Kim Bút
09-09-2009, 04:12 AM
ĐẾ VƯƠNG BI MỘNG
Chương 1 : Tử thủ Hoang thành
Thẩm Thiên Sơn đứng ở đầu thành dõi mắt về phía biển cát mênh mông trước mắt. Từng luồng hơi nóng gay gắt từ ngoài sa mạc thổi về phía hoang thành mang theo những đám cát không ngừng cuộn lên. Cảnh vật toàn bộ là một màu vàng ít tắp, lại như méo mó đi dưới những làn hơi nóng và ánh nắng chói chang.
Thẩm Thiên Sơn là một người nhẫn nại nhưng trong thâm tâm lão lại rất ghét phải chờ đợi, nhất là chờ đợi cái chết.
*
Nửa tháng trước, giữa đêm lão nhận được tin Đại Phật Tự bị tấn công, thái tử bị bắt cóc.
Mười hai năm trước, tiên đế băng hà ngôi báu truyền cho thái tử mới 14 tuổi. Hoàng hậu lúc bây giờ cũng là thái hậu sau này buông rèm nhiếp chính. Năm thái tử 17 tuổi lại bị bạo bệnh qua đời, không có con nối dõi nên ngôi báu được truyền cho em trai của thái tử mới 10 tuổi. Thái hậu lại phải tiếp tục nhiếp chính cho đến năm thái tử đủ 18 tuổi. Không ngờ từ năm 12 tuổi, thái tử rất thích đến Đại Phật Tự học hỏi và trò chuyện về Phật pháp với Giác Tâm đại sư, trụ trì Đại Phật Tự. Đến năm 14 tuồi, thái tử giác ngộ Phật pháp, bái Giác Tâm thiền sư làm thầy, quyết định xuống tóc xuất gia tại Đại Phật Tự. Thái hậu và quần thần can gián thế nào cũng không được. Rốt cuộc Thái hậu cũng phải chấp nhận cho thái tử xuất gia tại Đại Phật Tự, pháp danh Tuệ Minh nhưng cho 300 Hắc Giáp Kỵ, đội quân tinh nhuệ nhất trong Cấm Vệ Quân, đóng ngoài Đại Phật Tự để bảo vệ cho thái tử. Nha môn kinh thành cũng được lệnh đặc biệt chú ý bảo vệ Đại Phật Tự và Tuệ Minh đại sư. Bốn năm bình yên trôi qua, Tuệ Minh đại sư giờ đã nổi tiếng khắp thiên hạ với sự tinh thông Phật pháp, mỗi lần đăng đàn thuyết pháp đều có đông đảo phật tử đến lắng nghe. Trong thành sớm có nhiều lời đồn về việc thái tử từ chối ngai vàng, chuyên tâm tìm hiểu Phật pháp chỉ còn chờ đến đại điển là công bố chính thức. Khi đại án xảy ra, thời hạn đăng cơ của thái tử chừng một tháng. Ngay trong đêm đó, Thẩm Thiên Sơn đã bị thái hậu triệu tập vào cung và giao cho lão toàn quyền điều động nhân thủ truy tìm thái tử. Thời gian gấp rút nên cả Kim bài tùy thân thái hậu cũng giao cho lão.
Tuy nhiên, cho dù Thẩm Thiên Sơn thân là tổng bộ đầu của Phong quốc, lại tận dụng toàn bộ nhân thủ trên toàn quốc nhưng vì đối phương sớm chuẩn bị, bày ra nhiều manh mối giả làm rối loạn hướng điều tra nên qua mấy ngày cũng không có chút manh mối nào. Cuối cùng, Thẩm Thiên Sơn từ tàng thư tra ra được một chút thông tin liên quan đến vụ án của đại tướng quân Lam Chấn Thiên. Lam Chấn Thiên. Lam gia ba đời làm tướng quân, bản thân Lam Chấn Thiên nam chinh, bắc chiến công lao to lớn không ngờ liên tục bị quan viên trong triều dâng sớ luận tội, lại đưa ra rất nhiều bằng chứng. Lam Chấn Thiên từng làm chủ khảo mấy kỳ thi võ trạng nguyên nên hơn 100 quan viên, tướng quân do Lam Chấn Thiên nâng đỡ cũng bị liên quan vào vụ án này. Cuối cùng khiến cho Lam Chấn Thiên và hơn 100 người của Lam gia bị xử tội chết, những người còn lại của Lam gia và đệ tử của Lam Chấn Thiên cùng những người liên quan đều bị đày đến Tây cương. Trên đường lưu đày, Lam gia đệ tử hợp lực vượt ngục, trốn đến một nơi thần bí trong sa mạc gọi là Vụ Lâm. Thẩm Thiên Sơn dựa vào trực giác và kinh nghiệm phá án nhiều năm đã quyết định tự mình bám theo manh mối này tiến vào sa mạc truy tìm. Đi theo lão ngoài ba thuộc hạ thân tín còn có ba tinh anh cao thủ trẻ tuổi là Quách Lăng, Diệp Minh Minh và Vương Trấn Đông của giang hồ tam đại phái Phong Vân Bảo, Nhất Thủy Cung và Kim Cương Môn. Vừa vào đến sa mạc, họ liền phát hiện xác của nhiều đệ tử thuộc cả ba tông phái U Linh Giáo, Thiên Ma Môn và Địa Sát Đường của Tây Phương ma giáo, trên đường đến Vụ Lâm. Sau đó, họ lại bị đối phương dùng chiến thuật cao minh tập kích phá hủy gần hết số nước mang theo buộc họ phải đổi hướng sang một tòa hoang thành trong sa mạc. Từ tòa hoang thành này, họ chia làm 2 tốp. Một tốp gồm có Thẩm Thiên Sơn, Tần Đông Thanh, Đinh Hán Xương và Quách Lăng dùng một đồ vật gọi là Phi Điểu do Tần Đông Thanh chế tạo ra từ vách đá phía Tây bay lượn xuống và đột nhập vào trung tâm Vụ Lâm để tìm người. Những người còn lại, theo đường cũ đi đến bìa Vụ Lâm. Ở đó, họ sẽ đốt lên một loại hương dẫn đường để Đinh Hán Xương dùng khứu giác dẫn mọi người thoát khỏi mê trận của Vụ Lâm. Bốn người Thẩm Thiên Sơn sử dụng Phi Điểu trong đêm thành công tiềm nhập vào trại của Lam gia trong Vụ Lâm. Phát hiện được quả thực Lam gia đã bắt cóc Tuệ Minh đại sư, chuẩn bị hành hình để bái tế tổ tiên. Bốn người Thẩm Thiên Sơn bất ngờ tấn công cứu được Tuệ Minh đại sư nhưng cũng bị người của Lam gia vây khốn trong trại. Đúng lúc tuyệt vọng nhất thì liên quân của tam đại ma giáo lên đến ngàn người từ cửa phía Nam Vụ Lâm tấn công vào Lam gia trại có lẽ để trả thù. Nhân lúc tình thế hỗn loạn, bốn ngươi Thẩm Thiên Sơn đột vây thoát đi. Tuy nhiên, trong cái may lại có cái rủi, người của tam đại ma giáo bắt gặp nhóm người Thẩm Thiên Sơn, lập tức thay đổi mục tiêu, không ngừng truy bắt họ. Rõ ràng tin tức thái tử bị bắt cóc đã không giữ kín được nữa. Đoàn người Thẩm Thiên Sơn nhờ có Đinh Hán Xương với khứu giác thần kỳ cộng với loại hương đặc chế đã bỏ rơi được truy binh, thoát ra khỏi Vụ Lâm. Dẫu vậy, tình thế của bọn họ vẫn hung hiểm vô cùng, nếu mạo hiểm chạy về Phỉ Thúy Thành xa xôi mà không có người dẫn đường thì với sự quen thuộc sa mạc của ma giáo, không đến hai ngày chắc chắn họ sẽ bị bắt kịp. Bởi vậy, Thẩm Thiên Sơn quyết định rút về tử thủ hoang thành dựa vào địa thế hiểm trở mà cố thủ. Đồng thời, hy vọng người dẫn đường đi theo đã sớm quay về từ trước, sẽ trở lại cùng theo trọng binh của Võ vương gia, người trấn giữ Phỉ Thúy Thành đến Vụ Lâm sẽ nhận được ám ký đưa binh đến hoang thành cứu nguy.
*
Một đám bụi từ xa xa bốc lên. Đinh Hán Xương chăm chú quan sát đối phương từ phía xa, rồi nói :
- ‘Đối phương có khoảng 200 người, có lẽ đây chỉ là toán quân tiên phong. Bọn chúng có lẽ vì để lạc đà ở cửa Nam Vụ Lâm nên chỉ có thể dùng số lạc đà cướp được ở Lam gia làm thành đội nhân mã này truy đuổi chúng ta. Đại quân của bọn chúng chắc chắn sẽ sớm đuổi đến đây.’
Đinh Hán Xương không chỉ có khứu giác tinh nhạy mà còn nổi danh về thuật truy tung nên phán đoán khá chính xác.
Chẳng bao lâu, đối phương đã tiến đến trước hẻm núi. Gần một nửa quân số lập tức xuống lạc đà, tràn vào tấn công vì trong hẻm núi nhóm người Thẩm Thiên Sơn đã sớm bày bố nhiều chướng ngại vật để ngăn cản đối phương sử dụng kỵ binh xung sát. Bảy người Thẩm Thiên Sơn không tiếc sức lạc đà, chưa đến hai ngày đã trở lại hoang thành, tranh thủ thời gian để bố trí phòng thủ.
Lúc này, ba người Diệp Minh Minh, Vương Trấn Đông và Lại Khuông đứng hàng ngang ngay cuối hẻm núi trực tiếp chặn địch, phía sau họ là Tần Đông Thanh và Đinh Hán Xương sẵn sàng ngăn chặn những kẻ nào muốn nhảy vượt qua. Tiếng đao kiếm, tiếng người hò hét vang động phá tan sự yên tĩnh lâu năm của tòa hoang thành. Nhờ địa hình lợi thủ không lợi công, ba người đã ngăn địch nhân lại được nhưng dòng người từ ngoài cuồn cuộn đổ vào hẻm núi, càng khiến áp lực tăng lên, việc ba người bị đẩy lui là chuyện sớm muộn mà thôi. Ngay lúc này, từ phía sau ba người, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng tung người nhảy lên, lộn người trên không chém ngã mấy tên ma giáo. Họ lăng không được hơn mười trượng, ngay trước lúc hết đà, chân điểm vào vách núi mượn lực tiếp túc bay tới, hạ xuống giữa quân địch ngay ở đầu hẻm. Hai người hạ thân xuống lập tức không ngừng triển khai chém giết, vừa làm rối loạn quân địch vừa chia cắt quân địch làm hai phần trong và ngoài hẻm núi. Địch quân trong hẻm núi vừa chật chội, vừa hỗn loạn có khoảng sau, bảy mươi tên. Ngay lúc này, cây bổng trên tay Tần Đông Thanh chỉ thẳng đến địch quân trước mắt phát ra một làn độc phấn, độc phấn này bay đến đâu là khiến đối phương mắt cay xè không thể mở lên, chỉ có điều chất bột này không bay xa quá phạm vi ba trượng, tốc độ lan tỏa cũng chậm vô cùng nếu không phải mấy chục kẻ địch bị dồn vào một hẻm núi lại bị chặn hai đầu như bây giờ thì hiệu quả sẽ tuyệt đối không lớn như bây giờ. Ba người Vương Trấn Đông, Diệp Minh Minh, Lại Khuông đồng thời vung chưởng phách không đánh ra đầy thứ bột này lan rộng ra thêm khoảng năm trượng. Lúc này, năm người toàn lực chém giết đối phương như kẻ mù đánh ra đầu hẻm. Địch quân trong lúc giao chiến mắt chợt nhức nhối không thấy gì, trong lúc hoảng hốt vung đao chém nhầu, tự giết không ít đồng bọn. Lại nói, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng tuy võ công cao cường vừa đến đã đánh ngã hơn mười người nhưng đối phương sau một hồi rối loạn chấn chính đội hình vây công hai người, khi đó hai người phải khốn đốn đối phó quân địch từ hai phía ép lại. Chính vì vậy, sau khi Tần Đông Thanh phát độc phấn, những người ở phía trong hẻm không ngừng chém giết đánh ra tiếp ứng cho hai người. Diệp Minh Minh khinh công cao cường nhất trong số còn lại cũng là người đầu tiên tiến ra được đầu hẻm núi, thanh nhuyễn kiếm của nàng vung đến đâu là hoa huyết tung bay đến đó, thậm chí đạp lên cả quân địch mà tiến ra. Thời gian mấy người xông ra không lâu nhưng khi Diệp Minh Minh đến nơi, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng trên người đã mang không ít vết thương, toàn thân đã đẫm máu của cả địch nhân và của mình. Diệp Minh Minh, Thẩm Thiên Sơn vội tiến lên sóng vai cùng Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng ngăn địch những người còn lại thẳng tay chém giết đám quân địch bị trúng độc phấn trong hẻm núi. Sau khi, đám quân trong hẻm núi toàn bộ bị tiêu diệt, mọi người nhờ Tần Đông Thanh phát độc trâm ngăn địch, từ từ lui vào trong thành. Địch quân xung sát một trận bị tiêu diệt gần một nửa, lúc này trời cũng đã tối đối phương cũng tạm thời không dám khinh địch, mạo hiểm công kích nữa.
Bảy người Thẩm Thiên Sơn về đến thành không ai lành lặn nhưng nhìn lại một trường chém giết kinh hoàng vừa qua không ai không khỏi rùng mình. Bọn họ ai cũng là cao thủ, đã giết không ít người nhưng một trường chém giết tuyệt bất nhân tình như thế này chưa ai trải qua bao giờ, nhìn lại một hẻm núi xác chết la liệt, máu người nhuộm đỏ cát vàng, tâm trạng ai cũng nặng nề, khó chịu vô cùng.
Lần này, bọn họ nhờ chiến thuật bất ngờ, độc phấn và độc trâm của Tần Đông Thanh mới có thể một đòn tiêu diệt gần nửa số địch quân nhưng độc phấn và độc châm đều đã hết. Hơn nữa, tình huống của bọn họ vô cùng bất lợi, toán quân tiên phong này hẳn là vội vã truy đuổi nên không mang theo cung tiễn, công cụ phá thành và cũng không có nhiều hảo thủ võ công cao cường nhưng khi đại quân ma giáo kéo đến họ nhất định không còn may mắn nữa.
Đêm đó nặng nề trôi qua. Mới mờ sáng ngày hôm sau, địch quân lại tiếp tục tấn công nhưng lần này đối phương chậm rãi tiến quân theo đội ngũ, lại vừa đi vừa thu dọn chướng ngại vật trong hẻm núi. Điều lạ là lần này, bên Thẩm Thiên Sơn không hề có người ra ngăn cản. Ngay khi dọn hết chướng ngại vật, kỵ binh lập tức tăng tốc phóng thẳng đến cổng thành. Vừa phi được một đoạn, mặt cát bỗng sụt xuống thành một hố sâu, mấy kỵ binh đi đầu cả người lẫn lạc đà đều ngã thẳng xuống hố cắm đầy chông nhọn. Hầm chông này dùng tre làm vách, lại trải vải và phủ cát lên nếu mới nhìn qua thì không thể phát hiện được. Mấy kỵ bình đằng sau vội kéo cương nhưng bị chính đồng bọn từ phía sau tông vào, đẩy luôn xuống hầm chông. Đối phương nhất thời trở nên lúng túng, hỗn loạn. Từ trên thành những đoạn tre được vót nhọn liên tục được phóng xuống khiến đối phươn loạn càng thêm loạn. Ba người Thẩm Thiên Sơn, Quách Lăng và Diệp Minh Minh lúc này từ thành đánh ra, dùng khinh công linh hoạt liên tục di chuyển tấn công khắp nơi, chiến thuật tránh nặng tìm nhẹ này khiến cho đối phương không thể tập trung đông người để vây đánh họ mà còn phải tốn sức truy đuổi họ. Trong số những kẻ truy đuổi có một người bịt mặt, thân thủ đặc biệt vượt trội đồng bọn, có vẻ như là đầu lĩnh của đám người này.
