[Truyện dài] Lạc Kiếp - Thí sinh số 03 - (Mới nhât Chương 11)

[Kim Bút]

Lạc Kiếp

Đôi lời đầu truyện : Tại hạ viết truyện này theo kiểu phim truyền hình dài tập, cố gắng mỗi tuần một chương. Gửi tham gia Kim Bút để đón nhận phản hồi từ người đọc, sau đó sẽ dần dần chỉnh sửa thêm bớt các chương kế tiếp.

Sẽ là một cuộc chơi, không chỉ riêng đối với tại hạ mà với tất cả bạn đọc có cùng hứng thú. Lâu dài hay không hầu như cũng tùy thuộc vào các bạn.

Lạc Kiếp (tên tạm thời) đậm phong cách manga hơn là kiếm hiệp. Truyện kể về một chàng trai tỉnh lại dưới vực sâu, gặp một người con gái đẹp và kì lạ. Chàng trai không có kí ức, dung mạo tuổi 20 còn tâm trí tình cảm lại thuộc tuổi 17. Hai người kì lạ cùng nhau lên đường phiêu du.



Chương 0

Ma Chủng sâu xuống ngàn trượng, sương trắng lững lờ dày đặc như mây, quanh năm không dấu chân người. Đến cây cỏ cũng thưa thớt.

Đáy vực luôn là đêm.

- Cuối cùng ta cũng thành công ! Hahaha !

Tiếng cười thanh tao như nhạc, như tiếng ngọc lăn trong trẻo trên mâm vàng, thoát ra từ một động lớn. Nơi đó màn đêm không ngự trị.

...

- Ngươi là ai ?

- Thế ngươi là ai ?

Vẻ sững sờ hiện lên khuôn mặt một thanh niên chừng đôi mươi.

- Ta là ai ?

Người thiếu nữ vận bạch y trắng muốt đối diện với chàng trai liền nở một nụ cười tuyệt đẹp. Thật ra nàng dù có làm gì cũng đều đẹp hết, ít nhất không ai chối bỏ điều này nếu thoáng bắt gặp nàng.

- Kí ức của ngươi bị ta thu lấy rồi ! Đừng hỏi hay có ý đồ dùng vũ lực ! Xem đây !

« Ầm »

Phiến cự thạch cỡ nửa căn nhà tan thành bụi phấn. Nhưng chưa hết, đám bụi mù mịt cứ lắng dần lắng dần thành một chiếc thạch đôn lóc cóc nhảy về phía thiếu nữ tuyệt sắc. Nàng khoan thai ngồi xuống trước ánh mắt kinh sợ của chàng thanh niên.

- Ngươi ... ngươi là ai ?

- Ta dĩ nhiên không phải là người !

*
**



Chương 1 - Phần 1

Tháng năm, bãi cỏ mênh mông rực lên vị mùa hè hăng hăng, loáng thoáng màu bàng bạc của hoa cỏ điểm lác đác màu vàng của những bông hoa dại nhỏ xíu cỡ đồng xu.

Một đứa trẻ tầm mười ba tuổi cởi trần lộ ra tấm lưng cháy nắng đỏ ửng, khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi. Nó hiện đang điều khiển một vật thể dẹt xoèn xoẹt lướt đi khắp bãi cỏ rộng trước một ngôi nhà màu trắng đã ngả màu. Phù hiệu giọt nước màu xanh trong vắt nhá lên trên nền chiếc áo xanh thẫm vắt lên phần tựa chiếc ghế cho thấy cậu nhóc thuộc Vạn Nghệ bang – bang phái đáp ứng đủ loại yêu cầu của thiên hạ. Áng chừng chủ nhân giàu có và kĩ tính của ngôi nhà lớn màu trắng nép trong bóng râm mấy đại thụ kia muốn có một thảm cỏ xanh mướt, chỉ một màu xanh và đều chằn chặn.

Mặt trời đã lên cao. Những cơn gió cũng trở nên oi nồng. Lũ chim cũng thưa tiếng, vì nắng và cũng vì đang cặm cụi kiếm mồi trên bãi cỏ vừa được tỉt tót. Thỉnh thoảng vài cánh chim lại bay lên xao xác khi vật thể dèn dẹt xoèn xoẹt lao đến.

Nơi này là ngoại vi Thuận Thiên cổ thành thuộc phía nam Nam Dương đại lục. Do cổ thành khá gần vùng cực nên mùa hè khá ngắn, băng phủ đến gần năm tháng mỗi năm. Giờ đang giữa tháng năm, cũng tính là mùa hè nhưng cây cối cũng chỉ mới tràn lên sức sống từ tháng tư. Vòng đời đám sinh vật vùng lạnh thường ngắn, con người thì đeo cái vẻ vội vàng trong từng bước đi giọng nói bởi khí hậu không cho phép họ chây lười. Cứ nhìn đứa trẻ đang ròng ròng mồ hôi gò lưng làm việc dưới nắng thì rõ. Lúc này nó đang tạm nghỉ, dừng tay, lấy ra một túi da thẫm màu dốc ngược lên, ừng ực uống.

- Hàà ... à à ... !

Thở một hơi dài, mặc kệ vài giọt nước lạnh còn đọng nơi khóe miệng, cậu nhóc thoáng nhìn ra đại lộ dẫn vào Thuận Thiên thành.

Hai bóng người một cao một thấp đã xuất hiện từ lúc nào. Một thanh niên khuôn mặt vuông vức xương xương thanh tú với sống mũi thẳng cùng cặp mắt sáng thân thiện đầy tự tin, tay phải đặt hờ trên chuôi một thanh trường kiếm thanh mảnh tựa ngang qua vai. Phía trước một bóng nhỏ lui cui lầm lũi bước, thân người tưởng như chìm trong một chiếc mũ vải rộng vành chè bè sáng màu. Đáng chú ý hơn là thân hình lùn tịt này lại mặc một chiếc áo rộng thùng thình, tay áo thõng xuống lết phết như muốn quết đất, trong khi quần lại là loại quần chẽn như của thợ săn.

Bất quá, cậu nhóc của Vạn Nghệ bang không có thời gian để phí phạm và cuộc sống vất vả từ nhỏ dạy nó không nên chọc mũi vào chuyện người khác. Do vậy, quệt đi đám mồ hôi ròng ròng đổ xuống, rịn ướt từ mỗi chân tóc, nó lại nắm lấy cần điều khiển, rè rè tiếp tục công việc.

Phía đại lộ, hai bóng người một cao một thấp cứ chầm chậm tiến về phía cổng thành màu đá xám mỗi lúc một hiện rõ trong tầm mắt.

*
**

Thuận Thiên cổ thành không hẳn là chốn sầm uất vì cái thời cực thịnh đã qua lâu lắm. Những tòa nhà cổ với cột đá, thềm đá đã bạc, những phù điêu chạm khắc đã mờ. Những rui mè bằng gỗ không rõ đã thay đổi bao nhiêu lần. Những biển hiệu cũng nhợt nhạt vì gió mưa. Đường đi lối lại chằng chịt và không quá rộng như các tòa thành mới dựng. Cũng có thể ban đầu thì rộng nhưng dân cư dần dần lấn chiếm nên thu hẹp lại mãi, đến mức hiện chỉ cần hai cỗ kiệu lớn là đã muốn tắc nghẹt.

Đường hẹp vậy nhưng lại ít người.

Có lẽ tại nắng nóng, thiên hạ chẳng ai muốn ló mặt hứng lấy cái hầm hập mờ mịt bụi. Chỉ có những kẻ buôn bán nhỏ vạ vật lề đường, sang hơn thì chúi trong những mái che thấp lè tè. Trên đường chỉ rặt phu kéo xe chở hàng hóa. Mồ hôi rơi tong tong theo mỗi bước chân nặng nề cơm áo. Khăn che mặt chống bụi ướt đẫm hôi rình, lấm tấm những điểm đen của nấm mốc.

Đó là hình ảnh phía nam Thuận Thiên, nơi buôn bán của tầng lớp dưới. Phải đi thêm gần trăm trượng nữa thì cảnh vật mới tươi sáng hơn, phong lưu hơn. Độ cao và kiên cố của các tòa lầu cũng dần tăng lên cùng với độ xa hoa và tao nhã.

Hiện nay, thanh niên vác kiếm cùng tiểu tử đội mũ vải đã vào sâu trong nội thành. Đường xá cũng mát mẻ hơn dưới bóng che của những đại lầu cao vút. Không khí cũng không còn oi nồng hai bụi bặm. Trên mỗi đại lầu đều có một cột cao màu trắng cùng bảy khối vật thể đồng màu hình sao đuổi nhau xoay quanh cột trắng. Thất Tinh dị băng lừng danh đắt đỏ có tác dụng giảm nhiệt, thanh khí trong phạm vi một mẫu. Tuyệt đối là một bảo vật trong mùa hè. Dĩ nhiên vì vậy mà giá cả nơi này cũng đắt đỏ hẳn lên. Bất quá đã sống được ở khu vực này thì sự đắt đỏ không phải là điều đáng để bận tâm.

- Ê nhóc ! Vào đây đã !

Thanh niên cất giọng trầm trầm đầy mị lực gọi tiểu tử đang lầm lụi đi phía trước, rồi cả hai lặng lẽ rẽ vào một đại lâu năm tầng kiến trúc hoàn toàn bằng gỗ thủy linh, loại cây lớn nổi tiếng vững chãi có mùi tinh dầu nhẹ làm đầu óc thanh thản. Nhìn kỹ còn thấy một lớp không khí mỏng trong suốt trên bề mặt gỗ. Hẳn vừa để bảo quản tòa lầu, vừa dễ dàng thanh tẩy mọi bụi bặm cùng mùi vị sau một ngày kinh doanh. Quả là dụng công.

Một tiểu nhị trong trang phục màu bạc viền xanh nhạt nhanh nhẹn nhưng khoan thai chạy đến nghiêng người chào đón, tịnh không vì trang phục lấm láp bụi đường của khách nhân mà cau mày, cũng không mang vẻ nghi ngại khi nhìn vào y phục quá thông dụng của thanh niên và cậu nhỏ.

- Mời khách nhân !

Thủy Linh lầu tầng ba giờ chỉ có lác đác vài bàn có người ngồi. Thanh niên lại yêu cầu một bàn khá đặc biệt có một bình phong bằng thúy trúc chắn hờ, cách biệt hoàn toàn với các bàn còn lại.

Tiểu nhị khuôn mặt vẫn nhẹ nhõm tươi mưởi gật nhẹ ghi lên thẻ bài bạch ngọc những yêu cầu của khách, tuyệt đối không kinh ngạc trước sự xa xỉ phung phí hiếm ngay cả với Thủy Linh lầu. Ngay thái độ lầm lì câm lặng của cậu nhóc mặt đang bừng bừng như say nắng, không chút ngạc nhiên ngó quanh ngó quẩn như lẽ thường, cũng không khiến tên tiểu nhị động dung. Thủy Linh lầu quả đào luyện được đám nhân viên khá biết việc.

« Cạch ! »

Thanh kiếm đen sì được đặt quay ngang trên chiếc bàn trắng cẩm thạch trắng phau. Thanh niên chậm dãi dùng những khăn ướp hương thoang thoảng thanh nhã lau bao kiếm. Sau đó, hắn bắt đầu lau đến từng kẽ tay. Mặc kệ cậu bé con lầm lì như tượng.

Chiếc phong treo nơi cửa sổ linh tinh tinh tang tang đùa trong làn gió nhẹ. Âm thanh rất nhỏ và rất trong mà không chói tai, ngược lại đều đều trầm bổng như một khúc nhạc êm khiến hồn người thanh thản.

Cậu bé con đột nhiên hơi động, ngó chiếc phong linh có treo một hình khối pha lê trong suốt hình một chú bướm đang tung tăng trong gió. Thanh niên thoáng ngạc nhiên nhìn theo, viền mắt hơi nheo lại, miệng bất chợt ngân nga khe khẽ một bài đồng dao ngộ nghĩnh :

Một này
Một nữa
Một cánh cửa
Một cài then
Len cho chặt
Thắt cho vào
Kẻo người cười
Kẻo người chê
...

Tinh tinh tang tang ... Gió vẫn thổi, phong linh vẫn phát ra những âm thanh thật trùng hợp với nhịp điệu của bài đồng dao ngồ ngộ. Thanh niên tuấn tú cứ say mê lẩm nhẩm, ánh mắt mỗi lúc một xa mờ :

Kìa trông
Sang sông
Đông đò
Cò nhẩy
Gẫy cây
Mây leo
Bèo thối
Ổi xanh
Hành tróc
Bóc vỏ
...

Cậu nhóc con dường như cũng thấy thú vị, cầm một chiếc đũa ngà gõ lanh canh lanh canh vào chiếc bát ngọc trắng muốt trước mặt.

- Tiểu Điềm ! Ngươi chẳng hiểu gì về âm điệu hết !

Chàng thanh niên như choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị, lên tiếng trách móc cậu nhóc làm nó sụ mặt xuống.

- Nhưng sao lại thế nhỉ ?

Thanh niên mặc kệ cậu nhóc con kiệm lời, khó hiểu ngước lên nhìn phong linh trong suốt vẫn tinh tinh tang tang ngoài mái hiên cửa sổ. Bất quá lúc này không một cảm giác đặc biệt nào nổi lên nữa.

- Cũng tại ngươi cả !

Thanh niên rời ánh mắt về phía cậu nhóc vẻ trách móc, rồi hỏi tiếp:

- Sao hôm nay ngươi ít nói thế ?

Đúng lúc đó, tiểu nhị đã bưng ra hai bát nhỏ nóng hổi, mùi mỹ thực thoang thoảng tràn không gian.

Nhưng hắn mới đặt trước mặt thanh niên đã bị nhìn lom lom.

- Này, các ngươi gọi cái thứ này là thượng hạng ư ?

Tên tiểu nhị không nao núng trước lời khiển trách và ánh mắt của vị khách khó tính, nhẹ giọng trả lời:

- Thưa đúng ! Xin quí khách vui lòng cho biết điểm chưa hài lòng ! Thủy Linh lầu xin hậu tạ !

Thanh niên nở một nụ cười tươi, đôi mắt to tròn lóe lên tia tinh quái, rồi nói:

- Món khai vị này sử dụng nguyên liệu không tốt, cá đã ngừng thở trước chừng một phần ba khắc nên mùi không đủ thanh nhẹ, muối dùng không đủ, dùng gia vị khác hơi quá nên mùi hơi đằm ! Đảm bảo nếu nếm thử sẽ thấy hậu vị không nhã đọng nơi cổ họng ! Ta nói đúng không ?

Vẻ mặt tên tiểu nhị hơi sững lại, nhưng rất nhanh đáp:

- Xin quí khách để bản lầu thu lại phần thực lượng này ! Tiểu nhân sẽ xin ý kiến của chủ nhân để hồi đáp quí khách !

- Ngươi đi đi !

Thanh niên vẻ vừa ý, cười cười.

Bóng tên tiểu nhị vừa khuất sau tấm bình phong, cậu nhóc con đã ngước lên nhìn kẻ đối diện.

“ – Lăng Minh, ngươi học mấy điều này ở đâu ? ”

“- Trời ạ ! Sao ngươi không nói bình thường nhỉ ? Cứ truyền thẳng vào đầu ta thế !”

Chàng thanh niên cựa quậy trên chiếc ghế rộng êm ái, từ từ nêu ra một vấn đề khác, bằng cách nghĩ trong đầu:

“- Kí ức của ta bị ngươi nắm giữ ! Ngươi phải biết câu trả lời chứ !”

“- Nhưng mấy lần trước sao ngươi không nhận xét gì ? Chắc ngươi mới học thêm được kĩ năng này ?”

Vẻ mặt cậu thanh niên hơi ngẩn ra.

“- Có thể ! Ta không có kí ức nhưng các khả năng giữ nguyên, đầu óc không đần độn đi, nghĩa là có thể học hỏi được ! Đầu óc thoải mái không chừng tinh nhạy hơn kẻ bình thường !”

Cậu nhóc Tiểu Điềm vẫn lặng yên trên chiếc ghế cao, sắc mặt không lộ ra bất kì sắc thái nào.

“- Có thể như vậy ! À, ngươi nghe được tên béo góc xa kia nói gì không ?”

“- Hừ, sao ngươi chú ý đến hắn ! Không phải hắn vừa yêu cầu được bồi tiếp bởi một thiếu niên tuấn mỹ sao ?”

“- Nhưng hắn là đàn ông mà ? Không phải đàn ông chỉ thích đàn bà sao ?”

“- Thì suy ra hắn không thực sự là đàn ông ! Ngươi học thêm được điều mới đấy ! Nhân đây ta cũng nói luôn ! Kẻ đó khá giàu, và người giàu mua được nhiều thứ lắm ! Kể cả đồng loại ! Ngươi nhớ kĩ !”

“- Ta nói điều này đúng không ? Phải chăng kẻ đó mạnh hơn ngươi ?”

“- Ngươi đoán bậy bạ gì thế ?”

“- Không phải sao ? Hắn chỉ lướt qua, còn ngươi thì lúc nào cũng đề phòng !”

Lăng Minh hơi nhún vai trước cái nhìn chằm chằm của Tiểu Điềm. Hắn chưa kịp trả lời thì tên tiểu nhị đã quay lại.

- Chủ nhân Thủy Linh lầu kính mong quí khách quá bộ vào trong để được thỉnh giáo !

- Ồ, được thôi !

Lăng Minh cầm lấy thanh kiếm, vui vẻ ngoắc cậu nhóc, rồi cả hai đi theo tên tiểu nhị.

*
**

Biệt lầu của chủ nhân tòa Thủy Linh nằm khuất trong một khu đất rộng rợp bóng xanh như ngọc của thủy linh đại thụ. Những thân cây cao thẳng, bóng lên như tre trúc với những tán lá xòe rộng. Đang cuối mùa thủy linh ra hoa. Những bông hoa nhỏ không mùi, năm cánh màu vàng, cánh hơi dài chỉ to hơn cánh hoa cúc dại một chút, lác đác rơi xuống, rụng đầy lối đi, rơi cả lên tóc lên vai người qua lại. Không gian man mát mùi tinh dầu.

Lăng Minh đỡ lấy một cánh hoa vàng thanh mảnh đang xoay tròn theo trục ngang phiêu phiêu rơi xuống ngay gần mũi hắn, rồi quay người lại trách móc Tiểu Điểm:

- Nhanh chân lên chút đi!

Cậu nhóc đang lểnh mểnh phía xa vội rảo bước tiến đến chỗ Lăng Minh và tên tiểu nhị đứng chờ, rồi cả ba lại tiếp tục đi trên con đường lát đá, trong mưa hoa vàng và ngập một mùi thơm thanh khiết.

Gần nửa khắc vòng vèo theo con đường nhỏ lát đá trắng, Lăng Minh cùng Tiểu Điềm cũng được tên tiểu nhị dẫn vào một khách phòng cũng dựng bằng gỗ thủy linh xanh óng ả. Nhiệt độ trong vườn giữa trưa hè nhưng khá thấp, chẳng khác nào trời đang độ thu. Có lẽ vì vậy cửa nẻo đều đóng im ỉm. Tuy nhiên gian phòng không hề tối vì một khối dị châu cực lớn màu trắng gắn trên trần phòng tỏa xuống ánh sáng dìu dịu, rồi lại được gỗ thủy linh nhạy sáng phản xạ khắp nơi, thành ra một không gian kì ảo tựa như lạc vào cõi khác.

- Hơi lạ !

Lăng Minh bình thản ngồi xuống chiếc ghế thanh nhã, phần tựa hơi nghiêng, bàn tay phải vẫn chạm vào chuôi thanh trường kiếm vừa được đặt ngang trên chiếc bàn hình chữ nhật. Những ngón tay lần lượt gõ chầm chậm trên chuôi kiếm, đều đặn làm vang lên những âm thanh trầm trầm nho nhỏ.

Tiểu Điềm co chân ngồi trên một chiếc ghế cao ngay sát Lăng Minh. Mắt lơ đãng nhìn những ngón tay của bạn đồng hành cứ thả rơi trên chuôi kiếm đen bóng không rõ làm từ chất liệu gì.

Nửa khắc thời gian qua đi vẫn chưa thấy chủ nhân xuất hiện.

Lăng Minh và Tiểu Điềm vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Thật quá lễ độ !

Phải nói là dị hoặc mới đúng bởi cả hai dường như đã đông cứng !

Những ngón tay Lăng Minh cứng đờ trong không trung. Ngón út đã chạm vào bề mặt chuôi kiếm, bốn ngón còn lại là ngón vô danh, ngón giữa, ngón trỏ và ngón cái lập thành các khoảng đều nhau như chực rơi xuống. Vẫn rất đều ! Nhưng là cứng đờ ! Và dĩ nhiên không có thêm âm thanh nào nữa.

Ngay cả ánh mắt của Lăng Minh cũng sững lại, tràn đầy vẻ kinh hãi. Phía bên cạnh, Tiểu Điềm mắt nhắm nghiền thống khổ, gò má cương lên tạo thành những lằn hằn sâu túa ra hai bên thái dương.

Đúng lúc đó, cửa đối diện với hai người bật mở. Một tiếng cười sắc lạnh ùa vào.

*
**


Chương 1 - Phần 2


Đó là một phụ nhân không rõ tuổi tác. Nàng rất đẹp, mái tóc mềm mại đen huyền buông dài, hai cánh môi mọng đỏ nổi bật trên làn da trắng hồng ngây ngất. Giá như đôi mắt như hồ thu kia không quá trầm mặc hẳn thế nhân chỉ có thể cho rằng nàng mới ngoài đôi mươi, vẫn đang trong tuổi hoa mộng. Điều đáng tiếc hơn là dáng vẻ quá mức lả lướt của nàng, như bay như lướt đi trên nền phòng, duyên dáng say đắm lòng người nhưng lại kém vẻ đoan chính hoặc kiêu kì cần thiết của một giai nhân. Bộ y phục nàng mặc thật kì lạ, không rõ bằng chất liệu gì mà xem ra nhẹ như tơ lại có thể biến đổi màu sắc theo cường độ mạnh yếu của ánh sáng.

Lúc này tuyệt sắc phụ nhân đang đứng dưới khối dị ngọc màu trắng, y phục chuyển một màu xanh nhạt của bầu trời mùa thu. Bàn tay trắng nõn với những ngón tay thon thả hơi dài đặt nhẹ lên mặt bàn hình chữ nhật, rồi từ từ ngồi xuống, đối diện với hai cơ thể cứng đờ của Tạ Minh và Tiểu Điềm.

Làn môi mềm tạo nên một nụ cười khoan thai dường như cách xa mọi ồn ào tục lụy của nhân thế.

- Thế nào ? Có phải ngươi chừng một khắc nữa mới cử động được ?

Diện mạo mê hồn của phụ nhân xoay về phía Tiểu Điềm, từ tốn hỏi, cứ như thể mọi người đang trong tâm trạng rất tốt, rất hòa ái và thân thiện. Thậm chí còn nở một nụ cười ra chiều quan tâm.

- Còn ngươi, Lăng Minh là tên ngươi sao ? Ta nhớ mãi bài hát của ngươi cùng con tiện nhân đó !

Phụ nhân chậm dãi rót ra một chút nước màu xanh ngọc, nhấp một ngụm, rồi cất tiếng thanh thanh mơ hồ như tiếng gió thổi trên đồng hoa:

Một này
Một nữa
Một cánh cửa
Một cài then
Len cho chặt
Thắt cho vào
Kẻo người cười
Kẻo người chê
...

Ánh mắt của nữ chủ nhân Thủy Linh lầu bỗng lóe lên rờn rợn, có điều sắc thái khuôn mặt vẫn hiền hòa lắm, thành ra một biểu tình chờn vờn không dễ tiếp nhận.

- Các ngươi vừa hát vừa nổi lửa sát hại các con ta !

Nhãn cầu của tuyệt sắc phụ nhân đã chuyển sang màu đen thâm u toàn bộ. Thanh âm vẫn như trước, giờ chuyển sang kể lể giãi bày:

- Ta vốn không thích lửa ! Vốn có thể bỏ qua cho ngươi, nhưng xem đây !

Cánh tay áo nhẹ như gió từ từ kéo lên để lộ ra làn da đen đóng vẩy sần sùi từ gần cổ tay đến tận hết cánh tay.

- Làm sao ta tha thứ được chứ ! Vì các ngươi mà vòng đời của ta bị rút ngắn ! Mấy trăm năm mới miễn cưỡng khôi phục phần nào ! Ây …

Phụ nhân đầy vẻ luyến tiếc, nhưng tìm mãi cũng không thấy câu chữ nào dành cho các con của bà ta.

“Viu”

Một thanh nhuyễn kiếm lóe lên ánh sáng xanh lành lạnh nơi bàn tay phụ nhân, tiệp một màu với y phục. Thân thể kiều diễm cũng từ từ đứng lên.

“Rầm”

Tiểu Điềm không hiểu sao ngã bật ngửa ra sau, nằm chổng kềnh trên nền phòng, vẫn cứng đờ trong tư thế ngồi, những ngón tay vẫn cách nhau một khoảng đều đặn.

- Ồ ?

Đôi mày thanh mảnh mờ nhạt nhíu lại, đột ngột thanh quang chớp lóe đâm tới Lăng Minh.

Cùng lúc đó một tiếng chim líu lo lảnh lót váng động không gian. Phụ nhân thất sắc giật lùi lại.

- Hừ !

Bàn tay trái phất lên, năm ngón tay dài cong vút phun ra vô số những sợi tơ trong suốt quất chặt Tiểu Điềm thành một cái kén kì dị. Tiếng chim cũng tắc nghẹn.

- Ngươi nhận ra ta thì đã muộn rồi !

Cánh tay trái thu về, vuốt nhẹ làn tóc mượt mà nơi ngực, tay áo hơi thõng xuống lộ ra sự đối lập đen trắng trên cánh tay.

Phụ nhân không màng đến việc kéo lên che đi sự xấu xí của bản thân, ngược lại còn tiến đến phía Lăng Minh, huy kiếm chém tới.

Một chuỗi âm thành rèn rẹt như xé vải vang lên.

Thanh nhuyễn kiếm bị chẻ làm đôi, xoăn tít cong về hai bên. Phụ nhân tuyệt sắc chỉ kịp thét lên, thân thể cũng bị chia hai, đổ rầm ra nền phòng, một đám bụi xanh cay nồng cuộn lên.

Lăng Minh hai tay nắm chặt thanh hắc kiếm, mắt tỏa thần quang sáng lạnh. Nhưng miệng lại cười cười nói:

- Tiểu Điềm, cám ơn ngươi ! Mà mụ này là thứ quái vật gì vậy !

Gọi là quái vật dĩ nhiên không oan vì khi lớp bụi xanh tan, thân xác phụ nhân hoàn toàn biến mất, trên nền cũng không lưu lại huyết tích, đám bụi xanh cũng lặn mất tăm.

- Hừ, tập trung vào ! Đừng quên một chiêu ta mất công dạy ngươi ! Hai nửa thanh kiếm kia chưa đều đâu !

Tiểu Điều đằng sau vung vẩy đám tơ nhằng nhịt quấn quanh người, lúc cậu nhóc ngẩng lên mới thấy sắc diện nó trắng bệch như bênh tật lâu ngày. Chỉ gượng đứng được một chút, Tiểu Điềm lại ngồi phệt xuống, tựa lưng vào chiếc ghế dài, hai bàn tay chống xuống đất. Càng lúc nó càng thở dốc, hơi thở nặng nề và đứt quãng. Đầu cúi gục.

- Khá lắm ! Nhưng bất quá chỉ có thế !

Thanh âm của phụ nhân tuyệt sắc mơ hồ vang vọng.

Căn phòng đột nhiên thảm đạm. Những phiến gỗ thủy linh mất dần vẻ xanh bóng đẹp đẽ vốn có, giờ chỉ còn lại sắc xanh nhợt nhạt không sinh khí !

Lăng Minh siết chặt chuôi kiếm, từ từ nhắm mắt lại.

Trong phòng có tiếng Tiểu Điềm thở, nhưng là có nhịp điệu. Còn có tiếng gió lùa khe khẽ qua khe cửa sổ, tràn đến cánh cửa đối diện với chiếc bàn chữ nhật, tạo nên những tiếng hiu hiu cực nhỏ. Tất cả đều tự nhiên.

Chỉ duy nhất một âm thanh khác lạ, mơ hồ khi có khi không, tựa hồ như tiếng đập cánh nhè nhẹ của một con hồ điệp lớn.

Tiếng gió rít lên.

Sau đó là tiếng thét te te kì dị. Bụi xanh lại cuộn lên.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

- Ngươi khá đấy ! Chúng ta thắng rồi !

Một âm thanh róc rách như tiếng nước chảy lan khắp không gian.

Thủy linh một lần nữa sáng bóng lên. Một hình hồ điệp cỡ chiếc phản hằn trên vách phòng.

- Không thể nào ! Làm sao ?

Đáp trả âm thanh lào khào của hồ điệp, giọng Tiểu Điềm thánh thót :

- Ngươi quên rằng cỏ cây cũng có cách chống lại đám sâu hại sao ? Ngươi vốn là thủy linh hồ điệp đúng không ?

Thân thể bé nhỏ của Tiểu Điềm từ từ bước đến vách tường chứa con hồ điệp lớn, cặp mắt lồi đen bóng nháng lên nhưng tia run sợ.

Ngón trỏ nhỏ xíu của cậu bé con khẽ rung động. Một vật chỉ cỡ cây kim khâu nhưng dài gấp ba, màu xanh ngọc lặng lẽ rời thân con thủy linh hồ điệp. Tức thì bụi xanh lại bốc lên, nhưng hồ điệp không biến mất. Hồ điệp vốn thuộc bộ cánh vảy, giờ đôi cánh của thủy linh hồ điệp đang tan rã. Nó đã chết.

Lăng Minh trâm ngâm nhìn Tiểu Điềm đang tiến về phía nó.

- Xoay người lại ! Ta không hại ngươi đâu ! Chắc đấy !

Vật thể màu xanh ngọc kì lạ phiêu phù rời tay Tiểu Điềm tan vào tấm lưng vững chãi của Lăng Minh.

- Vậy là sao ?

Lăng Minh xoay lại chằm chằm nhìn cậu nhóc tựa như hơi cười hỏi.

- Sau này ngươi sẽ rõ ! Đừng hỏi !

- Lúc nào cũng ra vẻ thần bí ! Đi thôi !

Lăng Minh quơ tay thu lấy một đống tiền tài châu ngọc, dĩ nhiên cả phiến dị ngọc kì lạ trên trần phòng, đoạn rảo bước đi. Thanh trường kiếm màu đen lại hờ hững đặt trên vai, dáng điệu có vẻ nhẹ nhõm thoải mái hơn.

Tiểu Điềm nghiêng nghiêng đầu, mày hơi sững lại như suy nghĩ, chân bước lon ton theo Lăng Minh. Cái mũ vải rộng đã sùm sụp trên đầu nó từ lúc nào.

*
**

Ngực trái nhích động, hán tử mập mạp vẫn từ tốn uống hết cốc rượu rồi mới thò tay lấy ra một tấm thiếp màu trắng. Ánh mắt hắn đảo qua từ trên xuống dưới, có chút ngỡ ngàng trong giọng nói trầm thấp:

- Ồ, thủy linh phu nhân thảm tử ! Truy sát nguyên hung được trả thù lao hậu hĩnh, đáng tiếc ở cấp độ B !

Chẹp chẹp miệng không rõ vì tiếc nuối hay vì vị rượu nồng, khuôn mặt tròn căng nhẵn nhụi của hán tử thoáng có nét mờ mịt. Hắn hơi nhớ đến tên thanh niên điển trai từng gặp ở Thủy Linh lầu ngày nọ. Bàn tay phải ú nần gãi nhẹ vô thức cái cằm hơi lẹm không có đến một sợi râu.

- Cũng khá đấy !

*
**

- Hôm nay ngươi học được gì ?

Lăng Minh vắt chân, hai tay dang rộng theo chiều dài chiếc trường kỉ, mặt ngoảng ra phía lan can khách điếm, lơ đễnh hỏi nhỏ tên nhóc con đồng hành. Thanh hắc kiếm nằm ngang im lìm trên bàn.

- Loài người thật xảo trá !

- Không phải ngươi cũng vậy sao ?

Nét diễu cợt tràn ngập khuôn mặt thanh tú tuyệt đẹp của Lăng Minh khi quay lại đối diện với Tiểu Điềm. Nhưng tên nhóc con không hề đổi sắc, đều đều truyền âm:

- Từ lúc nào ngươi phát hiện ra nguy hiểm ?

- Ồ, khi thấy mùi Thủy Linh mộc hơi khác, lại gần giống cái khác của món khai vị ! Còn ngươi, lẽ ra ngươi phải nhận ra sớm hơn chứ ?

Lăng Minh không truyền âm, trầm trầm hỏi lại.

- Mũi ngươi thật thính ! Hồ điệp không thể đụng đến ta được !

- Phét ! Không phải ngươi cũng bị đông cứng sao ? À, đợi đã, ngươi không hề coi trọng mạng sống của ta ?

- Ngươi vẫn sống sờ sờ đây, lại học thêm được một kiếm chiêu, sự chế định sợ hãi ! Ngươi nhát chết, còn phải quay lại nhấp nháy nhắc nhở ta!

- Thế nếu không có một kiếm của ta, thủy linh hồ điệp không mất sức, khả năng kìm chế thủy linh mộc bị gián đoạn thì ngươi chen vào kiểu gì hả ?

Lăng Minh bất mãn gắt lên, quay mặt ra phía lan can nơi xa xa có một dòng sông hiền hòa uốn khúc, vẻ không muốn tranh hơi tiếp. Tiểu Điềm vốn ít lời hơn nên cũng im lặng.

Lúc này, Lăng Minh nhịp nhịp ngón tay lên thành ghế và nói bằng thứ giọng xa xôi, nửa nhận định, nửa mơ màng:

- Ngươi càng ngày càng giống một đứa con nít, rất tò mò và bắt đầu nghịch dại ! Có điều ngươi chắc chắn là một đứa con nít nguy hiểm ! Và không đáng tin !

Tiểu Điềm vẫn không cãi, đôi mắt màu đá thẫm ngước nhìn người phục vụ đang đẩy tới một xe đầy thức ăn. Nó vẫn bình lặng như không, giấu không cho kẻ đối diện biết hiện nó thật ra đã rất thích thức ăn của nhân loại.

*
**


Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 2

Phần 1

Càng đi xuống phía nam lục địa, màu sắc nhà cửa càng nhã như màu trắng ngà, xanh nhạt, đá xám, nâu nhạt,... hoặc thiên về những gam trầm như nâu hoặc nâu gụ đỏ nhạt... nhưng phần mái đa phần tối màu. Có lẽ người dân muốn tận dụng nguồn nhiệt từ mặt trời để tiết kiệm năng lượng. Hơn nữa, dù mới bước vào mùa hè, hoa dù nở tràn khắp nơi, nhất là những cây lớn vốn lấy lại sức sống chậm hơn đám cây nhỏ, cây bụi, nhưng hiếm lắm với gặp những loại hoa màu sắc đậm và gắt như vùng nóng, thường là màu trắng hoặc vàng nhạt, thỉnh thoảng mới thấy những lùm bụi phơn phớt tím. Hình như những loài hoa rạng rỡ hơn đã lụi tàn hết từ cuối xuân. Thành ra mùa hạ mà cảm giác không mấy nồng nhiệt, dù không ai phàn nàn về sự nhã nhặn thanh lịch của nhà cửa, của cảnh vật.

Đó là những ấn tượng ban đầu của Lăng Minh. Còn Tiểu Điềm vẫn im lặng suốt nên không đoán nổi nó đang nghĩ gì.

Tuy nhiên, khi lắng nghe tiếng chim chuyền cành rộn rã, líu lo hót váng động từ tinh mơ, khi trời còn chưa hửng, ý nghĩ của tên thanh niên vác kiếm đã thay đổi, bước chân cũng thêm phần thảnh thơi thoải mái, thậm chí thỉnh thoảng còn huýt sáo khe khẽ.

Tiểu Điềm hơi hếch cái mũ vải rộng nghiêng nghiêng như nghe tiếng huýt sáo của Lăng Minh. Giá nó lớn thêm chút nữa thì người ta dễ hiểu nhầm là nó vờ vịt thế để kín đáo ngắm những thiếu nữ mơn mởn xuân thì, dạt dào nhựa sống đang đua nhau chạy rầm rập trên đường. Nội cái rừng rực thanh xuân ấy đã đủ đẹp rồi, muốn ghì siết lấy lắm rồi.

Tuổi trẻ dĩ nhiên là khoảng thời gian đẹp nhất của con người, chưa phải sầu lo về tuổi tác và vô vàn những lo toan bề bộn khác. Đặc biệt, những người trẻ còn có sự tự tin đến cuồng ngạo, có lẽ bởi chưa biết sợ, chưa bị thời gian và cuộc sống đánh cho tan tác tàn tệ bệ rạc. Và với cái tự tin cuồng ngạo đó, thanh niên dễ làm được nhiều điều đôi khi không ngờ nổi. Cứ làm đi, đừng sợ. Hình như càng trưởng thành lại càng e dè và lãng quên mất sức mạnh của ước mơ và niềm tin.

Tiểu Điềm thoáng ngó mấy lão già ngồi ăn uống dọc trên lề đường, đắm mình trong ánh nắng rực rỡ. Không rõ cậu nhóc có đọc được tâm tư hằn lên những ánh mắt đầy vết tích thời gian mà phần đuôi cứ nhằng nhẵng dài mãi đuổi theo những bước chân thanh xuân mỗi lúc một xa kia không.

- Ê , Tiểu Điềm ! Ngươi biết tại sao lũ con gái cứ cắm đầu cắm cổ chạy không ?

Lăng Minh nheo nheo đôi mắt sáng rực lấp lánh nắng nhìn cậu nhóc con phía trước. Giọng hắn cực nhỏ, vo ve như muỗi bên tai Tiểu Điềm.

Cậu nhóc con quay lại, tay đỡ vành mũ phủ xuống cả nửa mặt, hếch lên chờ đợi câu trả lời. Lần nào cũng thế, Lăng Minh hỏi và sẽ tự trả lời ngay sau đó. Nhưng lần này có vẻ hơi khác, Tiểu Điềm đành lắc lắc ra dấu chịu thua.

Lăng Minh cười đắc ý và nói kiểu dạy dỗ, bề trên:

- Đừng buồn ! Hehe, này nhé, mùa đông nơi này hẳn là ngập trong băng tuyết đúng không ? Vậy ai cũng trốn trong nhà, chính xác là vận động ít ! Vậy là ... ?

Tiểu Điềm mặt phát ngốc, thộn ra.

« - Hừ, ngươi thừa biết là ta chưa đến vùng lạnh nơi có nhân loại sinh sống bao giờ ! Làm sao ta biết được ! »

Tên nhóc con không truyền âm mà dùng ý nghĩ truyền thẳng tới đại não Lăng Minh khiến tên này nhăn mặt vì khó chịu.

Lăng Minh tắc lưỡi như chê trách, cánh tay phải lướt ngang thanh hắc kiếm đặt hờ trên vai, ngón trỏ gõ gõ vào thái dương, miệng lên giọng dạy dỗ :

- Ngươi chưa biết sử dụng cái đầu rồi ! Làm sao điều gì cũng biết hết ! Phải nghĩ ! Hiểu chưa ?!

Mặt trời đã lên cao, phần bóng ngày càng thu hẹp. Tiểu Điềm thoáng gật đầu như thể ghi nhớ một lời chỉ bảo quí báu lắm.

Lăng Minh khẽ ngoái đầu mỉm cười với một toán thiếu nữ trong y phục rất ngắn đang chạy phía ngược lại ở bên kia đường. Cặp mày rậm nhướng cao, và nụ cười rộng làm lộ ra hàm răng trắng bóng đều chằn chặn. Cần cổ của hắn cứ quay mãi đến muốn vặn đứt lìa theo mấy bàn tay vẫy vẫy đáp lễ của các thiếu nữ.

- Hè hè, đấy, ngươi lại học được thêm một điều nữa ! Nam thanh niên là thế !

« - Ngươi chưa nói cho ta đáp án câu hỏi ! »

Âm thanh lạnh nhạt vang bên tai khiến Lăng Minh cụt hứng, nụ cười héo đi, lầu bầu nói vắn tắt :

- Có gì đâu ! Không vận động, ăn nhiều thì béo ! Không có người con gái nào thích mình béo hết ! Chạy ầm ầm tiêu mỡ nhằm lấy lại vóc dáng chứ sao nữa !

« - Ườm, cảm ơn ! Ta nhớ rồi ! Phụ nữ thì không thích béo ! Chạy để tiêu mỡ lấy lại dáng ! »

Khuôn mặt Lăng Minh nhăn lại chán nản, nhún vai không thèm nói tiếp, đi về phía một quán rộng chỉ có một tầng được sơn màu nâu nhạt, xung quanh có mấy cây cao quá đầu nở đầy hoa trắng trông chẳng khác những bông hoa lớn.

Tiếng Tiểu Điềm vẫn nheo nhéo vang bên tai Lăng Minh :

« - Thế đàn ông có thích béo không ? Có thích phụ nữ béo không ? »

- Ngươi tự trả lời đi ! Bực mình !

Lăng Minh không thèm giữ ý, gắt lên, bước đến một bàn ngay gần cửa ra vào của quán và ngồi xuống.

Tiểu Điềm lễnh mễnh đi tới, tót lên chiếc ghế đối diện, tay vớ lấy quyển thực đơn, cúi xuống chăm chú đọc.

*
**

«- Này ! Sao mỗi bàn chỉ có một người phục vụ thế ? »

Tiểu Điềm cắm cúi ăn nhưng vẫn truyền âm cho Lăng Minh đang xoay đầu như chong chóng nhìn ngang nhìn ngửa ngắm các thiếu nữ phục vụ bàn trong đồng phục đỏ sậm, cổ áo hình chữ U khoét sâu lộ ra vùng da thịt trắng ngần nhấp nhô mê hồn.

- Ngươi bỏ cái kiểu truyền âm khó chịu đi !

Lăng Minh gắt lên, nhưng lại nghệt ra khờ khạo khi một bóng đỏ sậm lướt qua. Phụ nữ nơi này thân hình tuyệt đẹp, dáng vẻ quyến rũ, căng tràn sức sống.

