnh mà động. Nếu đối phương tịnh thời mình động;đối phương động thời mình tịnh. Nếu đối phương tịnh thời mình tịnh nhược bằng đối phương động thời mình động trước. Nói tòm lại chỉ có hai chữ động tịnh mà hóa ra vô lường, biến ra vô số. Nó tùy theo tâm ý mà phát sinh. Khỗ luyện vũ thuật tới mức độ tâm ý hành là một thời tôi đây chưa làm được...

Vô Hình Đao Tôn Nhật cười gượng:

- Tôi cũng thế. Thế mới biết vũ đạo mênh mông như trời bể cho nên cái biết của mình như ếch ngồi đáy giếng. Hai chúng ta liên thủ mà còn bị y đánh xiểng niểng huống hồ gì một người. Kẻ cầm sổ giang hồ mà có mặt ở đây tôi đoan chắc với Lê huynh chức vị minh chủ sẽ lọt vào tay y...

Tử Cước Lê Hùng trầm ngâm giây lát mới thong thả cất tiếng:

- Hồ Vũ Hoa tỏ ra rất tín nhiệm vào hành vị của kẻ cầm sổ giang hồ. Tôi không biết Hồ huynh quen thân với y như thế nào mà có thái độ bênh vực cho y. Tôn huynh thừa biết Hồ Vũ Hoa là người tâm cơ sâu xa cho nên...

Lê Hùng ngừng lời khi thấy Mai Thúc Lộc xuất thủ. Không một cử động báo trước mũi đao nhọn lễu trong tay vị trang chủ lừng danh xẹt ra tợ ánh chớp và mục tiêu của nó chính là huyệt thần tàng nơi ngực của đối phương. Khởi thủy đao là một thứ vũ khí chuyên dùng cho chiến trận nên to lớn, nặng nề do đó lực đạo cực kỳ trầm trọng và cương mãnh. Tuy nhiên sau này các vũ sĩ giang hồ đã chế biến thanh đại đao to lớn nặng nề và cồng kềnh thành đoản đao vừa ngắn, gọn và nhẹ hơn do đó được rất nhiều người ưa chuộng rồi lâu dần thành ra phổ thông như đại đao. Sở dĩ các vũ sĩ giang hồ ưa chuộng đoản đao vì nó nhẹ nhàng và gọn gàng tiện lợi khi di chuyển đó đây.

Từ đó tính chất của đoản đao biến dạng và đường lối cũng như lộ số trở nên thần tốc, kỳ ảo và phức tạp hơn. Giới giang hồ Đại Việt có nhiều vũ sĩ xử đao song chỉ có ba dòng họ nổi tiếng nhất là Tôn gia trang miệt Tam Đảo, Mai gia trang ở Thiên Lộc thuộc Hoan Châu và Thái gia trang ở mạn biên thùy Lào Việt. Tôn Nhật nỗi tiếng đất bắc qua Vô Hình đao pháp thời Mai Thế Kiệt được đồng đạo giang hồ tán tụng về thủ thuật múa đao khắp miền nam. Tuy nhiên hai cao thủ dường như cố tránh đụng chạm để khỏi thương tổn tới danh tiếng cùng hòa khí nên không người biết rõ ai tài hơn ai.

Khi mũi đao còn cách mục tiêu gang tấc Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch mới phản đòn và lối phản đòn của y khiến quần hùng giật mình kinh ngạc. Dịch bộ sang tả nửa bước bàn tay mặt của vị chưởng môn phái Cỗ Loa hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Nghe âm thanh đó người ta biết Lê Tuấn Bạch đã rút kiếm. Nói ra thời dài dòng và chậm chạp nhưng hành động của họ Lê nhanh khủng khiếp. Âm thanh vừa bật lên mũi kiếm đã cận kề mệnh môn huyệt nơi cổ tay cầm đao của đối thủ. Lối giải chiêu của Lê Tuấn Bạch không những thần tốc, chính xác mà hiệu nghiệm cực cùng bởi vì mũi kiếm đâm ngay vào yếu huyệt của Mai Thúc Lộc.

Tuy nhiên vỏ quít dày có móng tay nhọn. Lê Tuấn Bạch giải chiêu nhanh thời Mai Thúc Lộc phản đòn cũng nhanh không kém. Dường như khi xuất chiêu y đã tiên liệu được rằng một đối thủ cở như Lê Tuấn Bạch không để cho mình đánh trúng. Do đó khi vừa nghe âm thanh của kiếm bật lên Mai Thúc Lộc biến chiêu liền. Hơi trầm khuỷu tay xuồng một chút trành mũi kiếm đâm vào cổ tay mình đồng thời y vặn mạnh cổ tay một cái. Lưỡi đoản đao mỏng dính chợt đổi thành thế chém vớt vào khuỷu tay cầm kiếm của Lê Tuấn Bạch.

- Ồ...

- Tuyệt...

- Công phu hay lắm...

Quần hùng lên tiếng khen khi thấy hai đối thủ phản đòn và giải chiêu một cách tài tình. Trong lúc đó Lê Tuấn Bạch và Mai Thúc Lộc quấn nhau như bóng với hình. Bụi bốc mờ mờ khiến cho khán giả khó lòng nhận thấy rõ chiêu thức của hai người. Chát...Song phương đình thủ. Quần hùng thấy Mai Thúc Lộc bồng đao đứng im trong lúc Lê Tuấn Bạch án kiếm ngang mày. Lát sau vị trang chủ Mai gia trang cất giọng trầm trầm:

- Tại hạ bại...Lê chưỡng môn kiếm thuật quả hơn người...

- Đa tạ Mai trang chủ đã nhân nhượng để cho tại hạ thắng cuộc...

Xuyên qua lời nói khách sáo của hai người quần hùng biết ai thắng ai bại. Hai đối thủ từ từ bước ra khỏi sân. Vô Hình Đao Tôn Nhật xướng danh hai đối thủ kế tiếp là Lạc Kiếm Trần Bình và Hạc Quyền Đinh Thế Trạc. Thi lễ cùng quần hùng xong Trần Bình nói với Đinh Thế Trạc:

- Tại hạ xin đem vài chiêu Lạc trảo ra làm trò cười cho Đinh chưỡng môn...

Đinh Thế Trạc nhếch môi cười lạnh:

- Mời Trần chưỡng môn...

Chân hữu đứng yên làm trụ, chân tả co lên ép sát vào chân hữu, hai tay dang ra thẳng băng, mười ngón tay chụm lại nhọn hoắt như mỏ con chim hạc, vị chưỡng môn nhân của phái Bạch Hạc triễn khai chiêu thức mở đầu tân kỳ, ngoạn mục, hiểm ác và biến hóa cực cùng.

Vành môi hơi nhếch thành nụ cười Lạc Kiếm Trần Bình xoạc chân đứng tấn. Quần hùng lên tiếng xì xầm liền khi thấy y vừa bỏ bộ tấn. Chân tả bám trên mặt đất chắc hơn cọc gổ chôn sâu xuống đất, chân hữu co lên, bàn chân cách mặt đất chừng ba tấc, hai cánh tay gấp thành hình thước thợ đưa cao lên ngang mặt, bàn tay trái mở ra lòng bàn tay đưa về sau trong lúc bàn tay mặt mở thành trảo hướng về phía đối thủ. Thế tấn của Trần Bình thoạt trông buồn cười và kỳ dị vì y đứng giống như con chim sắp sửa bước đi. Tuy nhiên ai cũng hiểu thế tấn kỳ dị đó tàng ẩn một chiêu thức biến ảo và hiểm ác. Lạc Việt phái lừng danh giang hồ qua Lạc công phu bao gồm bốn tuyệt kỹ kiếm, quyền, trảo và chỉ với những chiêu thức thần tốc, biến ảo, ngụy dị và hiểm ác vô lường. Do đó dù không thường xuyên lộ diện giang hồ và môn đệ ít oi song LaÏc Việt phái vẫn được giang hồ trọng vọng ngang hàng với Cỗ Loa hay Tướng Quốc. Quần hùng không một ai không biết với số tuổi ba mươi mà đã nhận chức chưỡng môn, Trần Bình phải thuộc vào hạng nhân tài lỗi lạc của Lạc Việt phái.

Chim hồng, chim lạc là thần điểu, là vật tổ của dân ta do đó mới gọi là Hồng Lạc. Tuy nhiên kể từ khi họ Hồng Bàng mất ngôi vua chim hồng, lạc mất dạng luôn. Trải qua hơn ngàn năm nó trở thành thứ linh điểu chỉ có trong sách vở mà thôi. Người ta cũng không rõ hình dáng thực sự của nó, chỉ biết một cách mơ hồ nó là loài chim với hình dáng to lớn, sống trên vùng rừng rậm hoang vu hoặc núi cao chớn chở. Các tiều phu cư ngụ quanh đỉnh Hoàng Liên Sơn đồn rằng thỉnh thoảng họ có thấy một đôi chim to lớn, toàn thân đỏ như lửa xuất hiện trên đỉnh núi mà họ đoán đó là chim hồng, chim lạc còn sống sót cho tới nay. Hạc cũng là loài chim lông trắng như cò song có những điểm đặc biệt khiến người ta không thể lẩn lộn nó với cò. Thứ nhất hình dáng nó to lớn, thanh tao và chân màu đỏ chứ không đen như cò. Hạc thường sống trên núi cao chứ không ở đồng bằng và sống lẻ loi từng cặp chứ không kết thành bầy như cò. Người ta ít khi thấy hạc xuất hiện cho nên liệt nó vào loại linh điểu.

Hạc Quyền Đinh Thế Trạc động thủ trước. Hai cánh tay của y bắt từ ngoài kéo ập vào. Mười đầu ngón tay nhọn hoắt như mỏ con chim hạc nhắm ngay thái dương huyệt của đối phương vút tới nhanh tợ sao sa. Thái dương là một trong chín tử huyệt của con người, chỉ cần bị đụng nhẹ một chút thôi cũng thương vong như thường huống hồ gì đòn đánh của một cao thủ hữu hạng như vị chưỡng môn phái Bạch Hạc. Hai bàn tay còn cách mục tiêu gang tấc chợt biến đổi liền. Bàn tay mặt đang từ chỉ hóa thành triệt thủ chém một đòn cường ngạnh vào cổ họng, trong lúc bàn tay tả biến ra trảo chụp nhầu xuống trốc vai của Trần Bình. Thần tốc, biến ảo, hiểm độc;ba tính chất này tạo cho chiêu thức của Đinh Thế Trạc trở nên khinh linh, ngụy dị và phiêu hốt cực cùng. Trong vòng chớp mắt y đánh ra ba chiêu, mỗi chiêu có hàng chục thế thức. Từ chỉ y đổi thành trảo, quyền, chưởng với bóng tay dậy mờ mờ khiến cho người ngoài lẵn người trong cuộc không thể nào phân định được đâu là thế hư đòn thực.