Diệp Minh Minh nhận thấy điều này, trong lòng thầm nghĩ nếu có thể giết hắn sẽ khiến quân địch đại loạn. Nàng liền dẫn dụ hắn đuổi theo vào một góc hẹp rồi đột ngột quay lại tấn công, ý muốn lợi thân pháp nhanh nhẹn và biến hóa để hạ địch. Tay nàng khẽ rung lên, mũi nhuyễn kiếm chợt hóa thành muôn điểm chụp lấy đối phương. Kẻ địch hơi giật mình nhưng thanh đao trên tay quét ngang vào đường kiếm đang đâm đến. ‘Đinh’ một tiếng, đao – kiếm chạm nhau, Diệp Minh Minh mượn lực lộn người ra phía sau, chân vừa chạm đất, lập tức bật lại, thanh kiếm chém ngang tấn công lần nữa. Đối phương lần này bị bất ngờ vội dựng đao cản lại. Nhuyễn kiếm chạm vào đao, lưỡi kiếm bị ép vào lưỡi đao cong lại. Diệp Minh Minh dùng cổ tay trái có mang vòng kim loại bảo vệ, đánh mạnh vào lưỡi kiếm, tiếng kim loại chạm nhau vang lên, lưỡi kiếm trượt khỏi lưỡi đao, quét qua mặt làm rơi khăn che mặt rồi chém xuống vai của đối phương. Đối phương tức giận gầm lên một tiếng, tay hất lên dùng chuôi đao đỡ lưỡi kiếm, cùi chỏ thuận thế đánh ngược ra vào ngực của Diệp Minh Minh làm nàng phải gạt tay trái xuống đỡ đòn của đối phương, rồi văng ra vì công lực kém hơn. Hai bên chỉ trao đổi mấy chiêu, đám người ma giáo đã lao đến vây lấy Diệp Minh Minh. Chợt nghe một tiếng quát to, mấy tên đi đầu đã bị quét văng ra, Thẩm Thiên Sơn đã cất kiếm, cướp một cây trường mâu xoay tít, liên tục đánh văng đối phương đi, giải vây cho Diệp Minh Minh. Quách Lăng cũng không chậm trễ, sau khi chém ngã mấy tên thoát được trường mâu của Thẩm Thiên Sơn, liền một kiếm đâm vào đối thủ của Diệp Minh Minh. Kẻ này liên tục bị vây công mả không hề lúng túng, tùy tiện đâm ra một đao chặn đứng mũi kiếm của Quách Lăng. Quách Lăng toàn thân chấn động, tự biết công lực mình không bằng đối thủ, khéo léo xoay người một cái vừa hóa giải dư kình của đối phương vừa rút ngắn khoảng cách giữa hai người, sử ra một chỉ đâm vào ngực đối phương. Diệp Minh Minh lúc này cũng trở lại vòng chiến, thanh nhuyễn kiếm từ sau lưng đối phương đâm đến. Người này dù một lúc phải đối phó với hai cao thủ vẫn ung dung ứng chiến. Thân hình to lớn nhưng vô cùng nhanh nhẹn lắc người một cái tránh ra khỏi vị trí bị tiền hậu giáp công, cùng lúc tay trái còn kịp phất lên vuốt dọc theo cánh tay xuất chỉ của Quách Lăng khiến họ Quách nhất thời không khống chế được chỉ đó đánh thẳng vào Diệp Minh Minh vừa mất mục tiêu đang lao đến. Quách Lăng quát lớn một tiếng, nghiêng người tránh kiếm, đồng thời mở bàn tay từ chỉ thành trảo nắm lấy tay trái của Diệp Minh Minh, mũi chân nhấn mạnh xuống đất làm trục, xoay người nửa vòng một kiếm nhắm đối phương chém ra. Kiếm này mang theo lực đánh và trọng lượng của hai người nên uy lực bạo tăng. Đối phương không dám coi thường, hai tay cầm đao đón đỡ. Lưỡi kiếm trượt trên lưỡi đao làm vang lên những tiếng buốt tai và những tia lửa văng tung tóe. Trong thời gian đao kiếm tương kích, Quách Lăng không chỉ cảm thấy chấn động toàn thân vì lực phản chấn mà còn cảm thấy được nội lực âm hàn của đối phương truyền theo đao kiếm tấn công vào kinh mạch của mình. Chỉ với điểm này, Quách Lăng tự biết công lực của mình không thể sánh bằng, võ công của đối phương thậm chí còn nhỉnh hơn của bảo chủ Phong Vân Bảo một chút. Biện pháp thông minh nhất lúc này là mượn lực phản chấn thoát ra và dùng nội công để trấn áp luồng ám kình đang công phá kinh mạch nhưng làm như vậy không những thế phối hợp tấn công giữa Quách – Diệp mà còn đẩy Diệp Minh Minh vào đao của đối phương. Bao nhiêu suy nghĩ lướt qua trong đầu, Quách Lăng cắn răng, mặc cho luồng ám kình gây tổn thương kinh mạch, kiên trì dồn lực duy trì thế công. Đối phương dĩ nhiên không ngờ Quách Lăng liều lĩnh như vậy, đao thế nhất thời giảm sút.
Lúc này, tay của hai người Quách – Diệp vẫn nắm lấy nhau, Diệp Minh Minh mượn Quách Lăng làm trụ trên không xoay một vòng, ngay lúc kiếm của Quách Lăng tận chiêu, đánh vào đối thủ. Đối phương quả nhiên bất ngờ trước sự phối hợp ăn ý của hai người, hắn không kịp ra đòn kết liễu Quách Lăng vốn đã kiệt lực, chỉ kịp xoay người chém ra một đao ngăn cản Diệp Minh Minh. Một lần nữa đao kiếm tương kích, kiếm này của Diệp Minh Minh cũng như kiếm trước của Quách Lăng đều lợi dụng chuyển động để gia tăng khả năng công kích nhưng kết quả vẫn là Diệp Minh Minh bị đẩy văng ra, ngã lăn xuống đất. Hai người dù đã tận lực công kích, lại không màng đến tổn thương kinh mạch nhưng cũng không hạ được đối phương, ngược lại hai người đã mang nội thương trầm trọng không thể cử động. Đối phương tuy vẫn trụ vững nhưng tay cầm đao đã không ngừng run lên, hô hấp nặng nề. Theo tình hình này, chẳng mấy chốc hắn sẽ phục hồi và đó cũng sẽ là tử kỳ của hai người. Ngay lúc này, chợt có tiếng gió rít lên, một ngọn mâu như sấm sét lao thẳng đến kẻ sử dụng đại đao. Sau khi phải tiếp hai chiêu kiếm toàn lực của Quách Lăng và Diệp Minh Minh hắn đã hoàn toàn kiệt sức, ánh mắt kinh hoàng nhìn ngọn mâu đang lao tới, thanh đao vung lên tuyệt vọng cũng không thể cản được mũi mâu mang gần như toàn bộ công lực của Thẩm Thiên Sơn đâm xuyên qua ngực, dư lực còn đủ để mũi mâu cắm sâu xuống đất. Họ Thẩm sau khi toàn lực phóng đi trường mâu lập tức lăn một vòng tránh đòn tấn công của đối phương nhưng vì toàn lực đã dồn vào ngọn mâu, động tác chậm đi một chút thì đã trúng hai mâu may mắn là không trúng chỗ nhược. Thẩm Thiên Sơn lăn xong một vòng, tay nắm hai nắm cát ném vào mắt địch nhân làm chúng nhất thời không mở mắt được, lăn thêm một vòng nữa công lực đã tụ lại thâm mấy phần, mắt thấy Diệp Minh Minh và Quách Lăng đang lâm nguy. Lao vội bật người, lao đến, kiếm trong tay cũng vung lên.
Quách Lăng và Diệp Minh Minh lúc này còn chưa hồi phục mà bốn bề địch nhân đã lao lại tấn công, đao quang kiếm ảnh chụp lấy hai người. Ngay giây phút cái chết cập kề, ánh mắt Quách Lăng và Diệp Minh Minh chợt gặp nhau, trong khoảng khắc đó không hiểu sao hai người đều cảm thấy ấm áp, gần gũi, cái chết tựa như cũng chẳng còn là chuyện gì lớn lao. ‘Vụt, vụt’ hai tiếng, kình phong quạt qua mặt hai người. Cảm giác vi diệu đó chợt biến mất, Vương Trấn Đông đã xuất thành, phóng ra hai thân tre nhọn đầu, xiên qua bốn năm kẻ địch, đúng lúc cứu nguy cho hai người. Họ Vương múa tít thiết côn trên tay đẩy lùi địch nhân, bảo vệ cho hai người. Đúng lúc này, Thẩm Thiên Sơn cũng lao lại, một kiếm hạ hai kẻ địch, liếc mắt nhìn thấy chân diện kẻ dùng đao, hơi giật mình rồi chợt vui mừng quát to một tiếng :
- ‘Tôn Trọng Khiêm chết rồi. Đường chủ Địa Sát Đường chết rồi.’
Tiếng quát vang vọng trong hẻm núi, không chỉ lập tức khiến địch nhân hoang mang, sợ hãi, đấu chí đại suy mà còn khiến Vương, Diệp, Quách ba người chấn động. Sa Mạc Đao Vương Tôn Trọng Khiêm, một trong tam đại ma chủ của tây phương ma giáo không ngờ lại chết trước tòa hoang thành này. Chẳng trách võ công của hắn lợi hại như vậy, Quách – Diệp hai người phải thêm Thẩm Thiên Sơn và một chút may mắn mới có thể giết được hắn.
Thẩm Thiên Sơn nhân lúc này lùi lại gần Thẩm Thiên Sơn bảo vệ hai người Quách – Diệp, vừa xoay người chém ngã một tên địch rồi thủ chưởng vỗ nhẹ vào lưng Diệp Minh Minh, dùng chân khí hùng hậu, đả thông những kinh mạch bị tắc nghẽn của nàng. Bên kia, Vương Trấn Đông cũng dùng chân khí giúp Quách Lăng nhanh chóng hồi phục. Bốn người vừa đánh vừa lùi về phía cổng thành. Từ trên thành, những thân tre nhọn vẫn liên tục phóng xuống ngăn cản những kẻ địch liều lĩnh truy đuổi. Nhưng lúc này, địch nhân sau cái chết của Tôn Trọng Khiêm không còn ham đánh, hoảng hốt rút chạy ra khỏi hẻm núi để lại hơn năm mười xác chết.
*
Thẩm Thiên Sơn trầm ngâm đứng trên tường thành nhìn ra phía hẻm núi, gió đêm trong sa mạc lạnh buốt người. Đây là phiên gác của lão, những người khác đã tranh thủ nghỉ ngơi.
Địch quân tuy tổn hại nghiêm trọng nhưng cũng còn đến mấy chục người. Từ khi Tôn Trọng Khiêm chết, chúng rút ra ngoài hẻm núi, ngày đêm nghiêm ngặt phòng thủ nhưng không tấn công vào hoang thành nữa.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến, Thẩm Thiên Sơn không cần quay người lại, chỉ dựa vào mùi hương nhàn nhạt đưa tới đã biết người đến là nữ nhân duy nhất trong đoàn người, Diệp Minh Minh. Vị cô nương họ Diệp này lúc đầu đối với lão hoàn toàn bất phục nhưng trải qua mấy phen sinh tử hoạn nạn, kề vai tác chiến trong sa mạc, thái độ cô nương này dần dần thay đổi. Nhất là từ lần trước, khi đến hoang thành lấy nước, Diệp Minh Minh vô tình biết được Thẩm Thiên Sơn chính là ân nhân nhiều năm trước đã giúp Diệp gia giải oan.
Lúc này, Diệp Minh Minh bước đến bên cạnh lão, ánh mắt long lanh nhìn lão rồi cất tiếng :
- 'Thẩm đại nhân! Đối phương vẫn không có động tĩnh gì sao?'
Thẩm Thiên Sơn quay người lại nhìn nàng nói :
- ‘Thương thế của Diệp cô nương cũng không nhẹ, sao không tranh thủ nghỉ ngơi?'
Diệp Minh Minh cười đáp :
- 'Tiểu nữ vì chuyện giết được Tôn Trọng Khiêm, trong lòng cao hứng không ngủ được. Hơn nữa, thương thế cũng đã giảm nhiều nên không muốn ở trong phòng, lại không thể làm phiền người khác nghỉ ngơi nên chỉ có thể lên đây trò chuyện với ngài. Xin ngài đừng từ chối tiểu nữ có được không?'
Thẩm Thiên Sơn không nói lại nàng, chỉ lắc đầu cười khổ. Diệp Minh Minh nhìn đám lửa bập bùng ngoài cửa hẻm núi, hỏi :
- 'Ngài nghĩ bao giờ chúng sẽ tấn công nữa?'
- 'Ta đoán đối phương sẽ không mạo hiểm tấn công nữa đâu.'
Trên mặt Diệp Minh Minh lộ vẻ coi thường nói :
- ‘Bọn chúng đã chịu nhiều tổn thất nên không dám tấn công nữa rồi. Tây phương Ma giáo chỉ giỏi cậy đông người chứ có bản lĩnh gì.’
Thẩm Thiên Sơn lắc đầu nói :
- ‘Bọn chúng không tấn công mà chỉ thủ chặt trước thành không phải là không có bản lĩnh mà là rất thông minh. Bọn chúng hai lần hao quân tổn tướng nhưng chủ yếu là vì khinh địch và chúng ta có địa thế dễ thủ, khó công. Bởi vậy, bọn chúng chỉ cần thủ chặt hẻm núi, giữ chân chúng ta ở đây. Chờ khi đại quân của chúng kéo đến với cung tên và công cụ phá thành thì kẻ thắng cuối cùng cũng là bọn chúng thôi.’
Nàng nhíu mày, lo lắng hỏi :
- ‘Nếu như vậy, chúng ta tiếp tục chờ ở đây có khác gì chờ chết? Chẳng thà chúng ta đánh liều một trận xông ra có phải hơn không?’
- ‘Dù sao quân số còn lại của đối phương vẫn gấp 10 lần chúng ta. Chúng ta mà mạo hiểm xuất thành tấn công là bỏ đi địa lợi, ngược lại đối phương được chiến đấu trong môi trường quen thuộc thì thắng bại khó có thể nói được. Mà cho dù chúng ta có thể phá vây thoát đi thì cũng khó có thể thoát được sự truy đuổi của bọn chúng.’
Diệp Minh Minh nhớ lại dù bọn họ tranh thủ thời gian vượt lên trước khá xa nhưng đối phương chỉ cần thời gian không tới nửa ngày đã đuổi kịp bọn họ thì biết Thẩm Thiên Sơn nói không sai. Nàng hoang mang hỏi :
- ‘Tấn công không được, ở lại đây cũng không được. Vậy ngài định làm gì?’
Thẩm Thiên Sơn không trả lời nàng mà hỏi lại :
- ‘Cô nương nghĩ thử trọng binh của Phỉ Thúy Thành mất mấy ngày mới có thể đến đây.’
- ‘Tính cả thời gian để người dẫn đường quay về Phỉ Thúy Thành rồi dẫn binh tới Vụ Lâm, tìm được ám ký của chúng ta và dẫn binh đến đây chí ít cũng phải hơn 10 ngày. Vậy cũng phải hơn 6 ngày nữa cứu binh mới đến được đây.’
Thẩm Thiên Sơn lại hỏi :
- ‘Vậy theo cô nương đại quân của quân địch bao lâu nữa sẽ tới?’
- ‘Có lẽ không đến hai ngày nữa vì khi quân tiên phong đến đây, lập tức cử người quay về thì giờ có lẽ đã liên lạc được với đại quân đối phương ở Vụ Lâm rồi.’
Thẩm Thiên Sơn cười khẽ nói :
- ‘Ta vỗn cũng nghĩ như cô nương nhưng khi ta biết đầu lĩnh của đám quân này là Tôn Trọng Khiêm thì ta lại nghĩ khác. Tam đại ma giáo với người ngoài thì đoàn kết chống lại nhưng bên trong thì không ngừng ngầm tranh đấu với nhau là chuyện ai cũng biết. Nếu ta là Tôn Trọng Khiêm, một trong tam đại thủ lĩnh của ma giáo, dẫn theo 200 người truy bắt 8 người trong đó có đương kim thái tử thì ta chắc chắn sẽ không muốn chia sẻ vinh quang này với ai vì một khi thành công Tôn Trọng Khiêm và Địa Sát Đường sẽ nhảy vọt lên vị trí đứng đầu trong ma giáo, lại còn thu được vô số lợi ích.’
Diệp Minh Minh gật đầu, tiếp lời :
- ‘Bởi vậy, cho tới lúc trước khi Tôn Trọng Khiêm chết chắc chắn bọn chúng chưa cử người đi liên lạc với đại quân ở Vụ Lâm. Như vậy chúng ta sẽ có thêm 4 ngày nữa để tăng cường phòng thủ. Chỉ cần chúng ta cầm cự được khoảng hai, ba ngày thì có thể cứu binh sẽ đến kịp.’
- ‘Diệp cô nương thật là thông minh nhưng chúng ta có thể trụ được ba ngày hay không cũng như cứu binh có đến kịp hay không nói thực ta cũng không hề nắm chắc. Cô nương không thấy chuyện này không nắm chắc hay sao?’
Diệp Minh Minh hơi đỏ mặt, cúi đầu, lí nhí nói :
- ‘Ngài không phải nói mỉa tiểu nữ đấy chứ. Thực ra trước đến giờ tiểu nữ với cách làm việc và bản lĩnh của ngài rất khâm phục. Chỉ vì ta có chuyện hiểu lầm với ngài nên mới chống đối như thế. Lại đại ca đã nói cho tiểu nữ biết chuyện xưa. Nhân đây tiểu nữ muốn nói với ngài một lời xin lỗi và một lời tạ ơn, hy vọng ngài bỏ qua những điều không phải của tiểu nữ.’
Thẩm Thiên Sơn xua tay than :
- ‘Xem ra có tên thuộc hạ nào đó của ta đã tiết lộ phong thanh gì cho cô nương rồi phải không? Những chuyện trước giờ, ta đâu có để trong lòng, cô nương không cần phải bận tâm.’