« - Ngươi nói đi, sao mỗi bàn chỉ có một người phục vụ thế ? »

- Hừ, do phân công chứ sao ! Ngươi không nhớ đã mấy lần gần đây chúng ta phải trả thêm một phần tiền cho người phục vụ sao ? Nếu không có sắp xếp thì loạn lên à ?

Lăng Minh bực bội nói một tràng, đoạn tập trung ăn uống. Hắn mặc kệ tên nhóc con đối diện hơi sững lại như thể ngẫm nghĩ.

Một lúc sau, Lăng Minh tươi mưởi nhìn thiếu nữ phục vụ xinh xắn vừa đi tới, tay móc ra bốn mươi kuro để thanh toán, cao hơn nhiều so với mọi khi. Tức thì nữ phục vụ nụ cười thêm phần rạng rỡ, cảm ơn tíu tít, lờ đi ánh mắt ngước nhìn cum cúp khá thấp của tên thanh niên đẹp trai. Cô biết thừa cái ánh mắt đó rơi ở đâu trên cơ thể mình. Bất quá chuyện này không quan trọng lắm.

Tiểu Điềm điểm nhẹ một tiếng lên bàn ăn.

Bộ dạng Lăng Minh cứ như thể choàng tỉnh sau một giấc mơ, khuôn mặt đỏ lên, nhưng hắn vẫn đủ đảm lượng dịch ánh mắt lên nhìn thẳng vào đôi mắt trong đầy vẻ trêu chọc của người phục vụ xinh đẹp, ngập ngừng hỏi:

- À, tôi … muốn đến Nam Hải !

- Quí khách muốn đến Nam Hải ? Quí khách đi theo trục đường chính của thị trấn về hướng nam, đến ngã ba thì quí khách rẽ phải hay trái đều được. Tuyệt đối đừng chọn con đường chính giữa !

- Ồ, sao vậy ?

- Thưa quí khách, vì con đường đó dẫn đến một thành cổ bị ếm bùa. Gần năm trăm năm qua, bất kì ai tiến vào thành phố đó đều không trở ra. Mọi người đều phải đi đường vòng xa hơn bốn năm lần, thế nên thị trấn chúng tôi mới vắng vẻ và sa sút thế này.

- Đáng tiếc, nơi này toàn người đẹp mà !

Thiếu nữ dùng khay đựng tiền thanh toán che nghiêng, cười khúc khích, miệng nói:

- Cảm ơn quí khách. Quí khách tốt quá !

- Ồ, tôi chỉ nói sự thật thôi. Sẽ có ngày gặp lại.

- Hẹn gặp lại. Chúc quí khách thượng lộ bình an ! À, mùa này tại Nam Hải người ta đi săn cá lớn đấy ạ !

*
**

Lăng Minh và Tiểu Điềm đã rời khỏi thị trấn được gần hai khắc thời gian. Hai bên đường là biển lúa mì vàng rực đang độ thu hoạch, thân lúa rất khỏe cũng phải cong xuống. Nền trời xanh thẳm và nắng chói chang. Con người trong khung cảnh bát ngát bao la đó tự dưng thấy nhỏ bé. Sức mạnh và vẻ đẹp của tự nhiên thật khôn cùng. Có điều lòng người thấy nhẹ nhõm thảnh thơi và sung sướng làm một phần bé mọn của tự nhiên chứ không hề gợn lên chút sợ hãi hay bất an nào.

Tiểu Điềm lúc này rất khác, tuy vẫn đi phía trước nhưng đã vứt đi cái vẻ cắm cúi lầm lụi. Vạt trước chiếc mũ vải lòe xòe bị hất ngược lên, khuôn mặt bầu bĩnh đẹp như thiên sứ ngẩng lên ngó những cánh chim chao liệng đầy hạnh phúc giữa bạt ngạt màu vàng no ấm của đồng lúa và mênh mang vô tận xanh ngắt của bầu trời.

Lăng Minh ngậm ngang một nhánh cỏ, thú vị ngắm cái bóng bé nhỏ trước mặt. Thanh trường kiếm vẫn hờ hững đặt ngang vai với bàn tay phải đung đưa giật giật phần tua đang thõng xuống từ chuôi kiếm.

“- Ngươi hôm nay thật khác !”

Tiểu Điềm không quay đầu lại nhưng đột ngột truyền âm cho Lăng Minh.

- Khác ? Khác thế nào ?

Lăng Minh đẩy nhánh cỏ xoay dọc trên môi, lập tức hỏi lại.

“- Trong quán ăn đó !”

- À, cái đó gọi là bản tính tự nhiên …

Lăng Minh ngừng ngang, để nhánh cỏ trên miệng phiêu phiêu rơi xuống. Tiểu Điềm phía trước khựng lại, vạt trước cái mũ vải hạ xuống che đi khuôn mặt.

Bùng ! Bùng ! Bùng !

Ba tiếng nổ lớn, đồng thời từ hai bên đồng lúa bật lên những tảng đất cùng thân lúa mù mịt, ba thân ảnh lao tới, bỏ qua Tiểu Điềm, công về phía Lăng Minh.

Một tên lùn thấp dùng câu liêm, một tên tầm thước sử dụng song đao, tên cuối cùng cao nghệu cầm một chiếc quạt xếp dệt từ sợt thép trắng. Tất cả đều mặc y phục đen, che kín mặt. Chúng lần lượt tấn công phần chân, ngang người và trước ngực Lăng Minh.

Gió rít lên và đợt đợt sóng vàng của biển lúa vỗ ra vô tận.

Bất quá Lăng Minh vẫn điềm nhiên như không, chờ ba đối thủ đến gần,

“Soạt”.

Kiếm quang tạo thành một dải ánh sáng đen mờ đánh bật ba kẻ địch.

Nhìn lại, vạt áo trước tên dùng song đao bị hớt mất một mảng, bả vai tên dùng câu liêm ứa ra một lằn máu đỏ tươi.

- Phòng thủ khá ! Còn che đỡ cho đồng bọn !

Lăng Minh cười cười hướng tới tên cao kều dùng quạt như thể khen ngợi. Chiếc quạt lớn đã xòe ra gần một nữa, dài gần bằng một chiếc chiếu loại nhỏ. Nan quạt phía tay cầm màu đen bóng. Và ánh mặt Lăng Minh đang dừng tại nơi đó. Không rõ hắn nhìn vũ khí hay nhìn một ngón tay thuôn dài trắng bóc lộ ra khi chiếc găng tay bị rạch một đường rất khéo, không hề chạm vào da thịt.

Tiểu Điềm lúc này đã xoay người lại, đi giật lùi cách một quãng xa đến gần ba mươi trượng. Cái mũ vải vẫn sùm sụp.

Ba tên hắc y vẫn lặng im, từ từ dịch chuyển vây lấy Lăng Minh.

Tên địch thủ lại không có vẻ chú ý, dáng đứng vẫn y nguyên, thanh trường kiếm màu đen nơi tay phải cắm thẳng đứng xuống đất. Hơn nữa, hắn còn hơi nghiêng người tựa hồ như mỏi mệt, lười nhác, dồn một phần sức nặng cơ thể vào kiếm.

- Ê, ta và các ngươi có oán thù gì ?

Giọng Lăng Minh nhừa nhựa. Chẳng lẽ là một thủ đoạn lung lạc tinh thần địch thủ ?

Chỉ thấy ba tên áo đen di chuyển mỗi lúc một nhanh, tạo thành một màn nhờ nhờ bọc lấy tên lười đang đứng chống kiếm ở giữa. Giá vũ khí của bọn chúng cũng màu đen thì dải mờ ảo chất chứa nguy hiểm kia hẳn có màu tối thẫm.

Đồng lúa hai bên như trong giông bão, cuộn xoáy. Những thân lúa vàng rực trĩu bông bắn tung đầy trời.

Một tiếng thét nho nhỏ vang lên. Dải ánh sáng nhờ nhờ chết chóc thình lình thu hẹp.

Một quả cầu màu đen bên trong vòng vật đột ngột hiện ra, rồi nhanh chóng tản rộng tới bán kính hai chục trượng, nuốt trọn dải ánh sáng đục nhờ.

Thân lúa lả tả rụng rơi. Mặt đường hiện một hố nông, mặt đất chi chít những lằn rạch xé xoáy đều về một hướng. Một vạt lúa biến mất. Hai bên đồng lúa ngả rạp, châu đầu về phía trung tâm hố giữa lòng đường.

Ba tên hắc y thì hai tên đã bị đánh bay về phía Tiểu Điềm, nằm im không cục cựa. Tên sử dụng thiết phiến nằm xụi lơ dưới chân Lăng Minh. Điểm giữ các nan quạt bị mũi hắc kiếm chống thẳng lên. Thiết phiến xơ xác, chỉ còn trơ ra những thanh nan đen thẫm với những cạnh sắc của phần quạt cũ còn dính vào.

- Ô !

Lăng Minh ngồi thụp xuống.

Quá muộn. Một dòng máu bầm đen thấm qua khăn bịt mặt.

Tiếng Tiểu Điềm vo ve bên tai:

“- Chết cả rồi ! Ngươi chưa biết cách khống chế ! Lúc nãy ngươi mới đánh ra ba nghìn hai trăm ba mươi hai kiếm ! Quá chậm !”

Lăng Minh bất lực gãi đầu, không nói nổi một câu.

Đúng lúc đó phần ngực tên dùng quạt động đậy, rồi một tờ giấy màu vàng cựa quậy ngoi ra.

“Bụp!”

Một con gà con vàng ươm hiện ra. Chiếc đầu hơi to so với thân hình, nghiêng sang một bên, chớp chớp mắt nhìn ngắm Lăng Minh, rồi một âm thanh lảnh lót thoát ra từ cái mỏ nhỏ xíu:

- Ám Sát Hội xin chào quí khách !

Lăng Minh trợn mắt kinh ngạc. Tiểu Điềm phía xa cũng lểnh mểnh đi lại. Ba cái xác hiện chỉ còn là mấy vũng nước đen lục bục sôi, thoáng chốc đã thấm xuống đất thành ra những vệt ẩm mờ nhạt. Mấy món vũ khí hung hãn cũng tiêu biến cùng chủ nhân của chúng.

*
**

Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 2

Phần 2

Lăng Minh cảm thấy tai ù đi, đau nhói. Một tràng âm thanh cao chói lói liên tục công phá màng nhĩ hắn.

“Xem ra phải đánh giá cao hơn giọng nói của Tiểu Điềm !”

Lăng Minh cố gắng cúi nhìn cái túm lông vàng ươm đang chấp chới vỗ cánh phía dưới, ngón chân vạch vạch lia lịa trên nền đường thành mấy vạch dọc. Sợ nhất là cái mỏ cứ quang quác tuôn ra một thứ thanh âm có cao độ khủng khiếp đến mức mấy thân lúa gần đó đang lộp bộp vỡ tung.

Đại để con gà con này là cái gì sinh bài của Ám Sát Tổng hội. Lăng Minh bị Ám Sát Hội hội viên truy giết là theo yêu cầu từ khách. Ám Sát Hội không tiết lộ danh tính khách nhân. Nay hắn đã giết nhóm hội viên thứ nhất, sẽ có nhóm thứ hai, rồi thứ ba, ... lần sau thực lực trội hơn lần trước. Nhưng Ám Sát Tổng Hội trưởng đời thứ sáu vốn là người công bằng và nhân từ nên đã ra qui định là nếu đối tượng bị truy sát giết chết nhóm đầu tiên sẽ được đề nghị một sinh cơ : hủy truy sát lệnh của hội với mức giá một trăm lần cao hơn mức giá của kẻ thuê giết.

Con gà con giờ đã ngồi bệt xuống, đôi chân như que tăm duỗi song song trên nền đất. Có vẻ nó rất mệt sau khi truyền đạt xong mớ thông tin trên.

Lăng Minh ve ve cằm, vẫn cúi xuống nhìn con gà con lúc này đang xệch xệch dịch thân vào phần bóng của gã.

Tiểu Điềm đang đứng lặng yên liền tiến lên, phủ bóng lên con gà nhỏ khiến nó thở hắt ra dễ chịu. Có điều chưa được bao lâu,

« Quác ! Ặc ặc ặc ! Thả ta ra ! Thả ta ra ngay ! Ngươi sẽ phải hối hận ! »

Tiểu Điềm đột ngột tóm lấy cổ con gà khiến nó thét lên la lối ầm ĩ bằng chất giọng cao hết cỡ. Lăng Minh bật lùi lại, nhăn nhó bịt tai.

Con gà con trong tay Tiểu Điềm không ngừng biến hóa thành quạ, cú, rắn, ... và đến thành hình con cáo nhỏ, phần đuôi là đuôi cá chưa kịp biến hết thì đã tắt thở.

- Tại sao ?

Lăng Minh chăm chú nhìn Tiểu Điềm chờ đợi. Nhưng hắn không nhận được câu trả lời thỏa đáng.

« - Tự hiểu đi ! »

Vẻ bực bội trên khuôn mặt Lăng Minh còn chưa kịp xuất hiện thì Tiểu Điềm đã truyền âm:

«- Đồng lúa bị phá một phần rồi ! »

Giọng nói còn văng vẳng, Tiểu Điềm đã thong thả rẽ từng thân lúa, đi về một căn nhà nhỏ phía xa, bên trên chong chóng gió xoay tít. Lăng Minh ngạc nhiên dõi mắt nhìn theo.

Chỉ thấy tên nhóc con khẽ nâng vạt mũ thõng xuống phía trước lễ độ, trấn an một cặp vợ chồng trẻ đang ôm chặt lấy nhau khiếp hãi nép sau cánh cửa. Tiểu Điềm rầm rì nói gì đó khiến cặp vợ chồng gật gật rồi lại xua tay. Nhưng tên nhóc con vẫn lấy ra một viên lam ngọc đặt xuống bậc thềm, nghĩ thế nào lại lấy thêm một viên nữa, rồi buông vạt mũ xuống, thong thả quay đi.

Phía sau vợ chồng nhà nọ sững sờ kinh ngạc hết nhìn tên nấm lùn, lại nhìn cặp lam ngọc quí giá trước mặt. Chị vợ không hiểu lấy đâu ra dũng khí, vùng khỏi vòng tay chồng, chạy vào nhà lấy ra một bọc vải, đuổi theo dúi vào tay Tiểu Điềm. Chị ta xua xua tay như từ chối gì đó nhưng cậu nhóc con đòi trả lại chiếc túi khiến chị này phải nhận, vén cái mũ rộng sùm sụp, thơm nhẹ lên má bé con.

Gió thổi nhè nhẹ, biển lúa rực rỡ rì rào ca bài ca ấm no hạnh phúc.

Lăng Minh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm chỉ loáng thoáng có vệt mây trắng mờ.

Tiểu Điềm rốt cục cũng rẽ đám lúa trĩu bông, chậm dãi đi đến chỗ Lăng Minh, cái mũ phủ kín khuôn mặt. Nó chìa ra một chiếc bánh tròn thơm phức, lạnh lùng truyền âm :

« - Bánh mới đấy! »

Lăng Minh không từ chối, ngồm ngoàm ăn, đủng đỉnh đi sau tên Tiểu Điềm lùn tìn tịt. Ực trôi xong chiếc bánh, búng búng chút vụn bánh nơi đầu ngón tay, Lăng Minh cất giọng khôi hài :

- Này Tiểu Điềm, hai người thì hai viên ngọc ! Nếu ở đó có trăm người, vạn người thì sao ?

Nhưng Tiểu Điềm không trả lời, cắm cúi đi, hoặc chính xác thêm là cắm cúi ăn bánh. Có thể nó không biết ánh mắt Lăng Minh mỗi lúc một sáng rực phía sau.

*
**
Mặt trời vừa lặn, cuối chân trời còn vương lại mấy cụm mây hửng màu, nhóm hai người một cao một thấp đã đến ngã ba đường. Trục đường chính giữa cỏ dại lan tràn cao ngút, thu hẹp hơn hẳn hai con đường hai bên. Điều duy nhất khiến người ta đoán có một con đường ở giữa là bởi hai hàng cây cổ thụ mọc song song đều đặn chạy mãi về phía trước, ngút tầm mắt.

- Ngươi muốn đi đường nào ?

Lăng Minh điềm nhiên hỏi khi vừa bước đến chỗ Tiểu Điềm. Tên nhóc con vốn dừng lại ngay ngã ba.

« - Đi thẳng ! »

Bàn tay hờ hững nơi chuôi kiếm màu đen của Lăng Minh khẽ ngửa lên như thể thế nào cũng được.

Cả hai chậm dãi đi tiếp.

Trời vẫn rất sáng, mây chuyển sang màu xanh đặc thù. Ven đường, lũ chim ríu rít bay về tổ. Vài con sóc béo ú ngồi trên mấy cành cây cao chăm chăm nhìn hai kẻ không mời mà đến.

Sẩm tối, Lăng Minh và Tiểu Điềm dừng chân trước một cổng thành cổ kính, vài bụi cây xanh mởn mọc ngay trên tường thành. Có cả vài tổ chim trong những hốc đá. Cổng thành mở toang.

Tiểu Điềm nghểnh cổ quan sát rồi từ từ đi vào. Lăng Minh nối bước nhưng khuôn mặt đã thiếu đi nét ngạo nghễ.

Chỉ thoáng sau, bóng hai người hoàn toàn biến mất. Dù cổng thành vẫn mở toang như cũ.

Một con thỏ nâu lốm đốm trắng chui ra từ một bụi cây gai, nhỏm lên, ngồi tựa lên hai chi sau. Cặp mắt đen thoáng nhìn qua, chớp chớp vài cái rồi nhào người xuống, chậm dãi đi về một gốc cây to.

*
**

Trong đại phòng một cung điện xa hoa với những bức bích họa khổ lớn trên mái vòm, trên khắp bốn phía tường, các chân nến lớn chạm cầu kì đỡ lấy những thanh nến lớn bằng cánh tay người trưởng thành đang rừng rực cháy. Ngay giữa phòng, một lò sưởi nhỏ bập bùng sáng, tỏa ra một thứ hương thơm thanh thanh.

Hai nữ tỳ, ăn vận khá diêm dúa với đủ loại vòng ngọc trên cổ và tay chân, đặt nhẹ hai chậu nước thơm rất lớn dưới hai trường kỉ, cúi rạp người, đi giật lùi về phía cửa.

Hai tiếng thở nhẹ cất lên, hai đôi chân thẳng tắp đẹp như tạc từ ngọc bởi đệ nhất nghệ nhân trong cõi thế xuất hiện. Bốn bàn chân từ từ hạ xuống ngập trong hai chậu nước thơm.

- Tỷ tỷ, sau lần này chúng ta nghỉ ngơi một thời gian chứ ?

Một nữ nhân vừa hỏi, vừa kéo nhẹ chiếc váy đỏ đậm, lộ ra làn da trắng nõn, dáng vẻ khoan khoái tựa đầu vào thành ghế lót vải dầy. Chiếc váy đỏ với dây choàng qua cổ khoe bờ vai thon mượt quyến rũ, đặc biệt chết người với những khe sâu phần ngực và phần eo lẳn mịn màng.

Trên chiếc ghế đối diện, một nữ nhân khác có dung mạo đẹp không kém, cũng vận một bộ y phục tương tự nhưng màu đen, tiệp màu với mái tóc huyền buông dài kì bí. Nàng không trả lời ngay, rèm mi dài cong vút khép lại, từ từ nói :

- Muội muội, chúng ta vừa hoàn thành một nhiệm vụ cấp độ XX, cũng nghỉ ngơi một chút đi !

- Ườm, tỷ tỷ !

Nữ nhân trong trang phục đỏ đậm khẽ trả lời, thân thể mềm mại lún sâu trong chiếc ghế rộng, lười nhác như một con mèo nhỏ.

Nhưng chỉ được một khắc thời gian, chiếc khay lớn trống không, màu tím thẫm, bỗng bùng bùng cháy, phun ra một cuộn giấy màu xanh nhạt.

- À !

Nữ nhân váy đỏ đưa tay hút cuộn giấy về phía mình, ngón trỏ khẽ chỉ lên cao. Cuộn giấy lập tức tự cởi dây, thả dài xuống trước mặt nàng.

- Tỷ tỷ, không có nhiệm vụ nào đáng chú ý ! Đợi chút, nhiệm vụ đặc biệt, có kẻ dám tiêu hủy Gia Ân sinh bài của Tổng Hội. Nhiệm vụ từ cấp độ B nâng lên AA !

- AA ? Không đáng quan tâm !

Nữ nhân áo đen lạnh lùng, dập tắt sự hứng thú trong giọng nói của cô em gái.

- Vâng, muội có nói gì đâu !

Nữ nhân áo đỏ thoáng hờn dỗi, hất tay, tấm giấy tự động cuộn lại, lơ lửng bay về phía chiếc khay màu tím rồi nằm im trên đó.

*
**« Bùng ! »

Lăng Minh bị đánh bật lại. Nhưng thế cũng là có tiến triển, ít ra hắn không còn ngã, bị đẩy lui có chừng ... một trượng.

« Tốc độ tăng lên không ít, nhãn lực cũng vậy. »

Lăng Minh thầm nhớ lại cảm giác khi mới bước qua cổng thành cổ.

*
**

Lúc đó, cả người Lăng Minh thoáng gập lại rồi lại thẳng lên, mơ hồ như có một sợi dây vô hình xuyên qua thân thể hắn, kết nối với mọi vật xung quanh.

Phía trước mặt là vài người mặt mũi u sầu nhìn hắn với ánh mắt héo hắt thương hại. Một trung niên cao lớn râu rậm trong bộ đồ thợ săn bước đến bắt tay hắn rồi trầm giọng giải thích rằng một khi đã vào đây thì không ai thoát khỏi. Tin tốt là không có ai chết, kể cả người lạc vào từ hàng trăm năm trước. Đồ ăn thức uống cứ cần thì rẽ vào nhà nào trong thành cũng có. Thức ăn không rõ nguồn gốc. Ngoại trừ những kẻ từ ngoài vào, dân cư cũ trong thành đều chết cả, chỉ còn lại những đứa bé mười ba tuổi được sinh vào tháng bảy. Những đứa trẻ này mãi mãi không lớn thêm, cũng như mọi người khác vĩnh viễn không thay đổi.

- Các cháu đừng đi vào khu thác nước trung tâm, vào đấy là chết !

Một cụ già dáng vẻ nhân từ, chống gậy, vừa ho vừa dặn bọn Lăng Minh. Hắn vội nói lời cảm tạ, ánh mắt liếc nhanh người thợ săn. Ông này đã vứt hết vũ khí, cung nỏ. Chung quanh cũng chỉ còn đám trung niên trở lên và mấy đứa trẻ tầm mười ba tuổi mặt đầy trứng cá hoặc tàn nhang. Ánh mắt ai cũng thăm thẳm một nỗi buồn vô tận.

- Ngươi rồi cũng thế thôi !

Người thợ săn khẽ nói, ông thở dài, nhìn khoảng xanh ngắt trên cao rồi nói tiếp :

- Nơi đây không có ngày hay đêm, lúc nào cũng là buổi chiều ! Đám thanh niên máu nóng đi về khu trung tâm đã chết cả !

Một thiếu phụ luống tuổi trong trang phục cổ xưa chen vào nói:

- Chúng ta từng buộc dây ngang người một kẻ liều mạng, nhưng dây cũng tiêu tan. Giờ chỉ còn tất cả bốn mươi chín người, thêm hai cháu là năm mươi mốt.

Tiểu Điềm yên lặng nghe, thoáng quay về phía Lăng Minh.

Tên thanh niên này lập tức nặn ra một nụ cười gượng, nhẹ giọng nói :

- Xin đa tạ, nhưng chúng cháu muốn thử tìm đường ra xem sao đã ạ !

Một loạt tiếng thở dài trầm thấp lan truyền trong không khí tựa như gián tiếp nói rằng : vô ích thôi !

Bất quá cũng không ai nói thẳng ra, đôi mắt họ cụp xuống uể oải, dường như biết trước thế rồi, dường như nhìn thấy cả tương lai u ám dằng dặc nữa.

- Tùy các cháu !

Tất cả từ từ bỏ đi. Ngay cả đám trẻ mới lớn cũng xoay người, bờ vai chùng xuống cam chịu.

Lăng Minh gãi gãi mớ tóc gần tai phải, đợi cho mọi người chia nhau khuất hẳn vào mấy căn nhà gỗ màu trắng, mới quay lại phía Tiểu Điềm hỏi :

- Thế là thế nào ? Ngươi muốn gì ?

Chiếc mũ vải khẽ hất lên, một thanh âm thanh thanh hơi cao vang bên tai Lăng Minh :

« - Nhìn đây ! »

Rồi Tiểu Điềm chậm dãi bước về phía cổng thành ... mất hút.

Lăng Minh chạy vội đến … va mạnh vào một bức vách vô hình. Dĩ nhiên hắn không dễ dàng đầu hàng.

« Bùng ! »

Lăng Minh vừa rút kiếm bổ tới thì một bức tường cứng rắn đã dựng lên, đánh văng hắn ra xa.

Quệt ngang vệt máu, Lăng Minh vừa ngước mắt lên thì Tiểu Điềm đã đứng lù lù trước mặt, nhưng lại ngó quanh quất.

- Không ai buồn chú ý đến ngươi đâu !

Lăng Minh càu nhàu đứng dậy, rồi nhìn Tiểu Điềm lom lom. Cậu nhóc lạnh nhạt truyền âm trả lời :

« - Nếu tốc độ di chuyển của ngươi đủ nhanh, tốc độ kiếm cùng lực công kích đủ lớn, chừng năm chục lần so với ngươi bây giờ, có lẽ ngươi cũng phá được cấm chế ! »

Nói đoạn, tên nấm lùn ung dung bước đến một khối đá lớn, đặt mông ngồi xuống, ung dung lấy ra chiếc bánh cuối cùng.

Lăng Minh xoay người lại, nhìn về phía cổng thành.

*
**

Mới đó đã mười ngày.

Lăng Minh vác kiếm đi phía Tiểu Điềm, thản nhiên lấy một chiếc bánh lớn trong cái giỏ đặt cạnh tên nhóc con, vừa ăn vừa hỏi :

- Ê nhóc, không còn cách khác sao ?

Tiểu Điềm không trả lời, không rõ có phải tức khí vì bị giành đồ ăn không.

Bầu trời vẫn xanh thẳm thế, cứ như bị cắt một mảng rồi dán lại trên thành cổ. Những người sống sót nơi này đã thôi không hỏi bọn hai người có nhập bọn không nữa. Thỉnh thoảng họ có ra khỏi nhà, đi đi lại lại dật dờ như những bóng ma.

Lăng Minh hơi ngán, quay lưng lại quanh cảnh ảm đạm đó, chộp lấy bình nước tu ừng ực, rồi tiếp tục bước về phía cổng thành. Hắn không biết Tiểu Điềm đằng sau đã xoay ra nhìn cái bình nước, cầm lên, rồi lại đặt xuống, đi về phía một ngôi nhà gần nhất.

*
**

Ba mươi ngày nữa trôi qua.

Lăng Minh giờ chỉ loạng choạng lùi lại khoảng bốn thước. Nhưng vấn đề là tình hình không hề thay đổi từ năm ngày gần đây.

Lăng Minh thả mình xuống bãi cỏ, nằm ngửa, đầu gối lên hai bàn tay đan vào nhau. Màu trời xanh đẹp đẽ in trong cặp mắt to của hắn. Ngay cả những vệt mây trắng cũng y sì như hôm đầu tiên. Có lẽ chúng nằm đó cũng vài trăm năm rồi.

“Thật kinh khủng !”

Lăng Minh lật người sang bên. Hắn nhận thức ra một điều là cảnh vật đơn điệu dù có đẹp cũng dễ làm con người phát điên. Hắn chợt nhớ tới mấy người còn tồn tại trong thành.

“Thật không hiểu sao họ không đi về phía trung tâm cho rồi, mòn mỏi chờ đợi vài trăm năm trong thứ tuyệt đẹp khủng bố này thà chết còn hơn.”

Lăng Minh nhổm dậy, chộp lấy thanh kiếm. Nhưng tiếng Tiểu Điềm đã vo ve bên tai:

“- Định lực của ngươi còn kém ! Nhưng đủ rồi, ta hết hứng thú, mà ngươi cũng đến cực hạn không thể vượt qua ngay ! Vào trung tâm thành thôi !”

Tiểu Điềm phía xa chậm dãi phủ tấm vải trắng thêu hoa xanh lên giỏ trái cây, rồi xách lên, đi về phía trung tâm.

Một vài người đang ngồi ngoài hè, thiu thiu ngủ, chợt bừng tỉnh khi tiếng Lăng Minh vang lên chấn động:

- Tên kia, sao ngươi không nói từ sớm ! Đồ lừa đảo ! …

Nhưng tuyệt không có ai lên tiếng ngăn cản hai người. Thậm chí không ai buồn cất tiếng thở dài. Chỉ có gió thổi tung vài chiếc lá khô trên mặt đường, lao xao thương tiếc.

*
**




Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 3

Đường dẫn tới khu trung tâm không rộng, được lót bằng những phiến đá lớn. Vô số cỏ hoa dại trồi lên qua những kẽ hở. Càng vào sâu, vẻ hoang tàn càng lộ rõ. Nhà cửa xuống cấp rệu rã, màu sắc nhợt nhạt, nền nhà cũng đầy cỏ và cây thân leo bò ngang dọc không khác ngoài đường. Thậm chí một số cây cao còn đội mái vươn lên. Không ít ngôi nhà đã sập và trên đống đổ nát mọc lên vài thân cây xanh tươi – có khả năng mấy cây này chính là thủ phạm của sự sụp đổ. Quả là một cõi thiên đường dành cho lũ cây cối. Không khí mát lạnh như thể đang đi giữa một rừng cây rậm rạp. Có lẽ nơi đây đã thật sự trở thành rừng nếu như mặt đất không đầy đá và nhà cửa không san sát nối tiếp nhau. Chẳng phải tất cả các khoảng đất trống đều vọt lên các thân đại thụ cành lá sum suê tỏa bóng đó sao.

Điều đáng sợ là các bộ hài cốt nằm la liệt khắp nơi, trên bệ cửa, dựa vào những chiếc xe kéo đã mục, thậm chí một khô lâu nhỏ còn giữ được dáng vẻ tựa trên thành cửa sổ ngó ra ngoài, ... Nhưng nhiều nhất là trên lòng đường với các hài cốt đổ ngang đổ ngửa chồng lên nhau, phía tay dường như còn mang theo đủ loại dụng cụ, vật phẩm to nhỏ lớn bé khác nhau. Quần áo các hài cốt đã mục rã tiêu biến từ lâu. Đấy là chưa tính đến những bộ xương động vật chen chúc thành đống, và rải rác nằm lẫn với xương người. Dường như tất cả đang sinh hoạt nhộn nhịp tấp nập bỗng nhiên lăn ra thảm tử đồng loạt.

Bầu trời vẫn xanh ngắt một màu, y nguyên như cũ. Tất cả dường như trong một bức tranh phong cảnh.

- Hừ, giờ ta hiểu tại sao ngươi thoải mái ra vào thành rồi ! Cấm chú nơi đây không tác động đến thực vật đúng không ?

Sau một hồi nhìn ngang nhìn dọc, Lăng Minh trầm giọng hỏi cái bóng nhỏ đang lặng lẽ phía trước. Tiểu Điềm thoáng gật nhẹ xác nhận làm hắn càng điên hơn. Vốn Lăng Minh cho rằng Tiểu Điềm thực lực quá mạnh nên thảnh thơi ra ra vào vào mà không gặp trở ngại gì.

Có lẽ cậu nhóc không hiểu cảm xúc của Lăng Minh, lặng lẽ rẽ vào một hẻm nhỏ bên tay trái.

Lăng Minh không đi theo, ánh mắt đăm chiêu nhìn đài phun nước trung tâm thành phố, là nơi tụ hội của năm trục đường chính của thành. Hắn tiến lại, giữ một khoảng cách chừng một trượng.

Nước đã ngừng phun, chỉ còn róc rách chảy bởi rong rêu đã lên xanh, gần như bít kín. Khuôn mặt nàng tiên cá tuyệt đẹp được đắp nổi năm góc thõng xuống hàng đám cây dại. Lăng Minh từ từ đi xung quanh và đứng sững trước một tượng tiên cá sứt mũi gãy tay. Phía dưới là một con chó con lông vàng bị buộc vào phần tay tượng. Dường như con chó đã cố sức giằng ra khiến tượng bị hư hại. Đúng lúc đó, thảm họa xảy ra.

« Hình như thế, nhưng tại sao xác con chó lông vàng này lại còn nguyên ? » Lăng Minh tự hỏi và tiến đến phía con chó vàng có đôi mắt to đen dường như vẫn còn vẻ long lanh.

« - Lùi lại ! »

Tiếng Tiểu Điềm ở âm vực cao nhất chói lói ngay bên tai Lăng Minh. Nhưng đã chậm, ngay khi hình ảnh của Lăng Minh soi trong nhãn cầu của con chó, một quầng ánh sáng vàng tán rộng, Lăng Minh khụy xuống, hai tay bấu lấy cổ cứ như bị một sơi dây thắt chặt lại nơi đó. Cảnh vật mờ đi.

*
**

Lại là trời xanh !

Đợi đã, có nắng !

Lăng Minh phải nhắm mắt định thần, rồi lại choàng mở, nheo nheo ngắm vầng dương rạng rỡ trên cao. Tiểu Điềm dần hiện ra trong tầm mắt, che đi cái nắng gay gắt.

- Ngươi phá cấm chế rồi ư ?

Lăng Minh khào khào hỏi, chỏi người ngồi dậy, nhìn theo cái hất mặt của Tiểu Điềm.

Đài nước vẫn thế, róc rách chảy với đám rong rêu xanh đặc. Nhưng con chó nhỏ lông vàng đã nằm trong lòng một cậu bé gầy còm, quần áo tả tơi. Cả hai mắt nhắm nghiền như say ngủ.

Một con chim xanh biếc cổ vàng bay đến đớp lấy con chuồn chuồn đỏ chót đang bậu trên đỉnh đầu nàng tiên cá sứt mũi gãy tay. Gió lùa lao xao trong những tán lá.

Tiếng Tiểu Điềm nhẹ bẫng bên tai Lăng Minh :

« - Nếu ngươi tìm được chủ nhân của con chó trước thì oán khí sẽ tan ! »

Lăng Minh hơi ngẩn người rồi nhìn quanh hỏi :

- Những người khác đâu ? Bỏ đi hết rồi ?

Tiểu Điềm lắc lắc đầu, rồi không hiểu tại sao lại gật gật.

Lăng Minh hơi lảo đảo, cau mày thắc mắc đi theo tên nhóc con, tiến gần đến chỗ cậu bé bế con chó lông vàng.

« - Cậu bé đã chết trước khi xảy ra đột biến ! Oán niệm mạnh mẽ từ con chó đã làm thức tỉnh một dị vật !»

Giọng Tiểu Điềm bình thản vang lên.

Tâm trí Lăng Minh mơ hồ vẽ ra cảnh một chú bé ăn xin kết bạn cùng con chó nhỏ lông vàng. Cả hai tựa vào nhau để sống, để thấy bớt trống trải và cũng để thấy cõi đời không quá khắc nghiệt.

Những ngày nắng, những ngày mưa. Rồi mùa hè, mùa đông. Khi no, khi đói. Hẳn chúng thân thiết gần gũi lắm. Cứ nhìn cái yên bình say ngủ của cả hai lúc này thì biết.

Tai họa ập đến. Một số kẻ độc ác, cũng có thể chỉ là một - không chắc là già hay trẻ, được học hành tử tế hay không – đã chia rẽ chúng, buộc con chó ở đây, lôi cậu bé đi mất. Cũng có thể một bang hội hay nhóm người chuyên bóc lột sức lao động lũ trẻ lang thang. Con chó muốn cứu chủ, giằng mạnh dây, thắt cổ mà chết. Cũng có thể đứa bé không muốn con chó chết nên đành chịu làm điều gì đó, tạm xa người bạn duy nhất. Nhiều chuyện có thể xảy ra. Điều chắc chắn là không mấy vui vẻ nên đầu óc con chó nhỏ mới tràn ngập thù oán đến thế.

Lăng Minh bồi hồi nhớ lại những lời kể của mấy người đã gặp nơi cổng thành ngày đầu tiên. Hắn nén tiếng thở dài nhìn xuống con chó vàng nằm im trong lòng cậu bé ăn mặc rách rưới.

Giờ đây cả hai đã đoàn tụ, trong giấc ngủ vĩnh cửu. Không ai chia cắt được nữa, hoặc không ai buồn chia cắt chúng nữa vì việc này chẳng đem lại chút lợi lộc nào.

Bỏ mặc Lăng Minh thẫn thờ nghĩ ngợi, đầu óc bay tận đẩu tận đâu, Tiểu Điềm đưa bàn tay về phía trước. Một vật cong cong màu lục lặng lẽ bay lên từ phía cổ con chó vàng. Xác người và chó tức khắc sụm xuống, tan thành cát bụi.

- Ồ ?

Lăng Minh quay nhìn sang vật thể trong tay Tiểu Điềm. Hắn sửng sốt vì cảm giác quen thuộc cứ trộn trạo dâng lên. Hẳn đã gặp đâu đó, nhưng không tài nào nhớ nổi.

Đúng lúc đó, vật thể màu lục đã tan vào thân thể cậu nhóc con, bàn tay nó thoáng phát ra ánh sáng xanh biếc. Tuy nhiên, Lăng Minh cũng không nhiều lời, dù sao vật đó cũng do Tiểu Điềm tìm ra. Hắn xoay người nhìn quanh. Thành phố vẫn thế, ngổn ngang và hoang vắng. Nắng chiếu rạng vẫn không làm mất đi cảm giác rờn rợn. Nhưng chắc chắn chỉ vài chục năm nữa, nơi đây sẽ lại là một thành thị nhộn nhịp và những người đẹp áo đỏ khoét sâu sẽ không phải buồn nhiều. Có khi hình chữ U cũng được kéo cao lên vì đông khách rồi, chẳng cần phải cạnh tranh quá. Cũng có khi vài người sẽ kéo thấp xuống. Ai lường được sự đổi thay trong tương lai ?

« - Những người nơi cổng thành cũng như thế này ! »

Thanh âm của Tiểu Điềm vẫn bình thản, mắt nhìn về đám bụi nâu bạc dưới tượng tiên cá sứt mũi gẫy tay. Cấm chế mất, thời gian lấy lại uy quyền tuyệt đối. Đời người thường mấy ai đến mức một trăm năm.

Lăng Minh hơi cau mày, không rõ vì cái thanh âm lành lạnh của Tiểu Điềm, hay vì nhớ lại lúc cậu bé con cùng con chó vàng tan rã thành cát bụi. Hắn hỏi sang chuyện khác :

- Ngươi đoán được từ trước phải không ?

Tiểu Điềm vẫn đứng im, cái mũ vải phủ xuống mặt, truyền âm trả lời :

« - Ta không biết chính xác là con vật nào điều khiển ! »

- Tại sao không thể là con người ?

« - Vì suy nghĩ của con người quá phức tạp, cấm chế sẽ phản ứng không nhanh ! À, ta lúc trước có nói sai ! Tốc độ của ngươi phải nhanh hơn hàng trăm lần mới thoát khỏi sự ảnh hưởng của cấm chế ! »

- Ngươi biết nói dối? – Lăng Minh trợn mắt hỏi.

Tiểu Điềm vẫn đứng im truyền âm với âm sắc rất cao nhưng đều đều :

« - Loài người không phải thường xuyên nói dối sao ? »

Lăng Minh trầm giọng phản đối:

- Nhưng ngươi không nên nói dối ta !

Tiểu Điềm xoay người về phía trước, bước đi, nhưng bên tai Lăng Minh lại vang lên câu trả lời :

“- Ta muốn ngươi luyện tập một chút ! Ít ra tốc độ của ngươi cũng đã hơn trước vài lần !”

Nắng rực rỡ đổ xuống khuôn mặt sửng sốt của Lăng Minh. Có điều cậu thanh niên khép cái miệng há to ra của mình lại, nuốt xuống lời định nói, âm thầm nở một nụ cười. Hắn lại đặt thanh hắc kiếm lên vai, đi chầm chậm sau cái bóng bé nhỏ đội mũ vải sùm sụp phía trước.

- Ah ! Suýt nữa thì quên !

Đang đi, Lăng Minh bỗng kêu lên, thanh hắc kiếm vẽ mấy vòng kì dị trong không trung. Tiếng lạo xạo như có một đàn côn trùng lớn bò đến, lạ lùng đến mức Tiểu Điềm phải quay lại. Hóa ra đám tiền tài, vàng bạc và châu báu đang lăn đến.

Vành mũ vải hất lên, ánh mắt Tiểu Điềm trong veo nhìn Lăng Minh lom lom khiến tên này rối rít xua tay:

- Đừng hiểu nhầm ta tội nghiệp ! Có mấy thứ này thì dân cư thành này không yên ngủ được ! Ngươi nhìn cho kĩ nhé, ta không tơ hào đến một kuro !

Tả chưởng đập mạnh tạo thành một hố rộng và sâu, sau đó Lăng Minh vẩy vẩy thanh hắc kiếm điều khiển đám tài vật xôn xao chen nhau lao xuống hố.

Nhìn Lăng Minh huy động song thủ tạo nên cuồng phong lấp đất cát lại như cũ rồi nghệt ra, Tiểu Điềm bước lại, ngân nga một khúc ca bí ẩn nghe như gió lùa qua những kẽ lá. Cây cổ thụ lớn nhất gần đó bật lên rơi đúng miệng hố đám rễ tỏa rộng một vùng. Lũ cỏ và cây dại xi xao bò đến xóa sạch mọi dấu vết.

Lăng Minh hơi ngạc nhiên, âm thầm tự dò xét bản thân. Chính hắn cũng không hiểu tại sao lại nẩy ra ý nghĩ thu gom tiền tài, nhất là thủ pháp huy động kì lạ vừa rồi. Trước đó hắn hoàn toàn không có ý niệm nào.