Nghe Lạc Kiếm Trần Bình ré lên như chim gáy quần hùng biết vị chưỡng môn của phái Lạc Việt xuất thủ. Ngay lúc bàn tay của đối phương gần chạm mục tiêu Trần Bình đạp bộ. Bộ pháp của y mường tượng như bước chân chim bước chênh chếch tới sát đối thủ. Chỉ cần một bước chân chim giản dị y hóa giải đòn đánh của Đinh Thế Trạc một cách đễ dàng. Cùng với bước chân Trần Bình vung tay điểm hờ vào hông đối thủ.

- Lạc chỉ...

Quần hùng có người buột miệng la lớn khi thấy Trần Bình xuất chiêu. Bàn tay của y cụp lại chỉ chừa ngón trõ hàm chứa nội gia chân lực thừa sức soi vàng xẻ đá điểm vào huyệt cực toàn ở dưới nách. Đây chính là huyệt đạo quan trọng và cũng là điểm sơ hở của Đinh Thế Trạc vì khi dang tay ra y đã để trống huyệt đạo.

Thân danh chưỡng môn của một phái võ nổi tiếng Đinh Thế Trạc không thể nào bại một cách dễ dàng cũng như không để cho đối thủ điểm trúng huyệt đạo. Ngay lúc ngón tay trõ của Trần Bình vừa xẹt ra, Đinh Thế Trạc biến chiêu liền. Y phối hợp thân, thủ và bộ pháp để vừa giải chiêu vừa phản công một cách tài tình tuyệt diệu. Ngay lúc ngón tay của Trần Bình chờn vờn bên hông Đinh Thế Trạc đạp bước ngắn sang bên tả dể tránh đòn và hai bàn tay cùng lượt máy động. Bàn tay hữu chợt mở ra trong thế chưởng vổ vào ngực còn bàn tay tả biến thành hạc trảo chụp vào yết hầu của đối thủ. Chát...bùng...Quyền trảo đôi bên chạm nhau. Song phương ngưng tay. Lát sau Đinh Thế Trạc từ từ lên tiếng:

- Lạc công phu quả nhiên danh truyền không dối mà bản lĩnh của Trần chưỡng môn cũng hiếm người sánh kịp...

Trần Bình nhếch môi cười:

- Đa tạ...Hạc công phu của Đinh chưỡng môn sánh ra nào kém Lạc công phu của bản phái. Chúng ta chắc phải có người thương vong mới phân định thắng bại...

Đinh Thế Trạc trầm giọng nói xuống thấp:

- Tại hạ cũng nghĩ như vậy...

Lạc Kiếm Trần Bình động thủ liền sau câu nói của Đinh Thế Trạc. Y xuất chiêu, ra đòn, biến thế, đổi thức lanh khủng khiếp. Một biến ra ba, ba hóa chín và chín ra tám mươi mốt khiến cho chiêu thức trở thành ngụy dị, biến ảo cực cùng. Quần hùng trông vào chỉ thấy bóng tay trùng điệp, mịt mờ giăng mắc khắp nơi. Phần Đinh Thế Trạc cũng không kém. Y thi triễn công phu bản phái ngang nhiên giao đấu với Trần Bình.

Đứng ngoài làm khán giả chứng kiến cuộc giao tranh càng lúc càng thêm ác liệt Tử Cước Lê Hùng hỏi Tôn Nhật:

- Lê huynh đoán ai thắng?

Ngần ngừ giây lát Tôn Nhật nói:

- Trần Bình chưa trổ đòn độc hoặc tuyệt chiêu trong công phu bí truyền của sư môn đâu. Thường thường khi nói đến phái Lạc Việt, giang hồ nhắc tới Lạc công phu bao gồm các tuyệt kỹ như kiếm, quyền, chỉ, trảo mà thôi. Nhưng theo chỗ tôi được biết thời Lạc Việt phái còn có một tuyệt kỹ thần kỳ vô song mà không một ai biết tới bởi vì chỉ có vị chưỡng môn mới được truyền thụ...

Tử Cước Lê Hùng gật đầu cười thốt:

- Ạ...Tôi hiểu ý của huynh rồi. Giống như Bạch Long Vĩ đảo ngoài Kình Ngư công phu còn có tuyệt kỹ bí truyền là Tróc Ngư thủ pháp mà chỉ có con cái của đảo chúa mới được truyền thụ thôi...

[Hong Linh]

Chương 9 (tiếp)

Vô Hình Đao Tôn Nhật vuốt râu cười:

- Lê huynh nói đúng đấy. Ngay cả hai đại môn phái như Cỗ Loa, Tướng Quốc cũng vậy thôi. Có những tuyệt kỹ mà chỉ có người chưởng môn mới học được, hoặc có những tuyệt kỹ mà các đồ đệ chỉ được truyền thụ một phần nhỏ. Điều này cũng dễ hiểu vì nếu gặp một đệ tử bất lương hay phản bội họ còn đủ sức để trừng trị...Trần Bình với Đinh Thế Trạc còn đánh nhau lâu lắm vậy Lê huynh với tôi tới gặp Lê Tuấn Bạch xem y có tin tức gì mới lạ không...

Hai người rời đấu trường. Đi được mươi bước họ thấy vị chưởng môn phái Cổ Loa đang đi tới. Trông thấy dáng dấp không được bình thường lắm của Lê Tuấn Bạch, Tôn Nhật hỏi liền:

- Chắc Lê chưởng môn có tin bất lợi cho chúng ta?

Liếc một vòng không thấy có ai đứng gần, Lê Tuấn Bạch thấp giọng:

- Tổ do thám của bản phái đóng tại Xuân Mai báo cáo rằng hồi sáng sớm hôm nay một đạo quân thiết kỵ của triều đình đã đồn trú cách Xuân Mai chừng mươi dặm. Ngoài ra họ còn phát hiện được sự hiện diện của hai lão Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh...

Lê Tuấn Bạch ngừng nói. Tôn Nhật nhìn Lê Hùng giây lát rồi thong thả lên tiếng:

- Như vậy chắc ba ban tin tức, truy tầm và ám sát chắc cũng đã tiềm phục trong vòng trăm dặm quanh Tản Viên. Lê huynh tính sao?

Trầm ngâm hồi lâu Tử Cước Lê Hùng hắng giọng:

- Ba chúng ta đều biết quân Hoa Lư thiện chiến như thế nào cho nên dẫu có ba ngàn người quần hùng cũng không thể nào đường hoàng giao tranh với quân Hoa Lư được. Do đó chúng ta chỉ còn cách lẩn trốn...

Lê Tuấn Bạch cau mày đoạn cười nhẹ:

- Lẩn trốn ta cũng gặp nhân viên do thám...

Lê Hùng gật đầu:

- Dỉ nhiên ta sẽ đụng phải sự săn bắt của nhân viên do thám, nhưng dù sao đối phó với nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư cũng dễ hơn đánh nhau với quân Hoa Lư...

- Nhị vị nghĩ chúng ta cứ tiếp tục cuộc tuyển lựa minh chủ hay là đình hoản?

Tam Đoạn Kiếm Lê Tuấn Bạch hỏi nhỏ và Vô Hình Đao Tôn Nhật trả lời không do dự:

- Lão phu nghĩ chúng ta cứ tiếp tục bởi vì đình hoản không có lợi mà còn gây thêm hoang mang hay hoảng hốt cho mọi người. Lão phu nghĩ chúng ta nên mở một cuộc họp mặt để thông báo tình hình với các vị chưởng môn...

Lê Tuấn Bạch mau mắn nói:

- Tại hạ sẽ thân đi mời các trang chủ, chưởng môn hoặc đại diện các môn phái tới họp mặt tối nay...

- Xin làm phiền Lê chưởng môn. Lão phu đoán cuộc tranh tài không thể kết thúc một cách nhanh chóng được. Có sớm lắm cũng phải tới chiều ngày mai. Như vậy chúng ta phải lưu lại Tản Viên hai đêm nửa...

Lời nói của Tử Cước Lê Hùng rơi vào im lặng. Lát sau Lê Tuấn Bạch cáo từ. Tôn Nhật và Lê Hùng cũng trở lại đấu trường vừa đúng lúc cuộc giao đấu chấm dứt mà phần thắng về phía phái võ Lạc Việt. Quần hùng vổ tay hoan hô cho Lạc Kiếm Trần Bình. Thấy trời đã xế chiều Tôn Nhật tuyên bố cuộc tranh tài tạm ngưng cho tới sáng mai. Quần hùng ồn ào giải tán xong sửa soạn bửa cơm chiều.

Lạng Sơn thành. Dù sinh hoạt vẫn bình thường song nét ưu tư và lo lắng hiện rõ trên mặt của bá tánh trong thành. Bô lão tụ nhau nơi trà đình, tửu quán xôn xao bàn tán về tin quân Tống sắp sang đánh Đại Việt. Họ nói cho nhau biết về tin tướng vị đại tướng Tống triều là Hầu Nhân Bảo đã có mặt nơi vùng biên giới Hoa Việt. Không khí chiến tranh bao trùm thành Lạng Sơn. Một đạo binh tinh nhuệ của quân Hoa Lư đã đóng trại cách Lạng Sơn ba mươi dặm về hướng bắc cốt ý cản đường tiến quân của Tống triều. Tuy nhiên dân cư thành Lạng Sơn đều biết rằng đạo quân ba ngàn người này không thể nào cản được bước tiến của Tống quân mà nhân số sẽ lên tới mười vạn. Do đó cư dân đã sớm tản cư từ mấy ngày qua. Hàng quán, chợ búa một số đóng cửa im ỉm. Đàn bà và trẻ con được lệnh di chuyển về miền Nam.

Đang đóng kín cổng thành Lạng Sơn chợt mở ra một cánh nhường chỗ cho một thớt ngựa phi vào nhanh hơn gió cuốn. Ngồi trên lưng con chiến mã màu đỏ cao lớn là một kỵ sĩ mặc sắc phục của quân do thám. Trên tay y cầm cây lệnh tiển màu vàng rực rở dưới ánh mặt trời. Đó là lệnh tiển truyền tin khẩn cấp của triều đình. Với cây lệnh tiển này gã nhân viên do thám có quyền vào ra bất cứ nơi nào thuộc binh đội triều đình cũng như có quyền gặp mặt vị quan trấn thủ thành Lạng Sơn mà không cần phải thông báo trước.

Ngựa vừa vọt qua khỏi cửa thành y hò lớn:

- Quân Tống lấy Quảng Nguyên...Quân Tống chiếm Quảng Nguyên...

Mười chữ từ cửa miệng của tên quân do thám lan ra nhanh hơn điện làm bàng hoàng dân chúng thành Lạng Sơn. Vùng đất địa đầu của quân Đại Việt đã lọt và tay lũ giặc bắc phương thời sớm muộn gì Lạng Sơn cũng trở thành bải chiến trường bởi vì Lạng Sơn chỉ cách châu Quảng Nguyên không quá một ngày đường. Đạo binh tiền phương của Tống quân sẽ có mặt ở Lạng Sơn ngày mai.

Thẳng đường thớt chiến mả lao tới dinh quan trấn thủ thành Lạng Sơn. Ngựa chưa ngừng vó tên quân do thám bay mình xuống ngựa. Với mấy bước thật gấp và dài y đối diện với vị võ tướng trọng tuổi mặc khôi giáp rở ràng.