Diệp Minh Minh nhẹ giọng nói :
- ‘Ngài đó, nếu không có người nói cho tiểu nữ biết chuyện trước đây thì không biết tiểu nữ còn hiểu lầm ngài đến bao giờ. Sao ngài không sớm nói cho tiểu nữ biết? Ngài đừng nói là ngài quên đấy nhé.’
Thẩm Thiên Sơn cười nói :
- ‘Mỗi người đều có những chuyện không muốn nhắc đến trong quá khứ. Hơn nữa cho dù lúc đó ta nói ra liệu cô nương có tin hay không?’
Diệp Minh Minh cũng cười nói :
- ‘Không ngờ Thẩm đại nhân ngài cũng biết trêu ghẹo người khác. Nhưng quả thật nếu lúc đó ngài có nói chưa chắc tiểu nữ đã nghe. Thực ra trải qua mấy lần sinh tử trong sa mạc này, tiểu nữ mới bắt đầu hiểu được nhiều chuyện mà trước đây còn mù mờ, cách nhìn người, nhìn việc cũng hoàn toàn thay đổi so với trước. Chuyến đi này sinh tử trước mắt còn chưa biết nhưng quả thực giúp tiểu nữ trưởng thành lên rất nhiều.’
Thẩm Thiên Sơn chăm chú nhìn nàng, trong lòng lão rất tán thưởng tính cách thẳng thắn của nàng.
Diệp Minh Minh thấy Thẩm Thiên Sơn chăm chú nhìn mình, trên mặt bỗng cảm thấy nóng hẳn lên. Nàng e ấp cúi đầu rồi chợt hỏi Thẩm Thiên Sơn :
- ‘Người ta rất thích ngài. Ngài có thích tiểu nữ không?’
Thẩm Thiên Sơn trước giờ dù đối mặt với sinh tử cũng vẫn giữ được phong độ trầm ổn không ngờ lần đầu tiên lộ ra vẻ lúng túng, bối rối đáp :
- ‘Lúc này đâu phải lúc để đàm tình thuyết ái. Hơn nữa, cô nương mới chỉ biết ta có mấy ngày sao lại vội vã nghĩ như vậy.’
- ‘Bây giờ chúng ta phải đối mặt với sinh tử trước mặt nên những tình cảm trong lòng là chân thật nhất lại không cần phải dấu diếm mà nói ra. Ngài nghĩ như vậy có đúng không?’ - Diệp Minh Minh đáp lại.
- ‘Chính vì lúc này là lúc đối mặt sinh tử, tình cảnh đặc biệt dễ làm bùng phát những tình cảm nhất thời mà khi bình thường chúng ta không nghĩ đến. Những quyết định trong lúc này chịu ảnh hưởng của nhất thời sau này dễ khiến người ta hối hận. Cô nương nghĩ như vậy có đúng không?’
Thẩm Thiên Sơn biết tính cách của Diệp Minh Minh trả lời sai một lời rất dễ khiến nàng làm ra những chuyện khó lường nên tìm cách khéo léo từ chối trả lời.
Diệp Minh Minh cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nhoẻn miệng cười :
- ‘Ngài nói cũng không sai. Như vậy tiểu nữ cũng không ép ngài trả lời ngay lúc này nhưng sau này ngài sẽ phải cho tiểu nữ một câu trả lời rõ ràng. Còn nữa, ngài phải hứa với tiểu nữ nếu chúng ta không may không thể sống sót rời khỏi tòa thanh này, trước phút cuối ngài phải cho thiếp biết câu trả lời của ngài nhé.’
Thẩm Thiên Sơn không còn cách nào khác, đành gật đầu đáp ứng. Diệp Minh Minh lại nói tiếp :
- ‘Từ giờ trở đi ngài không được gọi tiểu nữ là cô nương này, cô nương nọ nữa mà hãy gọi tiểu nữ là Tiểu Minh. Ngài yên tâm đi, ngày mai tiểu nữ sẽ nói với tất cả mọi người xưng hô tiểu nữ như vậy. Ngài không cần phải lo ngại. Giờ cũng gần hết ca trực của ngài rồi, tiểu nữ không làm phiền ngài nữa.’
Dứt lời, nàng quay người bước đi. Thẩm Thiên Sơn nhìn theo bóng dáng uyển chuyển của nàng, trong lòng dâng trào bao nhiêu cảm xúc không tên.
*
Bốn ngày bình yên trôi qua nhưng không khí căng thẳng lại không ngừng tăng lên. Những thời khắc khó chịu này khiến cho tâm lý mọi người trong thành phập phồng không yên. Mờ sáng ngày thứ năm, có tiếng báo hiệu địch nhân xuất hiện. Trừ Tuệ Minh đại sư trốn trong mật thất kín đáo mới tạo trong thành, mọi người đều lập tức lên tường thành nhìn ra. Bóng địch quân thấp thoáng dưới ánh đuốc, không ngừng tràn đến, uy thế này khiến tất cả mọi người phải rúng động.
Sau khi, hợp binh với số quân phong tỏa ngoài cổ thành, địch nhân lập tức phát động tấn công. Có điều, lần này địch nhân tấn công theo hàng ngũ tề chỉnh. Hàng quân đầu tiên qua khỏi hẻm núi, lập tức triển khai tiễn trận. Một loạt tên như mưa bắn lên tường thành. Trên thành, mọi người dựng lên những tấm mộc bằng tre đã chuẩn bị sẵn lên nghênh địch nhưng mưa tên ào ạt nhất thời khiến họ không thể phát động phản công. Ngay lúc tiễn trận khởi động, địch quân không ngừng có người mang từng bao cát lớn ném xuống hố chông trước thành, chẳng mấy chốc đã hủy đi hố chông, dọn thành một con đường bằng phẳng cho bộ binh tiếp cận công thành. Ngay lúc mưa tên vừa dứt, địch nhân ồ ạt xông đến, hàng loạt thang mây được bắc lên tường thành.
Địch nhân từ đầu không tấn công cổng thành có lẽ vì đoán được cổng thành đã được gia cố, trong sa mạc lại không dễ tìm được xe lôi mộc để công phá cửa thành kiên cố. Ngược lại tường thành này vốn không quá cao những thang mây đơn giản có thể dễ dàng làm được nên từ đầu, tường thành đã là hướng công kích của địch quân. Thẩm Thiên Sơn nhìn chiến thuật cao minh của đối phương, trong lòng không khỏi thầm than Tây phương ma giáo nhân tài không ít, không hổ là thế lực trấn nhiếp một phương.
Lúc này, từ trên thành những đoạn tre vót nhọn liên tục phóng xuống quân địch lúc nhúc dưới thành, đồng thời mọi người chia nhau hất đổ thang mây và đối phó với những tên địch đang leo lên. Cũng may tường thành này chiều dài không quá lớn, bảy người bọn họ tạm thời có thể ứng phó được, chưa để địch nhân chiến được tường thành nhưng khó đối phó nhất vẫn là những mũi tên của đối phương bắn lên, tuy không dày đặc như lúc đầu nhưng cũng khiến họ phải phân tâm chống đỡ. Một canh giờ, hai canh giờ rồi ba canh giờ, bảy người Thẩm Thiên Sơn liên tục chém giết thủ thành, không ít địch nhân đã leo lên được tường thành nhưng Thẩm Thiên Sơn sớm đã phá hủy đường xuống trong thành, lại bày nhiều hầm chông bên trong thành nên địch nhân chỉ có thể kịch chiến với bọn họ trên tường thành. Còn một điểm may mắn nữa là bên địch quân tuy đông nhưng lại không còn cao thủ cỡ như Tôn Trọng Khiêm nếu không họ thực sự không thể tri trì được đến bây giờ. Tiếng binh khí chạm nhau, tiếng la hét, tiếng rên rỉ của kẻ thụ thương tạo thành một khung cảnh chết chóc kinh người nhưng cũng kích động vô cùng. Đặc biệt là giáo đồ của Tây phương ma giáo càng thấy máu càng phát ra hung tính, điên cuồng tấn công.
Có lẽ số lượng thang mây của địch nhân vốn không nhiều và nhận thấy sử dụng thang mây không hiệu quả, địch nhân liền không ngừng cho người chất các bao cát lên nhau dựa theo tường thành, tạo thành một đường dốc để tràn lên tường thành. Đám người Thẩm Thiên Sơn cũng nhận thấy để địch nhân hoàn thành con đường này tường thành nhất định không giữ được, bất kể mọi giá chia người dùng tre nhọn phóng xuống ngăn cản địch nhân. Tuy nhiên đến tối, địch nhân đã gần như hoàn thành được con đường này. Liên tục nửa ngày chiến đấu không ngừng, trên người bọn họ ai cũng đầy máu và thương tích nhưng vẫn kiên cường chống địch. Dẫu vậy dù là cao thủ như Thẩm Thiên Sơn cũng không tránh được sức lực sa sút dần.
Ngay khi con dốc làm bằng bao cát hoàn thành, địch nhân ồ ạt tràn lên, mấy người Thẩm Thiên Sơn phải co cụm lại ngay trước con dốc để cản địch. Đinh Hán Xương là người võ công kém nhất trong số bảy người, một phút sơ ý bị đối phương đánh trúng, ngã xuống thành, lập tức chết dưới loạn đao. Tiếng kêu lúc lâm tử của Đinh Hán Xương khiến cho mấy người Thẩm Thiên Sơn vừa thương tâm vừa tức giận toàn lực phản kích đẩy lùi được địch nhân một chút nhưng họ đều biết kết cục của họ sớm sẽ giống như họ Đinh.
Vương Trấn Đông chợt dũng mãnh lao đến gần con dốc bằng bao cát, vung côn đánh văng đi mấy bao cát vừa hất ngã địch nhân vừa ngăn trở địch nhân tràn đến. Bất quá, Vương Trấn Đông toàn lực quét đi những bao cát lộ ra sơ hở lập tức trúng hai tên vào chân, lảo đảo quỵ xuống. May được Thẩm Thiên Sơn đứng cạnh vung kiếm chém ngã mấy tên địch đang lao đến, kéo hắn lùi lại chỗ mấy người khác. Cướp một thanh trường mâu của đối phương hất tiếp đi mấy bao cát nữa nhất thời tạo được khoảng cách với địch nhân nhưng kết cục tuyệt vọng của bọn họ vẫn chỉ là chuyện sớm muộn.
Nhân khoảng khắc sức tấn công của đối phương trùng xuống, Diệp Minh Minh tiến đến cạnh Thẩm Thiên Sơn vừa chém nốt mấy tên địch còn sót lại trên tường thành, mắt liếc xuống kẻ địch không ngừng tràn đến dưới thành, lại nhìn đến sáu người toàn thân thương tích và kiệt sức, thì thầm bên tai Thẩm Thiên Sơn :
- ‘Ngài có thể cho thiếp câu trả lời chưa?’
Thẩm Thiên Sơn nhìn nàng trong ánh đuốc bập bùng dưới thành hắt lên, khuôn mặt nàng dính đầy máu, cát và mồ hôi, tóc dính bết vào trán, chỉ có cặp mắt trong veo là không đổi nhưng lại khiến lão thấy rung động trong lòng. Nhưng lão chưa kịp trả lời đã nhìn thấy mấy địch nhân đang nhảy lên tường thành, từ sau lưng Diệp Minh Minh đánh đến. Diệp Minh Minh xoay người đâm ra một kiếm vào ngực địch nhân. Bình thường nàng đã có thể tránh được một kiếm của địch nhân nhưng sức lực cạn kiệt khiến nàng dù đâm trúng đối phương nhưng cũng trúng một kiếm vào hông. Từ dưới thành lúc này ba mũi tên vùn vụt bắn đến phía Diệp Minh Minh. Thẩm Thiên Sơn lúc này đang bị ba đối thủ vây kín không thể tương cứu. Quách Lăng và Lại Khuông vừa phải đối phó địch nhân vừa phải bảo vệ cho Vương Trấn Đông và Tần Đông Thanh đều thụ thương nghiêm trọng không thể chiến đấu.
Diệp Minh Minh nhìn ba mũi tên bay đến mà sức lực cùng kiệt không thể né tránh, vẻ mặt vẫn kiên cường. Chợt nghe Quách Lăng gầm lên một tiếng, dốc lực bay đến ôm lấy địch nhân trước mặt bất kể thanh đao của đối phương cắm vào ngực, cả hai dính vào nhau bay đến phía trước Diệp Minh Minh đón lấy ba mũi tên. Trước ánh mắt kinh hoàng của Diệp Minh Minh, Quách Lăng và địch nhân hứng trọn ba mũi tên ngã vật xuống trước mặt nàng. Quách Lăng tuy chỉ trúng một tên nhưng trước ngực lại nhận một đao rất nặng của đối phương, máu không ngừng trào ra. Khuôn mặt trắng bệnh và méo mó của Quách Lăng hướng về phía Diệp Minh Minh nở một nụ cười. Diệp Minh Minh lúc này không biết sức lực từ đâu, không quản vết thương, không quản nguy hiểm, cúi xuống bên Quách Lăng, hai dòng nước mắt tuôn tràn, thì thầm :
- ‘Người tại sao phải làm như vậy?’
Thẩm Thiên Sơn măt thấy từng người từng người bên mình ngã xuống, trong lòng tự biết không còn hy vọng nữa. Bỗng nhiên nghe tiếng tên xé gió vi vu từ ngoài hẻm núi, hướng vào địch quân không ngừng bắn đến. Rồi tiếng hét xung trận, tiếng vó ngựa rầm rập từ ngoài truyền lại, một đoàn kỵ binh triều đình, tay cầm trường thương như nước tràn vào. Đoàn quân này mượn thế công ngựa phi và trương thương công kích từ xa đi đến đâu là quân địch thương vong đến đó, không thể cản nổi. Đoàn quân này thẳng một đường tiến đến dưới chân thành, một mạch đánh thẳng lên chỗ mấy người Thẩm Thiên Sơn. Mấy người Thẩm Thiên Sơn thấy cứu binh đến, trong lòng hoan hỉ, sức lực như trở lại, ngay cả Vương Trấn Đông trúng tên vào chân cũng có thể miễn cưỡng đứng dậy, đẩy lùi nốt những kẻ địch liều mạng cuối cùng. Địch quân vừa thương vong vì loạn tiễn vừa bị một trận xung kích làm cho hoang mang, hoảng hốt, không còn ý chiến đấu, tan tác rút lui. Từ trong đoàn quân mới đến, Thẩm Thiên Sơn thấy gương mặt quen thuộc của người dẫn đường mới thở ra một hơi. Lão vui mừng nhưng nhìn những người còn lại đều như cung trương hết cỡ, lảo đảo ngã xuống, Diệp Minh Minh vẫn ngơ ngẩn ôm thân hình đầy máu của Quách Lăng, rồi còn Đinh Hán Xương vùi xác đâu đó dưới chân thành, trong lòng cảm giác chua xót không thể nói thành lời.
*
Đã sáu ngày trôi qua từ hôm được cứu khỏi hoang thành, trừ Quách Lăng mấy người Thẩm Thiên Sơn đều đã hồi phục được năm phần. Quách Lăng tuy bị thương rất nặng nhưng may là không trúng phải chỗ nhược, lại được đại phu trong vương phủ không tiếc kỳ trân dị dược phục dùng cho hắn nên tính mạng coi như không nguy hiểm, chỉ là đến giờ vẫn chưa tỉnh dậy. Diệp Minh Minh vừa dậy được lập tức túc trực bên giường của Quách Lăng chẳng rời. Thẩm Thiên Sơn mỗi ngày đều ghé qua thăm Quách Lăng nhưng cũng không nói chuyện gì đặc biệt với Diệp Minh Minh.
Thẩm Thiên Sơn theo người hầu đi vào thư phòng gặp lão vương gia. Ngay khi trở về Phỉ Thúy thành, Thẩm Thiên Sơn đích thân tổ chức tang lễ trang trọng cho Đinh Hán Xương, lão vương gia cũng có việc ra ngoài nên đến giờ hai bên vẫn chưa gặp được nhau.
Lão vương gia Võ Quốc Anh năm nay đã ngoài 70 tuổi nhưng bất luận thân thể hay phong thái vẫn còn tráng kiện, uy mãnh vô cùng. Lão vương gia xuất thân từ gia đình danh tướng, bản thân lập nhiều công lao cho triều đình mấy đời gia tộc đều trấn thủ Tây cương, tuy không ở trong triều nhưng là trọng thần mà đương kim thái hậu cũng phải coi trọng. Lão vương gia lại là ngoại công của đương kim thái tử, thân thế hiển hách nên Thẩm Thiên Sơn vội quỳ xuống hành lễ thì lão vương gia đã nhanh tay đỡ dậy nói :
- 'Thẩm đại nhân không cần đa lễ! Ngài vì cứu thái tử thân mang trọng thương. Về công hay về tư ta đều phải nói với ngài một tiếng cám ơn mới phải.'
Thẩm Thiên Sơn cảm động, xá dài nói :
- 'Nếu không có vương gia kịp thời cho trọng binh ứng cứu, lại không tiếc sức ngựa, cho hẳn ngàn thớt tuấn mã chỉ chở nước hành quân cùng đại binh thì ty chức đã không toàn mạng trở về, nói gì đến chuyện lập công.'
Trên đường về Phỉ Thúy thành, Thẩm Thiên Sơn đã tìm người dẫn đường hỏi rõ mọi chuyện nên với lão vương gia vô cùng cảm kích.