« Ta thực ra là ai ? Lăng Minh có thật là tên ta như Tiểu Điềm nói không ? Tên nhóc con không biết đã học từ đâu sự dối trá ? »
Lăng Minh đăm chiêu nhìn Tiểu Điềm sùm sụp với cái mũ vải phía trước, hai tay áo dài rộng nhè nhẹ đong đưa như chực quét đất. Nét vui vẻ âm thầm trên khuôn mặt Lăng Minh mới đó đã bay biến đâu mất.

*
**

Trong một lâu đài màu đen khí tức cổ xưa, gió đem vị mặn của biển lan đi khắp gian phòng lớn trung tâm. Một bóng người cao lớn ngồi xoay lưng về phía cửa sổ, hai tay thả lỏng đặt trên mặt bàn rộng.

- Bọn Ám Sát Hội lởn vởn gần đây ư ? Thành ma không còn ?

- Dạ đúng, thưa bang chủ !

Một người ngồi chênh chếch trên chiếc đôn chạm chổ cầu kì khẽ lên tiếng xác nhận, rồi nói thêm:

- Bang chủ ! Chuyện thứ nhất có thể không cần quá lưu tâm ! Nhưng kẻ an toàn rời khỏi thành ma thì chúng ta nên theo dõi ! Rõ ràng kẻ đó rất mạnh ! Ít nhất chúng ta không nên vô cớ đắc tội với hắn !

- Quân sư nói đúng lắm ! Hiện lũ nhà Kitamura có động tĩnh gì đặc biệt không ?

- Thưa bang chủ, hiện gia tộc đó hoạt động rất mạnh ở phía tây châu lục, tạm thời có vẻ hòa hoãn với chúng ta !

- Có vẻ ư ?

- Bang chủ, có thể là thật nhưng cũng có thể là một cái bẫy nhằm đánh lạc hướng Thiên Ma bang chúng ta. Bất quá …

- Quân sư cứ nói !

- Thuộc hạ cho rằng chúng hơi kích động, dường như muốn kéo chú ý của chúng ta về hướng tây lục địa. Vì thế, thuộc hạ mạo muội nghĩ là chúng ta cứ tiếp tục giám sát chặt chẽ như trước, không vội điều chuyển nhân sự.

- … Quân sư có nghĩ mấy sự kiện này có liên quan nào đó với nhau không ?

*
**

- Ăn cây nào rào cây nấy !

Lăng Minh thoáng nhăn mặt hạ giọng nói khi tên phục vụ béo ú rời đi. Tên này mắc bệnh nói nhiều hơn mức cần thiết đến nỗi một kẻ không thể tự hào là kiệm lời như Lăng Minh phải khó chịu. Lại còn nịnh nọt khen ngợi Tiểu Điềm đáng yêu nữa chứ.

Cậu nhóc con vẫn xì xụp ăn, cái mũ vải đặt qua một bên, tay áo rộng xắn cao lộ ra làn da trắng mịn như mỡ đọng.

Một lúc sau, Lăng Minh thanh toán với số tiền phụ thêm hơi thấp khiến nụ cười cứng lại trên mặt tên phục vụ to béo nhưng ngay lập tức bừng bừng như nở hoa khi Tiểu Điềm móc ra năm kuro đưa cho hắn. Lăng Minh quay đi, mặt tím sậm.

- Cút !

Lăng Minh thét nhỏ vào mặt tên nhóc con khi nó tiến lại gần. Cả hai đang đứng dưới tán một cây sồi già với cái thân đồ sộ nhiều u mấu, trong khuôn viên khách sạn.

- Ngươi sao vậy ? Ta làm thế có gì sai ? Liên quan gì đến ngươi !

Tiểu Điềm hếch cái mũ lên hỏi bằng chất giọng rất trong và thanh. Lăng Minh quay đi tránh ánh mắt của kẻ đối diện, khuôn mặt vẫn tím tái, thở phì phì.

- Của ngươi đây !

- Không thèm !

Lăng Minh vung tay đúng lúc Tiểu Điềm đưa cốc kem lên cao. Cốc kem bắn tung lên rồi rơi tạch xuống, để lại một dải nâu trắng lấm tấm những chấm nhiều màu của hoa quả. Ánh mắt của cả hai dừng lại rồi nhìn nhau.

- Ta xin lỗi ! Dù sao ... dù sao ngươi cũng là ... !

Lăng Minh nhẹ giọng nhưng thấy Tiểu Điềm vẫn im lặng nên nói tiếp :

- Ngươi lần sau đừng tự ý hành động, chú ý quan sát xung quanh trước !

Tiểu Điềm lặng im như hiểu, lại như không hiểu, quay người rời đi.

« - Lần này ta tha ! Thêm một lần nữa, ngươi sẽ chết ! »

Tiếng Tiểu Điềm lạnh nhạt bên tai khiến Lăng Minh đứng sững như trời trồng. Hắn cũng không rõ vừa rồi sao hắn lại điên rồ thế.

*
**

- Chú làm sao vậy ?

Một cô bé xinh xắn tựa búp bê với mái tóc buộc túm về sau, dọ dẫm bước tới. Gió thổi bay bay mấy sợi tóc rối trên vầng trán rộng.

Lăng Minh bối rối hít sâu một hơi dài, gượng cười với cô bé con :

- Không sao ! Cảm ơn cháu ! Ô ...

Lăng Minh hất mạnh tay cuộn lên vài chiếc lá đánh bay bãi phân chim đang rơi xuống ngay đầu cô bé. Một con chim màu xanh thẫm hót lên một tiếng rồi vỗ cánh bay mất.

- Úi, cảm ơn chú ! Tặng chú này !

Lăng Minh suýt phì cười vì một con rối bé tẹo đã chìa ra ngay trước mặt hắn. Con rối hình một chàng hoàng tử chứ không phải công chúa như thông thường. « Trời ạ, lớn thế này lại đi chơi đồ hàng cùng bé gái ư ? »

Hắn chưa kịp nói gì thì nghe thấy tiếng Tiểu Điềm thất thanh bên tai :

« - Lui lại mau ! »

Lăng Minh hốt hoảng bật lùi lại, tai thoáng nghe một âm thanh như đao kiếm xuyên ngọt qua cơ thể.

*
**

Phía bắc Nam Dương đại lục là một bình nguyên mênh mông vàng rực màu hoa hướng dương. Bất quá sắc hoa có ảm đạm đi trong chiều muội, khi nắng đã lụi tắt từ rất lâu. Ánh lửa bắt đầu le lói nơi một am cổ nhỏ bé tựa vào vách núi. Quanh am, mấy cây sequoia lừng lững chọc trời, thân màu đỏ đất nhạt, tán hẹp. Bên trong, một bà lão rất già đang ngồi trước một cái bàn lùn. Những nếp nhăn nặng trĩu đến mức hầu như không thấy đôi mắt, lông mày gần như không còn, tóc cũng chỉ thấy loe hoe vài sợi bạc. Y phục của lão bà hết sức giản dị chỉ toàn một màu nâu tối. Tuy nhiên nhìn gần sẽ nhận ra chất liệu vải tuyệt đối là thượng hạng, vô cùng thích hợp với tiết trời oi ả của mùa hạ.

Một cô gái trẻ độ mười bảy tuổi cung kính châm trà dâng lên, đoạn nói :

- Phu nhân, thành ma đã bị hủy. Dường như tên thanh niên đó thoát chết.

- Dường như ?

Thanh âm của lão bà lạnh tanh.

Thiếu nữ tức thì hoa dung tái nhợt, đôi mày xanh mướt run lên, cúi đầu thưa :

- Phu nhân, tin báo về còn thiếu xót, xin người lượng thứ.

Những nếp nhăn thoáng chùng xuống trên khuôn mặt lão bà, giọng nói vẫn lạnh nhạt :

- Các ngươi đừng vọng động, cứ tiếp tục dùng ngoại nhân, tránh để lũ Thiên Ma bang đánh hơi được điều gì !

- Thưa chủ nhân, còn đối với lũ Ám Sát Hội ?

- Thật vô dụng ! Ngươi không biết nghĩ sao ? Chúng nó sẽ tự biết phải làm gì ! Ám Sát Hội tồn tại đã mấy trăm năm, kinh nghiệm không ít, đừng thúc bách không lại khéo quá hóa vụng !

- Dạ, sẽ theo ý phu nhân !

- Ngươi lui đi !

Tiếng tụng kinh rì rầm đều đặn vang lên. Bàn tay trắng nõn với năm ngón thon thả lần lần một tràng hạt màu đen lên nước bóng loáng.

Không ai tưởng tượng nổi một người cao niên như lão bà lại sở hữu một bàn tay trẻ trung tuyệt đẹp như thế.

Trên bệ cao, một bức tượng Phật cổ im lìm, đôi mắt từ bi khép hờ.

Ngoài am, bóng tối đã sập xuống. Mấy cây sequoia sừng sững như những cự nhân ngạo nghễ trong đêm.

*
**


Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 4


Một phần chương này lấy cảm hứng từ version sau của ca khúc Phượng Yêu:http://www.mediafire.com/download.php?t2z522mozxy



Lăng Minh trợn mắt nhìn thân hình đang quờ quạng trước mặt, chới với như một con ếch ngoại cỡ trên một thanh kiếm kì lạ thân tròn không lưỡi trông như một cái dùi được kéo dài mà phần mũi nhọn hoắt nhô ra cả thước nơi ngực trái. Cô bé vốn linh động ngây thơ giờ đờ đẫn tái dại. Một dòng dịch thể trong suốt trào ra từ miệng, rơi xuống thảm cỏ, rồi nhanh chóng ... bỏ chạy.

« Bốp ! »

Cơ thể nhỏ bé bị đạp mạnh, đổ sập xuống khiến Lăng Minh vội lăn tròn né tránh. Tất cả diễn ra cực nhanh, tựa hồ trong chớp mắt. Ngẩng đầu nhìn đã thấy một thân ảnh mảnh mai lao vọt lên không, kiếm quang sáng lạnh bao phủ một khoảng rộng như một mảnh lưới rộng màu bạc huyền ảo chụp xuống đám dịch thể đang lao vun vút trên mặt cỏ.

Âm thanh the thé vang lên rợn người. Đám dịch thể không màu bị chia cắt thành vô vàn phần nhỏ, giãy giụa tưng tưng như côn trùng trên chảo nóng. Bất thình lình chúng tụ lại lao về phía Tiểu Điềm từ nãy đến giờ vẫn khoanh tay đứng ngó. Tên nhóc con biến sắc, song thủ khum khum, cực tốc đẩy tới. Một đóa hoa màu xanh lập tức hình thành, mười cánh tỏa rộng chắn ngang, bao trọn đám dịch thể rồi túm lại thành một quả cầu lơ lửng giữa không trung.

- Tốt !

Người kia lao đến, thanh kiếm kì quái cắm phập xuống thảm cỏ, đôi tay vun vút phóng ra năm đạo bùa dán xung quanh thanh sắc cầu, miệng rì rầm chú ngữ nghe phì phì như tiếng rắn.

Thanh sắc cầu sáng lên, xì xì lao xao lôi điện.

Tiểu Điềm vô lực ngồi bệt xuống chiếc ghế dài gần cây sồi lớn. Thanh sắc cầu đã hoàn toàn tiêu tan, chỉ còn lại vầng sáng quang điện đang xèo xèo thiêu đốt đám dịch thể không màu.

Gần một khắc sau, quầng sáng thu nhỏ rồi mất hẳn.

- Phù !

Làn khói mỏng manh như tơ tan vào hư không. Người sử dụng thanh kiếm kì dị quay lại, vuốt sợi tóc mai ướt đẫm, nhẹ giọng :

- Cảm ơn hai ngươi đã trợ giúp !

- Ơ, ... người nói cảm ơn phải là ta chứ !

Lăng Minh cảm giác khoảng không gian trước mặt đột nhiên bừng sáng bởi dung mạo của thiếu nữ đối diện. Nếu phân tách từng đường nét thì chưa hẳn là tuyệt thế nhưng lão thiên gia đã ưu ái phối hợp tạo thành nét duyên dáng đặc thù khiến bất kì gặp qua cũng khó quên. Thiếu nữ chừng mười bảy tuổi, làn da thanh tân láng mịn đầy sức sống. Đôi mày dài cong cong hài hòa với sống mũi thon cao làm tăng vẻ thanh tú của khuôn mặt. Thế nhưng điểm khác biệt nhất nằm ở khí chất cao quí, đặc biệt ở đôi mắt sáng và có thần. Giai nhân không quá hiếm trên đại lục Nam Dương rộng lớn, trong đó không ít người được tạo hóa ban tặng cặp mắt đẹp và sáng, nhưng giai nhân sở hữu đôi mắt có thần và thâm thúy mà vẫn giữ được vẻ tự nhiên, ngây thơ trong sáng khiến ngoại nhân vừa tôn trọng vừa muốn gần gũi che chở thì không dễ gặp. Tôn trọng vì trí tuệ và vẻ đẹp tâm hồn của chủ nhân, muốn gần gũi chở che vì không một ai chịu đựng nổi nếu một ngày nét thánh thiện ngây thơ kia tan biến mất.

Dường như nhận thấy ánh mắt gã trai trẻ đã có phần sỗ sàng, cánh mũi nhỏ của nàng thoáng chun lại hờn dỗi.

Lăng Minh cười hề hề chữa ngượng :

- Ta là Lăng Minh, còn ngươi ?

- Ta là Cecilia.

Thiếu nữ vừa trả lời, vừa cúi xuống tránh ánh mắt nóng rực của Lăng Minh. Nàng thu lấy thanh kiếm đang cắm thẳng trên mặt đất, ngón tay thon khẽ bấm vào viên lam ngọc cẩn nơi chuôi khiến thanh kiếm kì dị thu gọn lại, sau đó tự động quấn lấy cổ tay trắng hồng, im lìm vô hại như một trang sức đơn thuần. Đoạn bàn tay như tạc từ ngọc khéo léo sửa lại mái tóc vốn được tết gọn gàng, miệng thoáng dẩu ra, xoay đi khi vẫn thấy vẻ ngốc nghếch khờ khạo của kẻ đối diện, mà cái ánh mắt đáng ghét cứ chờn vờn khắp thân thể nàng.

Cecilia làm như vô tư nhẹ giọng nói :

- Cậu em ngươi rất giỏi, ta chưa thấy ai bắt giữ được Vô Diện quỉ ! Phản ứng trước đó cũng nhanh ! Nhanh hơn cả ta nữa !

Khuôn mặt Lăng Minh tức thì đỏ lên bối rối, hắn giả vờ không nhận ra ẩn ý chế diễu của đối phương, ngập ngừng hỏi lại :

- Sao nàng cứu ta ?

- Ạ ?!

Thiếu nữ thốt ra một tiếng ngạc nhiên nho nhỏ, miệng đáp :

- Ngươi không biết gì về Vô Diện quỉ ư ? Có ai trên cõi đời này lại không muốn tiêu diệt chúng chứ ?

- Vô Diện quỉ ?

Ánh mắt Lăng Minh liếc về cái xác khô quắt trắng bạch của cô bé con như muốn tìm câu trả lời.

Cecilia thở dài nói:

- Quá muộn rồi ! Một khi Vô Diện quỉ xâm nhập, máu huyết cô bé lập tức chuyển đổi thành chất dịch không màu. Ngươi xem, không hề có chút huyết tích nào !

Lăng Minh thoáng nhăn mặt khi nhớ lại nét ngây thơ đáng yêu của cô bé, hắn nhẹ giọng hỏi Cecilia :

- Cecil, có cách nào nhận biết người bị Vô Diện quỉ khống chế không ?

Cecilia nhìn tên thanh niên vừa gọi tên nàng một cách thân mật, lắc đầu đáp :

- Ta không biết, cũng chưa nghe thấy bao giờ. Hoàn toàn nhờ vào Tiểu Thanh thôi !

Cecilia lắc lắc cổ tay có chiếc vòng đen bóng cẩn lam ngọc gọi về chú chim nhỏ màu xanh thẫm.

Lăng Minh vừa nhìn thấy liền thất cười « Cách Tiểu Thanh đánh dấu thật đặc biệt à ! ». Hắn tiếp tục hỏi Cecilia, ánh mắt ngời sáng nhìn con chim màu xanh cứ như nhìn món hàng quí có khả năng sinh lời cao :

- Cecil ! Nếu chúng ta ... à, Tiểu Thanh là dị điểu nào vậy ?

Tiểu Thanh kêu lên keng kéc phản đối khi bắt gặp ánh mắt tham lam của Lăng Minh. Nếu Cecilia là nam nhân, e rằng tên thanh niên này đã hối chủ nhân tìm cách nhân giống để bán kiếm lời cũng nên, dĩ nhiên dưới chiêu bài cứu nhân độ thế. Tiếc rằng Cecilia là nữ nhân, hơn nữa lại là một thanh nữ trẻ đẹp.

Cecilia hẳn không nghĩ tới những điều xa xôi nặng mùi tiền bạc đến thế. Bàn tay nhỏ nhắn với những ngón dài và thanh khẽ vuốt vuốt cần cổ của con chim xanh thẫm, ánh mắt như có tia nắng vui đùa, nàng kể :

- Tiểu Thanh vốn đi theo mẫu thân ta ..., Vô Diện quỉ nguy hiểm thực nhưng chỉ có thể trú trong chủ thể không quá một ngày, sau đó các cơ cứng lại như đá, Vô Diện quỉ phải tìm sang chủ thể khác.

Đúng lúc đó Tiểu Điềm khẽ động trên chiếc ghế dài, áng chừng đã khôi phục phần nào sức lực.

Cecilia lướt qua Lăng Minh, tươi cười với Tiểu Điềm :

- Xin chào, ta là Cecilia ! Xin lỗi đã làm ngươi bị thương !

Tiểu Điềm lắc đầu nhè nhẹ, cái mũ vẫn sùm sụp trước mặt, giọng nói nhẹ như gió :

- Không sao. Ta là Tiểu Điềm !

Cặp mắt to tròn màu lam của Cecilia nheo lại, nàng hỏi bằng một giọng thì thầm:

- Tiểu Điềm, ngươi đến từ rừng ư ?

Cậu nhóc không trả lời trực tiếp câu hỏi, lặng lẽ nói :

- Vô Diện quỉ như ngươi vừa nói không bị tiêu diệt hoàn toàn đâu. Phần chủ yếu núp bên dưới đã trốn ngay từ đầu rồi !

- Ồ !

Đôi mắt Cecilia sáng rực, chăm chú ngó Tiểu Điềm.

*
**

Vầng trăng mười bốn chỉ khuyết một chút là viên mãn, vằng vặc chiếu sáng cả đại ngàn. Bóng cây cối đùa nhau lao xao in trên cửa động như lũ âm linh sổ ngục lang thang khắp nhân gian lúc đêm khuya. Trong động chợt hiện một làn khói xám tụ dần thành hình một nữ nhân tuyệt sắc. Làn da vốn rất trắng, nàng lại mặc một bộ y phục màu bạch kim khiến cả một vạt trăng bỗng trở nên nhợt nhạt. Chính vì thế mái tóc mây buông lơi cùng đôi môi mọng đỏ như trái chín mùa xuân càng thêm nổi bật. Làn tóc theo gió phủ xuống khuôn mặt nhưng nàng không buồn vén lên, mà chậm dãi cất tiếng hát. Thanh âm trầm khàn mỗi lúc một day dứt, dồn dập, khắc khoải và ma quái.

« ...
Yêu người, sống chết được ngày mai
Yêu như loài ma quái
Đi theo ai cuối chân trời
Đi không ngơi kêu gào
Làm sao nói được tình yêu
Yêu người, yêu có một lần thôi
Xin yêu dù ..... »

- Linh Linh tỷ !

Một âm thanh trầm tựa giọt đàn buồn cắt ngang tiếng hát đau đớn như muốn cấu xé lòng người của nữ động chủ. Tuyệt sắc nữ nhân ngước cặp mắt đen lay láy long lanh như ngân ngấn nước nhìn xuyên qua những sợi tóc rất dài.

Một nam nhân cao nghệu thong thả đi vào, bóng in xuống nền động nhấp nhô thấp thoáng đôi cánh lớn vừa khép lại sau lưng.

- Tỷ vẫn không quên được sao ?

- Quên ? ... Quên ư ? ...

Nữ nhân chợt cười lên the thé cuồng dại đay nghiến, hất ngược mái tóc dài nhìn chằm chặp gã nam tử điển trai cao gầy khiến gã thoáng dừng lại nhưng vẫn thong thả bước tiếp, cất lên âm thanh ấm áp :

- Linh Linh, đừng nhìn đệ bằng ánh mắt đó !

Ánh mắt dữ dội của mỹ phụ liền dịu lại, tiếp tục dõi nhìn ra xa, miệng lầm bầm nho nhỏ :

- Trước ngày trăng tròn ... đêm mai trăng tròn ...

Nam tử cao gầy thương hại nhìn mỹ phụ, lặng lẽ ngồi xuống. Bàn tay đưa lên như muốn vén mái tóc huyền cho người thương nhưng lại ngừng lưng chừng giữa không trung.

« Yêu người, yêu có một lần thôi, xin yêu dù gian dối … »

Mỹ phụ lại hát, mặc kệ người bên cạnh, cũng có thể nàng đã mặc kệ mọi thứ từ lâu. Đôi khi một vết thương lòng quá lớn có thể khiến con người ta không quan tâm đến bất kì điều gì, đắm đuối với nỗi đau của mình, theo thời gian còn nảy sinh cảm giác nhấm nháp thích thú nỗi đau đớn như thể một kiểu nghiện ngập. Nỗi đau đớn lúc đó trở thành một dạng bạn bè, một phần của chính bản thân. Khép kín cõi lòng, đóng chặt tâm trí, luôn mê man kêu than về quá khứ bi thương. Thậm chí càng được người khác an ủi lại càng làm già, càng vật vã kêu gào dữ tợn.

Gã nam tử nhắm mắt lại. Bàn tay lặng lẽ thu về bóp mạnh. Bao nhiêu năm qua đi, trăng đã mười bốn không biết bao nhiêu lần, Linh Linh cứ ngơ ngẩn điên dại hát bài hát cũ. Và chính hắn cũng bấy nhiêu lần ngồi nghe tiếng hát vốn không cao nhưng cứ liên tục đẩy lên, dội lên, the thé rút gan rút ruột. Người hát dù sao cũng giải tỏa được phần nào, người nghe chỉ có thể lặng im chứng kiến và ngấm ngầm chua xót.

Đột nhiên, mỹ phụ chợt dừng tiếng hát khiến gã nam tử giật mình mở mắt.

Nửa khắc thời gian sau, một phần nền động cục cựa, một khối dịch thể trong suốt đội đất đá vọt lên, nhảy lên bàn tay xòe rộng của mỹ phụ Linh Linh. Nàng nhắm mắt hồi lâu, đoạn cau mày nói

- Tổn thương quá lớn, tạm thời chưa có thông tin về địch nhân !

Ánh mắt thất thần của Linh Linh thoáng hiện tia sắc lạnh tàn nhẫn, hoang dã như mắt thú dữ trong đêm. Nàng đưa ngón tay lên miệng, hé cặp môi mọng như trái chín, cắn nhẹ đầu ngón tay rồi nhỏ một giọt máu vào phần sống sót thảm hại của Vô Diện quỉ.

« Chót !»

Phần dịch thể còn sống sót bị ném tọt vào một vũng nông ở góc trong động đang phản chiếu ánh trăng bàng bạc lọt qua một lỗ hổng trên đỉnh, ngo ngoe, lao xao như muôn vạn con rắn trong suốt không màu.

Mỹ phụ đứng phắt lên, bước tới một bức tượng hình chim cú vừa xoay đầu há miệng thả ra một cuộn giấy màu vàng kim.

Gã nam tử đẹp trai cao gầy cũng lướt tới, đứng song song với Linh Linh mỹ phụ. Cả hai lặng lẽ đọc cuộn giấy kim sắc đang tự động mở ra giữa không trung.

Một cánh chim đêm quác lên ai oán, vỗ cánh bay đi, đơn độc trong ánh trăng mười bốn sáng nhễ nhại.

*
**

- Bớt nhìn ta đi có được không ?

Tiếng Cecilia cằn nhằn nhưng vẫn rất trong. Lăng Minh cười tươi, lắc lắc đầu khiến Cecilia tức phồng cả miệng, xoay nghiêng người đối diện với Tiểu Điềm. Cậu nhóc con đang ngồi ở giữa, chiếc mũ vải rộng vành đặt bên cạnh. Bàn ba người nên Cecilia quay đi đâu cũng không tránh khỏi hoàn toàn được ánh mắt của gã thanh niên đáng ghét.

Hơn một canh giờ qua, Lăng Minh luôn kiếm cớ ngó người mới nhập hội, thậm chí ... khơi khơi nhìn ngắm, càng lúc càng chẳng e dè. Cecilia không đẹp mê hồn như thiếu nữ dưới đáy vực nhưng trội hơn ở sự rực rỡ linh động, căng đầy sức sống và hồn nhiên trong sáng. Hơn nữa, dáng Cecilia rất đẹp, đôi chân thẳng dài với vòng hông vừa phải, vòng eo co. Vẻ thanh mảnh mà vẫn mê hồn khiến nữ nhân cũng phải âm thầm hâm mộ cùng ... đố kị bởi đó là nét trời ban, không tài nào bắt chước được. Đấy là Cecilia còn đang ngồi, chưa đứng lên, chưa bước đi, và do đó chưa bộc lộ hết vẻ tao nhã của nàng. Khí chất cao quí cùng vẻ duyên dáng tự nhiên mới thực sự là những điểm phân biệt người đẹp. Điều này lí giải tại sao nhiều người có nét đẹp đến choáng váng nhưng chỉ sau một thời gian, thậm chí rất ngắn, không mấy ai nghĩ đó là giai nhân nữa. Sự khác biệt càng hiển hiện nếu những người này không may đứng gần Cecilia.

Da mặt Lăng Minh mỗi lúc một dầy, vành môi vuông vắn giờ mắc tật lẩm bẩm điệp khúc «Cecil, Cecilia, Cecil, ... » đầy thích thú khiến cô bạn mới ngượng ngùng trừng mắt liên tục cảnh cáo nhưng vẫn không ăn thua nên đành giả điếc cho qua.

Còn mỗi Tiểu Điềm vẫn kiệm lời như cũ, đôi mắt đen tròn lay láy vừa ngây thơ lại vừa già dặn bởi nhìn vào không ai đoán được tâm ý của tên nhóc con. Cecilia dường như bị Tiểu Điềm thu hút, đeo dính lấy hỏi liên tục về đủ thứ kì hoa dị thảo. Tiểu Điềm chỉ có gật hoặc lắc, hiếm hoi lắm mới nói vài câu ngắn.

Như thế, ba người tạo thành một vòng tròn khuyết, theo đuổi nhau và đứt mối tại cậu nhóc con.

Lăng Minh vẫn say mê ngắm Cecilia trong khi nàng ghé tai thì thầm với Tiểu Điềm. Chẳng hiểu nội dung là gì mà tên nhóc con kịch liệt phản đối, lắc lắc liên tục, đôi mắt thậm chí còn nhắm lại. Hắn lại thêm phần khó hiểu khi bắt gặp cái liếc xéo ẩn ý cùng nụ cười bí ẩn của Cecilia. Nàng chưa chịu dừng lại, tiếp tục ghé tai Tiểu Điềm to nhỏ một hồi. Lần này Tiểu Điềm ngớ ra rồi gật đầu mạnh, khiến Cecilia cười khúc khích mãi không thôi. Phía bên kia, Lăng Minh thộn ra, không hiểu gì hết, càng không tiện hỏi. Một bụng ấm ức thành ra mặt mũi tên thanh niên trở nên nhăn nhó khó coi, cũng không còn tâm trạng để trêu chọc Cecilia. Lăng Minh hừ hừ mấy tiếng rồi bỏ về phòng riêng luyện công. Hắn cũng muốn đề thăng thực lực. Cecilia cứ cạnh khóe suốt, không tiếc lời ca ngợi Tiểu Điềm, ý chừng quấn quít cậu nhóc một phần cũng vì thực lực Tiểu Điểm quá mạnh.

« Vả lại, còn hơn một canh giờ nữa mới đến giờ ăn tối. » - Lăng Minh thầm nghĩ.

Chiều xuống, nắng rải vàng trên những mái nhà tối màu. Đám cây cối cùng bãi cỏ xanh rực lên sắc rạng rỡ cuối cùng trong ngày. Lũ chim chóc no đủ bắt đầu náo động, vài con chim lớn gấp đôi chim sẻ có nửa thân trên đen nâu, nửa dưới vàng, mở màn với kiểu hót ngắt quãng vang dội nhưng liên tục thành từng tràng dài. Chỉ thoáng sau, hàng loạt âm thanh đa dạng về âm lượng, âm sắc và kiểu hót thi nhau rộ lên từ những tán lá đậm màu chứ không còn vẻ non tơ của mùa xuân.

*
**

Khi Lăng Minh bước ra khỏi phòng, nắng đã tắt hẳn nhưng bầu trời vẫn còn sáng mờ mờ, trăng cũng bắt đầu lấp ló sau mấy đám mây nhạt màu. Cecilia và Tiểu Điềm đã rời khỏi dãy bàn ghế đặt ở khoảng sân rộng. Lăng Minh đi tìm chỗ mấy thân đại thụ lớn cũng không có. May thay khi hắn ủ ê đi về nhà ăn thì gặp hai người đang đi theo hướng ngược lại, tay vung vẩy mấy cái túi nhỏ. Con chim màu xanh thẫm lim dim bên vai trái Cecilia. Tiểu Điềm bên cạnh có vẻ thích thú, vành trước cái mũ rộng được bẻ gập lên lộ ra khuôn mặt bầu bĩnh bừng bừng đỏ.

Lăng Minh hơi cau có lướt qua khuôn mặt lấm tấm mồ hôi của cậu nhóc, hít một hơi sâu rồi mới lên tiếng hỏi Cecilia :

- Hai người đi đâu nãy giờ để ta phải tìm mãi ?

- Ô hay, ai khiến ngươi quản nhỉ ?

Giờ thì Cecilia đã trở nên đanh đá hơn, biết cách đối phó với tên đáng ghét hơn. Vẻ thẹn thùng nhu mì giảm đi quá nửa. Nàng vén mái tóc mây rồi kẹp lại gọn gàng bằng một chiếc kẹp dài và hẹp màu tím thẫm làm bằng tử ngọc. Bất quá Lăng Minh vẫn thấy Cecil đẹp, đẹp từ điệu bộ vén tóc đến từng sợi tóc mai, ngay cả nàng có la hét lên cũng thế, đằng này mới chỉ ngúng nguẩy tý chút mà thôi.

- Hừ !

Cecilia quay mặt đi, thoáng nhìn màu trời rồi nói với Tiểu Điềm :

- Chúng ta đi thôi ! Tối nay có biểu diễn đặc biệt trong phòng ăn chính !

Đoạn cả hai lướt qua Lăng Minh cứ như lướt ngang một vật trang trí đặt không đúng chỗ của khách sạn.

Lăng Minh hậm hực đi theo, nhưng rồi lại ve ve cằm nghĩ mỹ nhân thì phải kiêu kì chút. Hắn thậm chí còn cười thầm khi vẽ vời ra viễn cảnh sống với ai đó hơi trẻ con một chút, thích giận lẫy một chút, nhiều lời một chút. « Ai dà, sống với người hiền lành ít nói quá thì còn gì là thú vị đây ? Haha ! »

Một nam nhân phục vụ đứng tuổi khẽ dừng bước nhường đường cho Lăng Minh với dáng đứng nghiêm và nụ cười hòa nhã trên môi. Không rõ trong đầu gã có cười nhạo vẻ khờ khạo cùng thói hoang đường, ưa tưởng tượng hão huyền xa thực tế của cậu trẻ Lăng Minh hay không.

Hai bên hành lang đã thắp lên những hàng nến lớn. Trên trần, dãy chùm đèn lớn dần sáng lên. Mùi mỹ thực tỏa dìu dịu từ đại phòng cuối đường.

Phía trước, Cecilia và Tiểu Điềm đang tranh cãi gì đó với hai người gác cửa. Lăng Minh vừa tiến lại gần thì Cecilia đã nhanh tay giao con chim màu xanh thẫm cho người đứng gần nàng nhất, rồi kéo Tiểu Điềm bước thẳng vào trong.

*
**

Phòng ăn lớn là một tiểu lầu ba tầng nằm tách biệt với phần còn lại của khách sạn, rất rộng và cao, tường màu trắng nhạt không rõ được ốp bằng gỗ hay đá. Cách một mét lại có một cửa sổ rộng hai bên được chạm khắc tinh tế. Chính giữa phòng là một bục tròn cao hơn mặt nền chừng hai thước là nơi biểu diễn của nhóm nghệ sĩ phục vụ đang chơi một bản nhạc êm đềm rất chậm, đa phần là những âm trầm da diết.

Bây giờ, các vách tường đang từ từ trở nên trong suốt. Mặt trăng rằm lơ lửng trên trời cao, ánh sáng bàng bạc huyền ảo đổ tràn khắp tiểu lầu.

Khuất sau một chậu cây, Cecilia thấy Lăng Minh lóng ngóng với mấy mọn lạ liền ra tay giúp đỡ làm mẫu, có điều miệng vẫn nhẹ nhàng nói móc :

- Ta tưởng ngươi sành ẩm thực lắm cơ, lúc chiều còn bày đặt chê bai đồ uống thế này thế nọ !

Lăng Minh cười hề hề :

- À à, sau này gặp lại ta sẽ nói cho nàng nghe ! Đây là lần đầu tiên ta gặp mấy món kì dị này !

Cecilia cười khúc khích, lắc lắc đầu. Tiểu Điềm chợt ngẩng đầu nhìn Lăng Minh. Khuôn mặt tên thanh niên hiện đang sững sờ lẩm bẩm « đầu tiên ư ? ». Lăng Minh từ từ nhìn thẳng vào mắt Tiểu Điềm nhưng cậu nhóc chỉ nhún vai im lặng. Trước cảnh này, Cecilia chỉ biết im lặng ngạc nhiên nhìn hai người.

Đúng lúc đó, tiếng chim keng kéc vang lên dồn dập dội vào từ ngoài sảnh. Cecilia đứng bật dậy.

« Phập ! Phập ! Phập !... »

Một loạt âm thanh trầm thấp đều đặn vang lên trong không gian vốn yên ắng từ khi có tiếng kêu khó nghe của con chim màu xanh.

Lăng Minh xoay người nhìn quanh.

Chín cột sắt lớn đỏ thẫm âm u, đường kính vài người ôm, cao gần hai chục trượng đã cắm xung quanh phòng ăn chính. Chưa hết, phần đỉnh các cột sắt từ từ khum lại, kết dính với nhau, tạo thành một cái lồng sắt mà phần dưới ngập sâu xuống đất. Nền đại phòng nứt vỡ lồi lên vì chấn động. Tiếng la hét huyên náo ồn ĩ bùng nổ. Người người rào rào túa xuống cầu thang, xô nhau chạy tới mấy cánh cửa rộng.

Tất cả lập tức bị dội trở vào.

Tiểu Điềm buông đũa, ánh mắt u lãnh. Cecilia đã rời bàn từ trước, hiện đang không ngừng công kích một cách bất lực vào màn chắn vô hình nhưng rắn hơn sắt thép bao quanh tiểu lầu.

Tiếng chim đã bặt, tiếng gió cũng không nghe thấy, những ngọn nến cũng đứng im. Tiểu lầu có lẽ đã bị ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Lăng Minh vỗ tay tạo ra một tiếng nổ đanh gọn. Sự nhốn nháo lập tức ngưng lại. Hắn liền nói:

- Quí vị lui về giữa phòng ngay ! Không nên đứng gần các vách tường ! Đề phòng xảy ra dị biến nguy hiểm !

Vài kẻ gân cổ lên định cãi, nhưng vội rụt lưỡi lại. Có lẽ còn ấn tượng với tiếng nổ lớn bất thường do Lăng Minh tạo ra.

Cecilia cũng ngạc nhiên nhìn Lăng Minh lúc này đang trầm mặc. Nàng nhanh nhẹn rút về chỗ Lăng Minh và Tiểu Điềm.

Thật ra cũng còn một bàn nhỏ vẫn im lìm gồm hai người ở mé gần cầu thang dẫn lên các tầng trên. Hai người này y phục hết sức bình thường, nhìn qua không có nét nào đặc biệt cần ghi nhớ. Chính xác hơn là không thể ghi nhớ được khuôn mặt của họ. Mỗi lần liếc qua tưởng chừng nhận rõ từng đường từng nét nhưng chỉ cần nhìn đi nơi khác là mọi hình ảnh lập tức bị xóa sạch trong não bộ, như thể những chiếc mặt nạ lặng lẽ mất tăm trong làn nước tối.

Cecilia khẽ giật áo Tiểu Điềm và Lăng Minh, ra dấu chú ý về hai người kị dị. Ngay Tiểu Điềm cũng thoáng cau mày khi xoay lại nhìn về phía đó. Nhưng cậu nhóc cũng không tập trung lâu, chận giậm nhẽ xuống sàn.

Chẳng có điều gì xảy ra !

Miệng Tiểu Điềm mím lại. Nhưng chưa kịp có động thái gì thêm thì chín cột sắt đã bốc lửa rừng rực. Ánh lửa không ngời ngời chói sáng tự nhiên mà âm âm tà dị. Giữa các cột sắt đang cháy, không khí bị đốt nóng trở nên hư ảo, ẩn ẩn hiện hiện những hình thù méo mó.

Toàn bộ tiểu lầu bỗng trở nên ảm đạm. Một cái bóng lớn đột ngột trải rộng trên nền trời đang phiêu phù đáp xuống, che khuất cả vầng trăng rằm rực rỡ.

*
**



Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 5


Những tiếng di chuyển như đám kiến càng bò trên thảm lá khô, râm ran lạo xạo trong một không gian đặc quánh sợ hãi. Đoàn người mặt tái nhợt, miệng cắn chặn, dồn về phía gần hai vô diện nhân, chen nhau nép sau mấy chiếc bàn lớn hoặc các chậu cây cảnh ngoại cỡ.

Nhưng sự im lặng mau chóng bị phá vỡ, mấy đứa bé còn chưa nói sõi bắt đầu khóc, đứa khóc lặng tím tái cơ thể, đứa khóc ngằn ngặt, cong người đỏ mặt trên tay mẹ, có đứa lại khóc thét lên, âm thanh váng cả tầng lầu. Chúng dường như cảm nhận được sự nguy hiểm hiện đang chàng màng lơ lửng như một tấm lưới vô hình mỗi lúc một trải rộng và hạ thấp, bóp nghẹt bầu không khí. Cũng có thể những sinh linh yếu ớt nhưng nhạy cảm này nhận ra cơn sợ hãi của cha mẹ qua những run rẩy ngấm ngầm của vòng tay ôm ãm hoặc bởi một cơ chế tương thông bí ẩn nào đó của quan hệ ruột thịt. Đám trẻ lớn hơn một chút – như chỉ chờ có thế - lập tức cũng vỡ òa, khóc nhêu nhao, bám chặt lấy tay, lấy quần áo của người thân. Các ông bố bà mẹ liền nho nhỏ dỗ con, thỉnh thoảng ánh mắt bất an lại nhìn ra phía ngoài phòng.

Trăng vẫn rất sáng và rất hiền. Nhưng bóng tối lúc này lại được mong đợi hơn, ít nhất mỗi cá nhân còn hy vọng trốn tránh được, ẩn giấu được cái cơ thể bé mọn và yếu đuối của mình. Bóng cây lá mờ mờ in lên lớp kính chao động chờn vờn như lũ câu hồn quỉ ngoi lên từ địa phủ đang nhe nanh múa vuốt chen chúc đứng chờ thời khắc dẫn độ hồn vía đám người vắn số.

Những người trưởng thành dần dần lập thành một hàng rào vòng quanh nhóm người già, trẻ con và phụ nữ. Tuy nhiên, vài ông lão râu tóc bạc phơ dáng vóc cao thấp béo gầy khác nhau cương quyết đứng ra vòng ngoài. Mấy cậu choai choai ngổ ngáo, mặt đầy tàn nhang hoặc lấm tấm trứng cá cũng hăng hái len lên liền bị các bà mẹ mặt tái xanh giữ lại, giúi về phía sau lưng. Đám người nhộn nhạo mất một quãng thời gian mới ổn định được.

Bình tĩnh, hoặc không mang cái vẻ hốt hoảng dáo dác thì có hai kẻ kì dị không rõ diện mạo vẫn đứng im từ đầu. Ngoài ra chỉ còn Tiểu Điềm giữ nguyên được vẻ an nhiên tự tại. Cái mũ vải rộng vành rủ xuống che kín khuôn mặt, yên lặng như thể chụp lên một bức tượng hay một giá treo đồ trong cửa hàng kín gió.

Cecilia bồn chồn siết chặt chuôi kiếm, thân kiếm thẳng, tròn, không lưỡi, chúc xuống nền phòng khẽ rung động nhưng phải rất tinh mắt mới nhận ra. Nàng không dám nhìn sang tên thanh niên bên cạnh bởi một lần bắt gặp ánh mắt động viên của hắn. Nhiệt lượng tỏa ra từ đôi mắt đó sao đáng sợ, làm sắc đỏ rộn rạo lan trên đôi má cô thiếu nữ mười bảy tuổi.

« Ủa, sao ta lại nghĩ vớ nghĩ vẩn trong lúc này ? »

Cecilia than thầm, nghiến răng rủa xả Lăng Minh một chập vì tội làm nàng phân tâm.

Thanh kiếm thường đặt ngang của Lăng Minh đã rời khỏi vỏ. Bàn tay phải cầm kiếm khẽ rung rung làm mũi kiếm tán phát mấy tia màu xanh lam. Đôi mày rậm và dài hơi nhíu lại, kẻ thành hai đường dốc đến gần chân tóc nơi thái dương.

« Đồ nhát chết ! »

Cecilia liếc xéo vào mũi kiếm lẩy bẩy của Lăng Minh, cánh mũi hơi hỉnh lên. Hiện nay tất cả thực khách cùng người phục vụ đã dồn lại giữa phòng, thành ra ba người nhóm Lăng Minh cùng hai người không rõ dung mạo trơ trọi cách chừng một trượng so với mọi người.