Khẻ nghiêng mình thi lễ tên quân do thám cao giọng:

- Trình Đỗ tướng quân... Đạo binh tiền phong dưới quyền chỉ huy của tướng Tôn Toàn Hưng đã chiếm lấy Quảng Nguyên ngày hôm qua...

Đỗ Anh, vị tướng trấn thủ thành Lạng Sơn không tỏ thái độ nào khác lạ khi được báo cáo tin dử. Trầm ngâm giây lát ông ta hắng giọng:

- Bản chức đã tiên liệu điều này từ lâu...

Nhìn cây lệnh tiển mà tên quân do thám đang cầm trên tay ông ta cười hỏi:

-Tướng quân chắc là nhân viên cao cấp của ban tin tức thuộc đoàn do thám Hoa Lư?

Tên quân do thám hơi mĩm cười:

- Thưa tướng quân mạt chức là Lý Quốc, phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám...

- Ạ...

Vị tướng trấn thủ Lạng Sơn ạ tiếng nhỏ rồi hắng giọng tiếp:

- Lý phó trưởng ban hẵn đã dong ruỗi một quảng đường dài nên bản chức mời Lý phó trưởng ban một chén rượu giải lao. Ngoài ra bản chức còn muốn biết rõ hơn về tình hình của ta và địch...

Nói xong Đỗ Anh mời Lý Quốc theo ông ta bước vào một gian phòng lớn thắp đèn sáng trưng. Hai người đứng trước bức họa đồ vẻ hình thể núi sông, đường xá, thành lũy. Bức địa đồ vẻ rất chi tiết địa hình, địa vật, các vị trí quan trọng, địa điểm đóng quân của Đại Việt.

Đưa tay chỉ vào bức họa đồ Đỗ Anh cười nói:

- Đây là Lạng Sơn thành cách Nam Quan, ải địa đầu của quân ta ở vùng biên giới Hoa Việt chừng năm mươi dặm về hướng đông bắc. Còn đây là Quảng Nguyên. Nếu Quảng Nguyên đã mất thời sớm muộn gì hai châu Tô Mậu cũng sẽ lọt vào tay địch. Có lẽ quân Tống biết cửa ải Nam Quan hiểm trở trăm người thủ ngàn người khó đánh nên mới độ binh qua Quảng Nguyên. Hoặc giả chúng có ý định nào khác hơn...

Đưa chén rượu lên miệng nhấp ngụm nhỏ Lý Quốc góp lời:

- Thưa Đỗ tướng quân. Theo tin tức mà quân do thám dọ biết thời Tống quân đánh chiếm Quảng Nguyên trước nhất vì một lý do quan trọng là Quảng Nguyên có nhiều quặng mỏ như vàng, bạc. Chiếm đóng nơi này Tống triều sẽ cho người khai thác vàng bạc để tải về Tàu. Nhân viên do thám của ta tiềm phục ở Ung Châu dò được tin Tống triều mấy năm nay vì phải đánh nhau liên miên với các nước miền bắc như Hạ, Liêu cho nên tiền bạc thiếu hụt. Biết đất Quảng Nguyên của ta có lắm mỏ vàng mỏ bạc Tống triều muốn chiếm lấy mà chưa có cơ hội thuận tiện. Nay nhân lúc tiên đế mới mất chúng mới xua quân đánh ...

Đỗ Anh gật gù:

- Ạ...Hóa ra là như vậy...

- Trình Đỗ tướng quân...Theo tin tức mới nhất thời ngoài đạo binh tiền phong của tướng Tôn Toàn Hưng, vị tướng tổng chỉ huy quân bộ của Tống triều trong cuộc xâm lăng nước ta là Hầu Nhân Bảo cũng đã ra lệnh cho đạo quân tả dực dưới quyền chỉ huy của tướng Trần Khâm Tố vượt biên giới đánh vào các châu Tô, Mậu...

Trầm ngâm giây lát Đỗ Anh thong thả thốt:

- Bản chức đoán đạo binh tiền phong của Tôn Toàn Hưng sau khi chiếm Quảng Nguyên sẽ uy hiếp Lạng Sơn, trong khi đạo tả dực của Trần Khâm Tố sẽ vượt qua Lạng Sơn để tràn xuống vùng trung châu. Bản chức được lệnh của quan Thập Đạo là nếu liệu giữ được Lạng Sơn thời giữ, bằng không sẽ rút lui để bảo toàn lực lượng. Tuy nhiên giặc xâm phạm biên thổ ta cũng nên đánh một vài trận để làm giảm đi chút nhuệ khí đồng thời làm chậm lại đà tiến binh của chúng hầu quân Hoa Lư có thời giờ chuẩn bị...

Uống cạn chén rượu Lý Quốc cười nói:

- Cám ơn ly rượu của tướng quân. Mạt chức phải trở lại Nam Quan để nghe ngóng tin tức trước khi điều động thuộc hạ rút lui về Lạng Sơn...

Thân đưa Lý Quốc ra khỏi phòng Đổ Anh nói:

- Nếu có tin mới xin Lý phó trưởng ban cứ vào gặp ta bất cứ giờ giấc nào. Bản chức sẽ không ngủ yên cho tới khi lũ giặc bắc rút ra khỏi bờ cõi Đại Việt...

Lý Quốc bay mình lên ngựa. Tiếng vó nện ròn rả trên mặt đường. Cửa thành Lạng Sơn đóng kín lại khi bóng ngựa mờ dần trên con đường cái quan.

Trời chiều bảng lảng. Đi được mươi dặm đường Lý Quốc lỏng cương cho ngựa chạy chậm lại đoạn rẻ vào con đường mòn bên phải. Chốc sau y ngừng trước ngôi nhà bỏ hoang. Tung mình nhảy xuống đất Lý Quốc nhẹ xô cửa bước vào. Y hơi khựng lại khi thấy hai xác chết nằm bất động trên nền đất lạnh. Không nói lời nào y tức tốc xoay mình. Ngay lúc vừa xoay mình bước đi y nghe âm thanh bật lên trong bóng tối mờ mờ. Gia nhập đoàn do thám lúc tuổi mới hai mươi, từ một nhân viên tầm thường của ban tin tức, phải mất hai mươi năm Lý Quốc mới được thượng cấp đề bạt vào chức vụ phó trưởng ban. Hai mươi năm kinh nghiệm tạo cho y một phản ứng cực kỳ bén nhạy. Khi nghe âm thanh bật lên Lý Quốc biết đó là tiếng vũ khí được rút ra khỏi vỏ. Không kịp suy nghĩ vị phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám Hoa Lư tức tốc giải đòn. Tay trái vổ ngược ra sau một đòn phách không quyền nhằm mục đích che kín hậu tâm, chân phải đạp bộ một bước dài trong lúc bàn tay mặt hất ngược về sau vai ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Lý Quốc bạt kiếm đánh liền ba chiêu. Một chiêu biến thành ba thế, ba thế thành chín thức và chín thức hóa ra tám mươi mốt đòn. Hoa kiếm nở rực trong bóng đêm trùm phủ lấy thân thể kín đáo mưa cũng không lọt vào, Lý Quốc bước ra sân. Trên khoảnh đất nhỏ một người đứng im lìm. Thân thể bó gọn trong bộ vũ phục màu đen, chân mang hài são, chuôi vũ khí nhô lên khỏi vai, mắt sáng rực như hai vì sao, người lạ toát đầy vẽ thần bí và ngạo nghễ.

- Các hạ là ai?

Lý Quốc lên tiếng hỏi nhưng trong lòng y đã đoán ra được lai lịch của người lạ. Hỏi chỉ là cách để xác dịnh mà thôi.

- Ta là Tử Kim Đao Tống Bình, trưởng ban tin tức của đoàn do thám viễn chinh Tống triều...

Lý Quốc cười nhạt khi nghe kẻ địch xưng tên. Thân danh phó trưởng ban tin tức đoàn do thám Hoa Lư mà vùng trách nhiệm là miệt biên thùy Hoa Việt cho nên y nào xa lạ gì với nhân viên do thám của Tống triều. Y cũng như thuộc hạ đã từng đụng chạm với kẻ địch trong bóng tối. Tuy nhiên hôm nay là lần đầu tiên y mới có dịp gặp gở kẻ tử thù.

- Ngươi là ai?

Tử Kim Đao Tống Bình hỏi bằng giọng hách dịch. Lý Quốc trả lời với giọng cộc lốc:

- Ta là Lý Quốc, phó trưởng ban tin tức của đoàn do thám Hoa Lư. Hai thuộc cấp của ta chắc chết vì tay các hạ?

Tử Kim Đao Tống Bình nhếch môi cười:

- Ta muốn bắt sống để tra hỏi vài điều song chúng thà chết chứ không chịu mở miệng...

Ánh mắt bốc ngời sát khí Lý Quốc khẻ rung tay. Thanh nhuyễn kiếm biến thành tia sáng xanh lè vút tới người của đối phương. Ngay lúc mũi kiếm cận kề mục tiêu y gặt mạnh cổ tay khiến mũi kiếm đổi chiều xẹt lên yếu hầu kẻ địch.

- Kiếm thuật tân kỳ...

Lồng trong tiếng nói Tử Kim Đao Tống Bình xuất thủ. Dịch bộ sang tả nửa bước để tránh đòn, lưỡi đao đúc bằng thép ròng của hắn tà tà vớt vào khuỷu tay của Lý Quốc. Mặc dù tầm thường và giản dị song đánh ngay vào chỗ sơ hở cho nên chiêu thức của Tống Bình trở thành hiệu quả vô cùng. Lý Quốc bắt buộc phải hóa giải nếu không cánh tay của y sẽ bị lưỡi đao tiện đứt làm đôi. Nạt tiếng trầm trầm vị phó trưởng ban tin tức đoàn do thám Hoa Lư gặt mạnh cổ tay một cái. Lưỡi kiếm thay vì đâm vào yết hầu bỗng đổi hướng chém xuống vai. Cùng lúc đó Lý Quốc xô người nhập nội dường như không màng đến lưỡi đao của đối phương đang chém vào người. Vừa vào sát đối phương tay tả y bung ra trong một thế triệt thủ bá đạo giang hồ chém vút vào tay cầm đao của Tống Bình. Tên trưởng ban tin tức của đoàn do thám Tống triều hải hùng với lối giao tranh liều lĩnh hầu như muốn thí mạng của địch thủ. Dĩ nhiên hắn không muốn bị thương hay cùng chết với kẻ địch do đó hắn không còn cách nào hơn là tự triệt chiêu đồng thời hồi bộ nửa bước để tránh đòn. Vừa lùi lại hắn giật mình khi thấy mũi kiếm xanh lè chập chờn nơi ngực.

- Giỏi...

Tử Kim Đao Tống Bình loang đao một vòng thật nhanh. Chát...Đao kiếm chạm nhau tóe lửa. Bồng kiếm đứng im như tượng Lý Quốc trầm giọng nói xuống thành lạnh băng:

- Các hạ biết điều nên rút lui đi bằng không đất Đại Việt sẽ là mồ chôn của các hạ đấy...