Lão vương gia xua tay nói :
- 'Không cần nói những chuyện khách khí nữa. Thương thế của Thẩm đại nhân và mấy vị bằng hữu khác đã đỡ nhiều chưa?'
- 'Đa tạ vương gia quan tâm, ty chức và những người khác đều đã khôi phục nhiều, chỉ có Quách thiếu hiệp thương thế đã ổn định nhưng chưa tỉnh lại.' - Thẩm Thiên Sơn biết tính lão vương gia là quân nhân thẳng thắn nên cũng giảm bớt những lễ tiết đáp lời.
- 'Chẳng còn mấy ngày nữa là đến sinh thần thứ 18 của thái tử cũng là lúc thái tử chính thức ngồi vào vương vị. Ta định sớm đưa thái tử về kinh để kịp lễ đăng quang cũng như để an định tinh thần dân quân Phong quốc ta. Ta muốn bàn với Thẩm đại nhân về việc thời gian đưa thái tử về kinh và cử đại quân hộ tống thái tử hồi kinh.'
- 'Đây đúng là việc ty chức đang muốn thỉnh cầu vương gia giúp đỡ. Mấy người chúng tôi ai cũng mang thương tích, sợ rằng không bảo vệ được sự an toàn cho thái tử.' - Thẩm Thiên Sơn vui mừng nói, lại hỏi - 'Không biết lão vương gia có thể cấp cho chúng tôi bao nhiêu quân lính để hộ tống thái từ về kinh?'
- 'Mấy hôm nay ta không có mặt ở phủ chính là để sắp xếp nhân sự và quân đội. Quân đội của ta ở Tây cương này có khoảng 12 vạn, ta dự định sẽ giao lại trách nhiệm phòng thủ biên cương cho con trai ta, còn ta sẽ đích thân dẫn 2 vạn quân lính hộ tống thái tử về kinh.'
Thẩm Thiên Sơn hơi giật mình, lão nghĩ số lượng quân hộ tống cao lắm chỉ vài ngàn không ngờ lão vương gia đưa ra con số 2 vạn quân. Lão chần chừ nói :
- 'Lão vương gia có nghĩ quân số như vậy là quá nhiều không? Việc điều động quân đội lớn như vậy cần phải được đích thân thái hậu phê chuẩn nếu không e là …'
Lão vương gia như hiểu rõ nỗi lo lắng của Thẩm Thiên Sơn nên giải thích :
- 'Ta cũng chuẩn bị văn thư xin điều quân gửi về kinh nhưng đường đi cách trở và chiếu chỉ triều đình ban xuống cũng không thể trong một thời gian ngắn đến. Thời gian đăng cơ của thái tử lại gần kề nên không thể không bàn với Thẩm đại nhân chuyện này. Không phải Thẩm đại nhân không biết chuyến về kinh này của chúng ta tịnh không dễ dàng, không chỉ Tây phương ma giáo lăm le trả thù mà Lôi quốc và Túy quốc cũng khẳng định có âm mưu nhắm vào thái tử, vì đây là cơ hội ngàn năm để có thể bắt hoặc giết được người thừa kế ngôi báu của Phong quốc. Hậu quả của việc này như thế nào Thẩm đại nhân chắc có thể tưởng tượng ra được. Bản vương tuyệt không phải có ý hăm dọa Thẩm đai nhân mà chỉ muốn đề tỉnh ngài. Trước giờ bọn người Lôi - Túy nhị quốc vì không có tung tích của thái tử nên chưa dám hành động giờ chuyến trở về này sẽ biết chúng ta thành mục tiêu rất rõ ràng cho chúng.'
Thẩm Thiên Sơn biết rõ nhưng lời của lão vương gia là hoàn toàn chính xác nhưng dù sao việc điều 2 vạn quân tuyệt không phải là chuyện lão có thể quyết định được, trong lòng mâu thuẫn than dài :
- 'Việc này ty chức thực sự không thể thay triều đình mà quyết định được.'
Lão vương gia nói :
- 'Khắp thiên hạ đều biết thái hậu đã cử đại nhân làm người toàn quyền trong việc giải cứu thái tử, chỉ cần Thẩm đại nhân ra mặt giải thích. Với uy tín của đại nhân và sự ủy thác của thái hậu cho ngài, quan binh địa phương tất sẽ thông qua. Sau này khi về đến kinh ta sẽ đích thân giải thích với triều đình, tuyệt không để liên lụy đến Thẩm đại nhân.'
Thấy Thẩm Thiên Sơn vẫn chần chừ chưa quyết, lão vương gia lập tức chỉ thiên lập thệ :
- 'Võ Quốc Anh ta xin lập thệ, việc điều quân này chỉ để bảo vệ thái tử, tuyệt không có ý đồ phản nghịch, nếu trái lời sẽ bị thiên lôi đả tử, tuyệt tử tuyệt tôn.'
Thấy lão vương gia đã lập trọng thệ, Thẩm Thiên Sơn không còn lời phản đối, trầm mặc suy nghĩ hồi lâu rồi chợt hỏi :
- 'Xin hỏi lão vương gia có phải trước khi người gọi ty chức đến đây đã biết việc thái hậu có giao Kim bài cho ty chức phải không?'
Con người điềm tĩnh, từng trải như lão vương gia bị bất ngờ cũng giật mình bối rối. Biểu tình này không qua được ánh mắt của Thẩm Thiên Sơn. Họ Thẩm thở dài, không chờ lão vương gia trả lời, nói tiếp :
- 'Việc điều quân này, ty chức sẽ làm theo ý của vương gia nhưng xin vương gia nhớ kỹ những lời nói của mình. Còn nữa, sau khi đưa thái tử về đến kinh thì đại quân sẽ đóng ngoài thành, chỉ để số lượng thân binh đúng với quy củ vào thành.'
Lão vương gia thân mật vỗ lên vai Thẩm Thiên Sơn mừng rỡ nói :
- 'Được. Mọi việc cứ theo ý của Thẩm đại nhân.' - rồi thở ra một hơi than - 'Lão phu quả thật có chỗ tính toán tư tâm với Thẩm đại nhân nhưng tất cả cũng vì sự an toàn của thái tử. Mong Thẩm đại nhân bỏ qua cho ta.'
Lão vương gia thẳng thắn thừa nhận làm tâm tư Thẩm Thiên Sơn thoải mái hơn một chút và cũng không tiện nhắc lại chuyện này. Hai người thống nhất bốn ngày nữa sẽ khởi hành về kinh. Đúng lúc này, hạ nhân đến báo Quách Lăng đã tỉnh lại.
*
Ánh trăng vằng vặc chiếu xuống khu vườn mênh mông trong vương phủ, phản ánh xuống nước hồ rộng ở giữa khu vườn tạo nên những luống ánh sáng bằng bạc, huyền ảo. Bốn cây cầu cửu khúc từ bốn hướng tụ lại ở một bát giác vọng nguyệt lâu ở giữa hồ. Khu vườn này được nhiên là đủ loại kỳ hoa dị thảo khoe sắc nhưng đặc biệt nhất là sự phối hợp của từng cây, từng hoa, từng tảng đá đều rất hài hòa tạo cho người ta cảm giác vừa vặn, thoải mái. Đặc biệt từ bất cứ phía nào của vọng nguyệt lâu này nhìn ra đều có thể ngắm nhìn một cảnh sắc khác biệt của khu vườn, lung linh dưới ánh trăng.
Trong vọng nguyệt lâu, Diệp Minh Minh lặng lẽ tựa cột trầm tư suy nghĩ, đối với cảnh sắc trước mặt nàng nhìn mà không thấy. Chợt nàng giật mình quay lại, Thẩm Thiên Sơn đã bước vào đến vọng nguyệt lâu, nhìn thấy Thẩm Thiên Sơn ánh mắt nàng thể hiện biểu tình vô cùng phức tạp.
Dù lão vương gia đã thẳng thắng thừa nhận chuyện có ý muốn lợi dụng mình, Thẩm Thiên Sơn cũng hiểu lão vương gia có lý do tốt để làm vậy nhưng trong lòng họ Thẩm vẫn cứ cảm thấy khó chịu, không yên. Chính vì vậy, nửa đêm họ Thẩm không ngủ cầm bình rượu ra vọng nguyệt lâu giải khuây không ngờ gặp Diệp Minh Minh ở đây.
Thẩm Thiên Sơn cố dẹp hết buồn phiền trong lòng, cười nói :
- 'Minh Minh đã cực nhọc mấy ngày đêm sao không nghỉ sớm mà ở đây suy nghĩ chuyện gì vậy?'
Diệp Minh Minh hơi cúi đầu đến khi ngẩng lên thái độ đã bình thản như trước khẽ nói :
- 'Muội ngồi đây ngắm cảnh chợt nhớ đến những chuyện xưa nên nhất thời không biết Thẩm lão đại đến.'
Qua mấy phen cận kề sinh tử trên sa mạc, mấy người bọn họ tự nhiên nảy sinh tình cảm thân thiết, cách xưng hô cũng gần gũi hơn trước nhiều.
Thẩm Thiên Sơn nghĩ Diệp Minh Minh nhớ đến hoàn cảnh gia đình ngày trước giờ chỉ còn một mình nên nảy sinh cảm xúc nên đơn giản khuyên một câu :
- 'Minh Minh đừng dùng nước mắt ngày hôm nay để khóc cho ngày hôm qua.'
Diệp Minh Minh bước đến bên bộ bàn ghế đá trong đình ngồi xuống, hoa dung rạng rỡ đáp :
- 'Muội tất nhiên là nghĩ thông rồi nhưng Thẩm lão đại đã nghĩ thông chưa?'
Thẩm Thiên Sơn năm nay 52 tuổi, nhưng từ hơn 20 năm nay đã dồn hết tâm ý vào công việc không lập gia đình. Hơn hai mươi năm trước, Trần Thiên Sơn tráng chí tràn trề, phá được nhiều án, tạo được chút danh tiếng trong công môn. Nhưng tuổi trẻ không tránh được sai lầm, trong một vụ án đã kết án oan một người. Trước khi người này thụ án, Thẩm Thiên Sơn mới phát hiện manh mối mới mà truy ra chân hung, chỉ tiếc là trước khi được giải oan người này uất ức đã tự tử trong ngục. Họ Thẩm hối hận vô cùng muốn tìm thân nhân của người đó tạ lỗi nhưng vợ của người đó sớm đã bỏ đi biệt tích. Ba năm sau, cũng ngày đó, Thẩm Thiên Sơn vừa ra ngoài phá án trở về thì phát hiện con mình trúng độc đã chết, vợ cũng đang hấp hối, trăn trối được vài câu thì mất. Sau này điều tra ra mới biết, vợ của người bị kết án oan năm đó trà trộn vào Thẩm phủ, lén hạ thuốc độc hại chết vợ, con lão để trả thù rồi tự tử. Từ đó, Thẩm Thiên Sơn không màng đến chuyện tình cảm nữa nhưng năm nào đến ngày giỗ của thê tử lão đều không muốn gặp người khác. Đây vốn không phải là chuyện bí mật gì, Diệp Minh Minh lại có lòng quan tâm đến lão nên đương nhiên cố công tìm hiểu được.
Lão bất ngờ bị nàng hỏi một câu, lại nhớ đến chính hàng năm ngày thê tử qua đời đều không muốn ra ngoài, nhất thời vẻ buồn bã hiện lên mặt, thở dài đáp :
- 'Ngày đó ta quả thực đã gây ra nhiều lỗi lầm, giờ người đã mất có muốn chuộc lỗi cũng không được nên trong lòng cứ day dứt chuyện này không bỏ xuống được. Ài, ta thật là…, bản thân đúng là không có tư cách gì khuyên Minh Minh.'
Diệp Minh Minh vội cất lời xin lỗi :
- 'Là muội không đúng. Muội chỉ muốn trêu ghẹo Thẩm lão đại không ngờ lời vô tâm khiến huynh đau lòng.'
Thẩm Thiên Sơn khoát tay, vẻ mặt đã trở lại bình thường đáp :
- 'Ta không có chuyện gì nhưng nếu muội đã nhận lỗi thì phạt muội uống với ta một chung rượu.'
Thẩm Thiên Sơn ra đây có cầm theo một bình rượu, trên bàn lại có sẵn một bộ chung. Lão rót ra một chung đưa cho Diệp Minh Minh. Nàng cầm chung rượu yêu kiều thở dài một hơi nói :
- 'Trước giờ Minh Minh chưa từng uống rượu, lần này vì huynh phá lệ uống chung rượu này. Có gì thất thố mong huynh bỏ qua.'
Dứt lời, nàng nâng chung uống cạn. Nàng đặt chung xuống bàn, gương mặt khẽ nhăn, than nhẹ một tiếng :
- 'Cay quá. Rượu khó uống vậy sao nam nhân mấy huynh lại thích uống được nhỉ.'
Lúc này, gương mặt của nàng đã đỏ hồng lên càng tô điểm thêm vẻ đẹp động nhân.
Thẩm Thiên Sơn cũng ngẩn ngơ nhìn nàng, nói :
- 'Thực khó tưởng tượng Diệp Minh Minh nữ hiệp được xưng là Băng Tâm Tiên Tử mà lại có vẻ yêu kiều động nhân như bây giờ.'
Diệp Minh Minh nghe lời khen trong lòng thêm thẹn, gương mặt lại đỏ thêm mấy phần đáp :
- 'Cũng nhờ có Lại đại ca giúp người ta gỡ bỏ gút mắc trong lòng về chuyện xưa. Giờ nghĩ lại cảm giác phải sống với sự thù hận trong tim, muội thực sự cảm thấy thời gian đó bản thận mới thật thống khổ.'
Thẩm Thiên Sơn khẽ gật đầu, tiện miệng hỏi :
- 'Muội thấy thương thế của Tiểu Lăng cần bao nhiêu thời gian mới có thể hồi phục được?'
Nhất Thủy Cung trên giang hồ vốn y thuật lừng dang, Diệp Minh Minh được chân truyền tất nhiên có bản lĩnh y thuật nhất định. Nàng nhíu mày nghĩ một lúc rồi đáp :
- 'Quách huynh tuy mới tỉnh lại nhưng thương thế bên trong hay bên ngoài đều đã hồi phục được sáu bảy phần. Sau ba ngày có thể xuống giường đi lại, sau bảy, tám ngày có thể hoàn toàn bình phục. Đây cũng là nhờ vương phủ có nhiều loại thuốc quý nên mới có hiệu quả này nếu không với thương thế đó bình thường e là phải tịnh dưỡng ít nhất một tháng.' - nàng chợt chăm chú nhìn Thẩm Thiên Sơn nói tiếp - 'Muội cũng muốn nói rõ với huynh muội chiếu cố Quách Lăng vì hắn đã thay muội nhận mũi tên đó. Muội không muốn mắc nợ Quách Lăng nên túc trực bên giường chăm sóc cho hắn chứ không phải muội có tâm ý gì với hắn.'
Thẩm Thiên Sơn nheo mắt nói :
- 'Xét tuổi tác, võ công, ngoài hình,… các mặt Quách Lăng với muội đều rất xứng đôi với nhau. Hắn lại vì muội chịu hy sinh cả tính mạng. Chẳng lẽ thực sự muội không có chút tình cảm nào với hắn sao?'
Diệp Minh Minh dậm chân vừa tức giận vừa e thẹn nói :
- 'Đã nói không có là không có mà. Huynh là người đàn ông đầu tiên thân cận với muội.' - ngừng lại một chút, nàng trầm giọng nói tiếp - 'Hơn nữa, ngày đó khi gia đình gặp nạn, mẫu thân của muội bị bán vào kỹ viện, mẫu thân vì muội còn quá nhỏ, chịu nhục mà sống. Những ngày tháng kinh khủng đó, muội không bao giờ quên. Cũng chính vì thế muội căm ghét nhất là những kẻ vào kỹ viện ăn chơi. Quách Lăng lừng danh hoa hoa công tử khắp chốn thanh lâu. Con người như thế làm sao muội có thể ưa thích được.'
Thẩm Thiên Sơn trầm tĩnh nhìn Diệp Minh Minh một hồi lâu, chờ nàng dịu cơn xúc động xuống rồi mới nói :
- 'Minh Minh ít nhiều gì thì chắc chắn đã có tình cảm với hắn rồi. Có điều có lẽ chính bản thân nàng cũng không biết thôi. Nếu không như vậy, nàng đâu cần đem những chuyện cũ ra để cố xóa đi tình cảm đó chứ.'
Diệp Minh Minh muốn nói gì nhưng lại như không tìm được lời, vẻ mặt vô cùng hoang mang, lúng túng.
Thẩm Thiên Sơn nói tiếp :
- 'Chuyện đó là hoàn toàn bình thường thôi, Minh Minh không cần tự trách' - rồi cười khẽ nói tiếp - 'Bây giờ có lẽ nàng lại là người cần có thời gian để lựa chọn đáp án cho mình hơn là ta.'
Diệp Minh Minh cúi đầu im lặng, rồi lí nhí nói :
- 'Nhưng muội vẫn muốn biết câu trả lời của huynh.'
Thẩm Thiên Sơn cười ha hả những ưu phiền đều quên hết, nói :
- 'Nhất định sau khi đến kinh thành ta sẽ cho muội biết câu trả lời của ta.'
Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=38342
Chương 1 : Tử thủ Hoang thành
Thẩm Thiên Sơn đứng ở đầu thành dõi mắt về phía biển cát mênh mông trước mắt. Từng luồng hơi nóng gay gắt từ ngoài sa mạc thổi về phía hoang thành mang theo những đám cát không ngừng cuộn lên. Cảnh vật toàn bộ là một màu vàng ít tắp, lại như méo mó đi dưới những làn hơi nóng và ánh nắng chói chang.
Thẩm Thiên Sơn là một người nhẫn nại nhưng trong thâm tâm lão lại rất ghét phải chờ đợi, nhất là chờ đợi cái chết.
*
Nửa tháng trước, giữa đêm lão nhận được tin Đại Phật Tự bị tấn công, thái tử bị bắt cóc.
Mười hai năm trước, tiên đế băng hà ngôi báu truyền cho thái tử mới 14 tuổi. Hoàng hậu lúc bây giờ cũng là thái hậu sau này buông rèm nhiếp chính. Năm thái tử 17 tuổi lại bị bạo bệnh qua đời, không có con nối dõi nên ngôi báu được truyền cho em trai của thái tử mới 10 tuổi. Thái hậu lại phải tiếp tục nhiếp chính cho đến năm thái tử đủ 18 tuổi. Không ngờ từ năm 12 tuổi, thái tử rất thích đến Đại Phật Tự học hỏi và trò chuyện về Phật pháp với Giác Tâm đại sư, trụ trì Đại Phật Tự. Đến năm 14 tuồi, thái tử giác ngộ Phật pháp, bái Giác Tâm thiền sư làm thầy, quyết định xuống tóc xuất gia tại Đại Phật Tự. Thái hậu và quần thần can gián thế nào cũng không được. Rốt cuộc Thái hậu cũng phải chấp nhận cho thái tử xuất gia tại Đại Phật Tự, pháp danh Tuệ Minh nhưng cho 300 Hắc Giáp Kỵ, đội quân tinh nhuệ nhất trong Cấm Vệ Quân, đóng ngoài Đại Phật Tự để bảo vệ cho thái tử. Nha môn kinh thành cũng được lệnh đặc biệt chú ý bảo vệ Đại Phật Tự và Tuệ Minh đại sư. Bốn năm bình yên trôi qua, Tuệ Minh đại sư giờ đã nổi tiếng khắp thiên hạ với sự tinh thông Phật pháp, mỗi lần đăng đàn thuyết pháp đều có đông đảo phật tử đến lắng nghe. Trong thành sớm có nhiều lời đồn về việc thái tử từ chối ngai vàng, chuyên tâm tìm hiểu Phật pháp chỉ còn chờ đến đại điển là công bố chính thức. Khi đại án xảy ra, thời hạn đăng cơ của thái tử chừng một tháng. Ngay trong đêm đó, Thẩm Thiên Sơn đã bị thái hậu triệu tập vào cung và giao cho lão toàn quyền điều động nhân thủ truy tìm thái tử. Thời gian gấp rút nên cả Kim bài tùy thân thái hậu cũng giao cho lão.
Tuy nhiên, cho dù Thẩm Thiên Sơn thân là tổng bộ đầu của Phong quốc, lại tận dụng toàn bộ nhân thủ trên toàn quốc nhưng vì đối phương sớm chuẩn bị, bày ra nhiều manh mối giả làm rối loạn hướng điều tra nên qua mấy ngày cũng không có chút manh mối nào. Cuối cùng, Thẩm Thiên Sơn từ tàng thư tra ra được một chút thông tin liên quan đến vụ án của đại tướng quân Lam Chấn Thiên. Lam Chấn Thiên. Lam gia ba đời làm tướng quân, bản thân Lam Chấn Thiên nam chinh, bắc chiến công lao to lớn không ngờ liên tục bị quan viên trong triều dâng sớ luận tội, lại đưa ra rất nhiều bằng chứng. Lam Chấn Thiên từng làm chủ khảo mấy kỳ thi võ trạng nguyên nên hơn 100 quan viên, tướng quân do Lam Chấn Thiên nâng đỡ cũng bị liên quan vào vụ án này. Cuối cùng khiến cho Lam Chấn Thiên và hơn 100 người của Lam gia bị xử tội chết, những người còn lại của Lam gia và đệ tử của Lam Chấn Thiên cùng những người liên quan đều bị đày đến Tây cương. Trên đường lưu đày, Lam gia đệ tử hợp lực vượt ngục, trốn đến một nơi thần bí trong sa mạc gọi là Vụ Lâm. Thẩm Thiên Sơn dựa vào trực giác và kinh nghiệm phá án nhiều năm đã quyết định tự mình bám theo manh mối này tiến vào sa mạc truy tìm. Đi theo lão ngoài ba thuộc hạ thân tín còn có ba tinh anh cao thủ trẻ tuổi là Quách Lăng, Diệp Minh Minh và Vương Trấn Đông của giang hồ tam đại phái Phong Vân Bảo, Nhất Thủy Cung và Kim Cương Môn. Vừa vào đến sa mạc, họ liền phát hiện xác của nhiều đệ tử thuộc cả ba tông phái U Linh Giáo, Thiên Ma Môn và Địa Sát Đường của Tây Phương ma giáo, trên đường đến Vụ Lâm. Sau đó, họ lại bị đối phương dùng chiến thuật cao minh tập kích phá hủy gần hết số nước mang theo buộc họ phải đổi hướng sang một tòa hoang thành trong sa mạc. Từ tòa hoang thành này, họ chia làm 2 tốp. Một tốp gồm có Thẩm Thiên Sơn, Tần Đông Thanh, Đinh Hán Xương và Quách Lăng dùng một đồ vật gọi là Phi Điểu do Tần Đông Thanh chế tạo ra từ vách đá phía Tây bay lượn xuống và đột nhập vào trung tâm Vụ Lâm để tìm người. Những người còn lại, theo đường cũ đi đến bìa Vụ Lâm. Ở đó, họ sẽ đốt lên một loại hương dẫn đường để Đinh Hán Xương dùng khứu giác dẫn mọi người thoát khỏi mê trận của Vụ Lâm. Bốn người Thẩm Thiên Sơn sử dụng Phi Điểu trong đêm thành công tiềm nhập vào trại của Lam gia trong Vụ Lâm. Phát hiện được quả thực Lam gia đã bắt cóc Tuệ Minh đại sư, chuẩn bị hành hình để bái tế tổ tiên. Bốn người Thẩm Thiên Sơn bất ngờ tấn công cứu được Tuệ Minh đại sư nhưng cũng bị người của Lam gia vây khốn trong trại. Đúng lúc tuyệt vọng nhất thì liên quân của tam đại ma giáo lên đến ngàn người từ cửa phía Nam Vụ Lâm tấn công vào Lam gia trại có lẽ để trả thù. Nhân lúc tình thế hỗn loạn, bốn ngươi Thẩm Thiên Sơn đột vây thoát đi. Tuy nhiên, trong cái may lại có cái rủi, người của tam đại ma giáo bắt gặp nhóm người Thẩm Thiên Sơn, lập tức thay đổi mục tiêu, không ngừng truy bắt họ. Rõ ràng tin tức thái tử bị bắt cóc đã không giữ kín được nữa. Đoàn người Thẩm Thiên Sơn nhờ có Đinh Hán Xương với khứu giác thần kỳ cộng với loại hương đặc chế đã bỏ rơi được truy binh, thoát ra khỏi Vụ Lâm. Dẫu vậy, tình thế của bọn họ vẫn hung hiểm vô cùng, nếu mạo hiểm chạy về Phỉ Thúy Thành xa xôi mà không có người dẫn đường thì với sự quen thuộc sa mạc của ma giáo, không đến hai ngày chắc chắn họ sẽ bị bắt kịp. Bởi vậy, Thẩm Thiên Sơn quyết định rút về tử thủ hoang thành dựa vào địa thế hiểm trở mà cố thủ. Đồng thời, hy vọng người dẫn đường đi theo đã sớm quay về từ trước, sẽ trở lại cùng theo trọng binh của Võ vương gia, người trấn giữ Phỉ Thúy Thành đến Vụ Lâm sẽ nhận được ám ký đưa binh đến hoang thành cứu nguy.
*
Một đám bụi từ xa xa bốc lên. Đinh Hán Xương chăm chú quan sát đối phương từ phía xa, rồi nói :
- ‘Đối phương có khoảng 200 người, có lẽ đây chỉ là toán quân tiên phong. Bọn chúng có lẽ vì để lạc đà ở cửa Nam Vụ Lâm nên chỉ có thể dùng số lạc đà cướp được ở Lam gia làm thành đội nhân mã này truy đuổi chúng ta. Đại quân của bọn chúng chắc chắn sẽ sớm đuổi đến đây.’
Đinh Hán Xương không chỉ có khứu giác tinh nhạy mà còn nổi danh về thuật truy tung nên phán đoán khá chính xác.
Chẳng bao lâu, đối phương đã tiến đến trước hẻm núi. Gần một nửa quân số lập tức xuống lạc đà, tràn vào tấn công vì trong hẻm núi nhóm người Thẩm Thiên Sơn đã sớm bày bố nhiều chướng ngại vật để ngăn cản đối phương sử dụng kỵ binh xung sát. Bảy người Thẩm Thiên Sơn không tiếc sức lạc đà, chưa đến hai ngày đã trở lại hoang thành, tranh thủ thời gian để bố trí phòng thủ.
Lúc này, ba người Diệp Minh Minh, Vương Trấn Đông và Lại Khuông đứng hàng ngang ngay cuối hẻm núi trực tiếp chặn địch, phía sau họ là Tần Đông Thanh và Đinh Hán Xương sẵn sàng ngăn chặn những kẻ nào muốn nhảy vượt qua. Tiếng đao kiếm, tiếng người hò hét vang động phá tan sự yên tĩnh lâu năm của tòa hoang thành. Nhờ địa hình lợi thủ không lợi công, ba người đã ngăn địch nhân lại được nhưng dòng người từ ngoài cuồn cuộn đổ vào hẻm núi, càng khiến áp lực tăng lên, việc ba người bị đẩy lui là chuyện sớm muộn mà thôi. Ngay lúc này, từ phía sau ba người, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng tung người nhảy lên, lộn người trên không chém ngã mấy tên ma giáo. Họ lăng không được hơn mười trượng, ngay trước lúc hết đà, chân điểm vào vách núi mượn lực tiếp túc bay tới, hạ xuống giữa quân địch ngay ở đầu hẻm. Hai người hạ thân xuống lập tức không ngừng triển khai chém giết, vừa làm rối loạn quân địch vừa chia cắt quân địch làm hai phần trong và ngoài hẻm núi. Địch quân trong hẻm núi vừa chật chội, vừa hỗn loạn có khoảng sau, bảy mươi tên. Ngay lúc này, cây bổng trên tay Tần Đông Thanh chỉ thẳng đến địch quân trước mắt phát ra một làn độc phấn, độc phấn này bay đến đâu là khiến đối phương mắt cay xè không thể mở lên, chỉ có điều chất bột này không bay xa quá phạm vi ba trượng, tốc độ lan tỏa cũng chậm vô cùng nếu không phải mấy chục kẻ địch bị dồn vào một hẻm núi lại bị chặn hai đầu như bây giờ thì hiệu quả sẽ tuyệt đối không lớn như bây giờ. Ba người Vương Trấn Đông, Diệp Minh Minh, Lại Khuông đồng thời vung chưởng phách không đánh ra đầy thứ bột này lan rộng ra thêm khoảng năm trượng. Lúc này, năm người toàn lực chém giết đối phương như kẻ mù đánh ra đầu hẻm. Địch quân trong lúc giao chiến mắt chợt nhức nhối không thấy gì, trong lúc hoảng hốt vung đao chém nhầu, tự giết không ít đồng bọn. Lại nói, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng tuy võ công cao cường vừa đến đã đánh ngã hơn mười người nhưng đối phương sau một hồi rối loạn chấn chính đội hình vây công hai người, khi đó hai người phải khốn đốn đối phó quân địch từ hai phía ép lại. Chính vì vậy, sau khi Tần Đông Thanh phát độc phấn, những người ở phía trong hẻm không ngừng chém giết đánh ra tiếp ứng cho hai người. Diệp Minh Minh khinh công cao cường nhất trong số còn lại cũng là người đầu tiên tiến ra được đầu hẻm núi, thanh nhuyễn kiếm của nàng vung đến đâu là hoa huyết tung bay đến đó, thậm chí đạp lên cả quân địch mà tiến ra. Thời gian mấy người xông ra không lâu nhưng khi Diệp Minh Minh đến nơi, Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng trên người đã mang không ít vết thương, toàn thân đã đẫm máu của cả địch nhân và của mình. Diệp Minh Minh, Thẩm Thiên Sơn vội tiến lên sóng vai cùng Thẩm Thiên Sơn và Quách Lăng ngăn địch những người còn lại thẳng tay chém giết đám quân địch bị trúng độc phấn trong hẻm núi. Sau khi, đám quân trong hẻm núi toàn bộ bị tiêu diệt, mọi người nhờ Tần Đông Thanh phát độc trâm ngăn địch, từ từ lui vào trong thành. Địch quân xung sát một trận bị tiêu diệt gần một nửa, lúc này trời cũng đã tối đối phương cũng tạm thời không dám khinh địch, mạo hiểm công kích nữa.
Bảy người Thẩm Thiên Sơn về đến thành không ai lành lặn nhưng nhìn lại một trường chém giết kinh hoàng vừa qua không ai không khỏi rùng mình. Bọn họ ai cũng là cao thủ, đã giết không ít người nhưng một trường chém giết tuyệt bất nhân tình như thế này chưa ai trải qua bao giờ, nhìn lại một hẻm núi xác chết la liệt, máu người nhuộm đỏ cát vàng, tâm trạng ai cũng nặng nề, khó chịu vô cùng.
Lần này, bọn họ nhờ chiến thuật bất ngờ, độc phấn và độc trâm của Tần Đông Thanh mới có thể một đòn tiêu diệt gần nửa số địch quân nhưng độc phấn và độc châm đều đã hết. Hơn nữa, tình huống của bọn họ vô cùng bất lợi, toán quân tiên phong này hẳn là vội vã truy đuổi nên không mang theo cung tiễn, công cụ phá thành và cũng không có nhiều hảo thủ võ công cao cường nhưng khi đại quân ma giáo kéo đến họ nhất định không còn may mắn nữa.
Đêm đó nặng nề trôi qua. Mới mờ sáng ngày hôm sau, địch quân lại tiếp tục tấn công nhưng lần này đối phương chậm rãi tiến quân theo đội ngũ, lại vừa đi vừa thu dọn chướng ngại vật trong hẻm núi. Điều lạ là lần này, bên Thẩm Thiên Sơn không hề có người ra ngăn cản. Ngay khi dọn hết chướng ngại vật, kỵ binh lập tức tăng tốc phóng thẳng đến cổng thành. Vừa phi được một đoạn, mặt cát bỗng sụt xuống thành một hố sâu, mấy kỵ binh đi đầu cả người lẫn lạc đà đều ngã thẳng xuống hố cắm đầy chông nhọn. Hầm chông này dùng tre làm vách, lại trải vải và phủ cát lên nếu mới nhìn qua thì không thể phát hiện được. Mấy kỵ bình đằng sau vội kéo cương nhưng bị chính đồng bọn từ phía sau tông vào, đẩy luôn xuống hầm chông. Đối phương nhất thời trở nên lúng túng, hỗn loạn. Từ trên thành những đoạn tre được vót nhọn liên tục được phóng xuống khiến đối phươn loạn càng thêm loạn. Ba người Thẩm Thiên Sơn, Quách Lăng và Diệp Minh Minh lúc này từ thành đánh ra, dùng khinh công linh hoạt liên tục di chuyển tấn công khắp nơi, chiến thuật tránh nặng tìm nhẹ này khiến cho đối phương không thể tập trung đông người để vây đánh họ mà còn phải tốn sức truy đuổi họ. Trong số những kẻ truy đuổi có một người bịt mặt, thân thủ đặc biệt vượt trội đồng bọn, có vẻ như là đầu lĩnh của đám người này.