Bên ngoài cái bóng lớn đã hiện rõ hình một người đàn bà vận bạch y có áo choàng rất lớn và kéo dài. Nàng rất đẹp với làn trắng như tuyết, mái tóc đen dài tung bay được giữ hờ bởi một chiếc trâm gắn một viên hồng ngọc thẫm màu cỡ lớn. Màu ngọc thắm đồng màu với làn môi mềm mại khêu gợi như một đóa hồng. Dưới ánh trăng rằm, phụ nhân tuyệt sắc tựa như hồ ly ngàn năm bước ra từ truyền thuyết nào đó, liêu trai và nguy hiểm. Đó là chưa kể đến một con vẹt màu trắng ẩn ước thanh quang đậu trên vai trái mỹ nhân. Chính làn ánh sáng xanh thỉnh thoảng cứ loáng lên át cả ánh trăng là minh chứng rõ ràng nhất cho sự khác thường của con dị điểu, mà sự khác thường lại hay là điềm bất tường. May mắn lúc nào cũng hiếm. Hơn nữa, vẻ đẹp ma mị ít tính người của nữ nhân không đem lại cảm giác an toàn nào, ngay cả với những nam tử phóng đãng nhất.

« - Tiểu Điềm ! Ngươi mang mọi người rời khỏi đây được không ? »

Cecilia ngạc nhiên quay sang khi nghe thấy âm thanh trầm trầm tự tin của Lăng Minh. Nàng hơi cảm thấy bất mãn, chính nàng trước đó đã công kích không ít những không hề làm suy suyển lớp ngăn cách vô hình. Cecilia nhìn lại mấy cột sắt đang âm u cháy, tỏa ra sắc đỏ rờn rợn.

Vành mũ Tiểu Điềm lật lên, nhìn Lăng Minh rồi lại nhìn thanh kiếm đang rung động nơi tay hắn, cậu nhóc trả lời bằng cách truyền âm cho riêng tên thanh niên có tật vác kiếm :

“ - Ta chỉ có thể mang theo không quá hai mươi người !”

Lăng Minh truyền âm trả lời bằng một giọng quả quyết hơn :

“- Nếu sự khống chế bị suy yếu thì sao ? Ngươi mang hết đi được không ?”

Vành mũ vải vẫn lật lên như cũ, Tiểu Điềm lặng lẽ hỏi ngược lại :

“- Sao ta phải cứu nhân loại các ngươi ?”

Vầng trán rộng của Lăng Minh lập tức đầy nếp nhăn, hắn cau có nhìn Tiểu Điềm. Nhưng chưa kịp trả lời thì những làn lửa âm u bắt đầu vặn vẹo rời khỏi đám cột sắt, tạo thành chín con rắn lửa có mào lớn cỡ hai chiếc quạt đặt kề nhau. Lớp kính dày trong suốt quanh phòng ăn hoa lệ rơi vỡ loảng xoảng khi đám rắn lửa xông qua. Gió hút qua những lỗ hổng lởm chởm sắc nhọn, rít lên như sáo.

Phía sau nhóm Lăng Minh, năm con rắn lửa lừng lững quẫy động, đột ngột dừng lại, năm cái đầu to gần bằng chiếc bàn ăn chăm chăm nhìn về hai người kì dị rồi quẫy đuôi xông tới, năm luồng lửa đỏ sẫm khè ra từ mấy cái miệng há rộng.

Đám người giữa phòng hét lên, xô nhau chạy về phía ba người Lăng Minh.

Cecilia liên tiếp phóng ra bảy hình nhân kết thành một dải ánh sáng màu xám ngăn bớt những luồng bỏng giãy tỏa ra từ năm thân thể dài thượt cuồn cuộn lửa. Lăng Minh nhìn qua Tiểu Điềm, khẽ lắc đầu đoạn tiến lên đẩy đổ đám bàn đá, dồn lại thành hàng rào chắn những luồng lửa chốc chốc lại xé rách dải ánh sáng màu xám. Một vài thanh niên cũng xắn tay nhảy vào tiếp sức.

Bất thình lình, ba bóng người chớp động. Ba thanh niên đang im lìm vòng ngoài nhân sơ hở của mấy con rắn lửa, tung mình lao vút về phía những lỗ hổng. Ba âm thanh thảm khốc lập tức vang lên, ba thân thể bùng cháy phừng phừng, chỉ chốc lát đã tan rã trong gió. Một số phụ nữ ngất đi trong kinh sợ.

Cecilia cắn nhẹ vào môi dưới giữ lại tiếng thét chực vọt ra.

“- Đừng sợ !”

Giọng Lăng Minh trầm ấm vang lên khiến Cecilia giật mình nhìn qua. Tên thanh niên không hề nhìn nàng, khuôn mặt cương nghị nghiêng nghiêng đang chăm chú dõi theo bốn con rắn lửa đang lượn trên cao làm nám đen trần phòng bằng đá trắng. Cecilia ngẩn ra, đoạn quay phắt sang phía khác.

Tiểu Điềm ngẩn người nhìn một đứa trẻ béo ú đang khóc rất to, chân tay quẫy đạp liên hồi. Người mẹ mặt tát mét, một tay bồng, một tay thấm mồ hôi cho con, run rẩy dỗ dành. Tóc và mặt bà ướt sũng.

Lăng Minh đưa tay tay đẩy Tiểu Điềm tiến sát đến cặp mẹ con nọ. Tiểu Điềm không chống cự, bước đến gần, chăm chú nhìn bé con đang nhắm mắt nhắm mũi khóc. Bà mẹ e dè nhìn sững vào khuôn mặt bầu bĩnh vừa lộ ra dưới vành mũ của Tiểu Điềm, khẽ ghì sát hơn đứa con nhỏ. Đứa bé thấy người lạ đến gần càng giãy khóc dữ hơn làm Tiểu Điềm lúng túng lùi lại.

Đột ngột một dòng lửa phun thẳng về phía hai mẹ con. Cecilia dợm người định phóng lên liền bị Lăng Minh tóm lấy tay giữ lại.

Phía trước một dải ánh sáng xanh lam mờ ảo như một dòng sông lặng lẽ trôi nổi chắn dòng lửa hung dữ. Tiếng xèo xèo râm ran vang lên không ngớt rồi tắt lịm. Bốn con rắn lửa lập tức quẩy đuôi lượn tới chỗ Tiểu Điềm.

Bên kia, hai vô diện nhân đang kịch chiến với năm con rắn từ trước. Bốn cánh tay liên tục quay tròn tạo ra các xoáy màu đen thẫm cắn nuốt từng mảng lửa từ thân thể mấy con rắn. Có điều tốc độ của hai vô diện nhân đang chậm dần, một vài sợi tóc bắt lửa cháy quăn queo.

Lăng Minh quay sang Cecilia, ánh lửa làm đôi má nàng hây hây đỏ với cần cổ cao, trắng muốt. Không có thời gian để nghĩ nhiều, hắn liền từ từ nghiêng người thầm thì:

- Này Cecil!

- Ý!

Cecilia vừa quay sang thấy khuôn mặt Lăng Minh gần hơn bình thường vội nhảy lui một bước dài, thân ngả hẳn ra sau.

Lăng Minh trợn mắt như kinh ngạc quá đỗi, lên tiếng hỏi :

- Nàng nghĩ bậy bạ gì trong đầu đó ?

- Cái gì ? Ngươi … ngươi …

- Được rồi ! Được rồi ! Chúng ta không có thời gian để cãi vã đâu !

Lăng Minh gắt nhẹ. Cecilia mím môi, mặt nhợt nhạt vì tức giận hoặc vì kìm chế quá mức. Tên thanh niên vừa mới nhích động thì Cecilia đã quát:

- Đứng yên đấy !

- Hừ, chúng ta phải phối hợp cùng chống lại nổi mấy con hỏa xà này ! Nàng nhìn xem !

Cecilia đưa mắt nhìn theo Lăng Minh về toán người dúm dó giữa tầng một tiểu lâu, trong đó có không ít trẻ nhỏ, đoạn gật đầu hiểu ý. Lăng Minh trầm trầm nói tiếp :

- Tiểu Điềm là người duy nhất có khả năng mở đường thoát. Còn chúng ta phải chặn sự phá rối của mấy con rắn kia !

Cecilia gật đầu rồi lại dùng ánh mắt cảnh giác nhìn Lăng Minh làm hắn cười như mếu, quay đi.

Phía trước hai trận kịch chiến đã vào hồi kết thúc. Ba con rắn lửa đã hoàn toàn tiêu thất trong trận chiến với hai vô diện nhân. Dải ánh sáng màu lam của Tiểu Điềm cũng cuốn lấy được hai con khác khiến chúng chỉ xèo xèo mấy tiếng rồi tan biến. Bốn con còn lại quẫy đuôi lao vút lên không.

Tiểu Điềm vẫn đứng im, cái mũ rộng sùm sụp che kín diện mạo. Hai vô diện nhân mệt mỏi tựa vào một chiếc bàn, y phục đẫm mồ hôi.

- Tiểu Điềm !

Lăng Minh vừa cất tiếng gọi cậu nhóc thì bên ngoài truyền vào tiếng cười khẩy. Con vẹt trắng tỏa sắc xanh non như màu nõn chuối lao lên mổ ba lần vào đỉnh lồng sắt, tạo ra ba tiếng coong coong trầm đục rền rĩ. Âm hỏa lại bùng lên kịch liệt, lần lượt hai mươi bảy con rắn lửa chia làm ba đợt xông vào. Vách tường vô hình rơi vỡ long lánh như mưa trong ánh trăng lễ luội. Cả tiểu lầu đổ sập, rơi xuống màn ánh sáng màu xám vừa khép lại như một cái bát lớn úp ngược, sau đó đổ sầm sang một bên. Phần ngăn cách giữa các tầng lầu vốn làm từ bạch thạch loang lổ những mảng lớn màu vàng sậm như bị nung trong hỏa lò lâu ngày.

Lăng Minh đưa mắt nhìn Cecilia tóc phần phật trong gió, khóe miệng xinh đẹp của nàng thoáng mím lại, kiêu hãnh nhưng không có ý vị phản đối tên trai trẻ nữa. Tuy nhiên Lăng Minh ngay lập tức phải chuyển câu lấy lòng người đẹp sang một tiếng ho khan vì đám hình nhân của Cecilia cũng đã tới cực hạn, đổ vật ra sàn, màn ánh sáng màu xám biến mất. Cecilia liền xoay lưng lại phía Lăng Minh.

Nhiệt độ trong phòng tăng vọt dù gió thổi ù ù theo từng cú quật đuôi của đám rắn, cây cảnh héo rũ. Tiểu Điềm hai tay chụm lại hình hoa sen, từ từ đẩy lên. Một dải sáng xanh dịu mênh mông trải rộng bao phủ căn phòng chắn ngang lũ quái vật lồng lộn trên cao. Tuy nhiên, đám rắn lửa chưa vội tấn công mà lao vào xâu xé bốn con rắn đợt đầu tiên.

Một vạt mũ của Tiểu Điềm thẫm lại, dường như mồ hôi túa ra chân tóc quá nhiều, thấm ướt vải mũ.

Lăng Minh tiến lại gần thì thầm gì đó vào tai cậu nhóc. Tiểu Điềm chần chờ một chút rồi gật đầu. Lăng Minh cười nhẹ nhõm bước đến chỗ Cecilia. Cô nàng liền nhìn hắn phòng thủ. Nụ cười trên vành môi Lăng Minh héo đi, hắn đành giữ một khoảng cách cỡ ba mươi thước, lầu bầu truyền âm. Đôi mắt Cecilia hiện rõ vẻ không tin, trân trối nhìn kẻ đối diện. Lăng Minh chỉ còn cách thở dài não ruột đầy bất lực, quay đi.

Cecilia nhìn sững tấm lưng rộng trước mặt, đoạn giật giọng gọi :

- Này, … ngươi nắm chắc bao nhiêu phần ?

Lăng Minh lập tức nghiêng người, nụ cười rực rỡ, miệng nói:

- Năm phần !

- Năm phần ? Hừ ! Thế cũng nói !

Lăng Minh nhướng nhướng mày, phân bua :

- Trong giao chiến, năm phần là nhiều rồi !

Cecilia hồ như muốn giậm chân để phát tiết cơn bực bội vô cớ nhưng không trực tiếp cự tuyệt hay chì trích thêm.

Phía trên, hai mươi bảy con rắn lửa cuồn cuộn quấy đảo. Tuy nhiên màn thanh quang vẫn sóng sánh ngăn cản, thậm chí còn từ từ ép lên.

Một tiếng hừ mũi lạnh lùng vang lên. Con vẹt trắng một lần nữa bay lên. Lần này chín con rồng lửa xuất hiện, lừng lững chèn đè nhau, nhanh chóng nuốt trọn đàn rắn lửa. Chín đầu rồng kì vĩ khè ra luồng hơi bỏng giãy âm u. Màn thanh quang rung động dữ dội, lúc đậm lúc nhạt.

Hai vô diện nhân vẫn đứng im lặng, không rõ đang cấp tốc hồi phục sức lực hay chờ thời cơ. Nhưng tiếng Lăng Minh đã thét lên vang dội :

- Lêê… ênnn!

Một cột sáng giàn giụa xè xè điện chớp bốc thẳng lên cao, vạch một trụ quang trắng chói mắt đường kính gần nửa trượng chiếu thẳng lên đỉnh lồng sắt. Những lôi điện bao quanh vặn vẹo thành hình một lôi long cuồng nộ leo cột sáng phóng lên, vuốt rồng xèn xẹt tóe ra vô vàn ánh sáng trắng. Gió xoáy thốc thành chốt ù ù hút chín con hỏa long quyện vào nhau thành luồng lửa vĩ đại lẩn khuất quanh thân con rồng tạo thành từ lôi điện. Tất cả mang theo sức hủy diệt khủng khiếp đánh mạnh vào đỉnh lồng sắt.

Con vẹt trắng phát sáng xanh dữ dội, biến thành to lớn như một con đại ưng, luồng sáng hai bên thân ảo hóa thành hai chiếc cánh vĩ đại như hai lưỡi thái đao chém mạnh xuống.

Cecilia lập tức ra tay. Thanh kiếm không lưỡi rời khỏi tay, hóa thành một mũi tên đen thẫm phóng thẳng vào con vẹt quái vật. Con dị điểu kêu lên ai oán, tung cánh bay lên, mất hút trong ánh trăng trong, rút theo cả hai luồng ánh sáng chết chóc.

Một âm thanh đinh tai váng óc vang lên ong ong như tiếng đại hồng chung nặng hàng trăm vạn cân . Màn thanh quang dập dềnh như trong sóng dữ.

Đỉnh lồng đã bị nung chảy, trơ ra lõi sắt chỗ xanh chỗ đỏ, mùi khét nghẹt mũi lan rộng. Thanh hắc kiếm bay lượn đan thành một lưới đen thẫm hứng lấy những giọt bỏng giãy thỉnh thoảng lại nhão nhỏ xuống.

Mỹ phụ trắng như tuyết lặng lẽ lướt vào, êm như một áng mây. Ánh mắt nàng chỉ thoáng nhìn thanh kiếm còn chói chang sáng trong tay Lăng Minh đã rời sang nhìn đăm đăm Cecilia, rồi nhìn xuống thanh hắc kiếm kì lạ vừa trở trên tay Cecilia. Thậm chí mỹ phụ còn không nhìn Tiểu Điềm lấy một chút.

- Hủy Diệt thần kiếm ! Tru Ma đệ nhất thức ! Ai truyền dạy cho ngươi ?

Cecilia hừ nhẹ không hề khiếp sợ trước âm thanh lạnh băng không nhân tính. Lăng Minh cau mày bước tới đứng song song với Cecilia.

Cecilia trầm ngâm một chút rồi trả lời :

- Là cha ta ! Nhưng liên quan gì đến bà ?

Lăng Minh chợt phì cười khiến Cecilia nhăn mặt, hận không ra tay trừng phạt ngay được tên hỗn đản vô ý vô tứ.

Đúng lúc đó, tiếng chim keng kéc chối tai vang lên. Tiểu Thanh bay vào đậu trên vai Cecilia, trên cổ nó còn vương một sợi giây màu đỏ, áng chừng có kẻ không mấy thiện cảm với giọng hót không được êm ái cho lắm của nó nên đã ra tay.

- Tiểu Thanh ? ... Không thể nào ! Không thể nào ! ...

Đôi mắt mỹ phụ long lên trắng dã, song thủ như ngọc bất giác đưa lên, mười ngón cong như móng ác điểu chiếu về phía thiếu nữ trước mặt. Lăng Minh và Cecilia tức khắc ngưng thần phòng bị.

« Vụt ! Vụt !»

Gió xé lên, hai vô diện nhân phóng vút qua những lỗ hổng nhưng chỉ thấy bạch quang chớp động. Phần ngực trái đã thông thống lỗ hổng. Nhưng chưa hết. Hai ảo ảnh hình bàn tay màu trắng ngà chụp xuống đầu hai kẻ xấu số, lôi ra hai nhân hình trong suốt nhỏ xíu đang giãy giụa.

Toàn trường há hốc kinh sợ. Chưa kịp định thần thì mỹ phụ đã biến mất, không một tiếng động.

Trăng vẫn sáng, chênh chếch lửng lơ vành vạnh trên nền trời.

Lăng Minh thoáng nhìn sang Cecilia, nói bằng một giọng đau khổ giả dối :

- Sao lúc trước nàng không ngăn mấy luồng sáng mà đi tấn công con vẹt đó ? Ta có mệnh hệ nào thì nàng vui vẻ được ư ?

Thiếu nữ hừ giọng mũi lạnh nhạt, trợn mắt hung dữ nhìn Lăng Minh, quay người đi rồi cất tiếng trách móc Tiểu Thanh:

- Tiểu Thanh, sao ngươi không báo ta về Vô Diện quỉ hả ? Ngươi càng lúc càng giỏi làm biếng !

- Hai tên đó không phải Vô Diện quỉ ! Quác quác quác, Tiểu Thanh bị oan ! Quác quác quác !

Tiểu Thanh tức tối ré lên phản đối bằng âm thanh của một cái kèn hỏng, vừa rè vừa chói tai. Lăng Minh bịt vội tai, đoạn kéo kéo nhẹ áo Tiểu Điềm lúc này đang vuốt vuốt má bé con béo bự khóc vang dội lúc nãy. Người phụ nữ sững sờ khi thấy cậu nhóc đội mũ vải rộng vành xòe bàn tay lộ ra năm viên ngọc đủ năm màu rồi thả rơi trên thân bé con. Tiếng trẻ cười giòn tan trong đêm. Người nhìn người lạ lẫm như vừa mới nhận ra một điều kì lạ, hoặc vốn dĩ rất bình thường nhưng đã bị lãng quên.

*
**
Lăng Minh ngồi trên một chạc cây lớn, cành cây cuồn cuộn xiên xiên chiếm một khoảng rộng đến vài trượng. Lớp lá mùa hè xanh thẫm với phần mặt dưới nhạt màu đùa lao xao trong những cơn gió sớm vẫn còn lạnh.

Trời gần sáng.

Phía sau cách vài chục trượng, Cecilia tựa trên một khối đá lớn ven đại lộ. Nàng đang cố gắng xua đi hình ảnh gã thanh niên mắt như phát quang, chụm tay đẩy mạnh thanh trường kiếm, lôi long cùng lớp hỏa quang rừng rực chiếu sáng khuôn mặt tuấn tú. Còn lần đột ngột quay lại bắt gặp khuôn mặt đáng ghét đó nữa, ở khoảng cách gần, Cecilia còn nhớ rõ mấy cọng râu mềm lún phún nơi chiếc cằm vuông vững chãi.

“- Đáng chết! … Ta bị làm sao thế này ?”

Cecilia than thầm, nàng bực bội với chính mình, dùng đôi bàn tay ẩm hơi sương áp vào hai bên má.

Trên cây cao xa kia, vóc dáng bé nhỏ của Tiểu Điềm vừa hiện, ngay trước mặt Lăng Minh.

“- Hừ ! Chuyện trọng đại gì mà phải bí mật thế ?”

Cecilia hờn dỗi quay đi, đầu vang lên mấy tiếng “Cecilia ! Cecil ! ...” đầy vẻ đùa cợt. “ Có thật chỉ đùa không nhỉ ?” Cecilia lắc mạnh đầu như muốn giũ bỏ một điều phiền nhiễu ghê gớm.

Trên tàng cây lộng gió, Lăng Minh lặng nhìn Tiểu Điềm rồi hỏi :

- Thực sự ngươi đã xóa bỏ kí ức của ta sao ?

Tiểu Điềm thản nhiên đáp :

- Kí ức hay bất kì vấn đề gì liên quan đến tâm trí hoặc linh hồn con người đều rất phức tạp ! Lúc đó ta cũng vội !

Lăng Minh nhếch môi vẽ nên một nụ cười mơ hồ không âm thanh, hắn hỏi lại :

- Vội ? Những kẻ sống hàng vạn năm cũng vội ư ?

Tiểu Điềm không trả lời, vành mũ rộng rủ xuống, che khuất khuôn mặt, thân hình chao đi đã biến mất rồi xuất hiện cách Cecilia khoảng năm thước.

Lăng Minh vẫn mông lung mơ hồ nhìn về phía trước. Mùi ngai ngái của cây lớn, mùi ẩm ướt man mát của thảm cỏ của đất đai làm dịu đi cơn bão nghi vấn trong đầu hắn. Những câu hỏi, những dấu hiệu như những mối dây cụt bất thình lình, rời rạc, không chút liên hệ, tua tủa lơ lửng trong đại não.

“- Mục đích của Tiểu Điềm gì ? Cuối cùng thì có bao nhiêu sự thật trong lời nói của tên đó đây ?”

*
**


- Lý Phi, sao đệ bỏ đi nhanh vậy ?

Mỹ phụ nhẹ giọng hỏi nam tử cao gầy điển trai hiện đang đứng im lìm bên cửa động, phía trước nàng. Linh Linh hơi cúi đầu nhìn cái bóng đổ dài xương xương trên nền đá, tưởng như có một nỗi xót xa thương cảm âm thầm vạch lên trái tim. Không phải nàng không nhận ra tâm sự của người sư đệ theo nàng bao nhiêu năm, chỉ là không thể đáp ứng.

Nếu có thể dùng lý trí điều khiển tình cảm thì cuộc sống này đã vơi đi biết bao nhiêu thán oán và trái ngang.

Lý Phi lắng nghe gió xao xác phía rừng cây, âm thanh cất lên cũng như gió :

- Theo tỷ thì đệ ở lại làm gì ? Tỷ có cho phép đệ ra tay với hậu nhân của kẻ kia không ? Tỷ có dám không ?

Linh Linh khẽ thở dài thay cho lời đáp.

Sương đêm lẩn quất, trùng trình trong hốc đá bờ cây. Một ngày mới sắp đến.

- Tỷ sẽ làm gì ?

Linh Linh vẫn cúi đầu, không dám nhìn vào thân hình trước mặt, nhưng cặp mắt nàng càng lúc càng sáng và lanh lợi.

- Tỷ trước hết nên gặp trực diện kẻ đó ! Dù gì cũng phải rõ ràng !

Giọng Lý Phi dù trầm xuống khuyên nhủ nhưng vẫn nhẹ bẫng. Và cái nhẹ bẫng vừa tình cảm vừa đau xót ngầm ấy khiến Linh Linh lặng câm không dám tỏ lời ưng thuận.

- Đệ đi đây ! Xin tỷ bảo trọng !

Cánh trắng chớp lên. Người đi rồi. Mỹ phụ mới ngẩng đầu trông theo. Ánh trăng nhợt nhạt đổ xuống khuôn mặt liêu trai ma mị của Linh Linh làm đôi mắt nàng càng thêm sáng rỡ nồng cháy hân hoan. Những thương cảm còn vương nơi viền mi và khóe mắt mới đó đã tan đâu mất.

Gió vẫn thổi, mấy đóa hoa dại mỏng manh mọc gần cửa run lên từng chập.

*
**

Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 6

Đường xa thẳm, thảng mới thấy một bóng cây lớn chơ vơ bên đường, quanh gốc li ti đầy hoa rụng, râm ran quả kết đầu cành hay gốc lá. Vòng đời thực vật vùng lạnh luôn vội vàng, gấp gáp tranh thủ khi trời còn nắng và giá lạnh mùa đông chưa tràn về. Thời gian này lũ tầm ma đang tốt tươi, cao quá ngực người trưởng thành, che khuất những ngôi mộ hai bên đường, hiếm hoi lắm mới nhìn thấy một đỉnh mộ theo lối cổ cao vượt lên lẻ loi. Tầm ma nhiều gai nhọn, lá phủ lông ngứa, đang ra hoa thành dây hoặc thành cụm quanh thân. Chim chóc ríu rít sà xuống hàng đàn, tìm bắt lũ côn trùng rất nhiều trong biển tầm ma hăng hắc.

Thật ra con đường vốn khá rộng, hai xe ngựa cũng có thể miễn cưỡng tránh nhau, nhưng vì tầm ma rợp ngợp, cành lá xiên vào đến cả thước nên đại lộ bị thu hẹp lại, thành ra một nét nhạt căng trên nền xanh ngút mắt. Sự tốt tươi quá mức của loài cây gắn liền với hình ảnh thê lương nơi mộ địa chẳng đem lại một ý niệm hay cảm giác tích cực nào. Ngay cái nắng mỗi lúc một nóng cũng không dễ xóa đi cái lạnh ám ảnh nhen lên trong lòng khách bộ hành từ lúc nào chẳng rõ.

Cecilia đang dắt Tiểu Điềm cách Lăng Minh độ chục bước chân. Nàng có nhanh thế nào thì tên đáng ghét phía sau vẫn bảo toàn khoảng cách ấy. Chậm một chút thì Cecilia không muốn. Ước chừng còn hơn một canh giờ nữa sẽ tới một thành lớn giáp biển nơi ba người có thể tham gia một đội tàu săn cá lớn. Cecilia hiện đã thấy hơi mệt, một phần căng thẳng khó chịu với cảm giác bị nhìn chăm chăm phía sau. Nàng không hiểu tại sao Tiểu Điềm không chịu đi xe, lại còn cứ lểnh mểnh, nhẩn nha tựa như muốn đếm từng bước chân. Đường thì xa. Lũ tầm ma thì chẳng có gì tốt đẹp, lại còn đám sâu to mập lúc nhúc nữa chứ. Mới nghĩ thế mà Cecilia đã run lên. Điều hay ho duy nhất mà nàng nghĩ ra được bây giờ là mẹ cho phép nàng tiếp tục ngao du, không bắt tội trốn nhà đi chơi, cũng chưa thấy mắng mỏ gì khi nhắn qua Tiểu Thanh. Con chim khốn kiếp đó giờ đang tranh nhau kiếm mồi với lũ chim hoang dã. Nhắc tới lũ chim, Cecilia lại trở về trạng thái bực bội. Tiếng lanh lảnh bình thường nghe rộn rã tươi vui giờ xem ra không khá hơn tiếng Tiểu Thanh bao nhiêu, thậm chí còn nhuốm vẻ rờn rợn ghê người như tiếng hồn ma rú rít trêu đùa nhau trong đám cây rậm rạp. Cecilia đảo mắt e dè về hai bên đường, « cũng may không một thân một mình ».

Mặt trời cao dần. Cả ba đã đi liên tục không nghỉ được gần hai canh giờ. Nhưng Cecilia không muốn nghỉ, không muốn tên kia sán lại đưa nước đưa nôi. Mà hắn lấy đâu ra mấy thứ đó nhanh thế không biết.

« Hoét ! Hoét ! Hoo ...éét ! »

Ba tiếng kêu kéo dài rền rĩ như ai đó phồng mồm thổi mấy hơi qua chiếc kèn đồng cũ thủng lỗ. Vài con chim hốt hoảng bay tung lên.

« - Mẹ ở gần đây ư ? »

Cecilia dáo dác nhìn quanh, phía xa xa chỉ có vài cây tuyết tùng lẻ loi trong lãnh địa của tầm ma. Đột ngột một làn xanh thẫm vọt lên khoảng ba trượng, xoay thành một hình tròn rồi cực tốc bay về phía tây bắc.

- Ta có việc ! Hẹn gặp lại !

Cecilia nói nhanh, thân hình bốc lên, lao vút theo hướng bay của Tiểu Thanh.

- Đợi ta với Cecil !

Lăng Minh kêu ầm lên, lao vội tới trước, nắm lấy tay Tiểu Điềm, điểm mạnh xuống nền đất cứng, thân bắt lên cao đuổi theo Cecilia. Khổ nỗi hắn không giỏi khinh công cho lắm, thân thể dĩ nhiên nặng hơn Cecilia nhiều nên chỉ được một đoạn là bị bỏ rơi, thân chìm trong biển gai nhọn. Quanh cổ và bàn tay râm ran ngứa, vài vết xước rớm máu xuất hiện.

« - Ngươi kém quá ! »

Tiểu Điềm truyền âm chê bai rồi truyền một luồng hơi ấm qua tay Lăng Minh khiến thân thể hắn nhẹ bẫng. Cả hai tiếp tục vun vút điểm chân trên những ngọn tầm ma, lao như bắn trên biển màu xanh, thân tầm ma bị lấy làm điểm tựa chỉ thoáng trầm xuống một chút.

Lăng Minh chắt lưỡi than thầm nhưng không dám mở miệng sợ ngã dúi xuống phía dưới. Bóng Cecilia dần hiện trong tầm mắt, phần dưới đôi hài của nàng giờ xòe rộng như một chiếc quạt lớn hơi nhọn phía trước.

« - Thế chứ ! Cứ tưởng nàng trội hơn hẳn ta ! »

Lăng Minh vừa nhìn thấy vật phụ trợ của Cecilia liền ngấm ngầm thở ra một hơi nhẹ nhõm.

« Oành ! »

Phía trước đột nhiên truyền lại một âm thanh khủng khiếp, sóng âm làm biển tầm ma rạp xuống. Một lồng sắt cao vọt mọc lên và đám rồng lửa quẫy lộn đỏ rực u ám cả một góc trời, liên tục đồng loạt đáp xuống công phá vào một màn bạch quang chói lọi.

Lăng Minh vội bóp chặt tay Tiểu Điềm hối thúc, Cecilia đã tăng tốc đến cực điểm lao đi, thân ảnh vẽ nên một dải xanh mờ như sương khói.

Chừng một khắc thời gian sau, Cecilia đáp xuống một trang viện màu trắng đổ nát, đám đại thụ bao quanh bật gốc xếp chồng lên nhau trên mấy luống hoa màu trắng và vàng. Mùi cay nồng tỏa ra từ những thân gỗ đang ứa những giọt nhựa long lanh màu mật ong, loại mật trong veo của loài ong nuôi bằng hoa táo.

Tiểu Điềm bất ngờ giật tay Lăng Minh làm hắn bật ngược ra sau, chưa kịp hỏi thì mũi đã nhảy lên vì một mùi rất sắc, một màu xanh mơ hồ chui tụt vào tay áo cậu nhóc đội mũ rộng vành. Tên thanh niên chưa kịp mở miệng phản ứng thì phía trước truyền đến tiếng gió xé. Ngoảng lại đã thấy một phụ nhân y phục màu xanh tơi tả bốc khói chắn ngang trước Cecilia. Cô thiếu nữ chỉ thầm kêu « Mẹ ! » một tiếng đã ngã quị. Máu ứa ướt đẫm một bên vai phụ nhân.

- Chiếu cố Cecil giúp ta !

Mẫu thân Cecilia lên tiếng, âm thanh yếu ớt mệt mỏi, thân người không hề quay lại. Tay trái của bà xụi lơ, mấy ngón tay buông thõng làm rơi chiếc não bạt sáng choang khá lớn. Tay phải có lẽ vẫn phòng thủ trước ngực.

Lăng Minh cúi xuống nâng Cecilia lên rồi lui lại, sắc mặt nàng trắng bệch, cặp mắt nhắm nghiền, má còn vương huyết tích của mẫu thân.

Trên cao đám hỏa long vẫn vẫy lộn cuồn cuộn, tiếng lửa bùng bùng hòa lẫn tiếng lạnh buốt phi nhân của mỹ phụ Linh Linh :

- Con tiện tỳ, mi phải chết !

Mẫu thân Cecilia không đáp, hơi ngửa đầu nhìn hai mươi bảy con hỏa long đang vặn xoắn với nhau thành một con đại hỏa long dài gần một trăm rưỡi trượng, thân thể khổng lồ màu đỏ thẫm vùng vẫy làm đám tuyết tùng phía xa cũng nghi ngút cháy, vang lên những tiếng xèo xèo. Khoảng mây phía trên con rồng lửa khủng khiếp đã đổi sang màu đỏ rực.

Ngón vô danh trái của phụ nhân vận y phục xanh khẽ co giật.

Mấy âm thành xì xì vang lên, đám hoa quanh bọn Lăng Minh lao xao lay động phun ra một đám hơi màu vàng nhạt giam cả ba ở giữa. Không một âm thanh, không một luồng gió lọt vào. Lăng Minh đấm mạnh rồi xả một kiếm vào làn hơi bao quanh nhưng đều vô ích, tựa hồ như chém vào một dải mềm mại và bền chắc, lực đạo mau chóng tản đều rồi tiêu thất.

« - Dừng lại ! Bà ta tạm thời chưa có ác ý ! »

Tiểu Điềm âm trầm truyền âm, khuôn mặt hơi nghếch lên nhìn. Phía trước dội lên một tràng cười mạn dại của mỹ phụ áo trắng.

Màn màu vàng bỗng uốn éo dạt đi như một túi khí. Con đại hỏa long lao xuống như một cột lửa, lập tức thiêu hủy toàn bộ cây cỏ và đám tàn tích của trang viện. Lửa bùng bùng bốc hàng chục trượng. Thân thể mẫu thân Cecilia quằn quại trong làn lửa âm u.

Chín cột sắt lớn lừ lừ rời mặt đất, ầm ầm chuyển động như chín thần ma sổng ngục. Phần đầu dưới chụm lại chiếu về phía người đàn bà đang quằn quại trong lửa, chuẩn bị cho một đòn sấm sét.

Trong vòng bảo vệ màu vàng, Lăng Minh mới rướn thân đã bị Tiểu Điềm ngăn trở. Hắn nhìn lại thì chín cột sắn đã biến mất vô ảnh vô tung, đám lửa mới đó còn hung hãn giờ chỉ còn bám trên mấy thân cây cùng các cột chính của gian nhà màu trắng.

Tiểu Điềm thõng tay, một sợi màu ngọc bích mỏng mảnh như tơ đổ xuống nền đất lởn vởn ánh sáng vàng, lặng lẽ xuyên qua như các sợi khói xanh len qua những khe hở cực nhỏ. Tiếng gió lùa vào vi vu cùng với một mùi thơm nồng của rượu mạnh, thỉnh thoảng lại có tiếng gỗ nổ lốp bốp.

Đột ngột đầu Lăng Minh cảm giác như có một tiếng nổ nhỏ, một đầu dây nghi hoặc bỗng rõ ràng hơn. Hắn hít mạnh một hơi rồi lẩm bẩm :

- Túy Tiên trùng và Lạc Thần hoa ?

Hắn không hạ giọng, cố ý cho Tiểu Điềm nghe thấy nhưng tên nhóc vẫn yên lặng, ngay cả bàn tay nhỏ mà Lăng Minh đang nắm cũng không một chút rung động.

Cách chừng một trượng, một hố lớn đường kính chừng chục trượng sâu vài thước xuất hiện, mặt đất đen xạm nghi ngút khói trắng.

- Tỷ tỷ vẫn nóng tính như thủa nào !

Mẫu thân Cecilia toàn thân đầy đất cát vừa rũ bụi vừa đứng thẳng lên ở tâm hố rộng vừa nhẹ nhàng hỏi với âm điệu ẩn ước sự thỏa mãn cùng cực. Phía đối diện, mỹ phụ Linh Linh trông cứng đơ như một bức tượng bằng sáp, vẻ mặt ngạc nhiên cực độ.

- Ồ, sắc diện của tỷ không được tốt lắm ? Phi Vân đón tiếp không được chu toàn chăng ?

Chủ nhân trang viện chậm rãi tiến về phía Linh Linh, dáng đi không được đẹp và tao nhã như Cecilia. Cánh tay trái vô lực mềm nhũn như không xương vung vẩy theo mỗi bước đi. Bàn tay phải của bà phất qua khuôn mặt tuyệt thế của Linh Linh, lập tức một âm thanh đanh sắc vang lên :

- Con tiện tỳ ...

« Bốp ! »

- Tỷ nên thực tế chút ! Tỷ biết không, cũng vì cách tỷ trò chuyện quá thô lỗ mà Byron huynh không chịu nổi đó !

- Ngươi, ngươi, ai cho phép, ... ?

- Byron huynh cho phép muội mà. Nếu tỷ không thích thì muội có thể gọi là Whirlwind huynh cũng được, mặc dù muội và Whirlwind đã có một cháu gái ! Ôi, sao tỷ lại trắng nhợt ra thế này ?

Phi Vân rút ra một chiếc khăn tay màu trắng thấm thấm mồ hôi trên mặt Linh Linh, miệng xuýt xoa không ngừng:

- Tỷ đừng cả nghĩ, con muội không lẽ không phải là con tỷ hay sao ? Ây da ! Cũng là con của Whirlwind huynh mà tỷ !

Mỗi một lần chiếc khăn màu trắng chạm vào mỹ phụ Linh Linh, sắc diện bà lại tái đi, đôi mắt lộ ra vẻ thống khổ.

- Chết thật ! Sao tỷ càng lúc càng yếu đi vậy ? Muội biết là tỷ có bảo bối Vạn Long Đồng Hiện nên đã chuẩn bị hơi nhiều Lạc Thần tiên hoa và dựng nhà bằng gỗ Hỏa Linh. Ánh lửa thật đượm phải không tỷ ?

Phi Vân chớp mắt như thể chờ một lời cảm ơn của đối phương, bà mỉm cười nói tiếp:

- Muội chỉ sơ xuất không biết đám Túy Tiên trùng vốn ưa giống Lạc Thần, và tỷ phải bay qua một biển tầm ma đang độ ra hoa. Mà khi bén lửa, mấy mùi vị vô hại ấy, chờ chút xíu sẽ có kết quả không mong muốn. Nhưng giá như tỷ không xua đám hỏa long ra dọa muội thì tỷ đâu nên nỗi chậm tay chậm chân thế này, ha ha ha …

Phi Vân nín không được, cười lên một tràng thỏa mãn, bàn tay trắng còn vương mùi khói lật đật che miệng rồi xin lỗi Linh Linh rối rít. Nhưng rất nhanh giật lấy hai túi nhỏ ở thắt lưng và trong tay áo Linh Linh, miệng không ngớt than thở tiếc hận cho Linh Linh không kịp thi triển hết thủ đoạn.

Bên trong đám hơi màu vàng, Lăng Minh khẽ lắc đầu, thoáng nhìn Cecilia đang thiêm thiếp tựa vào hắn.

Ngoài kia, âm thanh như tiếng đàn trời thánh thót của Phi Vân lại vang lên:

- Thật không may cho tỷ là muội lỡ biết trước tỷ thu được hai Vô Diện quỉ tôn, có khả năng phát hiện ra Byron, à không, Whirlwind huynh đã không còn tại thế. Tỷ còn đến nơi này chậm hơn ước đoán của muội nữa cơ. Chắc tỷ không ngờ Whirlwind huynh chịu hy sinh để cứu mẹ con muội khỏi nạn Vô Diện quỉ mà tỷ gieo vào muội năm đó.

Nắng chiếu xiên xiên rơi vào mắt Phi Vân làm tròng mắt bà lóe lên như mắt thú dữ, thanh âm lúc này cũng trở nên lạnh lùng tàn nhẫn:

- Mùa đông năm xưa tỷ cùng Byron Whirlwind kéo đến tận diệt gia tộc muội, hẳn cả hai không ngờ con bé lấm lem đất cát, quần áo cũ mèm lại là tiểu thư được cưng chiều của Công Tôn đại gia tộc ?

Thanh âm của Phi Vân thiếu phụ mỗi lúc một nhỏ lại nhưng trở nên nhọn sắc như một mũi lao chọc vào tai Linh Linh:

- Tỷ biết không khi tỷ vừa rời khỏi Byron là hắn đã vồ lấy muội. Tỷ hẳn không ngờ cũng vì thế mà cấm chế của tỷ đối với Byron bị hóa giải dần dần. Nhưng hắn cũng không giết muội, dù từ đó đoán biết thân phận muội và muội lúc đó cũng chưa có dấu hiệu thụ thai. Tỷ biết tại sao không ?

Công Tôn Phi Vân tát nhè nhẹ vào mặt Linh Linh, miệng nở nụ cười như suối mát và thanh âm êm như mây trời:

- Tại vì tỷ đó ! Vì Byron Whirlwind là người bình thường còn tỷ thì không, tỷ thuộc về dị tộc. Tỷ với đám yêu nghiệt thật ra cũng có gì khác đâu. Ài, thật là khó cho tỷ ! Người thường sao yêu được đám dị tộc chớ ?

Khuôn mặt Linh Linh đanh lại nhưng ánh mắt đầy đau đớn, miệng lẩm nhẩm:

- Con ... ngươi … không thể nào …

Công Tôn Phi Vân cất lên một tràng cười rộ, đoạn ngắm nghía nửa mặt trái đối phương đang chuyển sang màu nám đen, nhẹ giọng nói tiếp:

- Linh Linh tỷ, kích động có hại có thân thể đó tỷ! Tỷ vốn ích kỉ, có bao giờ nghĩ ngợi gì cho người khác đâu, nói gì đến yêu đương. Để muội nói rõ hơn nhé. Byron khi chạy chết đã mười sáu tuổi, đã hiểu biết nhiều các qui tắc thẩm mỹ cùng sinh hoạt của các đại gia tộc. Hắn làm sao chịu được cái màu trắng chói mắt từ đầu đến chân của tỷ, làm sao hắn yêu thích được giọng cười hay cách tỷ nói năng đây ? Còn cơ man những thứ khác nữa.