Ánh mắt phủ mờ sát khí Tống Bình bật cười rộ:

- Ngươi tài cán bao nhiêu mà lớn lối. Ta đã tưng đụng chạm với các cao thủ Tây Hạ, Hung Nô, Mông Cỗ thời xá gì một kẻ vô danh tiểu tốt như ngươi...

Ánh kiếm của Lý Quốc chớp liền theo câu nói của Tống Bình. Thần tốc, hung hiểm, ngụy dị, biến ảo khiến cho lưỡi kiếm của y thành vầng ánh sáng trùm phủ lấy người đối phương. Mũi kiếm khi biến khi hiện, lúc chớp lúc tắt, mịt mờ trôi nổi và giăng mắc khắp nơi. Biết đụng phải một cao thủ hữu hạng giang hồ Tử Kim Đạo Tống Bình tức tốc thi triễn thuật múa đao gia truyền đón đở những đòn tấn công ác liệt của kẻ địch.

Phần Lý Quốc tuy tấn công dử dội song y không ham chiến mà lại có ý định thầm kín khác. Vốn là nhân viên do thám y đặt nhiệm vụ lên trên hết cho nên nếu đánh không thắng đối phương y tính cách chạy. Đối với nhân viên do thám chạy không có gì xấu hổ hoặc mất tăm tiếng. Tống Bình là trưởng ban tin tức mà đã xuất hiện ở Lạng sơn thời không chừng cả đoàn do thám Tống triều cũng có mặt trên đất Đại Việt. Lý Quốc muốn thông báo tin tức nóng hổi này lên bề trên của mình do đó y phải bỏ chạy. Liều mạng với kẻ thù trong lúc này không có lợi bằng bỏ chạy rồi sau đó tìm cách phục thù.

Rẹt...Rẹt...Rẹt...Lý Quốc đâm liền ba chiêu liên hoàn cực độc bức kẻ địch phải tạt bộ tránh đòn xong tung mình bỏ chạy. Cười ha hả Tử Kim Đao Tống Bình nạt lớn:

- Ngươi chạy đàng trời...

Họ Tống vẩy tay. Lưỡi đoản đao xẹt ra tợ ánh chớp. Chân vừa chạm đất chợt nghe gió rít vù vù sau lưng Lý Quốc vung tay đánh ngược ra sau một đòn phách không quyền. Tuy nhiên y chậm tay hơn kẻ thù một chút. Bị phi đao đâm vào lưng nhưng y cắn răng cắm đầu chạy trốn. Không để cho kẻ thù trốn thoát Tử Kim Đao Tống Bình tức tốc triễn thuật phi hành đuổi theo.

Trời tối mờ mờ. Sao khi mờ khi tỏ. Cơn mưa phùn đã tạnh từ lâu nhưng gió bấc còn thổi mạnh khiến cho trời càng thêm lạnh. Nấp sau thân cây cỗ thụ Hồ phu nhân nhìn về khu rừng thưa. Xa xa đèn lửa mập mờ. Thấp thoáng bóng người đi lại.

- Phu nhân lạnh không?

Hồ phu nhân giật mình khi nghe tiếng người vang lên sau lưng mình. Quay lại thấy kẻ cầm sổ giang hồ nàng la nho nhỏ:

- Tôn ông làm tôi muốn đứng tim...Tôn ông nghe ngóng được gì không?

Khẻ gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ chậm rải lên tiếng:

- Nhiều điều lắm thưa phu nhân. Thứ nhất là triều đình không phải có một mà tới hai đạo binh...

- Hại đạo binh...Họ làm gì mà đem tới hai đạo binh. Chả lẻ...

Hồ phu nhân lẩm bẩm những lời trên. Giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang vang trong gió:

- Đạo quân thiết kỵ khoảng ngàn người đóng nơi hướng đông bắc cách Xuân Mai chừng mươi dặm. Còn đạo quân bộ đóng trại gần chỗ chúng ta đứng...

Đưa ngón tay chỉ về phía rừng thưa kẻ cầm sổ giang hồ nói tiếp:

- Phu nhân thấy chỗ sang sáng đó là dinh trại của đạo quân bộ. Dù không biết rõ họ có bao nhiêu quân song thấy dinh trại san sát và người người đi lại đông đảo tôi đoán phải có tới vài ngàn...

Hồ phu nhân nhíu mày. Thái độ của nàng có vẻ trầm tư và nghĩ ngợi. Lát sau nàng mới thỏ thẻ cùng với kẻ cầm sổ giang hồ:

- Tôn ông có ý kiến như thế nào về việc này?

Đắn đo giây lát kẻ cầm sổ giang hồ mới thong thả trả lời:

- Quân Hoa Lư tới đây chắc không ngoài ý định vây bủa Tản Viên Sơn để tiêu diệt các vũ sĩ giang hồ . Tại hạ nghĩ chúng ta nên gấp rút tới Tản Viên để nói cho họ biết hầu tìm cách đối phó. Phu nhân chắc đồng ý với tôi?

Trái với dự đoán của kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ chầm chậm lắc đầu:

- Tôi nghĩ khác tôn ông...

Tay kiếm phiêu bạt giang hồ nhìn người đối diện với ánh mắt dò hỏi. Hồ phu mĩm cười. Kẻ cầm sổ giang hồ cảm thấy tim mình đập mạnh. Dù trong bóng đêm y cũng thấy được khuôn mặt thanh tú và khả ái của nàng lung linh mờ ảo.

- Trước khi nói cho tôn ông biết tại sao tôi lại nghĩ khác với tôn ông;tôi muốn hỏi tôn ông một điều là tôn ông tới Tản Viên để tham dự đại hội giang hồ nhằm mục đích gì?

Kẻ cầm sổ giang hồ trả lời câu hỏi của Hồ phu nhân không chút đắn đo:

- Sau gần một năm điều tra về cái chết của tiên đế tôi mới biết rằng mình không đủ sức phanh phui những bí ẫn để đưa hung thủ ra công luận. Do đó khi Hồ lão trang chủ nêu ý kiến mời tất cả cao thủ về Tản Viên để trình bày về vụ án tiên đế cùng kêu gọi mọi người hợp lực điều tra...

- Nhạc phụ của tôi có nói với tôn ông về việc bầu một vị minh chủ giang hồ?

(Còn tiếp)

----- Bài viết này được Hong Linh thêm vào sau 2 phút và 26 giây -----

Chương 9 (tiếp)

Khẽ gật đầu kẻ cầm sổ giang hồ trả lời câu hỏi của Hồ phu nhân:

- Hồ lão trang chủ không có nói song tôi nghe tin giang hồ đồn...

- Tôn ông định làm minh chủ giang hồ?

Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ lắc đầu:

- Không...Tôi chỉ muốn tới Tản Viên để biết mọi người bàn tính cách nào về vụ án tiên đế đồng thời nói cho mọi người biết tường tận về chuyện kẻ giả mạo tôi...

- Tôn ông nghĩ rằng người ta sẽ tin vào lời nói của tôn ông?

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa kịp trả lời của mình Hồ phu nhân nói liền:

- Tôn ông lầm rồi. Người ta sẽ không tin vào lời nói của tôn ông đâu. Thân nhân hay bằng hữu của những người đã bị tôn ông giết chết liệu họ chịu tin vào lời giải thích bằng miệng của tôn ông. Muốn làm cho họ tin tôn ông phải có bằng chứng hoặc nhân chứng. Tôn ông phải biết ai là người đã giả mạo...Trên đời này hiện nay chỉ có hai người mới tin tôn ông không phải là kẻ giết người vô tội. Hai người đó chính là tôi và nhạc phụ của tôi...

Hồ phu nhân nói một hơi thật dài. Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ thở dài xong gượng cười nói nhỏ:

- Dường như phu nhân không muốn tôi tới Tản Viên?

Vị phu nhân họ Hồ quay mặt sang chỗ khác cho nên kẻ cầm sổ giang hồ không thấy được nụ cười nở trên môi của nàng. Vả lại dù có thấy y cũng không tài nào đoán được nụ cười của giai nhân chứa đựng ý nghỉa gì.

- Muốn chứ...Tôi muốn tôn ông phải tới Tản Viên nhưng không phải tự nhiên mà tới. Tôi muốn tôn ông tới Tản Viên để tranh chức minh chủ giang hồ với người ta...

Trả lời một cách mau mắn Hồ phu nhân cười một cách tươi tắn.

- Tuy nhiên tôn ông phải tới Tản Viên với một tư cách đặc biệt như là...như là...

Hồ phu nhân ngập ngừng như tìm lời. Lát sau nàng tươi cười tiếp:

- Như là một người tới báo một tin tức quan trọng để mọi người chú ý mà bỏ qua chuyện tôn ông giết người...

Chầm chậm lắc đầu kẻ cầm sổ giang hồ nói bằng giọng rắn rõi và nghiêm nghị:

- Tôi không đồng ý với phu nhân về chuyện đó. Tôi sẽ tới Tản Viên như một người bình thường...

Hồ phu nhân cau mày song lặng thinh không cải lại. Nàng biết lời nói của mình đã va chạm tới tự ái của kẻ cầm sổ giang hồ. Một kiếm thủ nổi tiếng như y không ít thời nhiều cũng kiêu hãnh do đó không khuất mình làm theo cách của nàng vừa nói.

Dường như muốn đổi đề tài nên Hồ phu nhân lên tiếng:

- Tôi nghĩ triều đình không cần phải huy động tới hai đạo quân để đối phó với quần hùng nơi Tản Viên. Phải có lý do gì đặc biệt hoặc quan trọng lắm mới khiến cho Lê Hoàn điều động mấy ngàn quân rời khỏi Hoa Lư trong tình thế sôi động này...

Nhìn đăm đăm Hồ phu nhân giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ cười:

- Tôi hoàn toàn đồng ý với phu nhân về điểm này. Phải có lý do Lê Hoàn mới động binh...

Hồ phu nhân gật đầu:

- Chỉ có một chuyện quan trọng xảy ra mới khiến cho Lê Hoàn phái quân rời Hoa Lư. Đó là chuyện Tống triều xua quân sang đánh nước ta...

Ngừng lại giây lát Hồ phu nhân lẩm bẩm song kẻ cầm sổ giang hồ vẫn nghe rõ:

- Điều binh để ngăn quân Tống thời tại sao Lê Hoàn lại đóng ở Xuân Mai. Đáng lẽ y phải đóng quân ở thành Đại La rồi từ đó ngược lên LaÏng Sơn...

Mĩm cười kẻ cầm sổ giang hồ góp lời:

- Đây cũng là điểm thắc mắc của tôi bởi vì nếu muốn ngăn đánh quân Tống Lê Hoàn phải đóng binh ở mạn bắc như Lạng Sơn chứ đâu có đi về phía tây...

Vành môi son hơi mím, vầng trán cau lại, vị Hồ phu nhân họ Hồ trầm tư nghĩ ngợi đoạn lẩm bẩm:

- Hay là...hay là...