Diệp Minh Minh nhận thấy điều này, trong lòng thầm nghĩ nếu có thể giết hắn sẽ khiến quân địch đại loạn. Nàng liền dẫn dụ hắn đuổi theo vào một góc hẹp rồi đột ngột quay lại tấn công, ý muốn lợi thân pháp nhanh nhẹn và biến hóa để hạ địch. Tay nàng khẽ rung lên, mũi nhuyễn kiếm chợt hóa thành muôn điểm chụp lấy đối phương. Kẻ địch hơi giật mình nhưng thanh đao trên tay quét ngang vào đường kiếm đang đâm đến. ‘Đinh’ một tiếng, đao – kiếm chạm nhau, Diệp Minh Minh mượn lực lộn người ra phía sau, chân vừa chạm đất, lập tức bật lại, thanh kiếm chém ngang tấn công lần nữa. Đối phương lần này bị bất ngờ vội dựng đao cản lại. Nhuyễn kiếm chạm vào đao, lưỡi kiếm bị ép vào lưỡi đao cong lại. Diệp Minh Minh dùng cổ tay trái có mang vòng kim loại bảo vệ, đánh mạnh vào lưỡi kiếm, tiếng kim loại chạm nhau vang lên, lưỡi kiếm trượt khỏi lưỡi đao, quét qua mặt làm rơi khăn che mặt rồi chém xuống vai của đối phương. Đối phương tức giận gầm lên một tiếng, tay hất lên dùng chuôi đao đỡ lưỡi kiếm, cùi chỏ thuận thế đánh ngược ra vào ngực của Diệp Minh Minh làm nàng phải gạt tay trái xuống đỡ đòn của đối phương, rồi văng ra vì công lực kém hơn. Hai bên chỉ trao đổi mấy chiêu, đám người ma giáo đã lao đến vây lấy Diệp Minh Minh. Chợt nghe một tiếng quát to, mấy tên đi đầu đã bị quét văng ra, Thẩm Thiên Sơn đã cất kiếm, cướp một cây trường mâu xoay tít, liên tục đánh văng đối phương đi, giải vây cho Diệp Minh Minh. Quách Lăng cũng không chậm trễ, sau khi chém ngã mấy tên thoát được trường mâu của Thẩm Thiên Sơn, liền một kiếm đâm vào đối thủ của Diệp Minh Minh. Kẻ này liên tục bị vây công mả không hề lúng túng, tùy tiện đâm ra một đao chặn đứng mũi kiếm của Quách Lăng. Quách Lăng toàn thân chấn động, tự biết công lực mình không bằng đối thủ, khéo léo xoay người một cái vừa hóa giải dư kình của đối phương vừa rút ngắn khoảng cách giữa hai người, sử ra một chỉ đâm vào ngực đối phương. Diệp Minh Minh lúc này cũng trở lại vòng chiến, thanh nhuyễn kiếm từ sau lưng đối phương đâm đến. Người này dù một lúc phải đối phó với hai cao thủ vẫn ung dung ứng chiến. Thân hình to lớn nhưng vô cùng nhanh nhẹn lắc người một cái tránh ra khỏi vị trí bị tiền hậu giáp công, cùng lúc tay trái còn kịp phất lên vuốt dọc theo cánh tay xuất chỉ của Quách Lăng khiến họ Quách nhất thời không khống chế được chỉ đó đánh thẳng vào Diệp Minh Minh vừa mất mục tiêu đang lao đến. Quách Lăng quát lớn một tiếng, nghiêng người tránh kiếm, đồng thời mở bàn tay từ chỉ thành trảo nắm lấy tay trái của Diệp Minh Minh, mũi chân nhấn mạnh xuống đất làm trục, xoay người nửa vòng một kiếm nhắm đối phương chém ra. Kiếm này mang theo lực đánh và trọng lượng của hai người nên uy lực bạo tăng. Đối phương không dám coi thường, hai tay cầm đao đón đỡ. Lưỡi kiếm trượt trên lưỡi đao làm vang lên những tiếng buốt tai và những tia lửa văng tung tóe. Trong thời gian đao kiếm tương kích, Quách Lăng không chỉ cảm thấy chấn động toàn thân vì lực phản chấn mà còn cảm thấy được nội lực âm hàn của đối phương truyền theo đao kiếm tấn công vào kinh mạch của mình. Chỉ với điểm này, Quách Lăng tự biết công lực của mình không thể sánh bằng, võ công của đối phương thậm chí còn nhỉnh hơn của bảo chủ Phong Vân Bảo một chút. Biện pháp thông minh nhất lúc này là mượn lực phản chấn thoát ra và dùng nội công để trấn áp luồng ám kình đang công phá kinh mạch nhưng làm như vậy không những thế phối hợp tấn công giữa Quách – Diệp mà còn đẩy Diệp Minh Minh vào đao của đối phương. Bao nhiêu suy nghĩ lướt qua trong đầu, Quách Lăng cắn răng, mặc cho luồng ám kình gây tổn thương kinh mạch, kiên trì dồn lực duy trì thế công. Đối phương dĩ nhiên không ngờ Quách Lăng liều lĩnh như vậy, đao thế nhất thời giảm sút.
Lúc này, tay của hai người Quách – Diệp vẫn nắm lấy nhau, Diệp Minh Minh mượn Quách Lăng làm trụ trên không xoay một vòng, ngay lúc kiếm của Quách Lăng tận chiêu, đánh vào đối thủ. Đối phương quả nhiên bất ngờ trước sự phối hợp ăn ý của hai người, hắn không kịp ra đòn kết liễu Quách Lăng vốn đã kiệt lực, chỉ kịp xoay người chém ra một đao ngăn cản Diệp Minh Minh. Một lần nữa đao kiếm tương kích, kiếm này của Diệp Minh Minh cũng như kiếm trước của Quách Lăng đều lợi dụng chuyển động để gia tăng khả năng công kích nhưng kết quả vẫn là Diệp Minh Minh bị đẩy văng ra, ngã lăn xuống đất. Hai người dù đã tận lực công kích, lại không màng đến tổn thương kinh mạch nhưng cũng không hạ được đối phương, ngược lại hai người đã mang nội thương trầm trọng không thể cử động. Đối phương tuy vẫn trụ vững nhưng tay cầm đao đã không ngừng run lên, hô hấp nặng nề. Theo tình hình này, chẳng mấy chốc hắn sẽ phục hồi và đó cũng sẽ là tử kỳ của hai người. Ngay lúc này, chợt có tiếng gió rít lên, một ngọn mâu như sấm sét lao thẳng đến kẻ sử dụng đại đao. Sau khi phải tiếp hai chiêu kiếm toàn lực của Quách Lăng và Diệp Minh Minh hắn đã hoàn toàn kiệt sức, ánh mắt kinh hoàng nhìn ngọn mâu đang lao tới, thanh đao vung lên tuyệt vọng cũng không thể cản được mũi mâu mang gần như toàn bộ công lực của Thẩm Thiên Sơn đâm xuyên qua ngực, dư lực còn đủ để mũi mâu cắm sâu xuống đất. Họ Thẩm sau khi toàn lực phóng đi trường mâu lập tức lăn một vòng tránh đòn tấn công của đối phương nhưng vì toàn lực đã dồn vào ngọn mâu, động tác chậm đi một chút thì đã trúng hai mâu may mắn là không trúng chỗ nhược. Thẩm Thiên Sơn lăn xong một vòng, tay nắm hai nắm cát ném vào mắt địch nhân làm chúng nhất thời không mở mắt được, lăn thêm một vòng nữa công lực đã tụ lại thâm mấy phần, mắt thấy Diệp Minh Minh và Quách Lăng đang lâm nguy. Lao vội bật người, lao đến, kiếm trong tay cũng vung lên.
Quách Lăng và Diệp Minh Minh lúc này còn chưa hồi phục mà bốn bề địch nhân đã lao lại tấn công, đao quang kiếm ảnh chụp lấy hai người. Ngay giây phút cái chết cập kề, ánh mắt Quách Lăng và Diệp Minh Minh chợt gặp nhau, trong khoảng khắc đó không hiểu sao hai người đều cảm thấy ấm áp, gần gũi, cái chết tựa như cũng chẳng còn là chuyện gì lớn lao. ‘Vụt, vụt’ hai tiếng, kình phong quạt qua mặt hai người. Cảm giác vi diệu đó chợt biến mất, Vương Trấn Đông đã xuất thành, phóng ra hai thân tre nhọn đầu, xiên qua bốn năm kẻ địch, đúng lúc cứu nguy cho hai người. Họ Vương múa tít thiết côn trên tay đẩy lùi địch nhân, bảo vệ cho hai người. Đúng lúc này, Thẩm Thiên Sơn cũng lao lại, một kiếm hạ hai kẻ địch, liếc mắt nhìn thấy chân diện kẻ dùng đao, hơi giật mình rồi chợt vui mừng quát to một tiếng :
- ‘Tôn Trọng Khiêm chết rồi. Đường chủ Địa Sát Đường chết rồi.’
Tiếng quát vang vọng trong hẻm núi, không chỉ lập tức khiến địch nhân hoang mang, sợ hãi, đấu chí đại suy mà còn khiến Vương, Diệp, Quách ba người chấn động. Sa Mạc Đao Vương Tôn Trọng Khiêm, một trong tam đại ma chủ của tây phương ma giáo không ngờ lại chết trước tòa hoang thành này. Chẳng trách võ công của hắn lợi hại như vậy, Quách – Diệp hai người phải thêm Thẩm Thiên Sơn và một chút may mắn mới có thể giết được hắn.
Thẩm Thiên Sơn nhân lúc này lùi lại gần Thẩm Thiên Sơn bảo vệ hai người Quách – Diệp, vừa xoay người chém ngã một tên địch rồi thủ chưởng vỗ nhẹ vào lưng Diệp Minh Minh, dùng chân khí hùng hậu, đả thông những kinh mạch bị tắc nghẽn của nàng. Bên kia, Vương Trấn Đông cũng dùng chân khí giúp Quách Lăng nhanh chóng hồi phục. Bốn người vừa đánh vừa lùi về phía cổng thành. Từ trên thành, những thân tre nhọn vẫn liên tục phóng xuống ngăn cản những kẻ địch liều lĩnh truy đuổi. Nhưng lúc này, địch nhân sau cái chết của Tôn Trọng Khiêm không còn ham đánh, hoảng hốt rút chạy ra khỏi hẻm núi để lại hơn năm mười xác chết.
*
Thẩm Thiên Sơn trầm ngâm đứng trên tường thành nhìn ra phía hẻm núi, gió đêm trong sa mạc lạnh buốt người. Đây là phiên gác của lão, những người khác đã tranh thủ nghỉ ngơi.
Địch quân tuy tổn hại nghiêm trọng nhưng cũng còn đến mấy chục người. Từ khi Tôn Trọng Khiêm chết, chúng rút ra ngoài hẻm núi, ngày đêm nghiêm ngặt phòng thủ nhưng không tấn công vào hoang thành nữa.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến, Thẩm Thiên Sơn không cần quay người lại, chỉ dựa vào mùi hương nhàn nhạt đưa tới đã biết người đến là nữ nhân duy nhất trong đoàn người, Diệp Minh Minh. Vị cô nương họ Diệp này lúc đầu đối với lão hoàn toàn bất phục nhưng trải qua mấy phen sinh tử hoạn nạn, kề vai tác chiến trong sa mạc, thái độ cô nương này dần dần thay đổi. Nhất là từ lần trước, khi đến hoang thành lấy nước, Diệp Minh Minh vô tình biết được Thẩm Thiên Sơn chính là ân nhân nhiều năm trước đã giúp Diệp gia giải oan.
Lúc này, Diệp Minh Minh bước đến bên cạnh lão, ánh mắt long lanh nhìn lão rồi cất tiếng :
- 'Thẩm đại nhân! Đối phương vẫn không có động tĩnh gì sao?'
Thẩm Thiên Sơn quay người lại nhìn nàng nói :
- ‘Thương thế của Diệp cô nương cũng không nhẹ, sao không tranh thủ nghỉ ngơi?'
Diệp Minh Minh cười đáp :
- 'Tiểu nữ vì chuyện giết được Tôn Trọng Khiêm, trong lòng cao hứng không ngủ được. Hơn nữa, thương thế cũng đã giảm nhiều nên không muốn ở trong phòng, lại không thể làm phiền người khác nghỉ ngơi nên chỉ có thể lên đây trò chuyện với ngài. Xin ngài đừng từ chối tiểu nữ có được không?'
Thẩm Thiên Sơn không nói lại nàng, chỉ lắc đầu cười khổ. Diệp Minh Minh nhìn đám lửa bập bùng ngoài cửa hẻm núi, hỏi :
- 'Ngài nghĩ bao giờ chúng sẽ tấn công nữa?'
- 'Ta đoán đối phương sẽ không mạo hiểm tấn công nữa đâu.'
Trên mặt Diệp Minh Minh lộ vẻ coi thường nói :
- ‘Bọn chúng đã chịu nhiều tổn thất nên không dám tấn công nữa rồi. Tây phương Ma giáo chỉ giỏi cậy đông người chứ có bản lĩnh gì.’
Thẩm Thiên Sơn lắc đầu nói :
- ‘Bọn chúng không tấn công mà chỉ thủ chặt trước thành không phải là không có bản lĩnh mà là rất thông minh. Bọn chúng hai lần hao quân tổn tướng nhưng chủ yếu là vì khinh địch và chúng ta có địa thế dễ thủ, khó công. Bởi vậy, bọn chúng chỉ cần thủ chặt hẻm núi, giữ chân chúng ta ở đây. Chờ khi đại quân của chúng kéo đến với cung tên và công cụ phá thành thì kẻ thắng cuối cùng cũng là bọn chúng thôi.’
Nàng nhíu mày, lo lắng hỏi :
- ‘Nếu như vậy, chúng ta tiếp tục chờ ở đây có khác gì chờ chết? Chẳng thà chúng ta đánh liều một trận xông ra có phải hơn không?’
- ‘Dù sao quân số còn lại của đối phương vẫn gấp 10 lần chúng ta. Chúng ta mà mạo hiểm xuất thành tấn công là bỏ đi địa lợi, ngược lại đối phương được chiến đấu trong môi trường quen thuộc thì thắng bại khó có thể nói được. Mà cho dù chúng ta có thể phá vây thoát đi thì cũng khó có thể thoát được sự truy đuổi của bọn chúng.’
Diệp Minh Minh nhớ lại dù bọn họ tranh thủ thời gian vượt lên trước khá xa nhưng đối phương chỉ cần thời gian không tới nửa ngày đã đuổi kịp bọn họ thì biết Thẩm Thiên Sơn nói không sai. Nàng hoang mang hỏi :
- ‘Tấn công không được, ở lại đây cũng không được. Vậy ngài định làm gì?’
Thẩm Thiên Sơn không trả lời nàng mà hỏi lại :
- ‘Cô nương nghĩ thử trọng binh của Phỉ Thúy Thành mất mấy ngày mới có thể đến đây.’
- ‘Tính cả thời gian để người dẫn đường quay về Phỉ Thúy Thành rồi dẫn binh tới Vụ Lâm, tìm được ám ký của chúng ta và dẫn binh đến đây chí ít cũng phải hơn 10 ngày. Vậy cũng phải hơn 6 ngày nữa cứu binh mới đến được đây.’
Thẩm Thiên Sơn lại hỏi :
- ‘Vậy theo cô nương đại quân của quân địch bao lâu nữa sẽ tới?’
- ‘Có lẽ không đến hai ngày nữa vì khi quân tiên phong đến đây, lập tức cử người quay về thì giờ có lẽ đã liên lạc được với đại quân đối phương ở Vụ Lâm rồi.’
Thẩm Thiên Sơn cười khẽ nói :
- ‘Ta vỗn cũng nghĩ như cô nương nhưng khi ta biết đầu lĩnh của đám quân này là Tôn Trọng Khiêm thì ta lại nghĩ khác. Tam đại ma giáo với người ngoài thì đoàn kết chống lại nhưng bên trong thì không ngừng ngầm tranh đấu với nhau là chuyện ai cũng biết. Nếu ta là Tôn Trọng Khiêm, một trong tam đại thủ lĩnh của ma giáo, dẫn theo 200 người truy bắt 8 người trong đó có đương kim thái tử thì ta chắc chắn sẽ không muốn chia sẻ vinh quang này với ai vì một khi thành công Tôn Trọng Khiêm và Địa Sát Đường sẽ nhảy vọt lên vị trí đứng đầu trong ma giáo, lại còn thu được vô số lợi ích.’
Diệp Minh Minh gật đầu, tiếp lời :
- ‘Bởi vậy, cho tới lúc trước khi Tôn Trọng Khiêm chết chắc chắn bọn chúng chưa cử người đi liên lạc với đại quân ở Vụ Lâm. Như vậy chúng ta sẽ có thêm 4 ngày nữa để tăng cường phòng thủ. Chỉ cần chúng ta cầm cự được khoảng hai, ba ngày thì có thể cứu binh sẽ đến kịp.’
- ‘Diệp cô nương thật là thông minh nhưng chúng ta có thể trụ được ba ngày hay không cũng như cứu binh có đến kịp hay không nói thực ta cũng không hề nắm chắc. Cô nương không thấy chuyện này không nắm chắc hay sao?’
Diệp Minh Minh hơi đỏ mặt, cúi đầu, lí nhí nói :
- ‘Ngài không phải nói mỉa tiểu nữ đấy chứ. Thực ra trước đến giờ tiểu nữ với cách làm việc và bản lĩnh của ngài rất khâm phục. Chỉ vì ta có chuyện hiểu lầm với ngài nên mới chống đối như thế. Lại đại ca đã nói cho tiểu nữ biết chuyện xưa. Nhân đây tiểu nữ muốn nói với ngài một lời xin lỗi và một lời tạ ơn, hy vọng ngài bỏ qua những điều không phải của tiểu nữ.’
Thẩm Thiên Sơn xua tay than :
- ‘Xem ra có tên thuộc hạ nào đó của ta đã tiết lộ phong thanh gì cho cô nương rồi phải không? Những chuyện trước giờ, ta đâu có để trong lòng, cô nương không cần phải bận tâm.’