Khuôn miệng xinh xắn đỏ thắm của Linh Linh bị Phi Vân bóp chặt, âm thanh ngọt ngào vẫn liên tục vang lên bên tai:

- Tỷ đừng nhìn muội thế ! Tỷ nhớ đến Lý Phi sư đệ của tỷ không ? Là phận quần hồng với nhau, muội chắc chắn Lý Phi có tình cảm với tỷ, bởi hắn hiểu, hắn quan tâm và hy sinh vì tỷ quá nhiều.

Nói đến đây, Phi Vân đã ghim một chiếc châm dài màu xanh biếc vào cổ Linh Linh khiến mỹ phụ ngất lịm. Đoạn cực tốc vọt về phía bọn Lăng Minh.

- Lý Phi, xuất hiện đi !

Lập tức một nhân hình dần dần hiện ra cách đó chừng bảy trượng.

*
**

Trong đại phòng đặc biệt ngự trên đỉnh Nam Dương đệ nhất lâu, một nam tử đang trầm tư bên chiếc bàn bằng gỗ quí màu đỏ sậm, ánh mắt lơ đãng nhìn qua lớp kính một chiều. Ngoài kia hoàng hôn đang buông, ráng đỏ rực phía chân trời.

Nam tử trưởng thành và đủ tự tin sẽ khiến thế nhân không lắm lời về diện mạo của hắn. Nam tử bên chiếc bàn gỗ đỏ sậm hẳn nhiên là một người như thế, cặp mắt thâm sâu như biển. Dáng ngồi vững như núi và e rằng khi bước đi thì sẽ trầm ổn như đại thuyền lừng lững lướt đi trên mặt biển lặng. Hơn nữa với khuôn mặt cương nghị góc cạnh, sống mũi thẳng và cao, khó ai có thể buông lời chê hắn xấu.

Ấy thế mà hiện giờ người ta dễ dàng nghĩ là hắn xấu.

Tạm thời có thể kê ra những hai lý do.

Một là tại hắn đang ngồi cạnh một người phụ nữ quá đẹp, đẹp đến ngỡ ngàng choáng váng, đẹp từ rèm mi dài cong vút, đẹp đến từng sợi tóc huyền óng ả tha thướt, đẹp từ từng cái nhíu mày, chớp mắt, nhăn mặt, chứa đừng nói đến khi nàng cười, nàng che miệng, nàng dỗi hờn, ...

Hai là thế nhân, đặc biệt là lũ nam tử, ghen tị với hắn mà đương nhiên thấy hắn không được chỗ nào, thấy khó chịu, thấy ngứa mắt. Vốn dĩ lòng người đã đầy đố kị, mà gã nam tử kia lại được ưu ái hơi nhiều, từ khí độ đến người đẹp.

Chung qui cũng bởi sắc đẹp của Nam Dương đệ nhất mỹ nhân Chung Lệ.

Phùng Quân – tên của nam tử - khẽ nhìn sang Chung Lệ vẻ đầy hờn dỗi ngồi kế bên, rồi lại nheo nheo mày ra vẻ khó hiểu nhìn sang chiếc ghế đối diện với hắn.

- Hứ, chiếc ghế đó hỏng rồi, anh muốn em ngã à ? Hay không muốn ngồi với em ? Bao nhiêu người muốn mà không được đấy !

Phùng Quân lòng rộn lên, nhìn sâu vào đôi mắt long lanh tuyệt đẹp của Chung Lệ. Có điều vẻ mặt hắn vẫn bất động, chăm chú nhìn vào mắt người mỹ nữ danh trấn Nam Dương đại lục nhưng thể một trận giao chiến bằng ánh mắt.

Chung Lệ mười câu nói ra không khiến hắn tin đủ mười, thật ra là không dám tin. Lý trí nhắc nhở hắn thế, nhưng đối diện với nàng, hắn ao ước và đôi khi có cảm giác điên rồ là nên tin hết, vứt bỏ hết các nghi ngờ và toan tính, mặc kệ chúng thú vị đến đâu hoặc người ta giao giảng là cần và đúng thế nào.

“- Ừ, thà tin còn hơn không !”

Phùng Quân nén một tiếng thở dài sâu lắng, ánh mắt mờ đi, tâm trí bỗng đâu trôi về một miền xa lắm, một thời xa ngái lắm, cũ kĩ lắm, chỉ đau đớn là tươi roi rói, …

- Anh giỏi thật! Ngồi với em mà còn nghĩ đâu đâu ! Sao tôi khổ thế ? Không hiểu làm thế nào mới vừa lòng anh đây ? Anh nói đi ! Anh có bao giờ nghĩ đến người ta đâu ! Trong khi người ta …

Chung Lệ xây lưng lại. Phùng Quân bật lên tiếng cười thích thú, giọng trầm ấm:

- Em lúc nào cũng thế, chẳng thay đổi gì cả ! Chẳng chịu thua ai bao giờ !

Chung Lệ quay lại, cười hi hi, tiếng cười như trẻ thơ, thanh âm vừa trong trẻo vừa nũng nịu làm lòng người mềm nhũn:

- Em lại tưởng anh bảo em thảo mai thảo quả với anh cơ ! Mà anh có hiền gì đâu, lúc nào cũng im im bí ẩn, nhưng tôi chỉ lơi ra cái là tìm cách trèo lên đầu lên cổ tôi ngay ! Sợ quá !

- Hừ, em lúc nào cũng nói thế này à ?

- Anh nói gì ? Anh nói lại đi ?

Chung Lệ cong đôi mày dài, bàn tay phải như ngọc bám lấy vai Phùng Quân xoay cả người gã nam tử lại, chì chiết bằng một kiểu nói hơi lắp vô cùng đáng yêu:

- Em … em … cho anh nói lại đấy! Anh nhầm à ? Anh nghĩ em là người thế nào mà nói thế ? Anh nói đi ! Đấy, anh cứ nói xấu em rồi lại lặng im. Em thất vọng về anh quá cơ. Anh nói gì cũng phải có lý do, có chứng cớ, không thể khơi khơi nói em thế được. Anh nghĩ xem có ai hiền và biết điều như em không ? Anh không tin thì đi tìm đi xem có ai hơn không. Tôi sẽ chẳng nói năng gì đâu …

Phùng Quân trong lòng bùng lên một niềm vui khó tả. Hắn biết rất rõ chỉ cần khếu một câu thôi là Chung Lệ sẽ nói mãi, nói suốt, một thôi một hồi. Hơn nữa, điều này ve vuốt một cách tuyệt diệu bản ngã đàn ông, niềm tự hào bản năng nam tử. Chung Lệ với kẻ khác rất kiêu sa, hầu như không thèm liếc mắt đến một cái. Với hắn, lúc nào người phụ nữ được bao kẻ thèm khát này cũng khác hẳn.

Có điều, trí não hắn lại lập tức nhắc nhở có thể đây là một chiêu quyến rũ của Chung Lệ mà thôi. Đôi khi Phùng Quân cũng muốn mềm mại hơn nhưng thấy rất khó vì hắn vốn không phải con người như thế. Vả lại, hắn mơ hồ cho rằng nếu qui phục Chung Lệ thì nàng sẽ bỏ đi, chinh phục một nam tử khác. Thỉnh thoảng Phùng Quân còn tự hỏi nàng và hắn bị hút về nhau như sự khao khát bù lấp trái chiều. Hắn kiệm lời và biết lắng nghe (ít ra là ở vẻ bề ngoài). Còn Chung Lệ thì thích nói và nói nhiều, một đại bí mật của đệ nhất mỹ nhân kiêu kì nổi tiếng. Hắn đôi khi cũng thử lý giải tại sao nàng thích nói và thích kể với hắn như thế, nhưng Chung Lệ nói nhiều quá, ù cả tai, trôi từ bên này sang bên kia không kịp. Hắn đành bỏ đấy.

Chung Lệ đã ngừng ca thán, nâng một cốc nước lớn lên uống ừng ực, thanh thủy còn vương lên khóe miệng lóng lánh. Phùng Quân kìm không nổi, vòng tay quay tiếu yêu Chung Lệ, kéo nàng về phía hắn, cắn nhẹ lên vành tai trắng hồng thơm mùi sữa.

- Ô hay, anh làm sao thế ? Để tôi uống nước cho xong đã chứ ! Hi hi hi, mà chỉ có anh mới biết là em thích uống nước kiểu này, hi hi hi.

Chung Lệ cười lên một tràng nghịch ngợm, cặp mắt cực sáng sóng sánh tình cảm.

Nhưng có một lý do, nói là nhỏ thì nhỏ, là lớn thì lớn, ngăn cách hai người.

Phùng Quân ve vuốt ngón tay thanh trắng của Chung Lệ, nhẹ nhàng đeo vào đó một chiếc nhẫn cẩn tử ngọc.

Chung Lệ im lặng rồi hỏi bằng một giọng nửa đùa nửa thật:

- Sao anh không đeo vào ngón tay gần ngón út ý, bàn tay trái em ý ?

Giọng Phùng Quân khàn khàn mà xa xăm như khói:

- Sẽ có một ngày anh sẽ làm vậy !

Chung Lệ ngước lên nhìn gã nam tử bỗng đâu trở nên đáng yêu kì lạ, giọng nàng trùng xuống, hiền hòa nhu mỳ như thiếu nữ mới yêu:

- Em sợ anh không làm được thế !

Phùng Quân cười nhẹ:

- Đừng thách anh chứ ! Anh nói thì sẽ làm, chỉ sợ em không chịu thôi !

Đại phòng rơi vào im lặng trong một thoáng. Tiếng Phùng Quân rắn rỏi vang lên:

- Mai anh phải đi rồi !

- Anh đi đâu ? Đi lâu không ?

Phùng Quân cảm giác có dòng suối hạnh phúc âm thầm chảy trong người hắn trước sự quan tâm của mỹ nhân.

- Nhanh thì một tháng, chậm thì nửa năm !

Chung Lệ thảng thốt :

- Lâu thế kia à ?

Rồi nàng im lặng ra dấu Phùng Quân không cần nói thêm, đoạn nói :

- Anh phải đi sớm không ?

- Chừng cuối giờ Thìn.

Chung Lệ bỗng cười khúc khích :

- À, thế vẫn còn thời gian !

Phùng Quân cũng nhịn không được cười lên ha hả.

Chiếc gường lớn tinh khôi vẫn nằm nguyên chỗ cũ, phía trên có một chùm đèn cực lớn. Xung quanh là lớp kính một chiều rắn chắc, không gian mở rộng tới vô cùng, hòa chung với thiên nhiên, nghịch ngợm, kích thích, thách thức và quyến rũ đến không thể nào cưỡng nổi.

*
**

- Lý Phi ! Ngươi yếu đuối thế làm sao chiếm được Linh Linh ?

Công Tôn Phi Vân nói bằng một giọng thương hại. Lý Phi trong trang phục sáng màu vẫn lạnh lùng bước tới, khuôn mặt xương xương rất đẹp đanh lại.

Phi Vân cười mỉm, ngón trỏ dài vươn như một mũi dùi đặt ngay dưới vòm họng Linh Linh, nhạt giọng nói :

- Đủ rồi ! Ngón tay ta tẩm Hóa Huyết dịch, chỉ cần ta bất cẩn thì dị tộc các ngươi cũng phải vong mạng đúng không ?

- Ngươi biết hậu quả của việc đó chứ ?

Thiếu phụ áo xanh cười lên rùng rợn, cười sặc sụa, đầu tóc rung lên rối bời, giọng lạc đi :

- Nếu ngươi ở địa vị ta, ngươi thấy có đáng không ? Ha ha ha ...

Ngón tay trỏ phải của bà điên cuồng rung động khiến sắc mặt Lý Phi hơi nhợt đi, bất quá hắn vẫn không có phản ứng gì mãnh liệt, chỉ chậm rãi nói :

- Ngươi còn có con gái, còn trách nhiệm với hai gia tộc Whirlwind và Công Tôn.

- Trách nhiệm ư ?

Phi Vân thoáng nhếch miệng nhưng cũng bình tĩnh lại. Một cuộn giấy từ tay áo bà bay ra thả dài trước mặt nam tử cao gầy.

- Ngươi dám ép ta kí khế ước này ư ?

Công Tôn Phi Vân cười nhẹ, lấy lại phong thái điềm tĩnh, dịu giọng đáp :

- Ồ, Lý Phi, thế ngươi nghĩ ta không biết gì sao ? Ngươi quên là con đại hỏa long cuối cùng bay cao đến đâu sao ?

Lý Phi hừ nhẹ đoạn vung tay ký vào tấm giấy đang lơ lửng trước mặt, sắc diện trầm trọng.

- Tốt lắm !

Mẫu thân của Cecilia tươi cười kiểm tra rồi huy động cuộn giấy chui tọt vào tay áo như cũ.

- Ngươi đừng yếu đuối quá, đừng tôn thờ sư tỷ của ngươi quá, nếu không cả đời này ngươi mãi mãi là cậu em bé nhỏ yếu đuối trong mắt Linh Linh. Người phụ nữ cần chỗ tựa, cần một người đàn ông, chứ không phải một cậu em nhất nhất tuân phục.

- Không phải chuyện của ngươi !

Lý Phi cắt ngang, nhưng lại không quyết liệt cho lắm. Phi Vân chỉ cười nhẹ không phản đối rồi nói tiếp :

- À, ta phải nói với ngươi điều này, có mấy loại vạn cổ trùng, ấy ấy, đừng nôn nóng, là loại dùng để liên lạc thôi, ngươi cứ kiểm tra. Có điều đừng bao giờ để Linh Linh gặp ta, con gái ta hay ngáng trở công chuyện của ta là được.

Bà nhìn sâu vào mắt Lý Phi, giọng hơi khàn :

- Linh Linh dù sao cũng đáng thương, và ngươi là người tỷ đó cần !

Lý Phi nhếch mép :

- Ồ, ngươi rộng lượng đến thế ư ?

Phi Vân vẫn như trước nhìn thẳng vào mắt kẻ đối diện, lặng lẽ hỏi :

- Đến ngươi cũng không hiểu ta sao ?

*
**
Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 7

Ánh sáng từ dãy quang cầu nhỏ trên thành gương hắt xuống sáng rực, soi tỏ khuôn mặt tuyệt thế của Chung Lệ. Mỹ nhân đương nhiên có thói quen điểm trang bởi một cách tự nhiên họ có thói quen chăm chút đến sự ưu ái của hóa công dành cho mình, một sự ưu ái tuyệt diệu có muốn giấu cũng khó, mà ghét bỏ lại càng khó hơn. Chung Lệ là đương kim đệ nhất mỹ nhân của cả một đại lục nên khó ra ngoài qui luật đó. Nàng tỉ mỉ chú trọng đến vẻ bề ngoài, cẩn thận đến cả màu sắc đậm nhạt của từng chi tiết trên trang phục. Nhưng với kinh nghiệm dày dặn, thời gian trang điểm của Chung Lệ thường không lâu, nhiều lắm cũng chỉ nửa canh giờ. Có điều ba ngày nay, nàng ngồi nơi bàn phấn rất lâu, đến mức không thèm ngó ngàng đến Nam Dương đệ nhất lâu danh tiếng.

« - Phùng Quân chắc đã gần đến Nam Hải ! »

Chung Lệ vô thức vuốt vuốt vạt áo màu thiên thanh, chiếc nhẫn gắn tử ngọc lấp loáng nơi ngón tay búp măng trắng muốt.

« - Chàng luôn thích ta vận những y phục màu sắc đậm một chút, phá cách một chút ! »

Nam Dương đệ nhất mỹ nhân mơ màng cười, nụ cười vừa ngọt ngào vừa kiêu hãnh sắc sảo. Chắc chắn Phùng Quân nếu ở đây sẽ khó cầm lòng cho được, có khi còn đánh mất vẻ kiệm lời mà chạy lại lảm nhảm bi bô tuôn ra một tràng lời lẽ yêu đương ý chứ.

Thật ra không phải chỉ Phùng Quân và Chung Lệ mới thế, cũng không cần phải là đệ nhất mỹ nhân mới tạo ra hoạt cảnh kì diệu mê đắm ở trên. Thử hỏi nếu biết người mình thương sung sướng kiêu hãnh vì biết ý thích của mình, lại tình nguyện chiều theo ý thích đó (có chống đối cũng chỉ là hiếm hoi nhằm tạo cảm giác mới lạ) thì có ai cầm lòng nổi đây ? Vả lại ái tình từ xưa đã là mê dược quá đỗi êm ái, người ta dù có sành sỏi hiểu biết đến đâu cũng nên sẵn sàng tình nguyện ngu ngu đi một ít để tận hưởng cho vẹn tròn, cho tận cùng mê đắm yêu thương. Trong tình cảm đôi lứa, chỉ có kẻ rác rưởi, không có trái tim mới so đo tính toán thiệt hơn.

Chung Lệ hôm nay đã ngồi trước gương từ khi không gian còn đẫm sương đêm. Nàng cũng không thật sự ngắm hình trong gương từ mấy canh giờ trước. Ngoài kia mặt trời đã lên cao, vài sợi nắng len vào phòng qua khe hở ở giữa hai lớp rèm mỏng được buông kín che đi mấy cửa sổ lớn. Bên dưới mỗi cửa sổ là một chậu Băng Lan màu trắng, lá thanh mảnh vút dài có gân xanh nhạt đang tỏa hơi lạnh, bạch vụ lảng vảng như sương. Băng Lan giá trị cao gấp mấy chục lần Thất Tinh dị băng vì chúng còn cung cấp hơi ẩm giúp da luôn mềm mại chứ không khô khốc như đám dị băng.

Chung Lệ kín đáo thở dài, lồng ngực căng tràn một nỗi buồn vô cớ, không hẳn là cô đơn hay lo sợ, không rõ là bạo liệt hay nhẹ nhàng nhưng mỗi lúc một đẩy nàng ngập chìm trong một cảm giác mênh mang vô ý thức, tựa như ngoại cảnh thành hư ảo và không còn một ý nghĩa nào nữa. Tim bắt đầu nhoi nhói và cảm giác kì lạ kia bắt đầu tràn khắp đại phòng, đóng khuôn vuông vức và chật chội. Nàng muốn đập phá một thứ gì đó, hay nhất là lớp kính ở cửa sổ cho thông thoáng, cho nắng gió ùa vào. Nhưng như thế những hương lửa gìn giữ mấy ngày qua sẽ phôi pha mất và cảm giác ngập chìm trong sự mơ hồ, trong nhớ nhung trập trùng thật sự không khó chịu lắm, có khi còn ngược lại. Cảm giác phòng rộng lớn và cô quạnh lúc Phùng Quân mới rời đi đã biến đi đâu từ lâu lắm, chỉ còn chật hẹp và bức bối vây phủ.

« - Nếu chàng ngỏ lời, ta phải làm sao ? »

Đôi tay ngọc lẹ làng áp sát hai má, tựa như muốn xua đi làn màu hồng đang lan trên đó. Chung Lệ bật cười khúc khích, lẩm nhẩm :

- Thật vớ vẩn ! Mình còn đỏ mặt xấu hổ ! Phùng Quân mà biết chắc không tin đâu, lại lắc lắc đầu như thể ta dối chàng điều gì !

Chung Lệ cười vu vơ, ánh mắt chợt rơi trên xấp thiệp kích cỡ đủ loại, cầu kì có, tao nhã có, thậm chí có thiệp cẩn đủ thứ kim ngọc giá thành đủ chấn nhiếp lòng người. Khuôn mặt nàng bỗng trở nên lạnh tanh, cầm chiếc lược gạt bắn chiếc đĩa ngọc để thiếp vào thùng mây đựng đồ bỏ đi.

Đại phú gia, vương hầu, cường giả đến với đệ nhất mỹ nhân thật quá nhiều, còn lấy làm hân hạnh nếu được nàng sỉ mắng đôi câu. Không ít kẻ tự xưng hiền nhân quân tử rồi học giả từng lên tiếng chê bai đả kích Chung Lệ, nhưng thái độ quay ngoắt khi diện kiến nàng, thậm chí còn làm thơ văn ngợi ca.

Chung Lệ hơi nhếch miệng, vẽ một nụ cười kiêu bạc.

« - Cũng chỉ có vài người giữ được tư cách ! »

Nhưng tuyệt không có ai được như Phùng Quân. Chung Lệ nhiều khi tự vấn để rồi dần đi đến kết luận là nàng say mê tâm hồn của con người ấy.

Trẻ con, cuồng nhiệt, nhưng mạnh mẽ và biết lắng nghe.

Chung Lệ chợt cười nho nhỏ : « Và rất rất ngốc nghếch ! » khi nhớ đến lần đầu gặp nhau, đôi mắt Phùng Quân đầy ngơ ngác nhưng không mất đi vẻ tinh quái dù ẩn sâu một nỗi buồn lặng. « Đôi mắt của người biết yêu, thực sự biết yêu ! ».

Nam tử bị hút về phía mỹ nhân là đương nhiên. Nhưng phải hơn một nửa là không đủ dũng khí và tự tin để đối diện với mỹ nhân, nhất là tuyệt thế mỹ nhân. Biểu hiện thì có nhiều, từ thất thần luống cuống xu phụ đến vươn vai ưỡn ngực ba hoa, hoặc tệ hơn thì ngấm ngầm soi mói, đả kích dè chịu nhân phẩm này nọ khi tự thấy không chen chân được với kẻ khác. Khác một chút thì có ngạo mạn, khoe khoang tài mọn hoặc quị lụy ca ngợi như hoa như ngọc như tiên nữ trên cung Hằng đến mức kính nhi viễn chi, xa xa mà ngắm. Trong khi, vị đệ nhất mỹ nhân là một con người với đủ hỉ nộ ái ố, cần một người cảm thông thấu hiểu, không thấy ở nàng quá nhiều dị biệt.

«- Chàng làm ta thật mệt mỏi ! Mỗi lần gặp nhau cứ như một trận chiến xem ai sẽ đầu hàng trước, ai sẽ là kẻ nói lời yêu trước ! Ài !»

Cố gạt đi những hình ảnh tràn về mỗi lúc một nhiều, Chung Lệ than thầm, lặng lẽ đứng lên, tiến về phía cửa phòng :

« - Xem ta không lộ diện mấy ngày thì thiên hạ loạn đến đâu nào ? »

Chung Lệ chợt hình dung Phùng Quân sẽ trả lời đại loại thế này :

« - Hả, em có nhầm không ? Có em thiên hạ mới thực sự đại loạn ! »

Nam Dương đệ nhất mỹ nhân che miệng cười trộm trước khi mở cánh cửa lớn :

« - Hoặc chàng sẽ chẳng nói gì ! Trợn mắt nhìn mình kinh ngạc ! »

*
**

Công Tôn Phi Vân để tóc thả tự nhiên, một tay quạt nhè nhẹ chiếc quạt xếp bằng tử trúc bóng loáng, một tay điểm như chớp vào vô số nút bấm trên một cánh cửa đá xanh nằm sâu trong lòng đất.

Cánh cửa đá nặng nề dịch sang một bên để lộ ra ánh hỏa quang bập bùng. Vẫn còn một lớp cửa khác, cũng bằng đá xanh. Không rõ có bao nhiêu lớp cửa đá thế này và thủ thuật mở cửa có đi theo một qui luật dễ nhớ nào không.

Gần nửa khắc sau, vị phu nhân họ Công Tôn bước hẳn vào một căn hầm đá trắng gắn nhiều hồng ngọc. Những lỗ sáng hẹp chỉ rộng cỡ nửa ngón tay út có chắn lưới để lọt những tia mặt trời nhợt nhạt chiếu lên một bé gái xanh lét cỡ mười, mười một tuổi.

Đúng ra phải gọi là một mộc nhân bởi chỉ có phần mặt và nửa thân trên có dáng dấp con người. Không có tay, không có thân dưới. Thay vào đó là vô số cành cây, rễ cây trong suốt màu ngọc bích, thỉnh thoảng lại trôi nổi vài bong bóng khí, tất cả cắm sâu vào nền hầm hoặc tường đá bao quanh. Ngay cả mớ tóc trên đầu cũng là vô số những sợi màu ngọc bích trong suốt li ti tua tủa, bện xoắn thành từng búi găm lên trần hầm. Ngay cả phần mặt và thân trông giống người nhất cũng trong suốt, lục bục bóng khí.

Phía trước mộc nhân là một hàng ngang năm bông hoa lớn, đường kính cả thước. Hai bông ngoài cùng bên phải chưa nở, cánh hoa màu trắng chụm vào nhau, thẳng tắp hướng thẳng lên trên. Ba bông còn lại xòe rộng cánh, xoay ngang chiếu thẳng về một dải xanh lam, đài hoa phát ra các luồng ánh sáng trắng hơi chói mắt. Bông thứ nhất chiếu ra hình ảnh động phủ của Linh Linh nơi ánh sáng nhợt nhạt và Lý Phi đang nắm chặt bàn tay xanh xao của người mỹ phụ đang thiêm thiếp ngủ. Bông thứ hai hiện lên cảnh một lâu đài đá thâm u qua nhìn từ vài cửa sổ, các đại phòng được bài trí đơn giản nhưng sang trọng mỹ lệ với một loạt bích họa và cổ vật tinh xảo, quí giá. Bông cuối cùng là cảnh một tòa lầu bề thế gần biển, nơi đó đang là đêm, hoặc ít nhất không phải ban ngày.

- Mộc Tử, tập trung vào vị trí số 3.

Công Tôn Phi Vân phu nhân quạt nhè nhẹ, thanh thanh ra lệnh.

Những bóng khí sôi lên òng ọc như thể đáp lời, mấy cụm rễ cành quằn quại như rắn. Thoáng sau, bông hoa thứ ba mỗi lúc một lớn, đến mức thành một cái nia mới dừng lại. Luồng sáng chiếu ra cũng cường đại hơn, nhiệt độ đại phòng cũng tăng nhanh. Hai bông hoa đã nở còn lại đã ảm đạm đi nhiều.

Phía dải ánh sáng màu lam, hình ảnh đại lâu mỗi lúc một lớn và gần. Thoang thoảng có cả tiếng gió đùa, tiếng sóng rì rào mơ hồ xa xôi.

*
**

Lăng Minh hít một hơi thanh khí mát lạnh của đêm, vị mặn mòi của biển xông lên ram ráp. Hắn đã trở về khách điếm để luyện công được hai canh giờ liên tục, sau khi cả chiều diễn luyện nơi bãi cát trắng hoang vắng được ngăn cách bằng những vòng cung lởm chởm đá sắc lẹm và cao ngất. Nơi đó lẽ ra không thể có mặt con người nhưng Lăng Minh vẫn cảm giác bị theo dõi. Tuy nhiên khi cố dò la hành tung địch nhân thì hắn bó tay thúc thủ chịu thua.

« Cũng có thể ta nhầm, thần hồn nát thần tính, mộng mị giữa ban ngày ! »

Vừa tự nhủ vừa với tay lấy một chiếc bánh mặn trong chiếc đĩa lớn được tô vẽ đầy màu sắc, Lăng Minh duỗi dài trên chiếc ghế đã được ngả về sau. Phía bãi cát, một thầy tu già cùng hai học trò vẫn i ỉ mấy bài ca cổ cầu nguyện may mắn cho đoàn tầu sẽ nhổ neo vào sớm mai. Ngọn lửa thỉnh thoảng lại đổi màu xanh lè hoặc vàng ệch khi một trong ba người ném vào thứ bột bí ẩn nào đó. Lăng Minh coi đó là trò hề. hắn vừa nhồm nhoàm ăn bánh vừa căng mắt nhìn như đang thưởng thức một trò diễn vui và miễn phí. Lúc này ba kẻ dưới kia đã quì xuống, tóc tai đầy cát, bàn tay căng ra kì dị với ngón giữa, ngón vô danh cùng ngón út đổ ngang về một bên, tương tự là ngón trỏ và ngón cái đổ về bên còn lại. Ngọn lửa cuộn lên cỡ một trượng thành hình một con mòng biển tung cánh, phía dưới oằn oại một hình nhân với đuôi cá.

- Hề, lắm trò phết ! Á !

Lăng Minh hơi nhăn mặt kêu lên khi cố bắt chước kiểu bẻ tay kì dị của mấy thầy tu.

« - Ngươi có tiến triển gì không ? »

Tiếng Tiểu Điềm đột ngột vang trong não bộ khiến Lăng Minh hơi giật mình đánh rơi vài vụn bánh lên áo, quay lại nhìn tên đồng bạn lùn thấp đang từ từ hiện ra từ một góc tối, gió thổi làm mép mũ lay động như sóng.

- Chưa được !

Lăng Minh hơi xấu hổ lắc đầu. Mấy ngày nay hắn thường xuyên cảm thấy khó ở. Cô nàng Cecilia xinh đẹp luôn đeo bộ mặt quạu cọ của bà cô già lúc nhìn thấy lũ con gái mới lớn hư thân mất nết diễu qua trước mũi. Một kẻ chẳng sợ trời chẳng sợ đất, lại càng không sợ người đẹp như Lăng Minh cũng phải im mồm, đại khái hắn không muốn giông tố bão bùng dội lên đầu một cách vô cớ. Nói cho cùng, chẳng ai muốn làm cái thớt cho người ta băm vằm mà chưa chắc có được chút ích lợi gì, có khi còn bị đánh giá là ngu si. Điều hay ho duy nhất là cô nàng khó đăm đăm kia dạo này thường xuyên giấu mình trong phòng kín. Thật không rõ mẹ nàng đã nói gì và kể gì với nàng nữa.

« - Ngươi vẫn gặp khó khăn cũ à ? » - Tiểu Điềm đột ngột hỏi tiếp, cắt đứt dòng suy nghĩ vẩn vơ của tên trai trẻ.

- Ừ, vẫn thế, không nén khí sâu xuống được, vùng bụng như bị đóng cứng, khí không thông !

« - Ngươi chưa cố hết sức ! »

Tiểu Điềm nhạt nhẽo phán xét. Thanh âm lạnh băng đến mức Lăng Minh thấy nhột, cựa quậy như thể có một viên sỏi lớn bỗng dưng chềnh ềnh dưới lưng hắn. Tiểu Điềm mấy hôm nay đôn đốc hắn hơi lố khiến Lăng Minh cảm giác như một cái kim đằng sau, chậm một chút là dùi lấy dùi để, châm chích không nhân nhượng.

- Ta sẽ cố !

Lăng Minh nhăn nhó, đầu thì nghĩ « Ta cũng cố lắm rồi chứ không đâu ! ». Nhưng nói với Tiểu Điềm thì ích gì, nó sẽ phán ngay là chưa đủ, là lười, vân vân và vân vân, toàn những câu khó nghe và không chút cảm thông.

- Hừ !

Lăng Minh hơi giật mình khi nghe thấy tiếng hừ lạnh lẽo của tên lùn. Tiểu Điềm đã đứng hẳn ra ngoài sáng, vành mũ lật hẳn lên, đôi mắt như phát sáng soi về phía một cây phong lớn, sừng sững rì rào trong đêm.

*
**

- Ồ ?!

Công Tôn Phi Vân dừng chiếc quạt giữa không trung khi khuôn mặt Tiểu Điềm từ từ choán hết dải ánh sáng xanh, một thanh âm phảng phất như tiếng của đám hạt cây sâu trong lòng đất đang đồng loạt cựa mình tách vỏ, nẩy mầm :

- Kẻ nào to gan dám theo dõi ta ?

Người thiếu phụ hơi nhíu mày, bất thình lình hét lớn :

- Mộc Tử, ngừng ! Ngừng ngay !

Một luồng bạch quang lan tràn dải ánh sáng xanh, sau đó mọi hình ảnh tắt phụt. Mộc Tử bật ngược về sau, đám rễ cây lằng nhằng trên đầu nó căng ra, bọt khí nổi lục bục như đang sôi lên.

- Quá mạnh !

Phi Vân lướt nhanh đến bên mộc nhân, tay vun vút vẽ lên những đạo bùa cổ xưa lóe sáng xanh thẫm, phiêu phù bay quanh Mộc Tử.

*
**

- Gì vậy ?

Lăng Minh bật dậy, ngơ ngác nhìn Tiểu Điềm cứng đơ như khúc gỗ ở mép lan can.

“- Không sao !”

Tiểu Điềm thoáng ngẩng lên nhìn tên thanh niên, đoạn chậm rãi bước vào trong, thanh âm nhẹ bẫng:

- Mẹ của Cecilia rất mạnh !

- Hả ? Thế là thế nào ? Bỗng dưng nhắc tới bà ta làm gì ? Mà so với ngươi thì sao ?

Lăng Minh hơi bất ngờ, hỏi với theo một tràng.

Nhưng không có câu trả lời nào.

Lăng Minh ve ve cằm nhìn cái bóng nhỏ dần chìm trong bóng tối rồi khuất hẳn sau một khúc quanh, đoạn quay người nhìn về phía cây phong lớn. Mới cuối tháng sáu, lá phong chưa chuyển màu nhưng đã rụng nhiều, rải đầy trên thảm cỏ cứng. Những cây phong sinh trưởng nơi thoáng gió, lá rụng còn nhiều hơn, màu cũng nhạt hơn và thân cũng bạc phếch, vỏ long từng mảng lộ ra phần gỗ trơn mịn bên trong.

Nhìn chán, Lăng Minh lắc đầu bỏ qua. Hắn nói chung mù tịt về cây cối, chỉ có thể đưa ra những nhận xét đơn giản thế thôi.

Thả người rầm một phát làm chiếc ghế tựa cọt kẹt như muốn gãy, Lăng Minh lại nhíu mày nhìn về ánh lửa bãi cát, đầu cố hồi tưởng lại cảm giác lúc phá chiếc lồng Vạn Long Đồng Hiện. Quãng thời gian này hắn bế tắc trong việc đột phá về nội lực nên dồn sức nghiên cứu về chiêu thế. Nếu không phải vậy, hắn chạy ra biển làm gì chiều nay.

- À, còn lý do nữa ! Để tránh bà cô Cecil và cái gai khó ưa Tiểu Điềm !

Vành môi vuông vắn của Lăng Minh rung động, cười trầm trầm trong đêm tối.

Hắn không hề biết trong phòng riêng, Cecilia cũng chưa ngủ, mắt chong chong nhìn lên trần phòng. Nước mắt nàng đã cạn, vạt gối dưới đuôi mắt cũng đã khô.

Con chim Tiểu Thanh bậu nơi cửa sổ trông ra biển lim dim ngủ, dáng gật gù nghiêng ngả trong gió. Dạo này, Tiểu Thanh cũng biết điều, mồm miệng khóa chặt, cậy mỏ cũng không ra tiếng. Có lẽ nó cũng bế tắc không biết khuyên giải thế nào. Điều vui mừng duy nhất là Tiểu Thanh đang béo lên, chắc do không bị tiêu hao vào khoản la hét. Phần đầu, ức, và toàn thân Tiểu Thanh phị ra, tăng thêm vài phần dễ nhìn. Dĩ nhiên chưa tính đến lúc nó trổ tài nói tiếng người, kêu hót gì đấy.

*
**

Chiều xuống, mặt trời khuất hẳn sau những đám mây đỏ rực phía tây. Thung lũng hướng dương rực lên một sắc ảm đạm. Nhưng bông hoa rất to, đầy hạt mà không được thu hái nặng nề lay động trong gió.

Đám sequoia cao ngút, thân xỉn màu, áng chừng hàng nghìn tuổi, ngạo nghễ vòng quanh cổ am nơi tiếng cầu kinh gõ mõ vừa vang lên trầm bổng. Mùi hương trầm u tịch thoang thoảng trong không gian.

“- Trống trải thế này thì áp sát kiểu gì hả tỷ tỷ ?”

Hồng y mỹ nhân truyền âm cho cô chị vận y phục màu đen. Hai tỷ muội vẫn như trước mặc váy có dây buộc vòng qua cổ, lộ ra những mảng da thịt trắng nõn mê hồn.

Cặp mày dài của hắc y mỹ nhân nhíu lại, đăm chiêu nhìn thung lũng hướng dương đang chìm dần vào bóng tối. Đoạn nàng lấy ra một bộ bài tarot, búng mạnh vào vỏ bao. Ba cây arcana chính đầu tiên vọt ra gồm kẻ xuẩn ngốc (The Fool), pháp sư (The Magician) và đại tư tế (The Priestess), thoáng chốc biến thành ba hình nhân cao độ một thước theo tiếng rì rầm đọc chú ngữ của mỹ nhân váy đen. Sau đó, cả ba nhanh chóng lẩn vào biển hướng dương, ngang lưng mỗi hình nhân có một sợi ánh sáng màu đỏ nhạt nối trực tiếp vào vỏ bộ bài.

Sắc hướng dương trong bóng tối đã ảm đạm đi nhiều, ủ rũ buồn thảm như thiếu nữ xa vắng người thương. Nhưng đóa hoa với đường kính cả thước đang âm thầm xoay về hướng đông trông ngóng đợi mong.

Hai chị em mặc váy đỏ và đen đang chụm đầu quan sát những hình ảnh trên vỏ bao. Ba hình nhân gồm kẻ ngu ngốc, pháp sư và đại tư tế sau hai khắc đã chen vào tới cửa am, đang chầm chậm bò lên phía mái để dòm xuống. Mấy chiếc chân và tay khẳng khiu như chân nhện không hề gây nên một âm thanh nào. Nhưng chủ nhân của chúng lại không lấy thế làm mừng, hai đôi mắt tuyệt đẹp nhìn nhau nhận rõ vẻ nghi hoặc đầy ắp trong mắt người đối diện.

Cô chị mặc áo đen khẽ thở một hơi dài. Lần làm nhiệm vụ này, hai chị em khi bói bằng bộ bài tây đều rút được cây 9 rô, cây bài tai họa. Sau khi quẳng đi bộ bài 52 cây, hai chị em chuyển sang bộ bài tarot để rồi lại đồng loạt bốc được quân Bánh xe định mệnh (Wheel of fortune).

“- Phải chăng … ?”

Mỹ nữ vận váy đen thoáng nhìn về phía bầu trời âm u trên ngọn núi dựng đứng ngay sau cổ am.

Cô em mặc váy đỏ hơi nhăn mặt nhìn chị, lặng lẽ truyền âm:

“- Tỷ sao vậy ?”

Cô chị khẽ mỉm cười trấn an, khẽ lắc đầu.

Đột nhiên cả hai bật lùi lại.

Tiếng tụng kinh trầm bổng cùng tiếng mõ lạnh lẽo khô khốc vang lên ngay trong đầu hai chị em.

- Sao lại thế này ?

Hồng y mỹ nhân thảng thốt nhìn quanh. Bạt ngàn hoa hướng dương.

Nhìn lại một lần nữa đã thấy lọt trong vòng vây của chín cây sequoia !

Hắc y mỹ nhân rút vội ra một con dao găm sáng loáng, phần sống dao tưa hình sương cá, đâm mạnh vào phần bắp tay trái.

- Quá trễ !

Một thiếu nữ vận y phục trắng dìu một bà lão tóc bạc phơ, lẩy bẩy bước ra từ cửa am, bộ tăng y cũ bạc màu vướng víu lụng thụng. Lời chế nhạo thanh thoát vừa rồi áng chừng của bạch y thiếu nữ.

- Y Bình, ra gỡ dao khỏi tay cô nương đi con. Nữ nhân không nên cầm đồ hung hiểm. A di đà Phật ! A di đà Phật !

- Dạ vâng, thưa phu nhân !

Y Bình thoáng khom người, đoạn lướt đến bên cô chị, gỡ lưỡi dao ra khỏi mấy ngón tay cứng đờ, mũi dao còn chưa chạm vào làn vải mỏng.

- Trả lại các ngươi mấy thứ bỏ đi !

Y Bình rũ áo, ba con arcana đầu tiên trong bộ bài tarot rơi xuống chân hai chị em song sinh, rồi nàng thoăn thoắt tiến về phía lão bà tóc trắng.

Lão phụ ra vẻ yếu đuối, cặp mắt mờ mờ nhìn lên nhìn xuống săm soi hai chị em đã bị đông cứng, mái đầu như mớ bông gật gù vẻ hài lòng, quay sang nói với cô thiếu nữ mặc y phục trắng:

- Con dìu họ vào hậu điện cho ta ! Nhớ “tiếp đãi” cho tử tế nghe không ! Tối nay ta hơi mệt, chắc ta ngủ luôn đây. Nhớ đánh thức ta dậy cho kịp buổi kinh sớm.

- Dạ vâng, thưa phu nhân !

Y Bình cúi thấp, y phục phần phật bay trong gió. Lão bà chống gậy lụi cụi đi về phía cửa am ngay gần đó.

*
**

Phi Vân phu nhân tựa hồ chết đứng chứng kiến những hình ảnh liên tục hiện ra trên dải ánh sáng màu xanh lam. Đóa dị hoa thứ ba giờ không phát ra hình ảnh bãi biển nơi bọn Lăng Minh chuẩn bị ra khơi, mà ngập một màu hoa vàng của hướng dương.

Chiếc quạt tử sắc trên tay Công Tôn Phi Vân thoáng run lên, không rõ là tức giận hay run sợ, khi lão bà tóc trắng dẫm nát mấy nhành cỏ dại làm Mộc Tử sôi lên òng ọc đau đớn, những hình ảnh cũng biến mất. Nhưng Công Tôn phu nhân vẫn kịp chứng kiến thung lũng đầy hoa đang rút đi như sóng rời bờ theo mỗi nhịp chống gậy của lão bà. Mấy cây sequoia khổng lồ cũng lặng lẽ rút theo, nhanh và êm đến không ngờ.

- Cửu chuyển ma trận dựng được bằng đại thụ ư ? Độ biến ảo tăng lên không ngờ !

Làn môi hồng mềm mại mím lại, chiếc quạt màu tím trở về nhịp điệu quen thuộc tạo ra những luồng gió nhẹ làm mấy sợi tóc mai mơn man trên khuôn mặt thanh tú của nữ chủ nhân.

- Tội nghiệp Hắc Hồng Song Yến ! Thất bại nhanh quá !

Phi Vân thoáng thở dài, trở gót lui khỏi gian phòng màu trắng, vẻ mặt đăm chiêu nghĩ ngợi đâu đâu, câu nói nhẹ tênh không cảm xúc vừa rồi dường như lấy lệ nhằm giữ một vẻ hòa ái đúng mực, cần thiết trong giao thiệp đời thường. Khó hình dung được rằng vị phu nhân có dung mạo phúc hậu ấy vừa nói về hai thủ hạ vô cùng lợi hại, đã tận tụy tuân phục nhiều năm.