Ngước lên nhìn kẻ cầm sổ giang hồ nàng cười:

- Nếu tôi đoán không lầm thời quân Hoa Lư tới đây nhằm hai mục đích chính. Thứ nhất là vây bắt giới giang hồ trên Tản Viên sơn, còn thứ nhì là ngăn đánh Đỗ Cảnh Thạc. Chắc tôn ông còn nhớ tới chuyện gặp gở Đỗ Cảnh Thạc trên đường trở lại Hoa Lư. Có lẽ Lê Hoàn dọ biết tin Đỗ Cảnh Thạc đã rời khỏi Đỗ Động Giang cho nên mới xuất quân vây đánh. Không có tướng chỉ huy tất nhiên quân của Đỗ Cảnh Thạc sẽ tan rả nhanh chóng...

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi giật mình khi nghe Hồ phu nhân nói. Dù mới gặp gở song y rất ngưỡng mộ Đỗ Cảnh Thạc về phong cách lẫn hành vi chống báng lại Lê Hoàn. Do đó khi nghe Hồ phu nhân nói căn cứ địa của Đỗ Cảnh Thạc sắp sửa bị quân Hoa Lư tấn công y muốn tới thăm dò và giúp đở.

- Phu nhân nghĩ thế nào về sự mất tích của Hồ lão trang chủ?

Hồ phu nhân ngước lên nhìn kẻ cầm sổ giang hồ khi nghe câu hỏi lạc đề của y. Trong bóng tối mông lung nàng thấy được khuôn mặt dày dạn phong trần và ánh mắt buồn bã. Bỗng dưng nàng nghĩ tới một điều khiến cho lòng nàng chùng xuống và tiếng thở dài thầm lặng thoát ra.

- Tôi nghĩ Hồ lão trang chủ đã gặp Đỗ Cảnh Thạc...

Vành môi son nở thành nụ cười Hồ phu nhân hỏi nhỏ:

- Chắc tôn ông có lý do để nói chuyện này?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu. Y từ từ thuật lại chuyện tình cờ hội ngộ với Đỗ Cảnh Thạc trên đường tới Hà Đông xong cười nói:

- Khi nghe tin nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư đang tìm bắt phu nhân tôi vội vả đuổi theo bọn chúng và hẹn gặp Đỗ Cảnh Thạc tại Hà Đông...

Thầm nở nụ cười sung sướng trong bóng tối Hồ phu nhân nói:

- Tôn ông lo lắng cho tôi nhiều quá...

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu không do dự. Hơi cúi mặt xuống Hồ phu nhân nói nho nhỏ:

- Tôi hiểu ý của tôn ông rồi. Nhạc phụ tôi và Phong nhi đi vào huyện lỵ Hà Đông chắc đã gặp Đỗ Cảnh Thạc, nhưng tại sao họ không trở lại tìm chúng ta...

- Chắc phải có lý do khẩn cấp cho nên Hồ lão trang chủ mới đi luôn không trở lại báo tin. Phu nhân nên biết các nhân vật giang hồ hành sự nhiều khi quái dị không thể lấy lý lẻ thông thường mà luận đoán được. Vả lại Hồ lão trang chủ cũng biết tôi thừa sức lo lắng và bảo vệ cho phu nhân...

Giọng nói nửa đùa nửa thực nửa nũng nịu của Hồ phu nhân vang lên:

- Phải hôn...Chuyện này còn phải xét lại. Hơn nửa năm theo tôn ông lưu lạc giang hồ tôi chết hụt mấy lần và ở tù gần mọt gông...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười ha hả nói lớn:

- Mới ở tù hơn hai tháng mà phu nhân dám nói ở tù gân mọt gông. Phải trải qua gian nguy, khổ sở người ta mới mau trưởng thành thưa phu nhân...

- Nói như thế là tôn ông ngụ ý tôi chưa trưởng thành lúc chưa gặp tôn ông?

Cười cười không trả lời kẻ cầm sổ giang hồ nghiêm giọng:

- Thưa phu nhân tôi định tới Đỗ Động Giang trước khi quân Hoa Lư tấn công để xem Hồ lão trang chủ và Phong nhi có ở đó không. Nếu chậm trể lở có chuyện gì xảy ra thời mình sẽ ân hận suốt đời...

Nghe kẻ cầm sổ giang hồ nói như vậy Hồ phu nhân cũng cảm thấy lo lắng cho đứa con yêu quí của mình. Nàng hấp tấp lên tiếng:

- Chúng ta đi bộ tới Đỗ Động Giang mất hơn ngày đường...Tôi e chậm mất...

- Chúng ta phải đi bằng ngựa mới kịp thưa phu nhân...

- Làm sao tìm được ngựa trong lúc đêm hôm tăm tối như thế này...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:

- Có sẵn ngựa đây thưa phu nhân...

- Bộ tôn ông mua ngựa rồi à...

Hồ phu nhân nhìn quanh quất. Kẻ cầm sổ giang hồ cười ha hả nói đùa:

- Ngựa hai chân phu nhân chịu cởi không...

Bật cười thánh thót Hồ phu nhân nói đùa:

- Ngựa hai chân này hiếm quí không phải dễ tìm đâu. Tôn ông...

Hơi khom người kẻ cầm sổ giang hồ cười nói:

- Ngựa đã sẵn sàng mời phu nhân lên...

Vòng tay ôm lấy cổ kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ nói trong tiếng thở dài:

- Tôi có chân mà đi đâu cũng phải nhờ tôn ông cỏng. Thật là tôi làm khổ tôn ông. .

Kẻ cầm sổ giang hồ nói trong lúc cất bước:

- Nếu phu nhân không chê tôi tình nguyện làm ngựa cho phu nhân cởi suốt đời...

Hồ phu nhân cảm thấy mắt mình cay cay. Khẻ thở dài nàng ôm chặt lấy cổ kẻ cầm sổ giang hồ.

- Phu nhân giữ cho chặt để tôi triễn thuật phi hành chạy cho nhanh. Trưa mai mình sẽ tới Đỗ Động...

Hồ phu nhân không nói lời nào. Nàng chỉ biết ôm chặt thêm cổ con ngựa hai chân của nàng. Dường như biết tình thế cấp bách cho nên kẻ cầm sổ giang hồ im lìm vận dụng nội lực để thi triễn thuật phi hành chạy tợ giông gió.

Tờ mờ sáng. Hồ phu nhân mở mắt. Hơi cựa mình nàng khẻ hỏi:

- Ta đang ở đâu thưa tôn ông?

Hơi chậm bước kẻ cầm sổ giang hồ trả lời:

- Tôi không biết rõ chúng ta đang ở đâu song đoán đã lọt vào khu vực Đỗ Động chừng mươi dặm đường. Phu nhân ngủ ngon không?

Dụi đầu vào lưng kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ cười nói:

- Không biết tại sao tôi có thể ngủ trong khi nằm trên lưng của tôn ông...

- Chắc phu nhân mệt mỏi nhiều lắm nên mới thiếp đi một giấc...

Hồ phu nhân bật thành tiếng cười trong trẻo:

- Tôn ông vất vả chạy suốt đêm trong lúc tôi lại ngủ khò. Tôi đúng là hư hỏng...

Kẻ cầm sổ giang hồ dừng bước. Khẻ đặt Hồ phu nhân xuống đất y nhìn quanh quất như quan sát địa hình địa vật. Phong cảnh vắng lặng. Nhà nhà thấp thoáng sau chòm cây xanh.

- Tôi cảm thấy dường như có chuyện gì khác lạ. Im lặng quá, cái im lặng không bình thường...Tôn ông có thấy như thế không?

Gật gù kẻ cầm sổ giang hồ trả lời câu hỏi của Hồ phu nhân:

- Cảnh vật thê lương và hoang vắng như không có sinh khí. Dường như người ta đang sửa soạn cho chiến trận...

Vấn lại mái tóc đen dài óng ả Hồ phu nhân chầm chậm bước trên con đường đất đỏ hoạch.

- Có lẽ dân cư vùng Đỗ Động biết sẽ có đánh nhau nên tản cư trước do đó khung cảnh mới vắng lặng như vầy...

Nàng chợt bỏ dở dang câu nói khi nghe có tiếng động rồi một toán quân bất thình lình xuất hiện bao vây lấy hai người. Không biết toán quân lính ẩn nấp ở đâu mà xuất hiện một cách đột ngột khiến cho hai nhân vật giàu kinh nghiệm giang hồ không khám phá ra được. Nhìn vòng quân với gươm đao cung nỏ tua tủa quanh mình kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ giọng:

- Chư vị là quân lính của Đỗ sứ quân?

Một thanh niên trạc ngoài ba mươi tuổi bước ra đứng đối diện với Hồ phu nhân và kẻ cầm sổ giang hồ. Không trả lời câu hỏi của hai người lạ y rắn giơng hỏi:

- Nhị vị là ai, tới Đỗ Động để làm gì?

Nhìn thấy hai người lạ vận vũ phục y hơi nghẹ giọng hỏi tiếp:

- Nhị vị là nhân vật giang hồ vậy tính danh là gì?

Hồ phu nhân lên tiếng:

- Chúng tôi tới tìm Đỗ sứ quân có chuyện khẩn cấp và quan trọng. Tôn ông cứ báo với người là có kẻ cầm sổ giang hồ muốn hội kiến...

Thái độ hơi có chút biến đổi thanh niên lùi ra sau ba bước. Y thì thầm với một thuộc hạ rồi người này biến mất. Thanh niên lại bước ra đứng đối diện với hai người khách lạ. Hơi nghiêng mình thi lễ cùng kẻ cầm sổ giang hồ y cười nói:

- Tuy không phải là nhân vật giang hồ nhưng Lê Vũ tôi cũng được nghe đồn đại về tính danh của đại hiệp...

Đưa tay chỉ vòng quân đang bao vây lấy hai người khách lạ, Lê Vũ tười cười tiếp:

- Ngày ngày sau giờ luyện tập võ nghệ anh em chúng tôi thường kháo nhau về chuyện giang hồ. Tính danh của đại hiệp là đầu đề sôi nổi và hào hứng nhất hiện nay...

Kẻ cầm sổ giang hồ ôm quyền thi lễ xong cười nói:

- Đa tạ thạnh tình của chư vị dành cho tại hạ...

Hồ phu nhân nhận xét thấy dù lời nói có thân thiện Lê Vũ vẫn không ra lệnh giải binh. Không có lệnh của y toán quân vẫn bao vây họ một cách chặt chẻ. Hàng cung tiển, gươm đao vẫn chỉa vào họ.

- Dám hỏi Lê tướng quân theo hầu Đỗ sứ quân được bao lâu rồi?

Hồ phu nhân xen lời dường như muốn đổi hướng câu chuyện. Lê Vũ quay nhìn Hồ phu nhân. Dù không nói ra y thừa biết người đàn bà này phải có lai lịch lớn. Không những nhan sắc diễm lệ, bà ta còn có phong cách cao sang và lịch sự của con nhà trâm anh thế phiệt.