Diệp Minh Minh nhẹ giọng nói :
- ‘Ngài đó, nếu không có người nói cho tiểu nữ biết chuyện trước đây thì không biết tiểu nữ còn hiểu lầm ngài đến bao giờ. Sao ngài không sớm nói cho tiểu nữ biết? Ngài đừng nói là ngài quên đấy nhé.’
Thẩm Thiên Sơn cười nói :
- ‘Mỗi người đều có những chuyện không muốn nhắc đến trong quá khứ. Hơn nữa cho dù lúc đó ta nói ra liệu cô nương có tin hay không?’
Diệp Minh Minh cũng cười nói :
- ‘Không ngờ Thẩm đại nhân ngài cũng biết trêu ghẹo người khác. Nhưng quả thật nếu lúc đó ngài có nói chưa chắc tiểu nữ đã nghe. Thực ra trải qua mấy lần sinh tử trong sa mạc này, tiểu nữ mới bắt đầu hiểu được nhiều chuyện mà trước đây còn mù mờ, cách nhìn người, nhìn việc cũng hoàn toàn thay đổi so với trước. Chuyến đi này sinh tử trước mắt còn chưa biết nhưng quả thực giúp tiểu nữ trưởng thành lên rất nhiều.’
Thẩm Thiên Sơn chăm chú nhìn nàng, trong lòng lão rất tán thưởng tính cách thẳng thắn của nàng.
Diệp Minh Minh thấy Thẩm Thiên Sơn chăm chú nhìn mình, trên mặt bỗng cảm thấy nóng hẳn lên. Nàng e ấp cúi đầu rồi chợt hỏi Thẩm Thiên Sơn :
- ‘Người ta rất thích ngài. Ngài có thích tiểu nữ không?’
Thẩm Thiên Sơn trước giờ dù đối mặt với sinh tử cũng vẫn giữ được phong độ trầm ổn không ngờ lần đầu tiên lộ ra vẻ lúng túng, bối rối đáp :
- ‘Lúc này đâu phải lúc để đàm tình thuyết ái. Hơn nữa, cô nương mới chỉ biết ta có mấy ngày sao lại vội vã nghĩ như vậy.’
- ‘Bây giờ chúng ta phải đối mặt với sinh tử trước mặt nên những tình cảm trong lòng là chân thật nhất lại không cần phải dấu diếm mà nói ra. Ngài nghĩ như vậy có đúng không?’ - Diệp Minh Minh đáp lại.
- ‘Chính vì lúc này là lúc đối mặt sinh tử, tình cảnh đặc biệt dễ làm bùng phát những tình cảm nhất thời mà khi bình thường chúng ta không nghĩ đến. Những quyết định trong lúc này chịu ảnh hưởng của nhất thời sau này dễ khiến người ta hối hận. Cô nương nghĩ như vậy có đúng không?’
Thẩm Thiên Sơn biết tính cách của Diệp Minh Minh trả lời sai một lời rất dễ khiến nàng làm ra những chuyện khó lường nên tìm cách khéo léo từ chối trả lời.
Diệp Minh Minh cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nhoẻn miệng cười :
- ‘Ngài nói cũng không sai. Như vậy tiểu nữ cũng không ép ngài trả lời ngay lúc này nhưng sau này ngài sẽ phải cho tiểu nữ một câu trả lời rõ ràng. Còn nữa, ngài phải hứa với tiểu nữ nếu chúng ta không may không thể sống sót rời khỏi tòa thanh này, trước phút cuối ngài phải cho thiếp biết câu trả lời của ngài nhé.’
Thẩm Thiên Sơn không còn cách nào khác, đành gật đầu đáp ứng. Diệp Minh Minh lại nói tiếp :
- ‘Từ giờ trở đi ngài không được gọi tiểu nữ là cô nương này, cô nương nọ nữa mà hãy gọi tiểu nữ là Tiểu Minh. Ngài yên tâm đi, ngày mai tiểu nữ sẽ nói với tất cả mọi người xưng hô tiểu nữ như vậy. Ngài không cần phải lo ngại. Giờ cũng gần hết ca trực của ngài rồi, tiểu nữ không làm phiền ngài nữa.’
Dứt lời, nàng quay người bước đi. Thẩm Thiên Sơn nhìn theo bóng dáng uyển chuyển của nàng, trong lòng dâng trào bao nhiêu cảm xúc không tên.
*
Bốn ngày bình yên trôi qua nhưng không khí căng thẳng lại không ngừng tăng lên. Những thời khắc khó chịu này khiến cho tâm lý mọi người trong thành phập phồng không yên. Mờ sáng ngày thứ năm, có tiếng báo hiệu địch nhân xuất hiện. Trừ Tuệ Minh đại sư trốn trong mật thất kín đáo mới tạo trong thành, mọi người đều lập tức lên tường thành nhìn ra. Bóng địch quân thấp thoáng dưới ánh đuốc, không ngừng tràn đến, uy thế này khiến tất cả mọi người phải rúng động.
Sau khi, hợp binh với số quân phong tỏa ngoài cổ thành, địch nhân lập tức phát động tấn công. Có điều, lần này địch nhân tấn công theo hàng ngũ tề chỉnh. Hàng quân đầu tiên qua khỏi hẻm núi, lập tức triển khai tiễn trận. Một loạt tên như mưa bắn lên tường thành. Trên thành, mọi người dựng lên những tấm mộc bằng tre đã chuẩn bị sẵn lên nghênh địch nhưng mưa tên ào ạt nhất thời khiến họ không thể phát động phản công. Ngay lúc tiễn trận khởi động, địch quân không ngừng có người mang từng bao cát lớn ném xuống hố chông trước thành, chẳng mấy chốc đã hủy đi hố chông, dọn thành một con đường bằng phẳng cho bộ binh tiếp cận công thành. Ngay lúc mưa tên vừa dứt, địch nhân ồ ạt xông đến, hàng loạt thang mây được bắc lên tường thành.
Địch nhân từ đầu không tấn công cổng thành có lẽ vì đoán được cổng thành đã được gia cố, trong sa mạc lại không dễ tìm được xe lôi mộc để công phá cửa thành kiên cố. Ngược lại tường thành này vốn không quá cao những thang mây đơn giản có thể dễ dàng làm được nên từ đầu, tường thành đã là hướng công kích của địch quân. Thẩm Thiên Sơn nhìn chiến thuật cao minh của đối phương, trong lòng không khỏi thầm than Tây phương ma giáo nhân tài không ít, không hổ là thế lực trấn nhiếp một phương.
Lúc này, từ trên thành những đoạn tre vót nhọn liên tục phóng xuống quân địch lúc nhúc dưới thành, đồng thời mọi người chia nhau hất đổ thang mây và đối phó với những tên địch đang leo lên. Cũng may tường thành này chiều dài không quá lớn, bảy người bọn họ tạm thời có thể ứng phó được, chưa để địch nhân chiến được tường thành nhưng khó đối phó nhất vẫn là những mũi tên của đối phương bắn lên, tuy không dày đặc như lúc đầu nhưng cũng khiến họ phải phân tâm chống đỡ. Một canh giờ, hai canh giờ rồi ba canh giờ, bảy người Thẩm Thiên Sơn liên tục chém giết thủ thành, không ít địch nhân đã leo lên được tường thành nhưng Thẩm Thiên Sơn sớm đã phá hủy đường xuống trong thành, lại bày nhiều hầm chông bên trong thành nên địch nhân chỉ có thể kịch chiến với bọn họ trên tường thành. Còn một điểm may mắn nữa là bên địch quân tuy đông nhưng lại không còn cao thủ cỡ như Tôn Trọng Khiêm nếu không họ thực sự không thể tri trì được đến bây giờ. Tiếng binh khí chạm nhau, tiếng la hét, tiếng rên rỉ của kẻ thụ thương tạo thành một khung cảnh chết chóc kinh người nhưng cũng kích động vô cùng. Đặc biệt là giáo đồ của Tây phương ma giáo càng thấy máu càng phát ra hung tính, điên cuồng tấn công.
Có lẽ số lượng thang mây của địch nhân vốn không nhiều và nhận thấy sử dụng thang mây không hiệu quả, địch nhân liền không ngừng cho người chất các bao cát lên nhau dựa theo tường thành, tạo thành một đường dốc để tràn lên tường thành. Đám người Thẩm Thiên Sơn cũng nhận thấy để địch nhân hoàn thành con đường này tường thành nhất định không giữ được, bất kể mọi giá chia người dùng tre nhọn phóng xuống ngăn cản địch nhân. Tuy nhiên đến tối, địch nhân đã gần như hoàn thành được con đường này. Liên tục nửa ngày chiến đấu không ngừng, trên người bọn họ ai cũng đầy máu và thương tích nhưng vẫn kiên cường chống địch. Dẫu vậy dù là cao thủ như Thẩm Thiên Sơn cũng không tránh được sức lực sa sút dần.
Ngay khi con dốc làm bằng bao cát hoàn thành, địch nhân ồ ạt tràn lên, mấy người Thẩm Thiên Sơn phải co cụm lại ngay trước con dốc để cản địch. Đinh Hán Xương là người võ công kém nhất trong số bảy người, một phút sơ ý bị đối phương đánh trúng, ngã xuống thành, lập tức chết dưới loạn đao. Tiếng kêu lúc lâm tử của Đinh Hán Xương khiến cho mấy người Thẩm Thiên Sơn vừa thương tâm vừa tức giận toàn lực phản kích đẩy lùi được địch nhân một chút nhưng họ đều biết kết cục của họ sớm sẽ giống như họ Đinh.
Vương Trấn Đông chợt dũng mãnh lao đến gần con dốc bằng bao cát, vung côn đánh văng đi mấy bao cát vừa hất ngã địch nhân vừa ngăn trở địch nhân tràn đến. Bất quá, Vương Trấn Đông toàn lực quét đi những bao cát lộ ra sơ hở lập tức trúng hai tên vào chân, lảo đảo quỵ xuống. May được Thẩm Thiên Sơn đứng cạnh vung kiếm chém ngã mấy tên địch đang lao đến, kéo hắn lùi lại chỗ mấy người khác. Cướp một thanh trường mâu của đối phương hất tiếp đi mấy bao cát nữa nhất thời tạo được khoảng cách với địch nhân nhưng kết cục tuyệt vọng của bọn họ vẫn chỉ là chuyện sớm muộn.
Nhân khoảng khắc sức tấn công của đối phương trùng xuống, Diệp Minh Minh tiến đến cạnh Thẩm Thiên Sơn vừa chém nốt mấy tên địch còn sót lại trên tường thành, mắt liếc xuống kẻ địch không ngừng tràn đến dưới thành, lại nhìn đến sáu người toàn thân thương tích và kiệt sức, thì thầm bên tai Thẩm Thiên Sơn :
- ‘Ngài có thể cho thiếp câu trả lời chưa?’
Thẩm Thiên Sơn nhìn nàng trong ánh đuốc bập bùng dưới thành hắt lên, khuôn mặt nàng dính đầy máu, cát và mồ hôi, tóc dính bết vào trán, chỉ có cặp mắt trong veo là không đổi nhưng lại khiến lão thấy rung động trong lòng. Nhưng lão chưa kịp trả lời đã nhìn thấy mấy địch nhân đang nhảy lên tường thành, từ sau lưng Diệp Minh Minh đánh đến. Diệp Minh Minh xoay người đâm ra một kiếm vào ngực địch nhân. Bình thường nàng đã có thể tránh được một kiếm của địch nhân nhưng sức lực cạn kiệt khiến nàng dù đâm trúng đối phương nhưng cũng trúng một kiếm vào hông. Từ dưới thành lúc này ba mũi tên vùn vụt bắn đến phía Diệp Minh Minh. Thẩm Thiên Sơn lúc này đang bị ba đối thủ vây kín không thể tương cứu. Quách Lăng và Lại Khuông vừa phải đối phó địch nhân vừa phải bảo vệ cho Vương Trấn Đông và Tần Đông Thanh đều thụ thương nghiêm trọng không thể chiến đấu.
Diệp Minh Minh nhìn ba mũi tên bay đến mà sức lực cùng kiệt không thể né tránh, vẻ mặt vẫn kiên cường. Chợt nghe Quách Lăng gầm lên một tiếng, dốc lực bay đến ôm lấy địch nhân trước mặt bất kể thanh đao của đối phương cắm vào ngực, cả hai dính vào nhau bay đến phía trước Diệp Minh Minh đón lấy ba mũi tên. Trước ánh mắt kinh hoàng của Diệp Minh Minh, Quách Lăng và địch nhân hứng trọn ba mũi tên ngã vật xuống trước mặt nàng. Quách Lăng tuy chỉ trúng một tên nhưng trước ngực lại nhận một đao rất nặng của đối phương, máu không ngừng trào ra. Khuôn mặt trắng bệnh và méo mó của Quách Lăng hướng về phía Diệp Minh Minh nở một nụ cười. Diệp Minh Minh lúc này không biết sức lực từ đâu, không quản vết thương, không quản nguy hiểm, cúi xuống bên Quách Lăng, hai dòng nước mắt tuôn tràn, thì thầm :
- ‘Người tại sao phải làm như vậy?’
Thẩm Thiên Sơn măt thấy từng người từng người bên mình ngã xuống, trong lòng tự biết không còn hy vọng nữa. Bỗng nhiên nghe tiếng tên xé gió vi vu từ ngoài hẻm núi, hướng vào địch quân không ngừng bắn đến. Rồi tiếng hét xung trận, tiếng vó ngựa rầm rập từ ngoài truyền lại, một đoàn kỵ binh triều đình, tay cầm trường thương như nước tràn vào. Đoàn quân này mượn thế công ngựa phi và trương thương công kích từ xa đi đến đâu là quân địch thương vong đến đó, không thể cản nổi. Đoàn quân này thẳng một đường tiến đến dưới chân thành, một mạch đánh thẳng lên chỗ mấy người Thẩm Thiên Sơn. Mấy người Thẩm Thiên Sơn thấy cứu binh đến, trong lòng hoan hỉ, sức lực như trở lại, ngay cả Vương Trấn Đông trúng tên vào chân cũng có thể miễn cưỡng đứng dậy, đẩy lùi nốt những kẻ địch liều mạng cuối cùng. Địch quân vừa thương vong vì loạn tiễn vừa bị một trận xung kích làm cho hoang mang, hoảng hốt, không còn ý chiến đấu, tan tác rút lui. Từ trong đoàn quân mới đến, Thẩm Thiên Sơn thấy gương mặt quen thuộc của người dẫn đường mới thở ra một hơi. Lão vui mừng nhưng nhìn những người còn lại đều như cung trương hết cỡ, lảo đảo ngã xuống, Diệp Minh Minh vẫn ngơ ngẩn ôm thân hình đầy máu của Quách Lăng, rồi còn Đinh Hán Xương vùi xác đâu đó dưới chân thành, trong lòng cảm giác chua xót không thể nói thành lời.
*
Đã sáu ngày trôi qua từ hôm được cứu khỏi hoang thành, trừ Quách Lăng mấy người Thẩm Thiên Sơn đều đã hồi phục được năm phần. Quách Lăng tuy bị thương rất nặng nhưng may là không trúng phải chỗ nhược, lại được đại phu trong vương phủ không tiếc kỳ trân dị dược phục dùng cho hắn nên tính mạng coi như không nguy hiểm, chỉ là đến giờ vẫn chưa tỉnh dậy. Diệp Minh Minh vừa dậy được lập tức túc trực bên giường của Quách Lăng chẳng rời. Thẩm Thiên Sơn mỗi ngày đều ghé qua thăm Quách Lăng nhưng cũng không nói chuyện gì đặc biệt với Diệp Minh Minh.
Thẩm Thiên Sơn theo người hầu đi vào thư phòng gặp lão vương gia. Ngay khi trở về Phỉ Thúy thành, Thẩm Thiên Sơn đích thân tổ chức tang lễ trang trọng cho Đinh Hán Xương, lão vương gia cũng có việc ra ngoài nên đến giờ hai bên vẫn chưa gặp được nhau.
Lão vương gia Võ Quốc Anh năm nay đã ngoài 70 tuổi nhưng bất luận thân thể hay phong thái vẫn còn tráng kiện, uy mãnh vô cùng. Lão vương gia xuất thân từ gia đình danh tướng, bản thân lập nhiều công lao cho triều đình mấy đời gia tộc đều trấn thủ Tây cương, tuy không ở trong triều nhưng là trọng thần mà đương kim thái hậu cũng phải coi trọng. Lão vương gia lại là ngoại công của đương kim thái tử, thân thế hiển hách nên Thẩm Thiên Sơn vội quỳ xuống hành lễ thì lão vương gia đã nhanh tay đỡ dậy nói :
- 'Thẩm đại nhân không cần đa lễ! Ngài vì cứu thái tử thân mang trọng thương. Về công hay về tư ta đều phải nói với ngài một tiếng cám ơn mới phải.'
Thẩm Thiên Sơn cảm động, xá dài nói :
- 'Nếu không có vương gia kịp thời cho trọng binh ứng cứu, lại không tiếc sức ngựa, cho hẳn ngàn thớt tuấn mã chỉ chở nước hành quân cùng đại binh thì ty chức đã không toàn mạng trở về, nói gì đến chuyện lập công.'
Trên đường về Phỉ Thúy thành, Thẩm Thiên Sơn đã tìm người dẫn đường hỏi rõ mọi chuyện nên với lão vương gia vô cùng cảm kích.