*
**

- Y Bình, sao ngươi gọi ta muộn vậy ? Càng ngày ngươi càng biếng nhác !

Lão bà trầm giọng, nhưng tuyệt không thấy một sắc thái mắng mỏ không hài lòng nào trong giọng nói.

Y Bình vẫn trong y phục trắng, dâng lên một chung trà nóng, hương thơm ngan ngát, nhẹ giọng:

- Xin phu nhân thứ lỗi, Y Bình sơ suất !

Đoạn thị khẽ vẩy tay, một chiếc gương cỡ lớn dựng úp mặt vào tường liền tất tải lao đến.

- Phu nhân xem ! Y Bình tẩy rửa chiếc gương sáng không ?

Lão bà ừ hữ ra vẻ biết rồi, đặt nhẹ chung trà trở lại khay, chậm rãi ngó vào gương, rồi thốt lên đầy kinh ngạc:

- Ô Ô, sao ta … sao ta … lại thế kia ?

Cặp mắt lão bà nhìn sang Y Bình dò hỏi khiến ả thị nữ nhanh nhẩu đáp:

- Dạ thưa phu nhân, hẳn do phu nhân ăn ở phúc đức, làm nhiều điều thiện nên …

- A di đà Phật ! Nam mô A di đà Phật !

Lão bà lâm râm tụng niệm như thể bày tỏ lòng thành kính sâu xa, đoạn khẽ cười gật đầu với bạch y thiếu nữ.

Lúc này không ai dám gọi bà là lão bà nữa, phải gọi là … cô nương, là hiền muội muội bởi lão bà hôm qua nay đã nghiễm nhiên biến thành là một đại mỹ nhân. Suối tóc đen chảy dài, làn da mềm mịn trắng bóng, sống mũi cao thanh tú, đôi môi hồng mọng. Chính là dung nhan của … chị em song sinh chiều qua ! Ngay đôi bàn tay đang lần lần tràng hạt kia cũng thế, cặp mắt kia, thân hình kia, … tất thảy đều thuộc về chị em song sinh Hắc Yến và Hồng Yến chiều qua.

Nắng mỗi lúc một rực rỡ. Biển hướng dương lúc này đồng loạt hướng về phía mặt trời. Hoa lúc này rạng ngời hơn nhiều, ắp đầy sinh khí. Lũ sequoia cũng có vẻ cao lớn hơn, lớp vỏ cây sần sùi ẩn hiện sắc trắng và hồng, tán lá xơ xác giờ mướt hơn xào xạc trong gió nghe tựa tiếng mơ hồ ai oán nỉ non.

*
**

Bờ Nam Hải, một sáng cuối tháng sáu,

Bãi cát nơi đây dù dài nhưng hẹp và lổn nhổn đá sỏi, trông xa thì đẹp chứ đến gần cảm giác thơ mộng sẽ giảm đi ít nhiều. Lúc này còn rất sớm, mới là đầu giờ Mão, biển còn mờ mịt sương và màu nước chưa xanh. Phía chân trời mới ửng lên một dải màu hồng mỏng. Nền trời bao la vẫn còn xám lạnh.

Sâu về phía đất liền, mấy tảng đá lớn bạc phếch chơ vơ lạc lõng phân bố không theo một ý đồ thẩm mỹ nào nhưng thuận tiện cho việc phơi phóng hải sản cùng trăm thứ bà rằn khác. Xa một chút là đám cây bụi và lũ cây lớn. Một vài sợi khói mỏng tang bay tạt, là là mặt cát rồi nhanh chóng tan biến. Tàn tích của đống lửa phục vụ cho việc cầu an lành may mắn của đêm qua là đống than mịn chen lẫn ít than củi, nổi bật bên cạnh là ba thầy tu mắt đầy tia máu, mồm phều phào những chú ngữ cuối cùng. Khi dải màu hồng phía chân trời nới rộng ra chút ít và mặt biển sáng hơn, cả ba nằm vật ra ngủ trong đống chai lọ đủ màu lăn lóc.

Phía biển, hai chiếc thuyền khổng lồ màu xanh nước biển dài đến hai trăm trượng neo cách bờ khá xa, những cánh buồm đồng màu chưa được căng trông xa như lớp mạng nhện tơi tả sau bão. Ở giữa, một chiếc thuyền màu trắng tinh dài bằng một nửa hai chiếc đại thuyền đang lơ lửng trên mặt nước. Thuyền trắng không có buồm, cũng không thấy mái chèo hay bất cứ vật gì dùng để quạt nước hay điều chỉnh. Hơn nữa, nó cũng khó có thể được coi là một chiếc thuyền đúng nghĩa trong điệu bộ lửng lơ cách mặt nước tý xíu thế kia.

Cecilia mặt mày sưng sỉa, nặng chình chịnh như đeo đá lùi lũi đi trước, hướng về phía lao xao gần mép nước. Tiểu Điềm lặng lẽ theo sau. Còn Lăng Minh mồ hôi mồ kê mướt mải, khắp thân treo đầy túi lớn túi bé tròn vuông đủ kiểu, ì ạch đuổi theo. Hắn đến thở cũng khó nhọc nên chẳng rảnh rang ca thán câu nào. Đêm qua, Lăng Minh không ngủ nên cũng không khỏe khoắn lắm, cả người mềm nhũn mà phải làm phu khuân vác. Đồ đạc của nữ nhân gồm những gì mà nhiều thế.

Xung quanh người đổ ra mỗi lúc một nhiều, túa xua khắp nơi. Kẻ phú quí nai nịt gọn gàng, hớn hớn hở hở ra dáng trông đợi điều gì tuyệt vời lắm lắm. Mấy tiểu thư õng ẽo còn phe phẩy quạt làm duyên làm dáng trong khi gió biển thổi vào có ấm áp gì cho cam. Chỉ có đám phu và dân nghèo hành nghề khuân vác thuê là đổ mồ hôi trong cái giá lạnh buổi sớm vùng cực nam Nam Dương đại lục.

Tất cả những con người này đều hướng về phía năm chục chiếc thuyền nhỏ và vừa nằm sát mép nước. Những chiếc ván đặt nghiêng làm cầu oằn xuống dưới sức nặng của người và đồ vật. Cả một khoảng biển ồn ào ầm ĩ đầy những tiếng í ới, hò hét và cả tiếng còi hiệu hoen hoét. Lũ mòng biển thân trắng cánh thẫm màu cũng chả chịu kém, quang quác loạn xị trên cao. Con nào con nấy béo mẫm vì cư dân nơi này đối xử với chúng không tệ, không hề xua đuổi mà thỉnh thoảng còn cung phụng thực phẩm cho chúng.

Cuối tháng sáu có nghĩa rằng mùa săn cá lớn cũng gần kết thúc vì mỗi lần săn kéo dài gần một con trăng. Hai chiếc thuyền lớn màu xanh chủ yếu vận chuyển và săn bắt. Hàng hóa, lương thực và nước ngọt đã được chuyển lên liên tục cả tuần qua. Chiếc thuyền màu trắng hoa lệ còn lại dùng để phục vụ du khách có máu phiêu lưu muốn được một lần chứng kiến cảnh loài người bé nhỏ vây bắt lũ hung thần khủng khiếp của Nam Hải. Giá thành đương nhiên không thấp. Lăng Minh phải bỏ ra hai viên lam ngọc cho ba vị trí ở khoang hạng trung. Công bằng mà nói thì không phải do hắn keo kiệt vì khoang thượng hạng đã hết vé từ trước, đều là đặt trước.

Bước lên chiếc thuyền trắng, mồ hôi trên người Lăng Minh đã khô hết, thậm chí còn hơi lành lạnh vì gió khá mạnh. Cecilia đi phía sau khẽ khụt khịt nhè nhẹ làm gã thanh niên đưa ngang tay, cúi xuống hít hà làn vải áo, rồi trố mắt nhìn cô bạn đồng hành xinh đẹp, mồm tròn vo vẻ kinh ngạc:

- Thơm thế còn gì ? Thưởng thức mãi mới làm bộ nha !

Đoạn gã ba chân bốn cẳng chạy biến đi, kịp thời tránh thoát sự trừng phạt của Cecilia.

Cô thiếu nữ mười bảy tuổi hạ tay xuống, ngơ ngẩn nhìn về cái dáng cao cao nghiêng ngả chen lấn trong dòng người phía trước. Bàn tay tuyệt đẹp sững sờ giữa không trung.

Một tiếng ho nhẹ vang lên làm nàng choàng tỉnh, khuôn mặt đỏ lên bối rối, không dám quay lại, lí nhí xin lỗi rồi cúi đầu đi như chạy về tầng hai của con thuyền trắng.

Phùng Quân hơi ngoẹo đầu, đưa tay gãi gãi phần da sau tai phải một cách vu vơ, miệng tủm tỉm cười.

“- Ôi tuổi trẻ !”

Gã nam tử ngạc nhiên nhận ra sự cảm thán âm thầm của mình không có chút nào tiếc nuối, chỉ có cảm xúc dâng trào trước tình cảm lãng mạn và khờ dại của người trẻ.

“- Hè, mà ta đã già đâu nhở ?”

Phùng Quân cười thầm đắc ý rồi mau chóng rảo bước. Khuôn mặt gã đã lấy lại vẻ cao ngạo nhưng hiền hòa tự nhiên chứ không phải dạng gồng mình cố sức tỏ vẻ để áp chế người khác.

Một hồi còi trầm đục vang vọng khắp mặt biển, ù ù như gió thổi vào một hang sâu ngoằn ngoèo. Cuối cùng ba chiếc thuyền lớn cũng nhổ neo, chính xác thì là hai chiếc đại thuyền màu xanh nhổ neo, còn chiếc màu trắng lửng lơ lướt đi ở giữa.

Mặt trời đã nhô lên một chút, màu hồng đã đậm lên thành đỏ. Chỉ chốc lát nữa thôi, đám sương mù sẽ hoàn toàn tan biến, biển sẽ sáng hẳn, sẽ xanh thẳm tuyệt đẹp như muôn đời vẫn thế. Ấy là lúc biển lặng và rất hiền.

*
**


Ghi chú: Theo thần thoại Hy Lạp, cô thiếu nữ Clytie quá yêu thần mặt trời Helios đến mức không làm gì nổi ngoài ngóng trông theo cỗ xe của thần di chuyển trên bầu trời. Sau 9 ngày, cô chết đi hóa thành cây Hướng Dương. Hoa thường có tính “hướng dương”, xoay từ đông sang tây trong ngày, ban đêm lại xoay trở về hướng đông.

Một trương hay một thước được lấy theo hệ đo lường cổ Trung Hoa:
http://vi.wikipedia.org/wiki/H%E1%BB%87_%C4%91o_l%C6%B0%E1%BB%9Dng_c%E1%BB%95_T rung_Hoa

Bộ bài tarot gồm 78 lá với nhiều ý nghĩa, bạn nào muốn tham khảo có thể tham khảo bài viết dưới đây:
http://forum.zing.vn/archive/index.php/t-82165.html

Bộ bài tây 52 cây rất gần gũi với đa số người Việt Nam có thể đọc qua bài viết ngắn gọn sau để hiểu tại sao cây 9 rô lại được gọi là “lá bài tai họa”:
http://www.saga.vn/Thoitrang/Suutap_Album/4877.saga




Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 8

Quá trưa, Nam Hải nóng hầm hập. Lũ chim biển uể oải tụ tập trên mấy cồn đá lẻ loi mấp mé nước. Tiếng cười đùa xôn xao phía đầu thuyền đã lặng được gần canh giờ. Những tấm thân trắng nhễ nhại, chen chúc duỗi song song với nhau thành hàng thành lớp, giờ đã chuyển sang màu nâu nhạt và đang ửng lên dưới cái nắng gay gắt. Chỉ còn tiếng sóng oàm oạp vẫn kiên trì vọng lên đều đặn , êm ả như một khúc hát ru của biển cả bao la.

Ba chiếc đại thuyền đã nhổ neo được bốn ngày. Đất liền khuất bóng, chỉ còn mênh mang trời nước, điểm thêm những cánh chim màu trắng hoặc xám.

Phùng Quân bước lên phần cao nhất của chiếc thuyền trắng, đôi giày vải đế bệt thoải mái tới mức có thể cảm nhận được cả lớp vân chống trơn dợn lên như sóng của sàn thuyền. Hắn chọn một chiếc ghế cách biệt hơi ngả về sau, rồi ngồi xuống, nằm dài, quờ tay lấy một chiếc mũ cói trên chiếc bàn cá nhân, úp lên mặt. Vài sợi cói lòe xòe chạm vào yết hầu buồn buồn nhưng hắn không để tâm.

Khu vực này không dành cho khách thích phơi nắng nên khá mát mẻ và vắng. Một viên Thất Tinh dị băng lăng xăng bay nhảy cách Phùng Quân độ năm thước. Thật ra tác dụng của viên dị băng không lớn đối với hắn, thậm chí là thừa. Các bộ y phục được Chung Lệ chuẩn bị luôn đem đến cảm giác mát mẻ của chiều thu muộn, vừa đủ lạnh cho da hơi săn. Lần gặp nhau đầu tiên của hai người cũng vào một chiều thu, khi vầng dương vừa lặn, bầu trời còn rạng rỡ.

« - Và cái lạnh giúp anh ngủ ngon, không chạy lung tung trong đêm ... »

« - Ối, lại tưởng tượng ! »

Khóe miệng Phùng Quân mơ hồ nhích động khi nhớ lại câu trả lời kèm một cái mím môi của Chung Lệ khi hắn lửng lơ dò hỏi đầy ngụ ý.

Chưa lúc nào hai người thẳng thắn nói về tình cảm, chưa trực tiếp khẳng định điều gì. Lần gần nhất có lẽ là khi hắn thú nhận lúc nào cũng giữ trong người quà tặng nào đó của Chung Lệ. Nhưng chỉ thế thôi, không chịu hé môi thêm, để mặc đệ nhất mỹ nhân gặng hỏi đầy hờn dỗi.

Phùng Quân đã hơn mười hai năm sợ yêu và từng đinh ninh không thể yêu được nữa. Mỗi năm qua đi, trái tim hắn cơ hồ lại chai sạn trong chán nản đến tuyệt vọng.

Hắn từng nghĩ không thể có tình yêu nào đẹp như mối tình đầu. Tuổi trẻ, điên rồ, ngây ngô, dại khờ, cái gì cũng không biết, cái gì cũng băn khoăn, trong sáng đến không tin nổi.

« Những lần sau, nếu có yêu lại, làm sao có được cảm giác của lần đầu đó, vậy thì yêu làm gì ? ».

Thật ra hắn cũng đã thử đi tìm tình yêu, nhưng chưa bao giờ duy trì lâu được hơn ba tháng bởi khi người ta nhận lời yêu cũng là lúc hắn nhận ra hắn không yêu. Hắn tìm đến với người đó chỉ vì một nét tương đồng với người đầu tiên mà thôi.

Hơn nữa, sau những năm dài đau khổ triền miên, hắn trở nên sợ yêu, sợ lại chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chẳng làm chủ được bản thân, lúc vui lúc buồn, thay đổi đến chóng mặt, hao gầy thân xác. Giá như có cách nào chắc chắn không có đau khổ, không có sai lầm thì có lẽ hắn cũng dám lắm. Nhưng đó chỉ là một thứ "giá như" phi thực đến mỉa mai.

Điểm tích cực duy nhất của quãng đời đó là Phùng Quân có thừa thời gian dồn sức vào rèn luyện. Mồ hôi cùng sự vật vã trong suy ngẫm làm vợi quên đi những chuyện riêng. Rèn luyện như thể trốn chạy, như để quên đi nhưng hiệu quả thì rõ ràng. Mỗi ngày qua đi, hắn mạnh thêm một chút, thỉnh thoảng lại đột phá và lập kì tích. Phùng Quân dần dần trở nên nổi tiếng. Nhiều kẻ xì xào rằng hắn bị tham vọng đề thăng thực lực làm cho phát cuồng, làm cho không phải là người nữa. Phùng Quân không để tâm. Vài bậc trưởng thượng răn lũ hậu bối lấy hắn làm gương, học lấy cái kiên tâm, cái ý chí mạnh mẽ của hắn, đừng chán nản, đừng lùi bước, vân vân và vân vân. Phùng Quân biết, cười, lắc đầu. Lập tức hắn vừa bị coi là ngạo mạn lại vừa được coi là khiêm nhượng. Một số kẻ rỗi hơi thần thánh hóa hắn thành bậc đại ngộ hiểu đời, bước qua hỉ nộ ái ố vinh nhục phù phiếm. Vẫn như trước, hắn không quá chú ý đến điều người khác nghĩ, vả lại cái sự nghĩ về hắn sai bét từ đầu thì còn để tâm làm gì.

Phùng Quân thấy không cần giải thích và dù muốn chưa chắc hắn đã giải thích cho xuôi được. Thiên hạ hình như thích tin vào những điều phi thường, cứ như vì thế cuộc sống của họ bỗng đâu thi vị hơn tý chút, đẹp đẽ hấp dẫn hơn tý chút không bằng.

Ngoại nhân không nghe, Phùng Quân không giải thích. Hệ quả là hắn cô lập. Cô lập lâu thì gỗ đá cũng thấy nhuốm màu cô đơn. Lâu nữa thì cô đơn thành một dạng người quen đặc biệt, khó mà dứt nổi.

Nhiều cô độc nhân từng than trông thấy cô đơn hiện ra hữu hình, nhăn nhở cười nói bỡn cợt trong đêm. Không ai rõ vị cao thủ nức tiếng kia có trải qua cảm giác đó không. Cũng không ai dám hỏi vì chưa kẻ nào tự thấy đáng mặt để nêu câu hỏi riêng tư đó với cao thủ họ Phùng.

Thực tế thì Phùng Quân không thiếu bạn, cũng không hiếm bạn tốt. Nhưng hắn nghĩ làm phiền họ bằng những điều quá riêng tư làm gì. Họ chỉ cần biết đại khái là đủ, là hắn mãn nguyện rồi.

Bốn mùa tuần tự thay nhau hơn chục kỳ. Phùng Quân mơ hồ thấy rằng hắn có khoảng cách với mọi người, hắn tự rào một hàng rào chia cách. Lối vào có bỏ ngỏ đấy nhưng sự hy vọng cùng mong chờ gần như đã chết.

Nhưng rồi hắn ngang qua Nam Dương đệ nhất lâu, quay nhìn ra phía những lớp sóng lăn tăn của dòng Ẩn Nguyệt giang. Ở đó, hắn hồi sinh.

Dòng hồi tưởng lãng đãng trong đầu Phùng Quân đến đây bị ngắt bởi tiếng lao xao của đám người đa chủng tộc vừa bước qua. Kẻ thì ở trần, người váy ngắn đủ loại khác nhau, mùi cũng đa dạng. Nhưng sợ nhất là cặp vợ chồng đi cuối, quấn cơ man nào là vải vóc chói chang với hàng đống hoa văn chè bè vĩ đại gồm các màu nõn chuối, vàng cam, đỏ lựu chen chúc khoe sắc. Như chưa đủ ấn tượng, cặp này xức thứ nước thơm có mùi cực nồng và gắt vượt qua các loại thuốc trị ho hay cảm. Phùng Quân thực ra tỉnh hẳn là bởi cái thứ mùi gay gắt trái mùa này xộc vào mũi. Hắn lịch sự kìm một tiếng hắt hơi, hơi nghiêng đầu nhìn theo bộ dạng ú na ú nần, chân tay vung vẩy như quân nhân của cả hai. Lập tức mắt hắn lóa đi bởi đám vòng tay, vòng chân, vòng cổ, vòng eo, ... bằng vàng lấp lóa, rồi trang sức đá quí treo quang thân lủng lẳng, lắc lư, loẻng xoẻng theo mỗi bước chân nặng nề của loài voi của cặp cự phú.

Nhưng hóa ra cặp vợ chồng ấn tượng kia chưa phải những kẻ cuối. Lò dò sau đó là một lão bà cao khòng dắt theo hai đứa cháu trắng hồng lũn chũn cỡ bảy tám tuổi. Sau rốt là cậu thanh niên hôm trước, mặt mũi thẫn thờ, lững thững bước, mắt nhìn thấp ơ hờ vô định.

Phùng Quân quay cần cổ cứng đơ vì mỏi, nhận xét qua loa rồi quên luôn. Bầu trời qua kẽ nan mũ xanh ngắt, cao vời vợi. Sóng vẫn rì rào, rì rào, êm ái.

Hình ảnh Chung Lệ lại từ từ hiện trong trí não Phùng Quân, lanh lợi và nghịch ngợm. Nàng thật khác với người cũ. Cũng bởi vậy, Phùng Quân vững tin rằng hắn đã thoát khỏi sự ám ảnh của mối tình đầu tiên và rằng hắn quả thật có thể yêu thêm thật sự.

Sau lần đầu tiên, tình yêu có hao hụt bớt vẻ ngu ngơ, khờ dại, nhưng vẫn đẹp, đẹp theo kiểu khác, trách nhiệm hơn, nghiêm túc hơn. Mỗi câu nói ra đều được suy nghĩ cẩn thận, không ào ào hứa hẹn như hồi mới lớn. Ngày đó chỉ có tình cảm và tưởng thế là đủ. Chung Lệ ngày nay chỉ cho hắn thấy rằng tình cảm còn cần phải được nuôi dưỡng bằng lý trí và ham muốn được ở cùng nhau vĩnh viễn.

Chung Lệ đã ngăn khi hắn định nói lời yêu theo kiểu nhanh nhẩu trẻ trai. Nàng cũng kiên nhẫn nghe hắn kể về ngày xưa, về người xưa của hắn. Phùng Quân kinh ngạc thấy càng kể, chuyện cũ càng ra đi nhanh, xa khuất, chỉ còn lại những ấn tượng đẹp. Và người xưa chỉ là còn là biểu tượng cho một thời không quay lại được, đã qua hẳn rồi. Biểu tượng đó đôi khi muốn nhớ Phùng Quân cũng phải cố lắm mới hình dung được phần nào đường nét.

Chung Lệ chỉ cười khi nghe hắn thú nhận thế. Mắt nàng lúc đó rất sáng.

*
**

Lăng Minh hít sâu khi ngang qua nam tử che mặt bằng mũ cói, cảm giác bị áp bức mơ hồ. Có điều Lăng Minh không suy nghĩ nhiều về điều này, hắn đang bận tâm đến dãy thần công nằm dọc hai theo thân hai chiếc thuyền lớn và các đầu mút. Những khối kim loại được sơn trắng im lìm ngóc đầu kiêu hãnh cứ hằn sâu trong tâm trí Lăng Minh.

Cách đó chừng hai trượng, đoàn người lao xao rời đi, đổ xuống khu hàng hóa và chế biến thực phẩm được thiết kế ở khoang dưới. Thoáng chốc boong tầu chỉ còn lại tên thanh niên trẻ cùng đám dây dợ to chừng bắp tay người trưởng thành quấn hằn trên những cột buồm như lũ đại xà đang thị uy. Xa hơn nữa là mấy chiếc kèn kim loại sáng bóng, vặn xoắn có, thẳng đuột cũng có và đều lớn bất thường, chiếc lớn nhất miệng loe rộng ngang mặt bàn ăn hình tròn.

« - Phổ biến rộng khắp từ hai trăm năm ư ? »

Mắt Lăng Minh tối lại, tựa như một mảng mây đen bỗng đâu dăng ngang che khuất vầng thái dương đang rực rỡ.

Cố bóp trán hồi tưởng lại lời giao kèo với Tiểu Điềm, tên thanh niên điển trai lẩm bẩm :

« - Như vậy trước năm ta mười bảy tuổi, mấy thứ này chưa xuất hiện, ít nhất cũng không phổ biến quá mức ! Vì vậy Tiểu Điềm mới mang vẻ không sợ ta lần ra sự thật ! »

Nắng chói lóa nung nóng mấy chiếc kèn và dãy thần công. Hơi nóng bốc lên làm đám không khí gần đó run rẩy như gần miệng hỏa lò. Nhưng cõi lòng tên thanh niên lại tăm tối, và lạnh lẽo. Hắn hầu như không cảm giác được cái rát bỏng nơi những khoảng da đang bị thiêu đốt bởi ánh mặt trời.

« Đời người mấy ai chạm ngưỡng trăm năm đây ? » - Lăng Minh từ từ nhìn về phía vầng thái dương trên cao, vầng thái dương bỏng rát cô đơn, vời vợi cô đơn.

Hai trăm năm có nghĩa là không thân thích, không bạn bè, không liên hệ với bất kì ai ở thế giới này, cũng không có điều gì trên thế giới này thuộc về hắn.

- Lạc kiếp !

Khóe miệng Lăng Minh mơ hồ nhếch lên tựa như đang cười, thốt ra âm thanh khàn khàn lạ lẫm. Có điều nhìn kiểu tựa như đang cười nói ấy hẳn chẳng ai nghĩ hắn đang hạnh phúc. Chính Lăng Minh còn muốn phân thân ra để thử tự ngắm xem mình cười thế nào, cái kiểu cười gần như theo quán tính, theo thói quen. Có thể thú vị lắm chứ.

Dồn dập, gào thét, chất chồng, xô lấn các hình ảnh, âm thanh trong quá khứ. Cái quá khứ ngắn ngủi rõ ràng nhất mà hắn có chỉ chừng nửa năm. Hắn chăm lo cái quãng thời gian ngắn đến thảm hại đó từng li từng tý.

« Ta là ai ? » có lẽ người nào cũng một lần trong đời tự hỏi, hỏi để khẳng định chỗ đứng bản thân, từ cách hỏi theo kiểu vị kỉ, uất ức, bất mãn về danh lợi khi so bì với kẻ khác, đến cách hỏi theo kiểu trí giả nhằm tìm đến những câu trả lời thâm sâu ý nghĩa. Nhưng hẳn hiếm người hỏi câu đó toáng lên cay đắng trong não bộ như Lăng Minh lúc này.

Hắn vốn hình dung xã hội chằng chịt những mối liên hệ giữa cá nhân với cá nhân, giữa cá nhân với tập thể và giữa tập thể với tập thể. Lăng Minh thường ví mỗi người với một con nhện, có nhện to, nhện bé, nhện béo nhện gầy, nhện đen, nhện vàng, nhện trắng, nhện đủ màu sặc sỡ. Điểm chung là mỗi con nhện có mạng lưới riêng của nó để xác lập vị trí trong thế giới này. Mỗi đầu dây của mạng lưới nối với một cá thể khác. Tập hợp các phản hồi góp phần rất lớn định vị một cá thể.

"Lăng Minh, mày là một con nhện không có lưới ! Hoàn toàn cô lập, chẳng nối với ai !"

Lăng Minh cười nhạt thếch, nắng bỏng rát trên mặt. Những người hiểu hắn và biết hắn chắc đã xanh cỏ đỏ đất lâu rồi.

Từ khi bước chân trên mặt đất này, rời khỏi miệng vực tối đen toang hoác sâu hút đó, cho đến nay đã là quãng thời gian dài và hắn đã luôn luôn chắt chiu từng thông tin nhỏ nhất, tẩn mẩn ghi nhớ từng điều vụn vặt như lão già góa lẩn thẩn cắm cảu không chịu chết, so sánh đối chiếu với kí ức rời rạc, kiên nhẫn từng ngày từng ngày một, hòng lần ra nơi hắn từng sống, nơi có thể có gia đình và bạn bè đang đợi chờ. Hắn đã vui mừng biết bao khi nhớ lại giai điệu bài đồng dao nơi Thủy Linh lầu rồi cố kìm nén để lẩm nhẩm hát theo, chờ đợi từng câu từng chữ vang lên từ đám kí ức mịt mùng đen tối. Cả lần suýt chết vì mụ quái hồ điệp, hắn cũng vui vì mụ ta hé lộ một phần thông tin về hắn, làm hắn tưởng như sắp lần ra thân phận đến nơi. Cuộc đời hồ điệp vốn dĩ ngắn ngủi nên hắn đã đoán chuyện cũng mới xảy ra thôi, có hy vọng tìm ra gia đình, lần ra quê quán.

Nhưng có lẽ hắn sững sờ nhất là tại phòng ăn chính khi ngay sau khi được Cecilia cứu thoát khỏi cái chết mười mươi mà Vô Diện quỉ đem đến. Chính tại tiểu lầu đó, Cecilia vừa hướng dẫn hắn cách thưởng thức đồ ăn, vừa giễu cợt :

« - Ta tưởng ngươi sành ẩm thực lắm cơ, lúc chiều còn bày đặt chê bai đồ uống thế này thế nọ ! »

Hắn đã cười cười đáp rằng :

« - À à, sau này gặp lại ta sẽ nói cho nàng nghe ! Đây là lần đầu tiên ta gặp mấy món kì dị này ! »

Hắn nhớ như in đoạn đối thoại này, cùng với câu lẩm bẩm « lần đầu tiên ư ? » khi đó, rồi sự im lặng của Tiểu Điềm lúc hắn nhìn chằm chằm dò hỏi. Hắn không thể quên được vì đó là một đầu mối quá quan trọng.

Vì Cecilia chê đúng nên hắn nhận ra sự thật là hắn không hề sành ăn như hắn nghĩ, chẳng đủ tài ngửi hương mà đoán này đoán nọ. Từ đó suy ra lúc hắn chê ỏng chê eo món tráng miệng của Thủy Linh lầu là đến từ kinh nghiệm trong quá khứ. « Trong quá khứ » - ba từ đơn giản - vang lên như sấm nổ trong đầu hắn. Không rõ có ai yêu mấy từ này như hắn không nữa.

Đồng ý rằng có thể vị thức ăn có thể bị đổi bởi độc dược trong đó, nhưng chỉ ngửi mà nhận ra cá tươi hay không khi chế biến thì chứng tỏ hắn từng được thưởng thức món cá rất nhiều, cá phải thật tươi, còn đang bơi lội được mới ra cái hương vị ngọt lành tự nhiên được. Đấy là lúc hắn tưởng chừng sắp có câu trả lời, ít nhất là gần sát vô cùng với thân thế của hắn. Nơi hắn ở hẳn gần một con sông hoặc hồ lớn nhiều cá, loài cá to, thịt thơm ngọt. Nơi đó chắc chắn phải gần rừng Thủy Linh, có đồng cỏ xanh và lũ trẻ hay hát bài đồng dao « Một ngày, một nửa, một cánh cửa, một cài then, ... ». Đêm nào hắn cũng thầm hát lại bài hát trẻ con đó vì sợ quên, thuộc hơn cả bí quyết thần công bí kíp.

Nhưng hai trăm năm qua đi. Những gì còn lại ? Hai trăm năm, bãi bể hóa nương dâu. Mà tìm được thì để làm gì ?

Hắn lại cười, nụ cười nhẹ bẫng. Gió biển mặn đầu môi, thổi bạt mấy sợi tóc bay ngang mặt. Tóc của người đáng lẽ đã nằm dưới mộ. Thân xác này cũng thế, đáng lẽ phải tàn rữa từ lâu.

Hắn vẫn say mê nhìn thẳng mặt trời, cố nghĩ đến khía cạnh tích cực là hắn còn sống, nhưng phía ngực vẫn dội lên từng con đau nhói. Mỗi cơn gió thổi qua lại buốt đau sâu hút, tựa như ngực có lỗ hổng lớn đang ngoác miệng đón gió. Mắt hắn thoáng mờ đi khi cái bóng của con mòng biển thân trắng cánh đen chao liệng qua đậu xuống đám dây cột buồm lằng nhằng ngang dọc nơi đồng loại của nó tạo thành hàng hàng lớp lớp, chốc chốc lại chành chọe nhau quang quác ầm ĩ. Lũ chim đông vui hạnh phúc quá thể.

Nắng đổ vào mắt Lăng Minh nhức nhối. Nhưng các đau đớn vật lý dường như không còn tác động mạnh đến tên thanh niên sắc mặt càng lúc càng xa xăm.

« - Ta hẳn còn là người ! Nắng còn làm ta rát bỏng cơ mà ! »

Lăng Minh thoáng nghĩ, vị hài hước tê dại lồng ngực. Cảm giác đột ngột mất đi tất cả khiến lớp lớp suy nghĩ cuộn mù lên, nhiều đến mức không nhận thức nổi. Hơi thở trở nên kịch liệt, bất chấp sự đè nén che giấu thường tình của nam nhân.

Thật ra, nếu không phải để giấu đi cảm xúc dữ dội dễ bộc lộ nơi đôi mắt thì hắn chẳng hơi đâu chịu khổ đi ngắm mặt trời làm gì. Giả dụ Tiểu Điềm, Cecilia hoặc ai đó ngang qua có ngạc nhiên vì sắc diện của hắn hẳn nghĩ là do hắn chằm chằm nhìn vầng dương. Cùng lắm, khi hắn bao biện thế, không ai có quyền hỏi thêm nữa.

« - Nhưng giá như không phải giả bộ gì cả có phải là hay hơn không ? »

Câu hỏi vừa cợt nhả vừa phẫn uất vang lên trong tâm trí Lăng Minh. Ai đời lại phải lo nghĩ về những điều cả thiên hạ chẳng ai nghĩ đến. Điều hầu như ai cũng có thì mình không có.

« - Bất công quá ! »

Tự dưng hắn thấy hơi buồn cười. Qua một đoạn thời gian, cái cảm giác không mấy thú vị vừa rồi xét cho cùng cũng không tệ lắm, cơ hồ có thể nhấm nháp như thưởng thức vị lạ, dù có thể không ngon lành theo nghĩa thông thường.

« - Cũng không thể nghĩ tốt hơn được nữa ! »

Lăng Minh tự tán thưởng thầm, nhưng sự cay đắng dường như không giảm bớt mà mới chui sâu vào đâu đó trong tâm trí đang đặc quánh lại của hắn.

Trên cao, mặt trời vành vạnh đang đều đặn nhịp nhàng xay ra những quầng ánh sáng nóng bỏng. Những quầng sáng vừa chứa đựng sức mạnh hủy diệt, vừa mang đến sức mạnh của sự sống.

Bất giác Lăng Minh điều chỉnh hơi thở dồn dập của mình theo nhịp độ của mặt trời để trấn định bão tố trong lòng. Mỗi lúc một sâu, mỗi lúc một chậm và mỗi lúc một dài. Ban đầu, một chu kì hít thở theo hai vòng luân chuyển mơ hồ của vầng thái dương, sau là ba, ...

Chuyển sang bốn, ...

Sau một quãng, Lăng Minh hoàn toàn chú tâm đến thổ nạp thanh khí. Mặt trời trên cao trở thành một thứ nhắc nhở thời gian và đếm nhịp cho hắn.

Qua một lúc nữa, hơi thở thành hư ảo, thành một thứ không cần thiết, dường như cơ thể có cơ chế hấp thụ và thải loại khác. Lăng Minh hơi sợ hãi, lý trí nhắc nhở hắn muốn tồn tại phải có không khí, phải hít thở. Nhưng Lăng Minh không chống đối hoàn toàn mà âm thầm cảm nhận, từng bước từng bước dò dẫm rồi tuân phục. Cuối cùng, hắn bỏ hẳn không kiểm soát sự thu nạp thanh khí nữa, chỉ giữ vị trí quan sát. Một dị tượng khác bỗng xảy ra, chính xác hơn là Lăng Minh mới nhận thấy.

Từ phía hạ đan điền, không, sâu hơn chút về phía hạ thân, một luồng nhiệt khí mỏng mảnh như khói sớm đã cuộn lên từ lúc nào. Càng lúc càng mạnh và rõ ràng, râm ran lan đến đầu các ngón chân rồi vòng trở lại phía trên, thông theo cột sống và lan theo các mạch máu. Các tiếng nổ âm thầm lục bục vang lên khắp nơi, ứ lại nơi Mệnh Môn. Các mạch máu hai bên thái dương giần giật căng vồng lên như sắp vỡ tung. Luồng khí kì lạ lui xuống, lập thành vòng chu chuyển khác, rồi lại xông lên tiếp, Mệnh Môn bị đốt nóng lên như viên than đang tích nhiệt, bỏng giãy.

Lại một vòng nữa ...

Đến vòng thứ tư, luồng nhiệt khí mới xông qua nơi bế tắc. Lăng Minh mơ hồ cảm giác được trợ giúp, một luồng khí cực mảnh xuyên qua phần bế tắc rồi tức khắc biến mất. Tuy nhiên Lăng Minh không dám nghĩ vẩn vơ thêm, luồng khí kì lạ trong cơ thể hắn như một vật sống đang lần lựa đi lên, thông qua trung đan điền rồi lại ngừng ở huyệt Ngọc Chẩm.

Phía nửa trên đầu Lăng Minh cứng đơ như thể một chiếc mũ sắt quái dị được đóng dính lại. Ở đó dường như chỉ có nhầy nhụa bóng tối ghê sợ.

Cằm Lăng Minh bạnh ra, mồ hôi ròng ròng rồi lại khô. Hơi thở gấp gáp và dồn dập trở lại, bụng phình ra rồi hóp lại hết mức. Nhưng chẳng có thêm đột phá nào. Lăng Minh không thể lật tung được lớp che phủ phía trên dù đã nhiều lần công phá. Tuy nhiên Lăng Minh không vội và hiểu rằng cũng không thể vội được. Vả lại, hắn thích cảm giác thơi thới lạ lẫm lúc đầu hơn.

Hơi thở lại điều hòa rồi lại mơ hồ tan biến. Luồng nhiệt khí lúc này lưu chuyển hiền hòa, chậm rãi. Hai chân tựa hồ cũng phồng lên rồi thóp lại nhịp nhàng, thông suốt. Cảm giác dễ chịu đó cứ lan lên cao mãi. Cơ thể nhẹ như khí trời, rồi chính Lăng Minh cũng khó nhận thức được cơ thể hắn nữa. Hiện giờ tựa như một con mắt thứ ba vừa hé mở, không xác định vị trí, cũng không dùng để quan sát sự vật hiện tượng bên ngoài mà quan sát và theo dõi chính « hắn » nhiều hơn. « Hắn » ở đây không chỉ về cơ thể và dường như không hẳn là thứ trừu tượng gọi là « linh hồn ». Lạ lẫm, ngỡ ngàng nhưng Lăng Minh lại tiếp nhận nhẹ nhàng các cảm nghiệm rất mới. Sự tin tưởng lớn lên nhanh chóng, tựa như có tiếng gọi thầm đầy khuyến khích và chờ đợi, tiếng gọi ấm, sáng không cưỡng nổi và không nên cưỡng lại. Cứ sẵn sàng bước tới mà thôi.

Nên nhớ Lăng Minh vốn tự hào không phải kẻ cả tin.

Đôi mắt Lăng Minh từ từ khép lại. Hắn muốn tập trung vào những điều mới đang diễn ra. Mơ hồ như được nhấc lên một mức trên con đường vừa vô hình vô định lại vừa rõ ràng hiển nhiên. Bên dưới là vô vạn tiếng oán than rền rĩ, vô vạn tối tăm chật hẹp cuồng si, vô vạn lầm lạc. Hắn cần đi, cần phải đi ...

« - Ngươi làm sao thế ? »

Tiếng Tiểu Điềm thanh thanh vang lên, đượm vẻ ngạc nhiên.

Lăng Minh từ từ xoay lại, chính xác hơn là thân thể đã rời sàn thuyền từ lúc nào không hay, khoanh chân thành thế luyện công vô thức tự lâu đang chầm chậm xoay lại trong không trung.

Tiểu Điềm phát ra âm thanh nho nhỏ, ánh mắt như có lửa nhìn tên thanh niên đồng hành.

Lăng Minh phiêu phưởng đó, mắt trầm sâu tĩnh lặng tựa như đã già nua đi hàng trăm năm, hoặc vừa như vừa trở về từ hàng ngàn trận đánh. Toàn thân như phát sáng, thứ ánh sáng của mặt trời, óng ả và thánh khiết.

Có điều, sinh khí mỗi lúc một đượm trong đôi mắt Lăng Minh, ánh sáng ẩn đi. Thân thể hắn lặng lẽ đáp xuống. Và nụ cười lại nở trên vành môi vuông vắn. Nụ cười không rộng như mọi khi, nụ cười thâm sâu của một kẻ tỉnh thức.

Phía trên cao, Phùng Quân từ tốn ngả người nằm xuống, giấu tiếng thở dài tiếc nuối.

« - Giá như bé con kia không xuất hiện ! Đáng tiếc ! Thật đáng tiếc ! »

*
**

Đông nam Nam Dương đại lục,

Ánh trăng đầu tháng yếu ớt phủ xuống tòa lâu đài kì vĩ của Thiên Ma bang. Gió đêm lành lạnh thổi tung lớp rèm cửa nặng nề.

Bên ngoài gian phòng chính hoa lệ, vị quân sư họ Thôi gần bốn chục tuổi đang vội vàng đi dọc dãy hàng lang dài hun hút.

- Bang chủ ! Hẳn có tin cấp báo của Ngoại đường ?

- Ồ, quân sư ngồi xuống đã !

- Tạ ơn Bang chủ !

Vị quân sư vừa ngồi xuống đã gần như chồm về phía trước. Giữa đại phòng đang tái hiện cảnh Công Tôn phu nhân bước vào gian mật thất sâu dưới lòng đất.

- Mụ ta cả gan sử dụng dị tộc nhân ư ?

Thôi quân sư không khỏi ngạc nhiên nhìn về vị thủ lãnh đang lặng lẽ gật đầu xác nhận. Hắn liền quay lại quan sát tràng cảnh diễn ra trước mặt, từ ba đóa dị hoa đã nở cho đến cái chết của Hắc Hồng Song Yến. Cuối cùng, khi Công Tôn Phi Vân rời mật thất thì mọi hình ảnh cũng biến mất.

- Tên Mộc Tử đó thật lợi hại, phát hiện được cả Vô Hình khí cầu ! Nhưng tại sao nó không nhận ra ngay từ ban đầu ?

Thiên Ma bang bang chủ khẽ quay đầu nhìn về vị mưu sĩ. Khuôn mặt vẫn chìm khuất trong bóng tối.

Thôi quân sư thoáng vê vê chùm râu đen ngắn, đoạn nói:

- Theo thuộc hạ thì do lúc đó tên mộc nhân không phải điều khiển đóa dị hoa nào nên năng lực không bị phân tán, sự tinh nhạy đột ngột tăng mạnh.