- Thưa phu nhân gia đình tôi theo hầu Đỗ sứ quân lâu lắm rồi. Trước khi qui tiên gia phụ thường hay kể lại chuyện cùng với Đỗ sứ quân đánh nhau với quân Hán ở Bạch Đằng Giang...

Hồ phu nhân gật gù mĩm cười:

- Gia phụ của Lê tướng quân nói đúng đấy. Nếu chư vị không chê tôi xin kể lại một cố sự liên quan tới Đỗ sứ quân...

Lê Vũ hắng giọng:

- Mời phu nhân...

Giọng nói thánh thót của vị phu nhân họ Hồ vang lên trong khung cảnh tịch mịch:

- Chuyện xảy ra cách đây độ ba mươi năm. Đất Đại Việt của chúng ta bấy giờ còn gọi là Giao Châu bị đặt dưới quyền cai trị của nhà Hán bên Tàu. Không chịu đựng được sự cai trị tàn ác của kẻ xâm lăng Dương Diên Nghệ lúc đó vốn là võ tướng của Khúc Hạo mới chiêu mộ hào kiệt nổi lên đánh đuổi quân Nam Hán lấy lại tự do và độc lập cho xứ sở. Dương Diên Nghệ mộ quân tuyển tướng thao luyện binh thư đồ trận vì biết chỉ có đánh nhau mới khiến cho nhà Hán bỏ mộng xâm lăng đất Giao Châu. Trong đám hào kiệt theo về với Dương tướng quân có một người được ông ta mến mộ nhất. Nhân vật đó chính là Ngô Quyền ở Đường Lâm. Không những tinh thông võ nghệ Ngô Quyền còn có tài điều binh khiển tướng nên Dương Diên Nghệ mới gả con gái của mình cho Ngô Quyền đồng thời giao trấn nhậm đất Hóa Châu để ngăn giữ giặc Nam Chiếu. Chấp chưởng binh quyền ở Hóa Châu Ngô Quyền ra sức chiêu mộ anh hùng hào kiệt cũng như quân lính và lương thực. Đỗ Cảnh Thạc...Xin lỗi cho tôi được gọi Đỗ sứ quân bằng tên tộc của người...Ngay khi về đầu quân Đỗ Cảnh Thạc được Ngô Quyền trọng dụng. Biết họ Đỗ tài kiêm văn vỏ, lược thao gồm đủ nên Ngô Quyền cho ông ta chỉ huy đạo quân tiền phong, một đạo binh quan trong nhất. Khi nghe tin cha vợ bị một nha tướng là Kiểu Công Tiện giết chết, Ngô Quyền tức tốc phái Đỗ Cảnh Thạc dẫn quân ra thành Long Biên trừ diệt Kiểu Công Tiện. Sợ chết Kiểu Công Tiện trở thành kẻ phản quốc bằng cách cho người sang cầu viện với quân Nam Hán. Không bỏ lở dịp may vua nhà Hán mới phái người con trưởng là thái tử Hoằng Thao đem quân sang lấy Giao Châu. Được tin dử Ngô Quyền tức tốc hưng binh ra bắc. Khi ông ta chưa tới nơi thời Đỗ Cảnh Thạc đã hạ thành Long Biên và bắt sống Kiễu Công Tiện. Tới Long Biên Ngô Quyền ra lịnh hành hình Kiễu Công Tiện để báo thù cho cha vợ rồi sau đó đánh tan quân Nam Hán trong trận thủy chiến Bạch Đằng Giang. Ngô Quyền lên làm vua được thời gian rồi mất vì bệnh. Trước khi băng hàø Ngô Quyền truyên ngôi lại cho con trưởng là Ngô Xương Ngập. Nhưng vì con còn nhỏ nên Ngô vương mới nhờ người em vợ của mình tên là Dương Tam Kha trông coi cho tới khi Xươong Ngập khôn lớn. Sau khi Ngô Vương mất họ Dương chiếm ngôi của cháu xưng là Bình Vương. Ngô Xương Ngập sợ bị giết mới bỏ trốn. Dương Tam Kha bèn bắt Ngô Xương Văn là con thứ của Ngô Quyền làm con nuôi. Tuy nhiên vì Dương Tam Kha tiếm quyền nên nhiều người nổi lên chống lại nhà Ngô. Năm canh tuất là năm 905 vì dân chúng ở thôn Thái Bình nổi loạn Dương Tam Kha bèn phái Ngô Xương Văn cùng hai tướng Đỗ Cảnh Thạc và Dương Cát Lợi đem quân đi dẹp loạn. Đi đến huyện Từ Liêm Ngô Xương Văn bàn luận với hai người bộ tướng trung thành của Ngô Quyền dẫn quân trở về bắt Dương Tam Kha. Lấy được ngôi vua là nhờ công cán của hai bộ tướng trung thành cho nên Ngô Xương Văn phong Đỗ Cảnh Thạc làm chức đại tướng giữ hết binh quyền. Tuy nhiên thế lực của nhà Ngô mỗi ngày một yếu nên giặc giả nổi lên khắp nơi trong nước. Khi Ngô Xương Văn chết các tay hào kiệt không thần phục nhà Ngô nữa. Mỗi người chiếm đóng một vùng xưng là sứ quân. Thấy tình thế nhiểu nhương Đỗ Cảnh Thạc cũng tự xưng là sứ quân và chiếm đóng Đỗ Động Giang, một địa thế hiểm trở, trù phú của huyện Thanh Oai...

- Hồ thế huynh...Có được một con dâu xinh đẹp, học nhiều hiểu rộng như cháu đây Hồ gia trang quả lắm nhân tài...

Nghe tiếng cười sang sãng nổi lên sau câu nói kẻ cầm sổ giang hồ biết người đó không ai khác hơn Đỗ Cảnh Thạc.

- Nhạc phụ...

Hồ phu nhân bật thành tiếng kêu mừng rở khi thấy Hồ Vũ Hoa nắm tay Hồ Phong bước ra. Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau. Hồ phu nhân thì thầm nói chuyện với con trai.

- Lão phu hân hạnh gặp lại túc hạ...

Hồ Vũ Hoa cười nói câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ vòng tay thi lễ:

- Tại hạ tìm Hồ lão trang chủ khắp nơi. May nhờ Hồ phu nhân thông minh, giỏi suy đoán nên tại hạ mới đến Đỗ Động...

Vổ vai kẻ cầm sổ giang hồ Đỗ Cảnh Thạc nói bằng giọng vui vẻ và thân mật:

- Túc hạ còn nhớ cái hẹn với lảo phu tại Hà Đông. Nay gặp đây lão phu phải thết đại tiệc mời túc hạ say sưa một bửa...

Kẻ cầm sổ giang hồ chầm chậm lên tiếng:

- Đa tạ thạnh tình của Đỗ sứ quân tuy nhiên tại hạ chắc chúng ta không có thời giờ. Tại hạ tới báo cho sứ quân biết là quân Hoa Lư sắp sửa tấn công vào vùng Đỗ Động...

- Túc hạ đừng lo...Lão phu đã biết tin đó rồi. Hồ thế huynh là người đã dò la biết tin đó khi chúng ta gặp nhau tại Hà Đông...Cũng vì lý do đó mà ta và Hồ thế huynh phải hấp tấp trở lại Đỗ Động để chỉ huy quân sĩ đánh nhau với quân Hoa Lư...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa thở dài cất giọng buồn buồn:

- Quân Đỗ Động và Hoa Lư từng sát cánh bên nhau để bình loạn mười hai sứ mà bây giờ lại gà nhà bôi mặt đá nhau...

Đỗ Cảnh Thạc vuốt râu cười gằn:

- Đó là do Lê Hoàn. Chỉ vì ôm mộng làm vua mà hắn làm nhiều điều sằng bậy. Thí vua, giết hại các vũ sĩ giang hồ không chưa đủ, hắn còn manh tâm tiêu diệt quân lính của Đỗ Động, những kẻ từng hy sinh tính mạng để cho hắn được địa vị sang cả ngày hôm nay. Lão phu thực tình không muốn đánh nhau với quân Hoa Lư song ngẫm ra không còn chọn lựa nào khác hơn...

Đang ngồi thủ thỉ với con trai Hồ phu nhân chợt lên tiếng xen vào câu chuyện:

- Xin phép Đỗ sứ quân cho cháu được nói vài lời...

(Còn tiếp)

[Hong Linh]

Chương 9 (tiếp)


Quay nhìn Hồ phu nhân vị sứ quân họ Đỗ cười vui vẻ nói:

- Cha chồng của cháu với ta là chỗ anh em bằng hữu mấy chục năm cho nên cháu không cần phải khách sáo gọi ta bằng hai tiếng sứ quân. Cháu có điều gì muốn trình bày cứ tự nhiên...

Nắm tay con trai bước tới đứng cạnh kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân xinh đẹp cất giọng thanh tao:

- Nếu Đỗ bá phụ không muốn đánh nhau thời cháu xin trình bày một kế để cho quân Đỗ Động và Hoa Lư khỏi phải gà nhà bôi mặt đá nhau...

Ánh mắt sáng lên với nhiều mừng rở Đỗ Cảnh Thạc nói nhanh:

- Ta mời mọi người về trung dinh nghỉ ngơi rồi sau đó sẽ bàn luận chuyện binh cơ cũng chưa muộn...

Không biết Hồ phu nhân đã nói những điều gì với con trai mà Hồ Phong tỏ cử chỉ thân thiện với kẻ cầm sổ giang hồ bằng cách nắm tay dặc dặc mấy lần đoạn nói nhỏ:

- Thúc phụ...Thúc phụ muốn xem cháu thi triển kiếm thuật giết ruồi không...

Hiểu được sự nôn nóng của Hồ Phong kẻ cầm sổ giang hồ cười thốt:

- Ta rất muốn được thấy công phu khổ luyện của cháu tiến bộ đến mức độ nào...

Quân lính của Đỗ Cảnh Thạc reo hò cho cuộc biểu diễn vũ thuật. Vòng tay bái tỗ lẫn nhau đúng với phong cách giang hồ xong hai đối thủ đứng im triển công phu trầm tịnh. Đấu trường lặng trang. Người người chăm chú nhìn nhất là Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa. Tuy biết cháu nội đích tôn của mình được một kiếm thủ lừng danh truyền thụ thứ kiếm thuật giết người độc địa nhất giang hồ hiện nay, song ông ta chưa từng mục kích cho nên không rõ thực hư hay dở như thế nào.

Hai đối thủ chìm mất trong công phu trầm tịnh. Hồ Vũ Hoa gật gù mĩm cười khi nhận xét cháu nội thi triển công phu trầm tịnh. Một vũ sĩ giang hồ càng có công phu trầm tịnh cao thâm chừng nào y càng dễ dàng tiến tới tình trạng tâm bình, thần định, khí hòa;một cảnh giới khó đạt nhất trong vũ thuật. Hồ Phong quả có công phu trầm tịnh khá cao siêu so với thời gian khổ luyện vũ thuật ngắn ngủi.