Lão vương gia xua tay nói :
- 'Không cần nói những chuyện khách khí nữa. Thương thế của Thẩm đại nhân và mấy vị bằng hữu khác đã đỡ nhiều chưa?'
- 'Đa tạ vương gia quan tâm, ty chức và những người khác đều đã khôi phục nhiều, chỉ có Quách thiếu hiệp thương thế đã ổn định nhưng chưa tỉnh lại.' - Thẩm Thiên Sơn biết tính lão vương gia là quân nhân thẳng thắn nên cũng giảm bớt những lễ tiết đáp lời.
- 'Chẳng còn mấy ngày nữa là đến sinh thần thứ 18 của thái tử cũng là lúc thái tử chính thức ngồi vào vương vị. Ta định sớm đưa thái tử về kinh để kịp lễ đăng quang cũng như để an định tinh thần dân quân Phong quốc ta. Ta muốn bàn với Thẩm đại nhân về việc thời gian đưa thái tử về kinh và cử đại quân hộ tống thái tử hồi kinh.'
- 'Đây đúng là việc ty chức đang muốn thỉnh cầu vương gia giúp đỡ. Mấy người chúng tôi ai cũng mang thương tích, sợ rằng không bảo vệ được sự an toàn cho thái tử.' - Thẩm Thiên Sơn vui mừng nói, lại hỏi - 'Không biết lão vương gia có thể cấp cho chúng tôi bao nhiêu quân lính để hộ tống thái từ về kinh?'
- 'Mấy hôm nay ta không có mặt ở phủ chính là để sắp xếp nhân sự và quân đội. Quân đội của ta ở Tây cương này có khoảng 12 vạn, ta dự định sẽ giao lại trách nhiệm phòng thủ biên cương cho con trai ta, còn ta sẽ đích thân dẫn 2 vạn quân lính hộ tống thái tử về kinh.'
Thẩm Thiên Sơn hơi giật mình, lão nghĩ số lượng quân hộ tống cao lắm chỉ vài ngàn không ngờ lão vương gia đưa ra con số 2 vạn quân. Lão chần chừ nói :
- 'Lão vương gia có nghĩ quân số như vậy là quá nhiều không? Việc điều động quân đội lớn như vậy cần phải được đích thân thái hậu phê chuẩn nếu không e là …'
Lão vương gia như hiểu rõ nỗi lo lắng của Thẩm Thiên Sơn nên giải thích :
- 'Ta cũng chuẩn bị văn thư xin điều quân gửi về kinh nhưng đường đi cách trở và chiếu chỉ triều đình ban xuống cũng không thể trong một thời gian ngắn đến. Thời gian đăng cơ của thái tử lại gần kề nên không thể không bàn với Thẩm đại nhân chuyện này. Không phải Thẩm đại nhân không biết chuyến về kinh này của chúng ta tịnh không dễ dàng, không chỉ Tây phương ma giáo lăm le trả thù mà Lôi quốc và Túy quốc cũng khẳng định có âm mưu nhắm vào thái tử, vì đây là cơ hội ngàn năm để có thể bắt hoặc giết được người thừa kế ngôi báu của Phong quốc. Hậu quả của việc này như thế nào Thẩm đại nhân chắc có thể tưởng tượng ra được. Bản vương tuyệt không phải có ý hăm dọa Thẩm đai nhân mà chỉ muốn đề tỉnh ngài. Trước giờ bọn người Lôi - Túy nhị quốc vì không có tung tích của thái tử nên chưa dám hành động giờ chuyến trở về này sẽ biết chúng ta thành mục tiêu rất rõ ràng cho chúng.'
Thẩm Thiên Sơn biết rõ nhưng lời của lão vương gia là hoàn toàn chính xác nhưng dù sao việc điều 2 vạn quân tuyệt không phải là chuyện lão có thể quyết định được, trong lòng mâu thuẫn than dài :
- 'Việc này ty chức thực sự không thể thay triều đình mà quyết định được.'
Lão vương gia nói :
- 'Khắp thiên hạ đều biết thái hậu đã cử đại nhân làm người toàn quyền trong việc giải cứu thái tử, chỉ cần Thẩm đại nhân ra mặt giải thích. Với uy tín của đại nhân và sự ủy thác của thái hậu cho ngài, quan binh địa phương tất sẽ thông qua. Sau này khi về đến kinh ta sẽ đích thân giải thích với triều đình, tuyệt không để liên lụy đến Thẩm đại nhân.'
Thấy Thẩm Thiên Sơn vẫn chần chừ chưa quyết, lão vương gia lập tức chỉ thiên lập thệ :
- 'Võ Quốc Anh ta xin lập thệ, việc điều quân này chỉ để bảo vệ thái tử, tuyệt không có ý đồ phản nghịch, nếu trái lời sẽ bị thiên lôi đả tử, tuyệt tử tuyệt tôn.'
Thấy lão vương gia đã lập trọng thệ, Thẩm Thiên Sơn không còn lời phản đối, trầm mặc suy nghĩ hồi lâu rồi chợt hỏi :
- 'Xin hỏi lão vương gia có phải trước khi người gọi ty chức đến đây đã biết việc thái hậu có giao Kim bài cho ty chức phải không?'
Con người điềm tĩnh, từng trải như lão vương gia bị bất ngờ cũng giật mình bối rối. Biểu tình này không qua được ánh mắt của Thẩm Thiên Sơn. Họ Thẩm thở dài, không chờ lão vương gia trả lời, nói tiếp :
- 'Việc điều quân này, ty chức sẽ làm theo ý của vương gia nhưng xin vương gia nhớ kỹ những lời nói của mình. Còn nữa, sau khi đưa thái tử về đến kinh thì đại quân sẽ đóng ngoài thành, chỉ để số lượng thân binh đúng với quy củ vào thành.'
Lão vương gia thân mật vỗ lên vai Thẩm Thiên Sơn mừng rỡ nói :
- 'Được. Mọi việc cứ theo ý của Thẩm đại nhân.' - rồi thở ra một hơi than - 'Lão phu quả thật có chỗ tính toán tư tâm với Thẩm đại nhân nhưng tất cả cũng vì sự an toàn của thái tử. Mong Thẩm đại nhân bỏ qua cho ta.'
Lão vương gia thẳng thắn thừa nhận làm tâm tư Thẩm Thiên Sơn thoải mái hơn một chút và cũng không tiện nhắc lại chuyện này. Hai người thống nhất bốn ngày nữa sẽ khởi hành về kinh. Đúng lúc này, hạ nhân đến báo Quách Lăng đã tỉnh lại.
*
Ánh trăng vằng vặc chiếu xuống khu vườn mênh mông trong vương phủ, phản ánh xuống nước hồ rộng ở giữa khu vườn tạo nên những luống ánh sáng bằng bạc, huyền ảo. Bốn cây cầu cửu khúc từ bốn hướng tụ lại ở một bát giác vọng nguyệt lâu ở giữa hồ. Khu vườn này được nhiên là đủ loại kỳ hoa dị thảo khoe sắc nhưng đặc biệt nhất là sự phối hợp của từng cây, từng hoa, từng tảng đá đều rất hài hòa tạo cho người ta cảm giác vừa vặn, thoải mái. Đặc biệt từ bất cứ phía nào của vọng nguyệt lâu này nhìn ra đều có thể ngắm nhìn một cảnh sắc khác biệt của khu vườn, lung linh dưới ánh trăng.
Trong vọng nguyệt lâu, Diệp Minh Minh lặng lẽ tựa cột trầm tư suy nghĩ, đối với cảnh sắc trước mặt nàng nhìn mà không thấy. Chợt nàng giật mình quay lại, Thẩm Thiên Sơn đã bước vào đến vọng nguyệt lâu, nhìn thấy Thẩm Thiên Sơn ánh mắt nàng thể hiện biểu tình vô cùng phức tạp.
Dù lão vương gia đã thẳng thắng thừa nhận chuyện có ý muốn lợi dụng mình, Thẩm Thiên Sơn cũng hiểu lão vương gia có lý do tốt để làm vậy nhưng trong lòng họ Thẩm vẫn cứ cảm thấy khó chịu, không yên. Chính vì vậy, nửa đêm họ Thẩm không ngủ cầm bình rượu ra vọng nguyệt lâu giải khuây không ngờ gặp Diệp Minh Minh ở đây.
Thẩm Thiên Sơn cố dẹp hết buồn phiền trong lòng, cười nói :
- 'Minh Minh đã cực nhọc mấy ngày đêm sao không nghỉ sớm mà ở đây suy nghĩ chuyện gì vậy?'
Diệp Minh Minh hơi cúi đầu đến khi ngẩng lên thái độ đã bình thản như trước khẽ nói :
- 'Muội ngồi đây ngắm cảnh chợt nhớ đến những chuyện xưa nên nhất thời không biết Thẩm lão đại đến.'
Qua mấy phen cận kề sinh tử trên sa mạc, mấy người bọn họ tự nhiên nảy sinh tình cảm thân thiết, cách xưng hô cũng gần gũi hơn trước nhiều.
Thẩm Thiên Sơn nghĩ Diệp Minh Minh nhớ đến hoàn cảnh gia đình ngày trước giờ chỉ còn một mình nên nảy sinh cảm xúc nên đơn giản khuyên một câu :
- 'Minh Minh đừng dùng nước mắt ngày hôm nay để khóc cho ngày hôm qua.'
Diệp Minh Minh bước đến bên bộ bàn ghế đá trong đình ngồi xuống, hoa dung rạng rỡ đáp :
- 'Muội tất nhiên là nghĩ thông rồi nhưng Thẩm lão đại đã nghĩ thông chưa?'
Thẩm Thiên Sơn năm nay 52 tuổi, nhưng từ hơn 20 năm nay đã dồn hết tâm ý vào công việc không lập gia đình. Hơn hai mươi năm trước, Trần Thiên Sơn tráng chí tràn trề, phá được nhiều án, tạo được chút danh tiếng trong công môn. Nhưng tuổi trẻ không tránh được sai lầm, trong một vụ án đã kết án oan một người. Trước khi người này thụ án, Thẩm Thiên Sơn mới phát hiện manh mối mới mà truy ra chân hung, chỉ tiếc là trước khi được giải oan người này uất ức đã tự tử trong ngục. Họ Thẩm hối hận vô cùng muốn tìm thân nhân của người đó tạ lỗi nhưng vợ của người đó sớm đã bỏ đi biệt tích. Ba năm sau, cũng ngày đó, Thẩm Thiên Sơn vừa ra ngoài phá án trở về thì phát hiện con mình trúng độc đã chết, vợ cũng đang hấp hối, trăn trối được vài câu thì mất. Sau này điều tra ra mới biết, vợ của người bị kết án oan năm đó trà trộn vào Thẩm phủ, lén hạ thuốc độc hại chết vợ, con lão để trả thù rồi tự tử. Từ đó, Thẩm Thiên Sơn không màng đến chuyện tình cảm nữa nhưng năm nào đến ngày giỗ của thê tử lão đều không muốn gặp người khác. Đây vốn không phải là chuyện bí mật gì, Diệp Minh Minh lại có lòng quan tâm đến lão nên đương nhiên cố công tìm hiểu được.
Lão bất ngờ bị nàng hỏi một câu, lại nhớ đến chính hàng năm ngày thê tử qua đời đều không muốn ra ngoài, nhất thời vẻ buồn bã hiện lên mặt, thở dài đáp :
- 'Ngày đó ta quả thực đã gây ra nhiều lỗi lầm, giờ người đã mất có muốn chuộc lỗi cũng không được nên trong lòng cứ day dứt chuyện này không bỏ xuống được. Ài, ta thật là…, bản thân đúng là không có tư cách gì khuyên Minh Minh.'
Diệp Minh Minh vội cất lời xin lỗi :
- 'Là muội không đúng. Muội chỉ muốn trêu ghẹo Thẩm lão đại không ngờ lời vô tâm khiến huynh đau lòng.'
Thẩm Thiên Sơn khoát tay, vẻ mặt đã trở lại bình thường đáp :
- 'Ta không có chuyện gì nhưng nếu muội đã nhận lỗi thì phạt muội uống với ta một chung rượu.'
Thẩm Thiên Sơn ra đây có cầm theo một bình rượu, trên bàn lại có sẵn một bộ chung. Lão rót ra một chung đưa cho Diệp Minh Minh. Nàng cầm chung rượu yêu kiều thở dài một hơi nói :
- 'Trước giờ Minh Minh chưa từng uống rượu, lần này vì huynh phá lệ uống chung rượu này. Có gì thất thố mong huynh bỏ qua.'
Dứt lời, nàng nâng chung uống cạn. Nàng đặt chung xuống bàn, gương mặt khẽ nhăn, than nhẹ một tiếng :
- 'Cay quá. Rượu khó uống vậy sao nam nhân mấy huynh lại thích uống được nhỉ.'
Lúc này, gương mặt của nàng đã đỏ hồng lên càng tô điểm thêm vẻ đẹp động nhân.
Thẩm Thiên Sơn cũng ngẩn ngơ nhìn nàng, nói :
- 'Thực khó tưởng tượng Diệp Minh Minh nữ hiệp được xưng là Băng Tâm Tiên Tử mà lại có vẻ yêu kiều động nhân như bây giờ.'
Diệp Minh Minh nghe lời khen trong lòng thêm thẹn, gương mặt lại đỏ thêm mấy phần đáp :
- 'Cũng nhờ có Lại đại ca giúp người ta gỡ bỏ gút mắc trong lòng về chuyện xưa. Giờ nghĩ lại cảm giác phải sống với sự thù hận trong tim, muội thực sự cảm thấy thời gian đó bản thận mới thật thống khổ.'
Thẩm Thiên Sơn khẽ gật đầu, tiện miệng hỏi :
- 'Muội thấy thương thế của Tiểu Lăng cần bao nhiêu thời gian mới có thể hồi phục được?'
Nhất Thủy Cung trên giang hồ vốn y thuật lừng dang, Diệp Minh Minh được chân truyền tất nhiên có bản lĩnh y thuật nhất định. Nàng nhíu mày nghĩ một lúc rồi đáp :
- 'Quách huynh tuy mới tỉnh lại nhưng thương thế bên trong hay bên ngoài đều đã hồi phục được sáu bảy phần. Sau ba ngày có thể xuống giường đi lại, sau bảy, tám ngày có thể hoàn toàn bình phục. Đây cũng là nhờ vương phủ có nhiều loại thuốc quý nên mới có hiệu quả này nếu không với thương thế đó bình thường e là phải tịnh dưỡng ít nhất một tháng.' - nàng chợt chăm chú nhìn Thẩm Thiên Sơn nói tiếp - 'Muội cũng muốn nói rõ với huynh muội chiếu cố Quách Lăng vì hắn đã thay muội nhận mũi tên đó. Muội không muốn mắc nợ Quách Lăng nên túc trực bên giường chăm sóc cho hắn chứ không phải muội có tâm ý gì với hắn.'
Thẩm Thiên Sơn nheo mắt nói :
- 'Xét tuổi tác, võ công, ngoài hình,… các mặt Quách Lăng với muội đều rất xứng đôi với nhau. Hắn lại vì muội chịu hy sinh cả tính mạng. Chẳng lẽ thực sự muội không có chút tình cảm nào với hắn sao?'
Diệp Minh Minh dậm chân vừa tức giận vừa e thẹn nói :
- 'Đã nói không có là không có mà. Huynh là người đàn ông đầu tiên thân cận với muội.' - ngừng lại một chút, nàng trầm giọng nói tiếp - 'Hơn nữa, ngày đó khi gia đình gặp nạn, mẫu thân của muội bị bán vào kỹ viện, mẫu thân vì muội còn quá nhỏ, chịu nhục mà sống. Những ngày tháng kinh khủng đó, muội không bao giờ quên. Cũng chính vì thế muội căm ghét nhất là những kẻ vào kỹ viện ăn chơi. Quách Lăng lừng danh hoa hoa công tử khắp chốn thanh lâu. Con người như thế làm sao muội có thể ưa thích được.'
Thẩm Thiên Sơn trầm tĩnh nhìn Diệp Minh Minh một hồi lâu, chờ nàng dịu cơn xúc động xuống rồi mới nói :
- 'Minh Minh ít nhiều gì thì chắc chắn đã có tình cảm với hắn rồi. Có điều có lẽ chính bản thân nàng cũng không biết thôi. Nếu không như vậy, nàng đâu cần đem những chuyện cũ ra để cố xóa đi tình cảm đó chứ.'
Diệp Minh Minh muốn nói gì nhưng lại như không tìm được lời, vẻ mặt vô cùng hoang mang, lúng túng.
Thẩm Thiên Sơn nói tiếp :
- 'Chuyện đó là hoàn toàn bình thường thôi, Minh Minh không cần tự trách' - rồi cười khẽ nói tiếp - 'Bây giờ có lẽ nàng lại là người cần có thời gian để lựa chọn đáp án cho mình hơn là ta.'
Diệp Minh Minh cúi đầu im lặng, rồi lí nhí nói :
- 'Nhưng muội vẫn muốn biết câu trả lời của huynh.'
Thẩm Thiên Sơn cười ha hả những ưu phiền đều quên hết, nói :
- 'Nhất định sau khi đến kinh thành ta sẽ cho muội biết câu trả lời của ta.'
Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=38342