Ngừng một chút, lão hỏi tiếp:

- Hiện giờ chúng ta đã biết nơi ẩn thân của mụ yêu bà nhà Kimura. Bang chủ quyết định thế nào ? Thuộc hạ e rằng mụ hồ ly đó không nán lại nơi đó quá lâu. Hơn nữa, thám báo của Ngoại đường sợ không đủ sức giám sát mụ ta.

- Ta quyết định tiêu diệt mụ già đó. Không dễ có lại cơ hội mụ này biệt lập với đám cao thủ gia tộc đó. Ngoài ra lần này chúng ta có thể yêu cầu Ám Sát tổng hội tham gia. Hắc Hồng Song Yến giữ địa vị khá cao trong Ám Sát tổng hội. Mụ hội chủ không thể bỏ qua mặt mũi được.

Thiên Ma bang bang chủ thoáng trầm ngâm:

- Nhưng tại sao Ám Sát tổng hội phái Song Yến dò la mụ tam lão thái thái không ? Điều này dường như mâu thuẫn với tôn chỉ hoạt động của bọn chúng ?

Thôi quân sư lặng đi giây lát rồi chậm rãi lắc đầu bất lực. Một phán đoán sai có thể dẫn tới thất bại thảm trọng nên lão không đường đột trả lời để phải gánh hậu quả nặng nề nếu có chuyện không mong muốn xảy ra.

Bang chủ Thiên Ma bang trầm mặc một thoáng rồi chuyển đề tài, thanh âm trong đêm vang lên vô tình như tiếng nước chảy lạnh lẽo:

- Quân sư có ý kiến gì về bố trí của mụ tam lão thái thái ? Hội chủ Ám Sát tổng hội có nhắc đên Cửu chuyển ma trận ?

Vị quân sư chăm chú quan sát, đoạn xác nhận :

- Thưa Bang chủ, đúng là Cửu chuyển ma trận, loại huyễn trận tối cao dùng để vây giữ địch thủ. Mụ tam lão thái thái dựng trận bằng thực vật với chín trụ là loại cây đặc biệt cao lớn. Cửu chuyển ma trận này rất đặc biệt vì có thung lũng Hướng Dương phụ trợ, loại hoa có tính động nên càng thêm phần biến ảo. Hơn nữa, trận này không chỉ tạo ra ảo cảnh mà còn ẩn chứa độc hương của sinh vật hay thảo mộc nào ẩn sâu trong đám Hướng Dương có tác dụng làm đánh lừa nhận thức của địch nhân. Sự thất bại quá nhanh của Song Yến là minh chứng rất rõ ràng.

Trung niên quân sư họ Thôi lặng lẽ nhìn lại các hình ảnh thêm một lần nữa, tập trung quan sát vẻ mặt mụ quái bà, rồi từ từ nói thêm:

- Dường như trận pháp này còn có tác dụng là phụ giúp sinh khí cho chủ nhân. Có lẽ phải gọi là Cửu chuyển sinh tử huyễn trận.

- Sinh khí ? Cửu chuyển sinh tử huyễn trận ?

Vùng thâm u quanh thân Thiên Ma bang bang chủ thoáng động, thanh âm lạnh lẽo vang lên:

- Có phải mụ ta thèm khát kéo dài tuổi thọ nên mới trọng thị ả chủ nhân Thủy Linh lầu vốn là hóa thân của một con hồ điệp. Hồ điệp tuổi thọ ngắn nhưng vận khí tốt, tu luyện đủ lâu sẽ nắm được bí mật tái sinh.

- Bang chủ quả sáng suốt !

Tiếng vị quân sư đứng tuổi lập tức ngân lên. Vị tán thưởng vừa đủ để người nghe hứng khởi, kẻ tâng bốc không mất thế, cái tâng bốc của kẻ biết, vang lên quang minh như thể đang bàn bạc vấn đề sâu xa nào đó giữa các chuyên gia, và do đó kẻ được khen càng nghĩ càng thấm, càng sung sướng âm ỉ, thầm lặng nhưng dài lâu và quá đỗi mê người. Cách điều khiển âm lượng cùng âm sắc của Thôi quân sư hiển nhiên đã đạt đến trình độ rất cao.

Bang chủ thần bí của Thiên Ma bang khẽ dựa sâu vào thành ghế màu đen êm ái, bàn tay đeo găng đen dịch chuyển, hình ảnh dừng hiện lên là những dãy núi trùng điệp vây quanh thung lũng Hướng Dương vàng rực cùng mấy cây sequoia cao lớn nâu thẫm :

- Quân sư xem ! Đội thám báo đã tới nơi và giám sát liên tục. Vô Hình khí cầu được rải dày đặc thung lũng, thậm chí phủ cả vùng ngoại vi. Nhưng mọi trái khí cầu lọt vào thung lũng đều trở nên vô dụng.

Đôi mày mỏng của Thôi quân sư nhăn lại vẻ bất mãn, lão lẩm bẩm :

- Mụ quái bà đó không rõ có kì vật gì chống lưng mà khắc chế được cả Vô Hình khí cầu ? Chẳng trách Song Yến không phải bất tài cũng phải thất bại nhanh chóng !

Nên nhớ Vô Hình khí cầu là do lão quân sư trung niên này tạo ra. Nhờ loại cầu thám báo vô hình vô ảnh lợi hại này mà Thiên Ma bang từ một bang phái cỡ trung vươn lên thành một trong tứ đại thế lực khống chế Nam Dương đại lục nếu kể cả đám Ám Sát hội vốn ẩn trong vòng bí mật, không trực diện tranh giành ảnh hưởng trên đất Nam Dương. Không có Vô Hình khí cầu, Thiên Ma bang cũng không ôm mộng tưởng có ngày phát hiện ra bộ mặt thật của Ám Sát tổng hội hội chủ, chứ nói gì đến theo chân vị hội chủ khét tiếng xuống tận mật thất dò la, lấy được tin tức tốt.

Vị Bang chủ kì bí cảm khái, đoạn hỏi tiếp :

- Như vậy khả năng lớn là Ám Sát tổng hội không cùng phe với Kimura gia tộc ?

Thôi quân sư trầm ngâm đáp :

- Thuộc hạ chưa thấy điều gì đáng nghi. Nhưng chúng ta vẫn nên đề phòng !

- Tất nhiên. Quân sư nghĩ sao nếu lần này chúng ta cùng Âm Hỏa giáo chính thức yêu cầu Ám Sát tổng hội cùng xuất mã ? Mụ tam lão thái thái là đại cao thủ nhà Kimura, chúng ta không nên bỏ qua cơ hội nhưng cũng không nên hy sinh nhân lực thái quá. Có điều lộ ra với Ám Sát hội, chúng ta chịu thêm phần nguy cơ đám này tiết lộ với bọn Kimura hòng ở giữa thủ lợi.

Thôi quân sư bỗng khom người cung kính, lên tiếng đề nghị :

- Bang chủ ! Người nên viện tới biệt tài của nhị phu nhân !

- Nhị phu nhân ?

Sự ngần ngại lởn vởn trong giọng nói Thiên Ma bang bang chủ, nhưng lão mau chóng chấp thuận.

*
**

Hơn một khắc sau,

Đại phòng tĩnh lặng bập bùng ánh hỏa quang đã có thêm một vị phu nhân tóc đỏ chừng 26, 27 tuổi với vẻ đẹp nhục thể ngồn ngộn, căng ứ dưới làn vải mỏng màu huyết dụ. Đôi mắt long lanh như chan chứa sóng tình nhu thuận gọi mời, ánh mắt sáng đấy nhưng quá hoang dại, đôi khi lại mờ đục như kẻ say. Say gì thì mọi ngoại nhân nhìn vào đôi mắt đó đều dễ dàng hình dung ra, những hình dung khiến các bậc lão niên cũng phải đỏ mặt mắng thầm.

- Bang chủ muốn thiếp thi triển tiên thuật bây giờ ư ?

- Thiên Mị, là chuyển khẩn ! – Thiên Ma bang bang chủ trầm giọng, thân mình vẫn lẩn khuất trong bóng tối.

Nhận được sự quả quyết từ vị bang chủ, cũng là lang quân nàng, phu nhân tóc đỏ khẽ liếc vạt trăng non mỏng mảnh mờ nhạt ngoài cửa sổ, rồi nhẹ giọng nói :

- Nếu thiếp thi triển, bang chủ cũng chỉ hỏi được một câu duy nhất mà thôi. Ánh trăng còn yếu quá. Và thiếp cần ...

Thanh âm nũng nịu, trầm bổng ỏn thót, càng lúc càng nhỏ, ngừng ngang lửng lơ kéo dài cùng một cái nhìn ướt dượt về phía nam tử thần bí vận y phục đen. Thôi quân sư vội vàng nhắm mắt, vờ như không nhìn thấy cảnh luyến ái trước mặt.

Chừng nửa khắc sau, trước mặt Thiên Mị đã xuất hiện một chiếc đĩa bạc lớn đường kính gần hai thước, trang trí những hình khắc đơn giản nguyệch ngoạc nơi viền đĩa. Có điều không ai dám nghĩ những hình nguyệch ngoạc đó là do trẻ con tạo ra bởi nhìn kĩ mới thấy toàn là những giản đồ hành hình như lột da, rút lưỡi, kéo gân, ... kẻ thủ ác là quỉ, tội nhân dường như cũng không là người vì có đuôi dài, xương sọ hình tứ diện ngược hết sức dị dạng.

Trong phòng chỉ còn lại Thiên Ma bang bang chủ cùng nhị phu nhân Thiên Mị. Gió thổi ào ào làm rung những lớp kính, răng rắc lanh canh như chực rạn vỡ. Vầng nguyệt mỏng mảnh trên nền trời bỗng lóe sáng, đổ một dòng ánh sáng lạnh trắng đục về phía chiếc đĩa bạc kì quái. Ánh sát xoáy tròn bồng bềnh như mây. Cùng lúc khuôn miệng Thiên Mị đột nhiên chu lại, vành môi cong ra đến vài phân như vòi loài thú ăn kiến. Cặp mắt to, ướt đẫm sóng tình của nàng giờ trắng bệch, tròng mắt màu xanh đã lẩn đi đâu không rõ. Dị hoặc nhất là từ cái miệng chảy dài đang tỏa ra một quầng lửa vàng khè u ám, chiếm nửa phần cái đĩa bạc.

Lũ hình nhân chạm trên đĩa xoay như chong chóng dù đĩa vẫn nằm im trên sàn phòng. Nếu ở trong vùng trắng đục của ánh trăng thì chúng dường như thảnh thơi sung sướng, nhưng nếu rơi vào vùng lửa ma quái vàng khè thì lập tức giãy giụa kêu gào. Đại phòng chỉ có tiếng gió thổi, tiếng kính cửa va chạm lanh canh nhưng tựa hồ có thêm những tiếng rít âm thầm của những oán hồn ác quỉ của tộc người đã tuyệt diệt bỗng đâu bị dựng dậy, làm sống lại cả một nền văn hóa đã biến mất trong quá trình vận động của lịch sử, của thời gian. Những tiếng rít vô thanh đó chỉ có thể mường tượng bằng cảm giác, cũng có thể hoàn toàn không tồn tại, chúng nổi lên từ chuyển động càng lúc càng điên cuồng của đám hình nhân được chạm lỗ chỗ. Lũ hình nhân giờ không dính tịt vào đĩa mà quờ quạng nhổm dậy, xiên xẹo trên vành đĩa, xô đẩy nhau di chuyển, qua vùng màu bạc thì hạnh phúc, sang vùng màu vàng thì đau đớn, lăn lộn. Cả đám quều quào như bầy quỉ đói đội mồ say mê cuồng loạn trong vũ điệu hạnh phúc - khổ đau liên tu bất tận.

Bàn tay trái trắng nõn hơi đẫy đà của Thiên Mị giờ khô đét tím tái, run rẩy thọc vào lòng đĩa. Hai cái móng tay tô đen thẫm, tỉa tót cầu kì của ngón cái và ngón trỏ cấu lấy cổ một nhân hình chịu cảnh rút gân. Cấu tạo hình tứ diện ở phần trên cổ bẹp dúm vì đau đớn khi những búi gân lục bục đứt, sau đó nằm co quắp tại trung tâm đĩa theo cái vẩy tay của Thiên Mị.

Lúc này ánh trăng xoáy như lốc thành thác ánh sáng trắng đục cuốn lấy ma hỏa vàng khè của Thiên Mị, thành ra một luồng sáng vàng nhạt rót vào thân thể lỗ chỗ mềm oặt giữa đĩa. Hình nhân lẩy bẩy gượng dậy, phần đầu nở lớn cỡ quả trứng vịt, vẫn hình tứ diện, màu vàng nhợt, chao đảo cắm trên phần thân vẫn quắt queo khô xác. Hai chi trên đỡ lấy phần vát của đầu rồi dính chặt luôn, mơ hồ bị thiêu đốt. Có điều không ai đọc ra cảm xúc của nhân hình đó nữa. Nó dường như đã bị chiếm hữu bởi lực lượng tà ác nào đó, hoàn toàn mất đi quyền làm chủ thân thể, hoàn toàn ngây dại vô hồn.

Bang chủ Thiên Ma bang đã rời chiếc ghế lớn, chiếc áo choàng đen lớn bung ra như đôi cánh của một con dơi quỉ khổng lồ đột ngột mở rộng, tỏa bóng trùm lên chiếc đĩa bạc lớn nhưng không che khuất được quầng sáng vàng mờ nhạt ở đầu hình nhân. Ngược lại, ánh sáng vàng đó cũng không soi tỏ được dung diện vị bang chủ thần bí.

Thanh âm của bang chủ Thiên Ma bang trầm trầm như tiếng đại hồng chung của ngôi cổ tự vãn khách lan theo gió nhắc nhở giờ kinh chiều :

- Xin cho biết Ám Sát tổng hội có cấu kết với đám nhà Kimura không ?

- Không !

Âm thanh của hình nhân bất thình lình ré lên đáp lời, cụt ngủn, sắc nhọn như một que sắt chọc thẳng vào màng nhĩ đối phương. Cái đầu hình khối kì quái nổ bụp, tỏa ra một mùi hăng gắt đến ngạt thở.

Thiên Mị uể oải đổ gục, ẹp xuống một đống, mùi mồ hôi bốc lên chua lòm. Xung quanh kính cửa cùng đám cốc chén vỡ tung, rào rạo va đập xuống nền phòng, những mảnh sắc lẹm to nhỏ trong suốt, lóng lánh phản chiếu ánh trăng nhợt nhạt cùng bóng của mấy tán đại thụ xôn xao cành lá.

Cái giá của việc ước đoán tương lai, nhất là những việc trọng đại, trái nghịch với ý của lão trời già, chưa bao giờ là việc đơn giản, lại càng cần một sự trả giá, đánh đổi ghê gớm tương xứng. Làm quá, rất có thể sẽ chịu thiên phạt. Nhưng dường như ít ai hiểu, cũng không nhiều kẻ chịu tin.

Bên ngoài, trung niên hán tử họ Thôi khẽ rùng mình. Chêch chếch về phía đông, đối diện với phía tiểu lầu của nhị phu nhân Thiên Mị, là nơi ở của đại phu nhân Thượng Quan Tuệ Minh. Âm thanh kinh khiếp cùng tiếng đổ vỡ nơi đại lầu khiến bóng Thượng Quan phu nhân vận bạch y hiện ra nơi lan can, đẹp não nùng như đóa hoa lẻ loi đẫm mình trong ánh trăng lạnh. Thân hình mảnh mai vời vợi in sâu trong đôi mắt Thôi quân sư.

Tiếng gió xao xác qua kẽ lá buồn hiu, nghe như tiếng uất ức âm thầm của vị đại mỹ nhân về nhân tình thế thái, về sự ơ hờ ghẻ lạnh của người đầu gối tay ấp khi có kẻ khác, không đẹp hơn nhưng mới và lạ.

Mới đó, người đà khuất bóng. Trăng thượng huyền vốn mờ nhạt, nay cơ hồ nhuốm thêm màu bi ai và hẫng hụt.

Trong đại phòng, bốn thị tỳ lực lưỡng đang tất bật chăm sóc Thiên Mị, cẩn thận nhét nhị phu nhân vào một chiếc chum kim loại lớn được dát vàng. Thiên Mị sẽ phải ở đó, chôn sâu dưới đất 81 trượng trong 81 ngày mới hoàn lại như xưa.

Thiên Ma bang bang chủ đã bỏ đi từ khi nhận được câu trả lời quí giá, triệu tập Thôi quân sư và mấy kẻ thân cận, âm thầm bàn tính.

Dường như Nam Dương đại lục, nổi danh lạnh lẽo nhất trong ba khối đại lục, đang nóng dần lên từng giờ từng phút.
*
**


Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 9


Nam Hải, một tối đầu tháng 7,

Phòng khách chính của chiếc thuyền trắng lúc này sáng lên thứ ánh sáng sang cả, phú quí tỏa ra từ hàng trăm viên dạ minh châu cùng đủ loại bạch lạp lớn nhỏ. Sự bày biện trong phòng cũng khác. Đám ghế hầu như đã được dọn đi hết, chỉ còn lác đác vài chiếc dựa sát vào vách hoặc khép nép trong các góc tối. Hai dãy bàn dài song song với nhau, ngược lại, vô cùng nổi bật với khăn trải trắng muốt, nến đại, hoa tươi và dĩ nhiên là đủ loại thức ăn thơm nức cùng la liệt các danh tửu. Như thể chưa đủ huy hoàng, chủ nhân của thuyền còn dầy công sắp đặt một dải sáng gồm chừng vài trăm quang cầu liên tục thay đổi hình dáng từ danh sơn đại giang đến tuyệt thế mỹ nhân, trôi nổi lơ lửng khắp nơi. Hơn nữa, ở chính giữa trần phòng, nhóm Thất Tinh dị băng đang đuổi nhau quanh một chùm bạch lạp cầu kì nhiều tầng.

Có nến, có dạ minh châu, rồi có cả quang cầu thì phòng phải sáng lắm, phải rực rỡ huy hoàng lắm. Bằng chứng là người ta có thể nhìn rõ từng vân gỗ, từng chi tiết trang trí nhỏ nhất trên trần phòng. Thế nhưng sàn phòng thì ngược lại, phải căng mắt ra mới miễn cưỡng nhìn thấy lờ mờ các họa tiết của thảm lót. Lý do là đông người quá, chen chúc, ken đặc và cả cố tình dính sát lấy nhau. Ai cũng phừng phừng, rạng rỡ, miệng toét ra cười cười nói nói, hỉ hả, mắt lúc trợn trừng tuồng như kinh ngạc thích thú trước câu chuyện của người đối diện, lúc lại nheo lại hồi hộp như thể đang được chứng kiến vở kịch hay với dàn diễn viên xuất sắc. Mà cũng có thể họ nheo lại để che đi cái nhìn xéo về kẻ khác, thật ra mấy ai đoán được cảm xúc khi đối phương cụp mi xuống che đi gần hết mắt chứ ? Ấy là những người già đời, lão luyện, chứ đám thanh niên thì không còn chút ý tứ gì nữa, chim chuột, tán tỉnh nhau lộ liễu, gần tới mức buông tuồng, thiếu điều nhào tới mà bấu véo, ôm ấp nhau thôi.

Phùng Quân đứng sát cửa sổ, khẽ mở hé để đón một luồng gió mát rượi. Gã cảm tưởng như sắp chết ngạt bởi mùi dạ tiệc rồi, thứ mùi có nguồn gốc từ thức ăn, rượu, nước hoa, mồ hôi quện lại, cộng thêm chút vị điên cuồng và sa ngã.

Ngay trung tâm phòng, vị thuyền trưởng đậm người, da đỏ au đang khiêu vũ hết mình với bà lão cao nghệu, hai đứa nhóc con ôm khư khư bọc kẹo lớn, lon ton chạy theo. Mái tóc bạc của vị thuyền trưởng được chải ngược về sau, hơi vồng lên như có ý bù đắp cho độ cao hơi khiêm tốn của ông. Bà lão diện bộ váy dài màu kem lại cao quá dù đã chọn một đôi giày bệt.

Cả hai sẽ tạo thành cặp nhảy lạ lùng nhất phòng nếu như không tính đến cặp vợ chồng béo ú dát đầy vàng ngọc cùng kim cương. Vợ chồng nhà này tựa hồ vẫn dùng thứ nước hoa gây sốc nên lướt tới đâu là thiên hạ bỏ chạy đến đó.

Gã hán tử họ Phùng nâng ly rượu còn gần nửa lên che đi nụ cười khi thấy tên thanh niên buổi chiều lật đật tránh cặp vợ chồng béo đến mức suýt ngã. Nhìn nét nhăn nhó trên khuôn mặt tên thanh niên đó, Phùng Quân thầm thông cảm, hẳn chẳng mấy ai có thể bình tĩnh thưởng thức thứ hương thơm vừa nặng, vừa sắc thô bạo sộc vào mũi được.

Ngửa cổ dốc nốt thứ chất lỏng cay thơm nồng màu đỏ sậm trong ly, Phùng Quân nhìn đại phòng lần cuối rồi bỏ ra ngoài.

Gã trong quá khứ không ghét bỏ gì những buổi tiệc đông người nhưng bây giờ thì khác. Những nơi đông đúc và suồng sã thế này khiến gã cô đơn, khiến gã nhớ đến một người con gái và làm gã có nhu cầu tìm một nơi yên lặng và thanh tĩnh để thỏa sức mơ mộng.

*
**

Trăng đầu tháng mỏng manh rải một lớp sáng mờ mờ trên mặt biển thẫm màu. Lũ chim đã thôi ồn ĩ, gật gù ngủ trên những cột ngang căng buồm. Không gian thanh bình lạ lùng, và âm thanh huyên náo của đám người trong đại phòng đột nhiên trở nên xa xăm phi thực như thể trong một giấc mơ kì quái.

Có tiếng bước chân mỗi lúc một gần nhưng Phùng Quân không quay lại, gã đoán được đó là ai.

- Xin mời đại ca ! Đệ là Lăng Minh.

- Đại ca ? Ta là Phùng Quân.

Phùng Quân thoáng ngạc nhiên nên âm thanh vọt ra hơi cao. Tên thanh niên buổi chiều đang chìa ra một ly rượu được rót đầy quá mức cần thiết.

Lăng Minh mỉm cười rồi nói:

- Đệ xin cảm ơn đại ca đã giúp chiều nay. Nếu không có đại ca, chắc đệ đã gặp rắc rối lớn !

Phùng Quân thoáng cười, nụ cười phớt nhanh như ảo ảnh, đoạn trả lời:

- Bạn ngươi lúc đó cũng có mặt, gần hơn ta, lại không yếu.

- Ạ !?

Lăng Minh thoáng im lặng, nhưng lên tiếng ngay:

- Đệ vẫn đoán là huynh ! Huynh không từ chối chứ ?

Phùng Quân cả cười, đón lấy ly rượu rồi cả hai cạn sạch ngay lập tức.

Lăng Minh nhìn gã hán tử trước mặt bằng một vẻ nghiêm nghị khác thường khiến Phùng Quân khẽ cau mày. Nếu không chứng kiến vẻ khác lạ của Lăng Minh cùng Cecilia lúc mới lên thuyền, rồi cả Tiểu Điềm chiều nay, Phùng Quân chắc đã lùi xa Lăng Minh thêm mấy bước.

- Huynh làm đại ca của đệ được không ?

Lăng Minh đột ngột cất tiếng, âm thanh nhẹ nhưng rõ ràng, hòa cùng tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền.

Phùng Quân nghe ra ý nghiêm túc trong câu nói đó, lại có cả vẻ chờ đợi nên không vội trả lời ngay. Gã nhìn sâu vào đôi mắt nâu sáng của Lăng Minh, đoạn từ tốn hỏi:

- Tại sao ?

- Tại đệ thấy huynh là người chơi được!

Mang vẻ hài hước, Phùng Quân nói:

- Ta còn mấy huynh tỷ kết nghĩa nữa.

Lăng Minh đáp ngay:

- Không liên quan gì đến đệ cả !

Phùng Quân cười lớn trước câu trả lời đó, người khác có thể nghĩ là hơi xấc, nhưng gã thấy đúng.

- Ngươi đã liên tục gọi ta bằng tiếng đại ca thì ta cũng không hẹp hòi gì !

Lăng Minh cười rạng rỡ, đoạn nói:

- Đại ca đợi đệ chút !

Thoáng sau, hắn xách ra hai thùng rượu bằng gỗ còn nguyên niêm phong, loại rượu lâu năm rất ngấm.

Cạn đến ly thứ ba, cả hai đã ngồi song song với nhau, cùng nhìn ra mặt biển mênh mông thẫm màu. Không cần chỉ trời hướng đất thề thốt kết nghĩa gì, Phùng Quân cùng Lăng Minh rất nhanh cảm thấy thân thiết, đủ hiểu nhau để không cần ý tứ quá nhiều.

- Ngươi có đột phá mà không vui ư ?

Phùng Quân nhận ra nét hằn buồn nơi khóe mắt tên tiểu đệ nên lên tiếng hỏi.

Lăng Minh lập tức trả lời:

- Đệ vui chứ ! Còn một số chuyện sau này đệ sẽ kể cho đại sau !

Lăng Minh không muốn lộ ra việc hắn là kẻ đội mồ sống lại từ hàng trăm năm trước. Hắn cũng chưa muốn kể, thậm chí không rõ có lúc nào sẽ kể không, rằng Phùng Quân là mối dây đầu tiên cho hắn cảm giác kết nối với thế giới này. Mối dây không tệ chút nào. Nói ra những suy nghĩ này khiến Lăng Minh cảm thấy không thoải mái vì sự yếu đuối ẩn trong đó, mà vị đại ca này dường như lại mạnh quá, mạnh đến mức tạo cho người khác một áp bức không nhẹ dù vô hình.

Phùng Quân cũng không truy hỏi thêm, liền chuyển sang hướng khác:

- Ngươi định đặt tên cho công pháp mới là gì ?

Lăng Minh hơi nhíu mày rồi nói:

- Thiếu Dương huyền công. Đại ca thấy được không ?

Phùng Quân cười nhẹ không trả lời mà hỏi tiếp:

- Sao không là Thái Dương ?

Lăng Minh liếc thấy vẻ hài hước trong đáy mắt vị đại ca liền cười đáp:

- Vì Thái Dương trọn vẹn quá, hoàn mĩ quá, và vì thế đệ sẽ mất ý định hoàn thiện nó hoặc vượt qua nó. Thiếu Dương thì có nghĩa là còn đi tiếp được, còn có khoảng trống, còn thấy khuyết thiếu để làm cho tốt hơn, mạnh hơn.

Phùng Quân cả cười, âm thanh lồng lộng trong gió. Gã thấy gã có quyết định đúng khi nhận huynh đệ với tên thanh niên này.

- Đệ làm huynh nhớ đền hồi nhỏ hơn đệ bây giờ, huynh gặp một vị tiền bối cực mạnh, danh tiếng lẫy lừng. Huynh kính trọng, thực tâm bày tỏ lòng ngưỡng mộ với vị tiền bối đó. Nhưng đồng thời huynh lại muốn muốn vượt ra ngoài cái bóng rợp ngợp của vị tiền bối, không can tâm núp trong vòng che chở của ông. Sau này lớn thêm, huynh càng thấy mình đúng khi đã ra đi, dù còn vì lý do khác nữa. Không có người mạnh nhất, không nên thần tượng một cá nhân nào đến mức mù quáng để rồi tự tạo cho mình một định mức hạn chế khả năng của chính mình.

Lăng Minh nghe Phùng Quân nói càng lúc càng nhanh liền nhận xét:

- Đại ca chưa già đâu ! Đại ca ... nhiều miệng đến giờ mới chịu xưng huynh gọi đệ !

Phùng Quân cười lên hắc hắc hòa với tràng cười của Lăng Minh.

Phùng Quân không ngại lắm, cũng không cải chính vì từ trước đến nay, gã không được tiếng là người khiêm tốn. Tuy vậy, chưa bao giờ Phùng Quân chịu nhận là người kiêu ngạo, gã chỉ nhận là bình thường, là đủ để sống thoải mái thôi.

Phùng Quân đột nhiên hỏi Lăng Minh:

- Đệ kể về quá trình rèn luyện của đệ xem !

Lăng Minh hơi ngạc nhiên nhưng không giấu diếm, hắn lần lượt kể từ lần giao chiến với Thủy Linh hồ điệp đã tăng được khả năng tập trung cùng độ nhạy bén về thính giác đến lần bị hãm tại cổ thành kì lạ, tăng được tốc độ ra đòn, và sau đó là lần đột phá kì lạ khi giáp mặt với thiếu phụ tên gọi Linh Linh.

- Kể từ đó, đệ không có thêm đột phá gì cho đến chiều nay. Đại ca cũng thấy đệ vật vã thế nào ở bãi biển rồi đấy.

Lăng Minh cuối cùng cũng kết thúc một câu chuyện dài.

Phùng Quân lắc đầu đáp:

- Huynh không có gặp đệ ở bãi biển khi đệ đang rèn luyện. Chắc là kẻ khác, chứ nếu là huynh thì đệ không phát hiện được đâu !

Lăng Minh chưa kịp phản ứng thì Phùng Quân đã nói tiếp:

- Đệ có chắc là đệ tự thân phát ra lôi điện không ? Có phải là do thanh kiếm của đệ hoặc đệ mượn sức vật nào khác ?

Thấy vẻ mặt trầm trọng của đại ca, Lăng Minh liền hồi tưởng lại ngày hôm đó, tại tiểu lầu sang trọng sau khi gặp Vô Diện quỉ, đoạn khẳng định:

- Đệ chắc mà. Trời lúc đó quang đãng, không có mưa gió sấm chớp gì. Đệ chỉ có cảm giác thôi thúc và niềm tin mạnh mẽ rằng mình sẽ làm được việc đó. Thế rồi, nguồn năng lượng mạnh mẽ cuồn cuộn đổ ra. Đệ giờ cứ cố nhớ lại mãi không được.

- Hừ, vậy thì hẳn đệ có điều gì bất thường, chịu ảnh hưởng của vật nào đó quanh đấy. Huynh khá chắc là không phải cái Vạn Long Đồng Hiện vì khác thuộc tính, dù thực sự cái khác này chỉ ở mức độ thấp. Hơn nữa, lôi điện mạnh thật nhưng đòi hỏi năng lượng rất lớn. Làm thế nào mà thân thể con người tạo ra được, ở mức sát thương lớn thế ? Chuyện này đệ đừng bỏ qua !

Lăng Minh liền đáp vẻ hàm ơn:

- Cảm ơn đại ca. Đệ nhớ rồi !

Phùng Quân phì cười:

- Đệ nói cái gì lạ vậy. Để huynh nói thêm, việc tạo ra các hiện tượng như mưa, gió, lửa hay lôi điện thật ra không mới lạ. Nhưng chỉ là mượn sức thiên nhiên thôi, dẫn dụ sức mạnh tiềm ẩn trong môi trường thôi. Mạnh hơn một chút thì là khuyếch đại, nhưng cũng khó khăn, thực hiện xong thì chủ thể cũng mệt mỏi không ít. Riêng đệ thì hơi lạ lùng.

Lăng Minh trầm ngâm một chút như để ghi nhớ rồi hỏi:

- Nếu được tích lũy trong thời gian dài thì sao, đại ca ?

Phùng Quân nhíu mày, nhẹ giọng:

- Cái này thì cũng có thể, nhưng đời người không quá dài, nếu là người thường. Và việc tích lũy như đệ nghĩ không hẳn là biện pháp tối ưu.

Lăng Minh lập tức thấy hứng thú:

- Người thường ? Tích lũy không là tối ưu ư ? Ý đại ca là gì ?

Phùng Quân quay ra nhìn về phía biển, gió thổi tung mớ tóc không lấy gì làm dài của gã, hỏi lại Lăng Minh bằng giọng trầm trầm:

- Giả sử đệ sa vào một nơi tăm tối, lạnh lẽo thì đệ làm thế nào để chống lại kẻ thù ? Ở đó huyền công của đệ bị hạn chế đúng không ? Giả sử thêm là đệ không biết thêm công phu nào khác.

- Đại ca nói là không ánh sáng, lạnh lẽo ư ? Không biết thêm công phu nào khác ?

Lăng Minh nhăn nhó hỏi lại, giọng nhỏ dần. Trong khi đó, Phùng Quân thích thú nhìn tên tiểu đệ cau mày bóp trán, nói thêm:

- Tích lũy cũng không là cách hay, giả sử thêm là đệ lúc đó cũng mệt rồi, không đủ năng lực tạo ra luồng lôi điện lớn.

Lăng Minh nghe vậy càng nản hơn, dù biết Phùng Quân có ý tốt nhưng không khỏi ca thán ngầm.

Phùng Quân thấy vậy không nhịn được cười lớn lên, đoạn hạ giọng nói:

- Đệ nghĩ xem, vậy sống nào không cần nhiệt đây ? Hơn nữa, nhiệt là gì nào ? Chỉ là nóng thôi à ?

Khuôn mặt Lăng Minh dần giãn ra, hắn ngập ngừng nói nhỏ:

- Ý đại ca là ...

- Hừ hừ, tiểu đệ của ta từ lúc nào lại có bộ dáng e dè thế này ?

Lăng Minh thấy Phùng Quân nửa đùa nửa thật liền mạnh dạn hơn đáp:

- Phải chăng đại ca muốn nhắc đệ có thể lợi dụng ... à thậm chí là điều khiển nhiệt độ cơ thể đối phương ? ... Dường như hơi tàn nhẫn đại ca à ?

Phùng Quân cười nhẹ trả lời:

- Chúng ta đang nói những điều to tát đấy, để thực hiện được đòi hỏi đệ phải dầy công tìm hiểu bản chất của nhiệt và cả sự sống. Huynh nhắc đệ chuyện này còn có ý muốn đệ nhớ luôn suy nghĩ nhiều chiều, ví dụ Thái Dương huyền công của đệ không nên bó hẹp trong ý tưởng tận dụng sức nóng của mặt trời hay môi trường, mà nên nghĩa về nó như một dạng tận dụng nhiệt, xa hơn là điều khiển nhiệt như đệ vừa nói. Còn chuyện tàn nhẫn, không phải lúc đó đệ khống chế được nhiệt sao, và khi đệ đã nghĩ đến câu hỏi có tàn nhẫn hay không thì hẳn đệ không phải là kẻ lạm sát rồi.

Lăng Minh lặng đi một thoáng, chậm rãi nói:

- Đến lúc được như đại ca nói thì đệ hẳn mạnh lắm !

- Mạnh ư ?

Phùng Quân hỏi lại, không che giấu sắc thái giễu cợt, đoạn giảng giải tiếp khi thấy cậu tiểu đệ trẻ tuổi ngẩn ra:

- Thế này nhé. Ngay cả khi đệ điều khiển nổi không chỉ nhiệt mà còn thêm các nguyên tố khác như nước, gió gì đi nữa thì cũng không tính là mạnh. Thậm chí đệ lúc đó hẳn đã được tôn kính như một vị thần thì cũng chỉ ở mức độ không cao, nếu không muốn nói là bước cực nhỏ trên đường nhận thức !

Lăng Minh lúc này thì ngẩn tò te hẳn, nhưng hắn im lặng vì biết Phùng Quân sẽ nói tiếp. Quả nhiên, giọng nói trầm trầm của Phùng Quân lại cất lên:

- Đệ sai ngay từ đầu khi nghĩ đến chuyện mạnh yếu, chưa kể là đệ mạnh về điều gì, thế nào và so với ai. Nếu đệ nghĩ quá nhiều đến đề thăng sức mạnh thì có thể đệ không đi được xa, đệ tự giam mình vào một vòng luẩn quẩn hạn hẹp mất rồi. Quan trọng hơn là nhận thức, là ngộ ! Huynh ở thời điểm này chưa thể và đệ cũng chưa thể hiểu được ngay. Có điều đệ đã có cảm giác đó ngay chiều nay rồi !

Phùng Quân vừa nhấn mạnh câu cuối vừa nhìn chằm chằm vào tên tiểu đệ mới kết giao.

Lăng Minh nhớ lại cảm giác ngộ ra một điều mới mẻ chiều nay, khi mặt trời phủ xuống những luồng ấm áp, khi thế gian trở nên mờ xa như đang dần biến mất, chỉ còn lại hắn cùng mặt trời, rồi luồng hơi ấm áp kì dị trong cơ thể, những hình ảnh, âm thanh mơ hồ cùng một niềm tin mãnh liệt âm thầm trỗi dậy. Tất cả đều rất mờ nhưng không hề yếu đuối, vẫy gọi hắn, ghi khắc sâu đậm trong tâm trí hắn, khiến hắn không nghi ngờ hoặc ngần ngại làm theo với niềm tin tưởng vững chắc.

- Nếu không chứng kiến biểu hiện của đệ lúc chiều thì huynh cũng không kết giao với đệ. Lý do rất đơn giản: Nếu đệ không có cảm giác đó thì không thể hiểu huynh, không thể là bạn đồng hành cùng huynh trên con đường nhận thức giác ngộ vô tận được. Mà như thế, chúng ta giao du bình thường thì không sao, chứ không thể duy trì ở mức độ huynh đệ bằng hữu thân mật lâu dài !

Lăng Minh hơi ngẩn ra khi nghe Phùng Quân nói thẳng như thế, hắn không nghĩ mọi chuyện lại phức tạp đến vậy.

Phùng Quân chỉ cười và nói tiếp:

- Sau này đệ sẽ hiểu. Bây giờ đệ có nghĩ huynh là người khó khăn hay kiêu ngạo thì huynh cũng đành chịu !

Lăng Minh lắc đầu đáp:

- Đệ tin vào cảm giác của mình, không nghĩ đại ca là người như thế. Đệ cũng mong một ngày bàn luận mọi việc thoải mái với đại ca.

Phùng Quân nghe vậy liền quay lại, mắt sáng rực, nhưng không nói câu nào, chỉ vỗ nhè nhẹ vai Lăng Minh.

Trăng vẫn mỏng mảnh trên cao, biển đêm vẫn rì rào huyền ảo. Đoàn thuyền vẫn lặng lẽ lướt đi. Đại phòng vẫn chưa nguôi huyên náo. Nhưng Lăng Minh thấy cõi lòng khác hẳn, ấm áp hơn, trầm tĩnh hơn và quan trọng là hắn nhận ra nhiều điều cần làm.

*
**


Đêm đã khuya, nhiệt độ xuống thấp và gió khiến không gian thêm lạnh.

Cửa sổ phòng Cecilia mở rộng như mấy ngày qua. Tiểu Thanh chúi vào một góc, nằm chỏng cẳng ngủ vùi. Trong thế giới cầm điểu, Tiểu Thanh có thể giữ thêm danh hiệu con chim có kiểu ngủ kì quặc nhất ngoài ác danh về tiếng hót chối tai.

Cecilia đột ngột choàng tỉnh, đăm đăm nhìn lên trần. Nàng không bước ra khỏi phòng từ sau bữa tối, mệt mỏi thiếp đi lúc nào không hay.

Trán lạnh buốt.

Nàng vừa có một giấc mơ kì lạ. Đó chắc chắn không phải là ác mộng vì Cecilia không có cảm giác sợ hãi, không gặp cảnh tượng khủng khiếp nào. Nhưng đấy cũng không phải một giấc mộng đẹp bởi nỗi buồn lúc này đang ngột ngạt nơi ngực trái, thậm chí như tràn ra lênh láng khắp phòng.

Trong giấc mơ, Cecilia thấy mình cô độc ở một nơi mênh mang nước là nước, lấp lánh sáng - thứ ánh sáng huyền ảo đẹp đẽ của trăng rằm chứ không phải ánh trăng thượng huyền yếu ớt ngoài kia. Thực ra trong mơ Cecilia không thấy trăng, chỉ là nàng ví vậy thôi, và cũng chỉ nghĩ ra là có ánh trăng mới sáng đẹp thế. Ngoài ra, nàng khá chắc nơi đó không phải là sông vì làm gì có sông nào rộng không bến không bờ. Nhưng cũng không phải là biển vì không gian thoáng đãng thanh khiết lắm, tuyệt không mang chút mặn mòi nào của biển cả. Hơn nữa, biển sao lại nông thế, vì nước chỉ dâng từ chân đến ngực thôi, không sâu hơn nữa.

Một mình giữa không gian lạ, đầy nước, không thấy bờ bến nhưng Cecilia không sợ. Nàng thấy thân quen.

Và thấy buồn.

Cái buồn dịu vợi, cái buồn không nhói buốt mà êm đềm tựa như một màng mỏng cứ chầm chậm hạ xuống bóp nghẹt trái tim. Và con người yếu đuối không thể chạy thoát được, càng giãy giụa càng lún sâu, càng xa xót.

Rồi một bóng trắng cứ tiến về phía Cecilia, bóng trắng lớn lắm, lớn gấp rưỡi chiếc thuyền độc mộc. Bóng trắng rất dịu dàng và đẹp sánh ngang với trăng.

Cecilia lại nghĩ đến trăng, có lẽ cũng chỉ có trăng mới gợi lên phần nào vẻ đẹp dịu dàng huyền ảo của bóng trắng.

Đó là một con cá lớn, với vây dài mềm mại.

Cá cứ bơi quanh Cecilia, quấn quít.

Nỗi buồn mênh mang xa xót vẫn còn đó, ngập không gian. Nhưng nỗi buồn từ khi có cá trắng đã nhẹ đi, phiêu bồng như mây. Cá bơi đến chia sẻ, vỗ về an ủi theo một cách rất riêng có lẽ chỉ mình Cecilia hiểu.

Cecilia nghĩ vậy. Mơ nghĩa là không thực, mọi điều đều là có thể. Chẳng lẽ mơ cũng bị áp chế hay sao ?

Trong mơ, khuôn mặt nàng đầm đìa nước mắt. Hàng hàng lệ nóng hổi bất giác ứa ra từ lúc nào chẳng rõ, lăn dài liên tục không kìm chế được.

Thực ra Cecilia không hề nghĩ đến việc kìm chế.

Như bé con lòng đầy thống khổ, sà vào vòng tay ấm áp bao dung của từ mẫu, Cecilia khóc thỏa thê, như chưa từng khóc bao giờ, như muốn gột rửa mọi đau đớn bằng lệ nóng. Khóc với niềm tin tưởng mãnh liệt rằng mình được hiểu, được phép làm thế và nên làm thế cho vợi bớt ưu phiền.