Không một cử động nhỏ nhặt nào báo trước bàn tay nhỏ nhắn của Hồ Phong hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Rẹt...Lồng trong âm thanh khô lạnh mũi kiếm nhọn hoắt xẹt ra tợ ánh chớp. Hồ Vũ Hoa chớp mắt khi nhận xét thuật xử kiếm điêu luyện của Hồ Phong. Bựt...Thiên hạ buột miệng kêu thành tiếng kinh dị khi thấy mũi kiếm nhọn hoắt của Hồ Phong chỉa ngay yết hầu của kẻ cầm sổ giang hồ và mũi kiếm chỉ vừa chạm da. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa thở hơi dài. Thần tốc và chuẫn xác là hai yếu tố quan trong nhất trong thuật xử kiếm độc địa của kẻ cầm sổ giang hồ. Dù không nói ra vị trang chủ lừng danh của Hồ gia trang phải thán phục cho cái gan dạ và liều lĩnh của kẻ cầm sổ giang hồ. Y đứng im không né tránh mũi kiếm dường như tin tưởng vào thuật xử kiếm của Hồ Phong đồng thời tự tin mình có thể hóa giải chiêu kiếm trên.

Nhìn Hồ Phong với vẻ hài lòng kẻ cầm sổ giang hồ cất giọng trầm trầm:

- Tuyệt...Cháu đã lĩnh hội được tinh hoa trong kiếm pháp giết ruồi của ta. Chỉ cần mươi năm khổ luyện nữa thôi cháu sẽ trở thành đệ nhất kiếm thủ của giới giang hồ Đại Việt...

Quay sang Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa y cười thốt:

- Tre tàn măng mọc...Hai mươi năm nữa tại hạ và Hồ lão trang chủ sẽ không là đối thủ của cháu Phong...

Hồ phu nhân vọt miệng xen vào:

- Tôn ông nói quá lời...Phong nhi mới có tám tuổi thời làm gì...

Hồ Vũ Hoa cười sang sãng:

- Túc hạ nói cũng nhằm lý. Trong lãnh vực vũ thuật đôi khi tài không đợi tuổi song trường hợp này hiếm hoi lắm. Thôi chúng ta về trung dinh nói chuyện tiếp...

Sau khi thay đổi y trang Hồ phu nhân, kẻ cầm sổ giang hồ được mời tới trung dinh. Đỗ Cảnh Thạc ngồi ghế chủ vị. Hồ Vũ Hoa ngồi đầu bàn đối diện với chủ nhân. Kẻ cầm sổ giang hồ ngồi cạnh Đỗ Cảnh Thạc, còn Hồ phu nhân ngồi cạnh y tiếp theo là Hồ Phong. Tiệc được dọn lên. Tuy không có sơn hào hải vị nhưng vì mệt và đói nên Hồ phu nhân ăn nhiều hơn thường lệ. Phần kẻ cầm sổ giang hồ chỉ ăn một chén cơm xong buông đủa. Nhấp ngụm trà nóng y hỏi Đỗ Cảnh Thạc:

- Chắc sứ quân biết quân Hoa Lư đang đóng binh tại Xuân Mai?

Đỗ Cảnh Thạc thong thả gật đầu. Hồ phu nhân nhận thấy tuy râu tóc bạc phơ song vị sứ quân họ Đỗ trong còn tráng kiện lắm. Ánh mắt của ông ta vẫn tinh anh và thần thái ung dung tự tại.

- Cháu mạn phép hỏi bá phụ năm nay bao nhiêu tuổi?

Đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ Đỗ Cảnh Thạc nhẹ thở dài đoạn cất giọng trầm trầm:

- Khi về tòng quân dưới trướng của Ngô Vương ta chỉ mới có hai mươi tuổi mà bây giờ thấm thoát ta đã ngoài bảy mươi...

Nhìn Hồ Vũ Hoa giây lát Đỗ Cảnh Thạc mới quay qua cười nói với Hồ phu nhân và kẻ cầm sổ giang hồ:

- Trong đời chinh chiến giao tranh mấy trăm trận ta chỉ nể phục có hai người. Thứ nhất là Ngô Vương và thứ nhì là Đinh Bộ Lĩnh. Hai người này tuy khác nhau song đúng là đại anh hùng của nước ta. Công lao của họ đối với đất nước thật lớn lao. Nếu Ngô Vương không đánh bại quân Nam Hán thời dân ta vẫn còn làm tôi mọi và nước ta không biết đến bao giờ mới cởi được cái ách một ngàn năm nô lệ...

Nhẹ đặt chén trà xuống bàn Đỗ Cảnh Thạc thở dài:

- Sở dĩ ta không muốn đánh nhau với quân Hoa Lư vì thứ nhất là chỗ anh em một nhà, mà thứ nhì vì một lý do quan trọng hơn...

Nhìn kẻ cầm sổ giang hồ Đỗ Cảnh Thạc trầm giọng xuống thật thấp:

- Chiều hôm qua quân do thám cấp báo cho ta biết một tin không lành là quân Tống dưới sự chỉ huy của tướng Hầu Nhân Bảo đã vượt biên giới mở đầu cho cuộc xâm lăng Đại Việt...

Kẻ cầm sổ giang hồ hơi đổi nét mặt xong lấy lại vẻ bình thường thật nhanh trong lúc Hồ phu nhân buột miệng kêu trời. Nàng quay sang nhìn cha chồng thời thấy ông ta chầm chậm gật đầu như xác nhận lời nói của Đỗ Cảnh Thạc.

- Quân do thám của ta còn dọ biết được đạo quân tiền phong của nhà Tống dưới quyền chỉ huy của tướng Tôn Toàn Hưng đã đánh chiếm Quảng Nguyên và thẳng đường tràn xuống Lạng Sơn. Giờ này chắc thành lũy địa đầu của Đại Việt ta đã bị quân Tống bao vây chặt chẻ...

Không khí im lìm dường như mọi người còn đang bàng hoàng về cái tin hải hùng mà Đỗ Cảnh Thạc vừa tiết lộ. Thật lâu Hồ phu nhân mới thỏ thẻ lên tiếng:

- Lê Hoàn chắc hẵn đã biết tin này thưa Đỗ bá phụ?

Nâng chén trà lên nhấp ngụm nhỏ Đỗ Cảnh Thạc cười gật đầu:

- Dĩ nhiên...Nếu ta biết thời Lê Hoàn cũng phải biết và có thể còn biết nhiều hơn ta nữa. Đoàn do thám Hoa Lư đã điều động hơn phân nửa lực lượng lên vùng biên thùy Hoa Việt từ lâu lắm rồi...

Kẻ cầm sổ giang hồ chợt mở lời và câu nói của y khiến cho mọi người phải suy nghĩ:

- Xuyên qua tin tức của Đỗ sứ quân vừa cho biết tại hạ nghĩ quân Hoa Lư đóng ở Xuân Mai chưa chắc nhằm ý định đánh vào Đỗ Động...

Đỗ Cảnh Thạc cười cười chưa kịp lên tiếng Hồ phu nhân nói liền:

- Tôi không đồng ý với tôn ông về điểm này. Nếu muốn ngăn đánh ngoại xâm quân Hoa Lư phải đóng ở miệt bắc hoặc vùng đông bắc chứ đâu có đóng trại ở Xuân Mai...

Kẻ cầm sổ giang hồ cải lại:

- Biết đâu là kế nghi binh của Lê Hoàn...

Gật gù cái đầu bạc phơ Đỗ Cảnh Thạc cất giọng:

- Theo chỗ ta được biết thời Lê Hoàn không thạo binh cơ, không có tài điều binh khiển tướng. Nếu đúng là kế nghi binh thời đây đúng là chước mưu của kẻ nào chứ không phải của Lê Hoàn...

- Phạm Cự Lượng...

Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa buông gọn ba chữ trên. Đỗ Cảnh Thạc cười ha hả:

- Hồ thế huynh nói đúng ý ta lắm. Ta biết Phạm Cự Lượng lúc y mới gia nhập quân Hoa Lư. Lúc đó y khoảng ngoài hai mươi song lại được quân sư đặc biệt chú ý vì không những giỏi võ y lại gan dạ, liều lĩnh thêm mưu kế và quyền biến. Nhờ vậy y được quân sư phong chức đại tướng chỉ huy đạo tiền quân. Trong đám tướng tá của tiên đế thời Phạm Cự Lượng được xem lược thao hơn hết...

Ngừng lại nhấp ngụm trà xong Đỗ Cảnh Thạc từ từ hắng giọng:

- Có thể đây là kế nghi binh hoặc dương đông kích tây của Phạm Cự Lượng...

Ngừng nói Đỗ Cảnh Thạc vẩy tay. Hiểu ý tên quân hầu cận lấy ra tấm bản đồ đặt lên bàn ngay trước mặt chủ tướng.

- Theo tin báo mới nhất của nhân viên do thám thời quân Hoa Lư đang đóng tại Xuân Mai. Đạo quân thiết kỵ đóng cách Xuân Mai chừng năm dặm về hướng đông bắc, trong lúc đạo quân bộ ước chừng ba ngàn đồn trú hướng tây nam cách Xuân Mai mười dặm. Theo cháu nghĩ Phạm Cự Lượng sẽ làm gì khi đóng binh như vậy?

Hồ phu nhân mĩm cười nói với Đỗ Cảnh Thạc:

- Không biết binh pháp cũng như không thạo việc điều binh khiển tướng song cháu nghĩ Phạm Cự Lượng đồn binh như thế tất phải có lý do. Có thể y sợ cái thế liên minh giữa giới giang hồ Đại Việt và Đỗ Động Giang. Do đó đóng quân tại Xuân Mai là y cốt ý cắt đứt sự liên lạc của Đỗ bá phụ và quần hùng tại Tản Viên. Thứ nhì nếu y đánh Tản Viên thời quân Đỗ Động Giang cũng không thể nào tiếp cứu được vì phải vượt qua quân Hoa Lư đóng tại Xuân Mai...

Đỗ Cảnh Thạc cười sang sãng. Nhìn Hồ Vũ Hoa ông ta nói lớn:

- Hồ thế huynh...Tuy là phận quần thoa song cháu gái đây quả có tài thao lược. Nếu không có chi bất tiện ta xin mời cháu gái lãnh tạm chức quân sư vài ngày...

Hướng về Hồ phu nhân đang cười với kẻ cầm sổ giang hồ ông ta tiếp:

- Khi nảy cháu nói có cách làm cho quân của ta và quân Hoa Lư không đánh nhau...

Khẻ gật đầu Hồ phu nhân cười nói:

- Theo cháu nghĩ Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng cũng biết mình đang ở trong cái thế tam diện thọ địch. Mặt bắc thời chúng đang phải đối phó với quân Tống, còn trong nước lại lo âu về sự chống đối của giới giang hồ và sự phản kháng của Đỗ bá phụ. Do đó tuy đóng quân song chúng trước nhất nhằm phô trương thanh thế và sau nữa phá vở cái thế liên minh của Đỗ bá phụ và giới giang hồ Đại Việt. Ba ngàn vũ sỉ tại Tản Viên mà liên kết và nhất là được sự chỉ huy của Đỗ bá phụ sẽ trở nên một lực lượng đáng e dè cho Lê Hoàn trong lúc hắn phải chống ngoại xâm...

- Nói theo ý cháu thời nếu ta cứ trú ẩn trong vùng Đỗ Động Giang thời sớm muộn gì cũng sẽ bị quân Hoa Lư tấn công?

Hồ phu nhân cười nhẹ buông giọng lững lơ:

- Có thể có mà cũng có thể không. Đỗ bá phụ chắc không muốn đem tánh mạng của ba ngàn sĩ tốt để đánh cuộc. Nếu Đỗ bá phụ kéo quân tới Tản Viên hợp cùng giới giang hồ thời dù có bị quân Hoa Lư tấn công chắc cũng không thiệt hại bằng đồn trú tại đây...

Đỗ Cảnh Thạc trầm ngâm. Vầng trán rộng đầy nét nhăn của vị đại tướng già nua nhiều kinh nghiệm chiến trường cau lại trong phút suy nghĩ trước khi quyết định một hành động liên quan tới tánh mạng của mấy ngàn sỉ tốt. Đột nhiên ông ta vẩy tay. Tên quân hầu bước tới:

- Trình chủ tướng có điều chi sai khiến...

Giọng nói của vị sứ quân vang lên:

- Ngươi đi mời Ngũ Anh tới cho ta...

Tên quân hầu lãnh lệnh bước ra khỏi phòng. Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa cười nói với con dâu của mình:

- Ngũ Anh là danh hiệu mà sĩ tốt ở Đỗ Động đặt cho năm người con trai của Đỗ bá phụ. Người con trưởng là Cảnh Thước chỉ huy trung quân, thứ nhì là Cảnh Tất nắm hậu quân, thứ ba tên Cảnh Dị điều khiển đạo quân tiền phong còn Cảnh Chân là người thứ tư trông coi đạo quân tả dực và Cảnh Nhâm là người con út chỉ huy đạo hữu dực. Năm anh em không những tinh thông võ nghệ mà binh pháp thảy đều thông thạo. Ngày xưa lúc tiên đế còn đang bình loạn mười hai sứ, cũng nhờ năm người con này mà Đỗ bá phụ mới vẫy vùng dọc ngang một cõi không sợ ai. Quân Hoa Lư thường gọi Ngũ Anh là năm con hổ dử của Đỗ Động Giang...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngước nhìn năm người vừa bước vào phòng. Người lớn tuổi nhất trạc ngoài bốn mươi còn người trẻ nhất khoảng ba mươi. Tuy niên kỷ và vóc dáng bất đồng song họ đều có một điểm giống nhau là phong cách của con nhà tướng. Thân hình nở nang rắn chắc bó gọn trong bộ võ phục, ánh mắt sáng rực, thần thái uy nghi lẫm liệt đủ tỏ lộ cho mọi người biết họ đáng mặt đại tướng cầm binh khiển tướng.

- Trình phụ thân...

Đỗ Cảnh Thước lên tiếng. Đỗ Cảnh Thạc cười nói với năm người con:

- Không biết thời thôi chứ nếu biết nhau thời cũng như người nhà...

Chỉ vào kẻ cầm sổ giang hồ ông ta tiếp lời:

- Vị thế huynh trẻ tuổi này là bạn mới của ta. Các con thường kháo nhau về chuyện giang hồ cũng như các vũ sỉ tăm tiếng. Vị thế huynh này là một nhân vật lừng danh nhất về tài múa kiếm...

Đỗ Cảnh Nhâm buột miệng kêu lớn:

- Kẻ cầm sổ giang hồ...Đại huynh là kiếm thủ nổi danh về kiếm thuật giết người độc địa nhất giang hồ hiện nay...

Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ thốt:

- Chư vị thông thạo chuyện giang hồ lắm...

Đỗ Cảnh Thạc lên tiếng:

- Ta gọi các con tới vì một chuyện, một quyết định quan trọng và khẩn cấp liên quan tới tánh mạng của mấy ngàn sỉ tốt...

Nhìn năm người con trai giây lát vị sứ quân họ Đỗ trầm giọng tiếp:

- Qua lời bàn luận với cháu gái đây ta có ý định né tránh chuyện giao tranh với quân Hoa Lư. Các con nghĩ thế nào?

Đỗ Cảnh Thạc đưa mắt nhìn năm người con. Im lìm giây lát Đỗ Cảnh Thước lên tiếng đáp:

- Trình phụ thân...Năm anh em chúng con cũng đã bàn tính về chuyện này từ lâu nay nhân lúc phụ thân nói ra con xin được có ý kiến. Nếu ta và quân Hoa Lư đánh nhau thời hai bên đều bị thiệt hại ít hoặc nhiều. Một câu hỏi được đặt ra là ta phải hành động như thế nào nếu quân Tống tràn vào xứ sở?

Mọi người làm thinh trước câu hỏi của Đỗ Cảnh Thước. Thật lâu Hồ Vũ Hoa mới hắng giọng:

- Dĩ nhiên là ta phải chống lại quân Tống...

- Chống lại quân Tống bằng cách nào thưa Hồ bá phụ?

Đỗ Cảnh Tất lên tiếng hỏi. Hồ Vũ Hoa còn đang dụ dự chưa kịp trả lời Hồ phu nhân lên tiếng:

- Thưa nhạc phụ cho phép con được trả lời câu hỏi của Đỗ đại huynh đây...

Hớp ngụm trà Hồ Vũ Hoa cười lớn:

- Con cứ tự nhiên...

Giọng nói thánh thót của Hồ phu nhân vang trong khách sảnh nhỏ:

- Chống ngoại xâm là bổn phận chung của mọi người do đó chúng ta khâng thể nào ngồi yên khi quân Tống tràn vào Đại Việt. Tuy nhiên ta không thể mang mấy ngàn quân của Đỗ Động Giang ra ngăn chận mấy vạn quân của Tống triều được. Do đó chúng ta không còn cách nào hơn là liên kết với quân Hoa Lư. Năm đại huynh đồng ý với tôi về chuyện này?

- Tại sao ta phải liên kết với quân Hoa Lư?

Đỗ Cảnh Nhâm lên tiếng hỏi. Hồ phu nhân chưa kịp đáp Đỗ Cảnh Dị hắng giọng:

- Tình thế buộc ta phải liên kết với Hoa Lư. Muốn đánh nhau người ta phải có thế và lực. Lực của ta sánh ra không bằng một góc của quân xâm lăng, còn thế thời ta lại không có. Lê Hoàn và Phạm Cự Lượng dù sao cũng có cái bình phong là triều đình ở Hoa Lư, có vua có chúa hẵn hoi. Nói tóm lại khi nắm được triều đình Lê Hoàn nắm được hậu thuẫn của dân gian. Hồ hiền muội đã nhìn ra cái lý đó quả nhiên có cái nhìn sâu sắc lắm...

- Đa tạ Đỗ tứ huynh...

Hồ phu nhân cười nói câu trên xong tiếp nhanh:

- Muốn giữ được cái thế độc lập và được sự kính nễ của Lê Hoàn ta phải liên kết với y bằng lực lượng mạnh mẻ. Ba ngàn quân Đỗ Động tuy đông song chưa đủ để cho Lê Hoàn phải trọng vọng chúng ta. Bởi vậy tôi mới đề nghị cùng Đỗ bá phụ không trực tiếp giao tranh cùng quân Hoa Lư mà kéo quân tới Tản Viên hợp cùng ba ngàn vũ sĩ giang hồ tạo thành một lực lượng mạnh mẻ hầu sau này nếu liên kết ta cũng không bị Lê Hoàn chèn ép...

- Đúng...Hồ hiền muội nói có lý lắm...Ta đồng ý chuyện này...

Đỗ Cảnh Thước lên tiếng. Y là anh cả mà quyền huynh thế phụ, vả lại ai cũng biết sau khi cha già tạ thế y sẽ là người chấp chưởng binh quyền, do đó khi y lên tiếng thời đó cũng là một quyết định. Đỗ Cảnh Thạc cười cười không tỏ thái độ dường như ông ta muốn để năm người con được tự quyền xếp đặt mọi chuyện.

- Chắc năm đại huynh cũng nghe nói là giới giang hồ Đại Việt có mười hai đại trang, mỗi trang có dân đinh hơn ngàn người, như vậy tổng cộng nhân số của mười hai gia trang độ hơn một vạn người. Ngoài ra hai phái võ Cỗ Loa và Tướng Quốc cũng có môn đồ đông đảo mà ước tính khoảng một vạn. Như vậy tổng cộng nhân số của giới giang hồ khoảng hai vạn rưởi. Tuy họ không thông thạo chiến trận song bù lại họ giỏi võ, một người có thể địch năm bảy người do đó từ bấy lâu nay họ là mối lo âu không nhỏ của Lê Hoàn. Đem năm ngàn quân Đỗ Động hợp cùng hai vạn rưởi người của giới giang hồ, chúng ta sẽ có trong tay một lực lượng hùng mạnh khiến cho Lê Hoàn phải nễ trọng khi ta kết hợp với hắn để chống xâm lăng...

Ngừng lại đưa chén trà lên hấp ngụm nhỏ thấm giọng xong Hồ phu nhân tiếp lời:

- Lê Hoàn đã nhìn thấy sự lợi hại cho cái thế liên minh của Đỗ Động Giang và giới giang hồ Đại Việt do đó mới phái Phạm Cự Lượng đóng quân không cho hai kẻ địch nguy hiểm hợp sức để chống lại hắn...

Tám người ngồi trong trung dinh từ Đỗ Cảnh Thạc, Hồ Vũ Hoa, kẻ cầm sổ giang hồ cùng năm anh em của Đỗ Cảnh Thước đều công nhận lời biện giải rành mạch và hợp tình hợp lý của Hồ phu nhân. Muốn làm được hai chuyện khó khăn là chống xâm lăng và vẫn giữ được thế mạnh đối với Lê Hoàn họ không còn cách nào hay hơn liên minh cùng giới giang hồ Đại Việt hầu tạo thành một lưc lượng mạnh mẻ. Lúc đó họ không sợ bị quân Hoa Lư tiêu diệt.

Chỉ vào tấm bản đồ trải trên bàn Đỗ Cảnh Thước nhẹ giọng cười nói với Hồ phu nhân:

- Đây là Tản Viên, còn đây là Đỗ Động; hai bên cách nhau hơn trăm dặm đường đồng thời bị chia cách bởi hai đạo binh thiện chiến của Lê Hoàn. Muốn lên Tản Viên hợp cùng các vũ sĩ giang hồ ta phải vượt qua sự chia cắt của quân Hoa Lư, có nghĩa là ta phải đánh nhau...

Hồ phu nhân cười thánh thót đứng dậy thì thầm vào tai của Đỗ Cảnh Thước mấy lời. Cảnh Thước gật gù nói nhỏ cho bốn người em của y nghe. Vốn còn trẻ nên nghe xong Cảnh Nhâm vổ tay cười ha hả nói với Hồ phu nhân:

- Phục lắm...Hiền muội thật thần cơ diệu toán...

Vái chào mọi người xong năm anh em họ Đỗ cáo từ đi lo điều động quân sĩ.