Dù cá lặng im, chỉ chầm chậm bơi quanh. Cecilia cũng lặng im, giữa đau khổ riêng tư và hạnh phúc được sẻ chia.

Rồi Cecilia ôm choàng lấy cá. Thân cá trắng trong mềm mát hiền hòa. Thân cá đưa nàng đến cõi bao la. Thân cá mang đến cảm giác yên ả khiến nàng chỉ muốn lãng quên hết, không bao giờ tỉnh lại nữa.

Nhưng Cecilia vẫn tỉnh, hai bên gối đẫm nước.

Xung quanh chỉ toàn nỗi buồn. Và hẫng hụt.

*
**

Một bóng nhỏ hiện ra rõ dần trên mặt Nam Hải lăn tăn sóng. Đó là một bé gái tóc thắt bím hai bên, màu da xanh xao như ánh trăng lạnh của đêm. Bé gái lửng lơ trên không, cách đoàn thuyền gần trăm trượng, nhìn ngẩn ngơ về đường viền sáng của vầng trăng khuyết nơi có vầng mây đang dần tan loãng.

Phía mặt biển, lớp lớp sóng vẫn xô nhau như không hề có điều gì khác thường.

Nhưng cô bé con khá chắc vừa có dị tượng xảy ra. Một hiện tượng kì lạ mà đôi mắt của tục nhân không nắm bắt được.

Cô bé đổi hướng nhìn về phía phòng ngủ Cecilia, nơi cửa sổ vẫn đang mở rộng.

- Không biết tiểu nữ kia có gì đặc biệt mà Mẫu giáng hạ báo mộng ? Không hiểu tiểu nữ đó trông thấy sắc gì trong mơ ? Nếu là màu trắng thì ...

Cô bé con vội ngừng lời khi thấy Phùng Quân đang ngủ nơi sàn thuyền thoáng động đậy.

Buồm dù bị cột chặt vẫn vang lên những tiếng phần phật. Thân hình cô bé chợt nhạt đi, như tan loãng vào vô vàn luồng gió.

Phảng phất đâu đây có tiếng thầm thì trêu chọc:

- Ngươi mà cũng đòi truy tìm ư ?

*
**

Vầng trăng mỏng mảnh trắng mờ chưa chịu khuất bóng hẳn trên nền trời xanh ngắt dù vầng thái dương đã lên cao lắm, nắng chênh chếch và bóng cột buồm đổ lên sàn thuyền đã thu gọn lại, không còn là một vệt dài.

Lũ chim cũng thôi quang quác ầm ĩ tranh cướp phần thức ăn thừa của bữa tiệc tối qua. Những nhân công lo dọn dẹp đã ngơi tay từ nửa canh giờ trước. Mấy thủy thủ nhàn hạ nằm ghếch chân trên thành tàu, yên lặng như thiu thiu ngủ, mặc kệ ánh nắng càng lúc càng gắt. Những đôi uyên ương mới cặp với nhau đang uể oải lẫn sung sướng tỉnh dậy, mắt mọng sưng vù nhưng xem ra thập phần thỏa mãn.

Phùng Quân cùng Lăng Minh cũng đã tỉnh. Người nồng nặc mùi rượu. Đêm qua cả hai đã uống cạn hai thùng rượu và không hề vận công để thưởng thức tận cùng men say bằng hữu.

Lăng Minh hít thật sâu, ngực căng lên hết cỡ, ngước mắt đón chào ngày mới thật thoải mái như thể bất ngờ nhận ra trời mây nước này khác hẳn so với những ngày qua. Tựa hồ như một quãng đặc biệt trong đời hắn vừa khép lại và mở ra thời kì sáng lạn hơn nhiều. Thật đẹp đẽ, thật mới mẻ.

"- Lạ lẫm như trẻ sơ sinh lần đầu mở mắt đời !"

Lăng Minh cười thầm khi tự dưng nghĩ vậy. Hắn làm sao biết được trẻ con sinh ra nghĩ gì chứ, ví von vậy thôi. Nhưng cảm giác mới mẻ lạ lẫm cùng đẹp đẽ là thật, hoàn toàn thật, chắc chắn như phần sàn thuyền hắn đang nằm lên.

Lăng Minh chỏi tay ngồi dậy, nhìn song song ra phía biển lấp loáng sáng cùng vị đại ca họ Phùng.

Xa xa nhấp nhô bóng bè nhỏ với chiếc ô xòe rộng và mấy chiếc ghế. Loại bè này được nhà thuyền cung cấp cho khách nếu có yêu cầu tự khám phá.

Nhưng dường như bè đã cách ba chiếc thuyền lớn quá xa, xa hơn hẳn mức khuyến cáo.

Lăng Minh bật cười.

"- Hẳn là bởi hai nhóc con kia !"

Nước biển giờ chắc đã ấm lên, đủ để hai bé con hồng hào bụ bẫm bơi lội tung tăng thống khoái. Bà của chúng lọe xọe váy áo - đã thay bộ màu kem tối qua bởi một bộ bó màu đen hơi bó thân - đang nằm dài trên ghế tựa, trông xa như một con hải cầu ốm đói, dài thượt.

Lăng Minh vừa kể cái hình dung không được ý nhị cho lắm cho Phùng Quân đã nhận liền la mắng. Có điều hắn thừa hiểu là mắng lấy lệ kiểu huynh trưởng thôi vì Phùng Quân cũng không nhịn được, lắc lắc đầu cười.

Phùng Quân đột nhiên cất tiếng:

- Không xong !

Rồi tung mình lao về phía ba bà cháu, thân ảnh vùn vụt trên không vẽ thành dải xám mờ.

Lăng Minh nheo mắt nhìn, rồi sọc chân vào hai chiếc thùng rượu không, nhảy xuống biển. Thân thể hắn nghiêng ngả trên lớp lớp sóng như còn chếnh choáng men say.

Đám thủy thủ hô ầm lên khiến vị thuyền trưởng đậm người lao vội ra khỏi phòng điều khiển, đôi mày rậm rì màu bạc nhíu lại.

- Lũ sói biển Nam Hải ! Nhanh, cứu người !

Ông chỉ kịp vồ lấy một thanh gỗ lớn dựng nghiêng rồi phóng khỏi thuyền. Thuyền trưởng đứng vững nơi đầu thanh gỗ đang dựng đứng trên mặt biển, vùn vụt rẽ sóng đuổi theo Phùng Quân và Lăng Minh.

Phía xa, năm thân cá lớn đen bóng có khoang trắng đang ầm ầm lao đến phía chiếc bè mỏng manh.

Sói biển hay còn gọi là cá voi sát thủ hoặc hổ kình vốn nổi danh hung dữ, đủ sức săn cá mập trắng và thậm chí cả cá voi xanh. Ngay cả lũ thú lớn trên cạn đôi khi cũng làm mồi ngon cho chúng vì loài sói biển khát máu có thể đột ngột tung phóng vọt lên bờ tấn công. Bình thường, cá voi sát thủ không tấn công loài người.

Nhưng đó là bình thường !

Đám hổ kình của Nam Hải là loại dị biến, to lớn gấp đôi và hung tàn gấp ba lần đồng loại ở các vùng biển khác. Chúng có ăn thịt người.

Khách cùng đám thủy thủ trên tàu nháo nhác, chen lấn nơi thành tàu, dõi mắt nhìn về phía ba bà cháu.

Phùng Quân còn cách họ đến sáu bảy chục trượng thì cứu sao kịp, nói gì đến Lăng Minh hay thuyền trưởng vừa chậm hơn, vừa xuất phát sau.

Xen lẫn những í ới la hét sợ hãi trên thuyền, bắt đầu có những tiếng cầu nguyện bằng đủ thứ tiếng, đánh động đến một tập hợp đông các vị thánh thần và chúa trời. Trước hết là những lời ước nguyện bình an, may mắn cho ba bà cháu. Rồi sau đó - cùng với sự teo tóp của hy vọng - là những lời kinh được dùng trong tang lễ. Nguyện mong người nằm xuống yên lòng, thanh thản lên đủ loại cõi vĩnh hằng. Thậm chí nhiều kẻ nhiệt thành cùng sùng đạo quá còn ngân nga như hát các bài kinh rằng lên với các bậc bề trên là an hưởng hạnh phúc.

Ấy thế mà nhân loại vốn vị kỉ và đố kị lại chẳng có ai tranh giành cái chốn hạnh phúc, đẹp đẽ, thần tiên, tuyệt diệu, vân vân và vân vân đó. Mà có khó khăn gì cho cam ? Trước mắt thì chỉ cần nhảy ngay xuống biển và chờ đợi lũ cá dữ là xong !

Tuyệt chẳng có một ai !

Chắc họ còn bận bày tỏ lòng xót thương chia sẻ, còn bận bịu cầu nguyện !

*
**


Qua đó cũng dễ hiểu rằng họ đang nhìn ba bà cháu ngoài xa kia như những kẻ chắc chắn phải chết, đang đi vào con đường một chiều không thể quay lại.

Tuy nhiên, trời chẳng chịu chiều lòng người và nơi chốn đẹp đẽ thường không phải ai cũng len vào được. Đặc biệt hơn thì không phải ai cũng sẵn lòng hăm hở mà đến.

Bà già mặc váy đen hơi bó trên bè là một ví dụ cụ thể. Cũng có thể là bà không được các đấng bề trên yêu quí cho lắm nên không cho lên, và bà cũng biết nên không mặn mà gì.

Chỉ thấy bà già giật mạnh sợi dây, kéo ngay hai đứa cháu nghịch như quỉ lên bè, phân chia buộc một đứa trước ngực, đứa còn lại sau lưng. Đoạn đôi tay lấm tấm đồi mồi, nổi đầy gân xanh chộp lấy chiếc ô, nhổ tung lên. Bà lão gân quá, không ngờ khỏe thế, nhổ được chiếc ô cỡ lớn đó, ung dung cắp nách, tay còn lại cầm mái chèo cỡ bảy chục thước, thong dong đứng chờ đám cá voi sát thủ.

Năm lằn trắng xóa ngầu bọt rất nhanh rạch xé vẻ yên tĩnh của Nam Hải buổi trưa, ầm ầm lao đến.

Đám trên tàu giờ không còn ý tứ gì nữa, ngân nga thành tiếng rõ ràng các lời kinh tiễn biệt. Hơi chỏi một chút vì khác biệt về ngôn ngữ và nhịp điệu thành ra màn âm thanh ồn ĩ chướng tai, xem ra không khá hơn lũ chim lắm điều bậu đầy trên thuyền bao nhiêu.

*
**



Ghi chú: Giấc mơ của Cecilia có cảm hứng trực tiếp từ đạo Mẫu của Việt Nam. Một cách chung nhất, chúng ta có Mẫu đệ nhất thượng thiên, Mẫu đệ nhị thượng ngàn và Mẫu đệ tam thoải phủ trấn định trời, rừng núi và sông nước. Ba đức Mẫu phân biệt nhưng có quan niệm cho rằng cùng là một vị tái sinh liên tục mà thành.

Các đức mẫu cùng với các vị chầu bà, các đức ngài quan lớn tam phủ tứ phủ, các đức ông hoàng, các đức cậu đức cô, các đức chầu bé đều phản ánh nguyện vọng giữ gìn non sông gấm vóc, nguyện vọng được sống và lao động trong thanh bình, ước mơ về cuộc sống no ấm và kính ngưỡng các bậc tiền nhân có công với đất nước.

Giấc mơ của Cecilia có thể tạm hiểu là đức Mẫu đệ tam về báo mộng. Cá trắng của thể hình dung là đức ngài giáng thành hình thế, màu trắng là điềm mất mát to lớn, có thể là mất sạch, trắng tay (màu đen thì may mắn).

Còn về cá voi sát thủ (các tên khác là hổ kình hoặc sói biển) là loài rất dữ, săn mồi thiện nghệ, đủ mạnh để thịt cả cá mập và cá voi lớn. Dù đã tìm thấy vài phần của cơ thể người trong dạ dày của chúng nhưng người ta vẫn tin rằng loài này không thực sự săn giết loài người. Có lẽ chúng lúc đó coi con người là một đồ chơi, tung hứng với nhau như lũ cá heo tung hứng bóng hoặc vòng.

Người viết xin nhấn mạnh rằng bạn đọc nên tìm hiểu thêm các thông tin có tính khoa học hơn, ít nhất là dùng google. Ở đây người viết chỉ dựa vào chút kiến thức sơ bạc, kém cỏi của mình để phịa thêm cho vui vẻ, và do đó hoàn toàn không mang tính tham khảo.

Cuối cùng, người viết Lạc Kiếp xin được khẳng định rõ ràng rằng không có ý kì thị bất kì tín ngưỡng hay tôn giáo nào. Những chi tiết trong truyện là tưởng tượng. Sự trùng lặp (nếu có) chỉ là ngẫu nhiên, tuyệt đối không xuất phát từ ý đồ cá nhân.


Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 10



Khi con hổ kình đầu tiên chạm vào mép bè, thân thể gầy gò thẳng đuột của bà già mới động, vọt lên, đoạn như trường thương màu đen giáng mạnh xuống đầu con cá dữ. Tốc độ cùng lực công kích rất mạnh khiến cái đầu lớn hơi tròn lõm xuống, cái miệng ngoác rộng phát ra âm thanh te te như tiếng kèn lá lũ trẻ con vẫn hay thổi nhưng được khuyếch đại hàng trăm lần. Tuy vậy, loài hổ kình tại Nam Hải này quả thật quá lớn, thịt dầy da trơn lại đang trong môi trường nước nên con quái vật dường như không chịu chấn thương sâu.
Hai đứa cháu đeo dính trên người bà già vẫn cười khanh khách đầy thích thú. Tiếng cười nghe lạnh và rợn hơn cả tiếng kêu thảm của con sói biển vừa phát ra.
Phùng Quân hiện đã dừng lại, cách mấy bà cháu khoảng chục trượng, dáng vẻ thong dong lăng không cách mặt biển hơn trượng, thân thể vững chãi vồng lên trong bộ y phục phần phật theo từng cơn gió.
Lăng Minh ngó vẻ ung dung tự tại của Phùng Quân mà thầm hổ thẹn. Hai tay hắn hiện đang dang rộng, cố giữ thăng bằng trên hai thùng rượu bằng gỗ. Sóng Nam Hải đã mạnh mà lũ cá voi sát thủ lại còn quẫy động ầm ầm khiến Lăng Minh phải vất vả chống đỡ, ước ao giá mà chọn được đồ vật nào nặng hơn chút nữa để đỡ khổ, hạn chế bộ dạng nghiêng ngả như kẻ quá chén chếnh choáng chân nam đá chân xiêu trên con đường đêm gập ghềnh sỏi đá.
Ông thuyền trưởng đứng trên thanh gỗ dựng đứng có vẻ khá hơn nhưng ánh mắt vẫn hiện lên những tia hâm mộ dành cho Phùng Quân.
Lăng Minh nhịn không được, khẽ gọi:
- Đại ca !
Phùng Quân liền quay lại cười nhẹ với hắn, khẽ gật đầu chào vị thuyền trưởng rồi lại quay về phía mấy bà cháu đang từ từ rơi xuống.
Đột nhiên dòng âm thanh cực nhỏ truyền thẳng vào tai Lăng Minh. Phùng Quân ngầm chỉ điểm công phu ngự thủy cho tên tiểu đệ bằng giọng vui vẻ.
“- Đại ca, chi tiết thêm chút đi ! Đại ca nói nhanh quá ! Đệ nghe không kịp !”
Lăng Minh truyền âm than vãn nài nỉ vì Phùng Quân giảng phần nguyên tắc chung về phản lực rất rõ ràng nhưng càng về sau càng mờ mờ ảo ảo, câu được câu chăng đầy vẻ cố tình. Tuy nhiên, gã đại ca làm lơ, tưởng như trận chiến giữa người và cá bỗng đâu hấp dẫn hẳn lên, quên trời quên đất, quên cầu khẩn của tên tiểu đệ trẻ tuổi.
Lúc này, con cá voi sát thủ to nhất, hẳn là con đầu đàn, đột ngột lao mình lên khỏi mặt nước, cái miệng lớn há rộng chực đớp lấy đôi chân khẳng khiu của bà già đang là là rơi xuống.
Bà lão không chút hoảng loạn, thình lình trầm nhanh thân mình khiến con quái ngư đớp trượt. Đồng thời bà dựng thẳng mái chèo rồi giáng thẳng vào cái miệng đang há toang. Thanh gỗ mỏng mảnh cắm ngập hàm dưới con hổ kình. Máu tươi tức thì ồng ộc vọt ra thành vòi từ miệng cá.
Lăng Mình dù đang nghiêng ngả trên mặt biển nhưng vẫn đủ bình tĩnh nhận ra lớp ánh sáng màu tím nhạt tràn ra từ tay bà già, phủ khắp mái chèo càng lúc càng như xoáy sâu vào vết thương bầy hầy máu thịt. Hẳn lớp ánh sáng kì lạ khiến mái chèo mỏng manh bỗng trở nên cứng chắc đến khó tin, chịu đựng được cú táp với lực nghiến cực mạnh của loài sát thủ lừng danh nơi Nam Hải.
"Ùm !"
Thân thể nặng nề của con hổ kình đầu đàn quằn quại rơi trở lại mặt nước, đầu ngúc ngoắc liên tục. Miệng nó ngoác rộng khổ sở vì vướng mái chèo dựng đứng bên trong.
Dòng ánh sáng màu tím lấp lóa dưới dương quang chảy từ tay bà già tới mái chèo, liên tục di động cùng sự quẫy lộn của con cá đang thụ thương. Phía trên, ba bà cháu lắc qua lắc lại không ngừng. Hai đứa bé vẫn như trước không chút sợ hãi hay chóng mặt, vẫn cười nắc nẻ như bị cù.
Gai ốc nổi li ti dọc tay Lăng Minh. Gió biển dường như đột ngột trở lạnh. Hắn đang dần trụ vững trên hai thùng rượu, thân thể hiện chỉ dao động lên xuống đôi chút. Khu vực quanh chân tên thanh niên ẩn hiện màng vô hình đan kết bởi các tia chân khí thành hình bát quái trong suốt. Có điều hai bên hông Lăng Minh cũng mọc ra hai làn kình khí bàng bạc chống xuống mặt biển, điểm tiếp giáp loe thành mảng chừng hơn miệng bát chằng chịt các tia khí trông như mạng nhện.
“- Lăng Minh, đệ thả lỏng ! Đừng cứng đơ như thế chứ ! Không biết bơi hay sao mà căng thẳng thế ?”
Giọng Phùng Quân trầm trầm bên tai nhắc nhở khiến Lăng Minh phải hít sâu một hơi kìm nén sự xúc động. Tuy nhiên, hắn vẫn bướng bỉnh truyền âm trả lời:
“- Đại ca có chịu chỉ dạy tận nơi đâu ! Giờ còn chê đệ nữa !”
Mới dùng chút sức, thân người Lăng Minh đã chao đảo. Hình bát quái dưới chân hắn rung động không ngừng.
“- Kém quá ! Kém quá !”
Phùng Quân không quay đầu lại ngó tên tiểu đệ lần nào nhưng tựa hồ mọc ra mấy con mắt sau gáy nên lập tức lên tiếng ngầm chê bai không ngớt.
Giữa trưa, trời trong cao xanh ngắt, điểm loáng thoáng vài gợn mây như lớp đá trắng nằm sâu dưới làn nước biếc. Có điều một phần Nam Hải không ngừng ngầu lên màu máu. Dòng ánh sáng màu tím từ bà già mặc váy đen nối với con hổ kình đầu đàn càng lúc càng nhạt và mỏng mảnh, phiêu phưởng trong gió không khác một sợi tơ nhện bao nhiêu. Con quái ngư dần lặn xuống khiến khoảng cách giữa mấy bà cháu với mặt nước càng lúc càng thu hẹp. Bốn con cá dữ còn lại đang bơi vòng tròn, tạo ra xoáy nước nho nhỏ. Lũ sói biển tinh khôn dường như đang chờ đợi địch thủ rơi xuống đại dương vốn là môi trường sống của chúng cũng là nơi loài người gặp nhiều hạn chế.
“- Ối !”
Lăng Minh vừa mạnh dạn quẳng đi thùng rượu bên trái, chạm thử chân vào mặt biển đã ngã lộn nhào. Gió biển lúc đó dường như đột ngột mạnh lên.
“- Phì, đại ca chơi ác thế ? Sao lại đẩy đệ ?”
Phun ra một ngụm nước mặn chát, Lăng Minh nghiến răng truyền âm tra hỏi vị đại ca vẫn thong dong lăng không phía trước. Bộ y phục màu lam của Lăng Minh sũng nước. Hắn vừa được Phùng Quân cách không lôi lên bằng một cánh tay hư ảo đột ngột mọc ra từ sau lưng, lấp loáng dưới ánh mặt trời.
"- Lăng nhăng, đệ kém lại còn đổ oan cho huynh ! Thật là … ”
Phùng Quân cười hăng hắc trả lời, rồi nói thêm:
“- Đệ nhìn thuyền trưởng xem ! Cũng là gợi ý không tồi đâu !”
Lăng Minh lập tức quên mất cơn tức giận vừa rồi, quay sang vị thuyền trưởng lùn chủn đang ngự trên súc gỗ lớn. Nếu bỏ qua kiểu dựng đứng kì quái thay vì nằm ngang thì súc gỗ lớn dường như đang im lìm nổi trên mặt hồ lặng gió. Tuy nhiên, quan sát kĩ hơn, Lăng Minh nhận ra lớp sóng lăn tỏa ra quanh súc gỗ, trông nhẹ nhàng mềm mại nhưng triệt tiêu toàn bộ những đợt sóng cuồng bạo từ đám hổ kình.
“- Đại ca, truyền lực qua gỗ hả đại ca ? Rồi …”
“- Gỗ đá gì ở đây ? Đệ đừng bị hạn chế bởi những gì mắt thấy tai nghe được không ! Quan sát và cảm nhận bằng bộ óc đó ! Huynh chỉ đệ cách ngự thủy cơ mà, cần gì vật hỗ trợ đâu !”
Lăng Minh im bặt khi nhận ra sự không vui trong giọng Phùng Quân. Hắn nhìn về phía vị đại ca bẳn tính rồi thầm than thở. Tuyệt không nhận ra chút phản lực nào thể hiện trên mặt nước, ngay cả gió thổi dưới chân Phùng Quân cũng tự nhiên, không thấy cản trở.
“- Nghĩ ngợi cái gì ? Đệ từ từ theo huynh cách huynh chỉ đi. Không nóng vội được. Đệ còn trẻ, lúc huynh bằng đệ cũng kém lắm.”
“- Đại ca hay nhỉ ? Lúc nào cũng phải dìm đệ xuống mới được à ?”
Lăng Minh đáp lấy lệ, cõi lòng vui vẻ vô cùng. Hắn thầm nghĩ may mắn khi kết giao được với Phùng Quân. Đoạn Lăng Minh khép hờ mắt, ngẫm nghĩ những điều được chỉ dạy.
Gió Nam Hải ù ù thổi, sóng Nam Hải cuồn cuộn réo. Tất cả vẫn thế nhưng với Lăng Minh, chúng dần trở nên hiền hòa, gần gũi, mất dần đi vẻ bạo liệt xa cách ban đầu. Hắn dậy lên khao khát và tình nguyện làm một bộ phận của Nam Hải, không chống đối gió hay sóng mà làm bạn với chúng, cảm nhận sự chuyển động của chúng.
Mặt trời vẫn chói chang rát bỏng phủ xuống hầm hập oi bức. Nhưng mồ hôi không xuất hiện trên thân Lăng Minh và thân thể hắn dần bình ổn, nghiêm trang dung hòa thư thái mặc dù lực nắm giữ từ cánh tay vô hình của Phùng Quân giảm dần.
“- Đệ khá hơn huynh nghĩ nhiều !”
Phùng Quân trầm trầm truyền âm khen ngợi. Sắc thái chân thành, điềm đạm, thậm chí có cả sự vui mừng. Lăng Minh đáp lại bằng tiếng cười nho nhỏ. Tên thanh niên ngập ngừng nghĩ liệu có nên cảm ơn và cuối cùng bỏ qua.
“- Đại ca ghê gớm lắm ! Chẳng dại, nhỡ đâu lại ăn đòn ! He he …”
Vị thuyền trưởng đậm người kinh ngạc quay sang nhìn Lăng Minh, nét ngạc nhiên tràn đầy đôi mắt to thâm trầm ẩn dưới đôi mày rậm cương nghị. Lăng Minh thành thật nở nụ cười như đáp tạ.
Đôi tay ngắn ngủn của vị thuyền trưởng lúc này vẫy vẫy liên tục, ra hiệu cho đoàn thuyền tiến lại gần. Đám xôn xao phía boong hiện giờ đang xầm xì bàn tán ố á đầy hứng khởi tựa như đang thưởng thức một màn biểu diễn hay ho tại nơi cho phép khán giả mặc sức ồn ào bán tán thể hiện cảm xúc. Nhiều kẻ lao về phòng lấy giấy bút, điên cuồng ghi ghi chép chép như sợ bỏ qua một chi tiết đắt giá, thích thú kinh người nào đó khiến cho câu chuyện làm quà khi trở về kém phần hấp dẫn so với kẻ khác. Lũ chim trên đám dây cột buồm cũng kích động không kém, quang quác, chộn rộn, chấp chới náo loạn. Những cặp mắt sáng rờn rợn trông chờ bữa đại tiệc màu máu phía xa. Có điều chưa con nào vội vàng bay đến, vẻ như còn e dè đám cá voi sát thủ.
Chỉ có Cecilia và Tiểu Điềm vẫn bảo trì được trạng thái yên lặng. Cả hai đứng cách đám nhộn nhạo trên thuyền quãng vài bước chân.
Mái tóc thanh xuân của thiếu nữ 17 tuổi theo gió lòa xòa ngang mặt che đi đôi mắt trong sáng tuyệt đẹp. Cecilia gầy hơn nhiều so với ngày đầu lên thuyền. Bàn tay với ngón dài thanh tú khẽ khàng đưa lên vén tóc cơ hồ còn trắng hơn cả thanh vịn của thuyền, xanh xao đến nao lòng với những đường gân nổi rõ thường gặp ở người già hoặc người mới ốm dậy. Vẻ linh động tươi trẻ dường như đã đã rời bỏ Cecilia, không lời từ biệt, không hẹn ngày trở lại. Nàng đứng đó, tóc dài bay theo gió, thân hình câm lặng như tượng đá như một biểu tượng về nỗi buồn, sự cô đơn lạc lõng không tự nguyện hằn lên từ đôi mắt sâu thẳm.
Sự yên lặng của Tiểu Điềm lại khác, đôi mắt khuất lấp trong vành mũ rộng phủ chụp, đang hồng lên như màu vùng biển nơi mấy con hổ kình đang quần đảo. Thân thể nam hài tử sùm sụp chiếc mũ rộng vành bất động tỏa ra một khí tức âm trầm khiến vài trai tráng thân dài vai rộng đứng gần nó bỗng tự động nhích xa vài bước.
Nếu nhìn vào mắt Cecilia, thế nhân còn đoán được nhiều điều thì với Tiểu Điềm, người ta còn không dám đối nhãn lâu, cơ hồ chỉ đủ sức nhìn thoáng qua rồi vội vàng rời mắt đi ngay. Gắng gượng nắm bắt suy nghĩ của nhóc con đội mũ rộng vành, có lẽ chỉ nhận ra được sự xa cách không lời, không rõ nguyên cớ nơi đôi mắt màu hồng. Sự xa cách ấy hẳn nhiên không giống Cecilia nhưng chắc chắn có phảng phất đớn đau. Không ai dám cân đong đo đếm nỗi đau phảng phất mơ hồ này với cái đau hiển hiện rõ ràng của cô thiếu nữ đang độ xuân kia. Tất nhiên, nếu được lựa chọn, không ai muốn gánh chịu bất kì nỗi đau đớn nào, nhất là những nỗi đau không thuộc về thể xác và có thể kéo dài vĩnh viễn.
Phía xa, đám hổ kình đang phát ra những tiếng kêu váng động nghe như tiếng mấy cánh cửa gỗ rệu rã của những ngôi nhà vô chủ cũ nát đang kẽo kẹt lay động trong đêm vắng.
Lăng Minh giờ đã trụ vững được trên mặt Nam Hải. Sóng dồn dập cuộn dưới chân. Ánh mặt trời gay gắt khiến bộ y phục ướt nhẹp bốc ra một lớp hơi mờ mờ âm ẩm. Cánh tay vô hình của Phùng Quân đã biến mất sau khi ngấm ngầm vỗ vỗ vai hắn mấy lần. Lực vỗ cũng nhẹ thôi nhưng đủ khiến Lăng Minh chao đảo, suýt nữa chìm xuống lần nữa. Lăng Minh vừa hốt hoảng vừa cáu định la lên thì ngừng lại. Hình bát quái dưới chân hắn đều hẳn lên so với lúc trước. Vùng ách tắc nơi ngực trái tên thanh niên đã được giải tỏa. Lăng Minh thật hết cách, hắn thầm nghĩ vị đại ca này gặp khó khăn trong biểu đạt cảm xúc, cứ thích chọc tức người khác mới cam lòng hay sao.
Mấy luồng khí từ hông đã được thu lại, đồ hình bát quái quanh chân Lăng Minh giờ vừa vững chãi, vừa uyển chuyển dao động cùng sóng nước, lại như phản lại dao động của sóng gió, tạo ra lực đẩy khiến Lăng Minh có cảm giác thư thái như đi trên đất liền. Cảm giác khá lạ lùng. Tên thanh niên giờ tập trung vào trận chiến trước mặt. Hắn dĩ nhiên không hiểu được tiếng cá, liền hỏi Phùng Quân nhưng cũng chỉ nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ. Nhưng cả hai có thể đoán lũ hổ kình tuyệt đối không vui vẻ thoải mái. Kế hoạch của bọn chúng đổ bể hoàn toàn. Bà già đều đặn phát ra các luồng chưởng phong đánh mạnh vào thân cá, mượn đà bay lên. Chiếc ô bung ra khiến ba bà cháu dù không có vẻ nhàn nhã như Phùng Quân nhưng đủ để giữ được khoảng cách nhất định so với đại dương.
Đột nhiên bốn luồng nước thẳng băng từ bốn con hổ kình đang bơi vòng vòng phụt mạnh về phía mấy bà cháu đang lơ lửng trên không. Tốc độ cùng khí thế thật kinh người.
Nước vốn mềm mại nhu hòa nhưng được phát ra dưới áp lực lớn, tốc độ cao tạo ra tiếng rít như xé lụa thế này thừa sức gây sát thương không kém đao bén gươm nhọn.
Chiếc ô trong tay bà lão tức khắc quay tít tạo thành một hình nấm ngược màu tím nhạt. Luồng ánh sáng kì dị đang lan nhanh chiếc ô lớn.
Tuy nhiên, mấy luồng nước xuất hiện quá bất ngờ, tốc độ lại cao nên đà quay của chiếc ô chỉ làm giảm phần nào lực công kích và luồng ánh sáng tím thoát ra không kịp ngăn đỡ trọn vẹn. Nhưng bà già dường như cũng không trông đợi nhiều vào chiếc ô tầm thường. Mục đích duy nhất là mượn phản chấn từ va chạm giữa ô và bốn luồng nước bay vọt lên cao, tránh khỏi giao điểm chết người.
Lăng Minh nhíu hằn cặp mày rậm. Hắn không nghĩ lũ cá voi sát thủ của Nam Hải nguy hiểm đến vậy. Phùng Quân trước mặt hắn cũng thoáng động. Phía xa, hơn chục phân phần chân chiếc váy đen rách tươm dù không trực tiếp chạm phải bốn luồng nước. Phía dưới, mấy con hổ kình chật vật lẩn sâu xuống, tựa như mỏi mệt vì dốc sức, cũng vì áp lực tạo ra mấy dòng nước chết choc.
Sắc mặt bà già lạnh xuống, sát khí phủ đầy, đầu ngẩng nhìn lên bốn vệt lóng lánh như các mũi tên bạc đang vun vút bắn lên bầu trời xanh ngắt. Song thủ gầy guộc của bà lão chộp cách không liền mấy lần. Bốn vệt nước đột ngột dừng lại, tụ thành các khối hình nón tròn xoay màu trắng đục, rồi cực tốc lao xuống. Đúng lúc lũ sói biển trồi lên thu dưỡng khí
" Phập ! Phập ! Phập ! Phập !"
Bốn âm thanh trầm đục rợn người như tiếng kiếm cùn xuyên qua cơ thể phạm nhân ở tốc độ cực nhanh. Bốn tiếng kêu như tiếng lợn bị chọc tiết hòa cùng tiếng mọt đục gỗ, tất cả được phóng đại lên hàng trăm lần.
Một vùng Nam Hải sùng sục màu máu.
Bốn khối băng hình nón đã đóng khít sâu vào bốn lỗ thở trên đầu mấy con cá voi sát thủ. Những hình nón ở trạng thái tĩnh lộ ra mặt bên nham nhở chứ không trơn mịn lập tức phá nát đường thở của mấy con sói biển.
Hai đứa cháu ré lên, thân thể oằn oại giận lẫy không chịu vì cuộc chơi kết thúc quá mau. Bốn con mắt to tròn ngây thơ ngân ngấn nước phụng phịu, bốn cánh tay tròn lẳn cấu xé bà chúng, dằn dỗi không thôi.
Đứa trước ngực bà già đột nhiên quắc mắt, nhanh tay ném mạnh một vật nhỏ xuống cái miệng con đầu đàn vừa đột ngột phóng lên khỏi mặt nước cùng tiếng kêu lớn như tiếng hờ oan ma quái nơi mộ địa.
" Đùng !"
Thân cá nổ bùng như một khối pháo hoa tỏa ra vô vàn những tia màu đỏ.
Lăng Minh đứng sau quầng sáng bảo vệ của Phùng Quân nên thân thể không dính chút hôi tanh dù vụn thịt đang lả tả rơi. Khuôn mặt tuấn tú lạnh như đá.
Đứa trẻ sau lưng bà già đang vươn tay qua vai người bà mặc váy đen, cố sức đánh vào mặt đứa trước ngực đang cười khanh khách khoái chí.
Đám chim biển tức khắc inh ỏi lao đến. Những con chim biển hầu hết là loài hải âu thân trắng, cánh xám, mỏ vàng cong quặp, chành chọe mổ đuổi nhau giành phần ngay trên đường bay. Những con chim khát mồi truyền kiếp, chúng dường như quên đi cơn no nê bởi đồ thừa từ dạ tiệc hôm qua. Những con chim say máu đã quá quen loài người, thường nhao nhao đòi phần không hề sợ sệt.
Cecilia xoay người bước về phòng, lặng lẽ tránh những thân người kích động chân đá tay vung ầm ĩ trên thuyền. Tiểu Thanh kêu lên nho nhỏ chấp chới bay theo rồi đậu xuống vai phải nàng. Những ngón tay xương xương thanh mảnh trên bàn tay trái Cecilia khẽ khàng vỗ nhẹ lên đầu Tiểu Thanh, chậm chạp ơ hờ.
Gió Nam Hải vào mùa hè rất mạnh nhưng vành mũ rộng của Tiểu Điềm chỉ thoáng lật lên đúng một lần lộ ra khuôn mặt sáng bừng như thiên sứ. Một tiểu thiên thần với đôi mắt màu hồng cùng vầng trán trắng bóng như bạch ngọc rịn mồ hôi.
Thật ra không ai trên thuyền buồn để ý đến Cecilia hay Tiểu Điềm. Tất cả còn bận tận hưởng sự thích thú ngoài mong đợi của chuyến du hí xa hoa.
Bốn sợi thừng được bện từ da cá voi với đầu là các thanh kim loại hình mỏ neo sáng bóng phóng ra từ mấy khẩu thần công vẽ ra mấy hình vòng cung đẹp mắt hướng tới thân bốn con cá voi sát thủ lềnh bềnh trên biển. Mấy con cá voi này bị chấn động từ vụ nổ sát tử con đầu đàn. Không rõ chúng đã chết hay còn ngắc ngoải. Có điều kết cục của chúng đã quá rõ ràng.
Nắng trưa rát bỏng. Lũ chim đang nhộn nhạo chỉ chấp chới vỗ cánh bay lên chốc lát khi mấy thanh kim loại cắm sâu vào bốn thân cá to lớn, rồi lại xáo xác đáp xuống tìm mồi. Mỏ chim dù dài sắc đến đâu cũng không xuyên thủng được lớp da và mỡ dày của loài sói biển nên lũ hải âu cùng một số cá thể thuộc loài khác tập trung hoàn toàn vào việc tìm kiếm những vụn thịt vởn trong làn nước. Những giọt nước nhuốm màu máu vẩy tung lên thân chim khi chúng nháo nhào sục sạo tranh cướp. Có điều những giọt màu đỏ này rất nhanh rơi tuột trở lại biển, hầu như không để lại gợn màu nào trên bộ lông của lũ chim. Ngoài trạng thái kích động say mồi đầy bản năng, sự khác thường chỉ hằn lên nơi những đôi mắt sắc lạnh vằn lên những tia đỏ.
Phùng Quân và Lăng Minh chậm rãi di chuyển về chiếc thuyền trắng bỏ lại đằng sau những ồn ào. Trước mặt hai người, bà già đang từ hòa dỗ dành hai đứa cháu rằng món lưỡi cá voi rất ngon và hứa sẽ lấy long diên dương của mấy con vật cho chúng nghịch chơi.
Vị thuyền trưởng tụt lại sau hai người lấy ra mấy khối cầu màu vàng, búng mạnh về phía vùng nước đầy máu làm vang lên mấy tiếng lụp bụp. Khói vàng tức khắc cuộn lên, hắc nghẹt cổ họng.
- Để tẩy mùi máu !
Vị thuyền trưởng đậm người giải thích khi đuổi kịp huynh đệ Phùng Quân và Lăng Minh. Ông ta nói thêm:
- Nhị vị thật là cao nhân bất lộ. Vị công tử chỉ trong thời gian ngắn đã lĩnh ngộ phép ngự thủy. Thật hiếm thấy !
- Hà hà, thuyền trưởng, tiểu đệ của ta còn hơn thế đó chứ !
Phùng Quân cười sảng khoái đáp lời thay Lăng Minh, bày ra bộ dạng cao nhân khiến tên thanh niên cùng vị thuyền trưởng ngớ cả người.
Lăng Minh gượng cười hỏi xã giao bằng giọng khàn khàn xa vắng:
- Thuyền trưởng, Nam Hải còn có loại quái vật khác ư, đến mức chúng ta cũng phải kiêng dè ?
Vị thuyền trưởng cười nhẹ đáp:
- Quí khách, dĩ nhiên là có chứ. Ngài nhìn mấy con hổ kình xem !
Lăng Minh dõi mắt theo cánh tay chỉ của ông thuyền trưởng về phía bốn xác cá đang lừng lững phía trước. Vây cá có mấy vết rách tơi tả, ngay trên thân cũng xuất hiện những vết cắn đủ loại kích cỡ, từ nhỏ như đốt ngón tay đến lớn như miệng bát, thậm chí có con chịu vết thương to gấp đôi thùng rượu khi nãy hắn dùng.
Giọng trầm khàn của thuyền trưởng lại vang lên giải thích:
- Ngài xem, một số loài cá săn mồi khi không quá đói cũng không giết chết con mồi mà chỉ ăn một phần cơ thể. Các loài cá săn mồi nhỏ, đi săn theo đàn, thường có hành vi này. Còn vết thương lớn kia hẳn là của loài thủy quái ngoại cỡ, săn mồi đơn độc.
- Có loài đi săn đơn độc dám tấn công cá voi sát thủ hung dữ đi thành đàn sao ?
Phùng Quân nghe giọng Lăng Minh có chút ngạc nhiên liền quay sang nói:
- Lăng Minh, thế giới này quả là rộng lớn đó.
*
**
Phùng Quân và Lăng Minh rẽ đám đông đi về phía cuối thuyền. Gió thổi ngược, mạnh tới mức Lăng Minh phải hơi nheo mắt. Hắn không thấy bóng Cecilia đâu, chỉ trông thấy Tiểu Điềm chầm chậm đi về phòng nghỉ, vành mũ rộng lay động trong gió nhưng tuyệt nhiên không một lần hất lên.
Đằng sau, một trạo phu hồ hởi chạy đến bên thuyền trưởng đậm người, nói bằng giọng hớn hở:
- Thuyền trưởng, ngài tính sao với mấy con hổ kình này ? Có cần tung thêm bột khử mùi không vì ...
- Không cần !
Vị thuyền trưởng lạnh giọng cắt ngang, tay hất ngược mấy sợi tóc vừa tạt xuống mặt, đoạn nói tiếp, không màng đến vẻ hơi ngạc nhiên của thuộc cấp:
- Ngươi cắt lưỡi và vây cá mang xuống nhà bếp. Long diên hương giao lại cho vị nữ quí khách kia.
- Dạ rõ thưa thuyền trưởng !
Tên trạo phu vừa ngẩng lên đã không thấy thân thể lùn đậm của cấp trên đâu nữa. Một vết nhăn rất nhanh hằn qua trán, nhanh như thoáng nghi ngại lướt qua đôi mắt tròng hơi vàng của hắn. Tuy nhiên tên trạo phu nín khe, tựa hồ không nhận ra điểm gì đặc biệt, quay người đi về phía đám thủy thủ gần chục tên gần đó để truyền lệnh.
*
**- Đệ thấy không thoải mái à ?
Vừa ngồi xuống mấy chiếc ghế dựng phía bên kia thuyền, Phùng Quân đã cất tiếng hỏi cậu tiểu đệ. Mắt gã nam tử nheo nheo nhìn về đường chân trời xa hút.
- Cũng bình thường đại ca à.
Lăng Minh thoáng lắc đầu, đoạn hỏi tiếp:
- Đại ca bảo vệ mấy bà cháu nhà kia đúng không ?
- Đệ nói thế cũng không sai …
- Đệ hỏi vậy thôi, đại ca không cần nói gì đâu.
Lăng Minh cắt lời. Sắc mặt vẫn nặng nề. Bên tai hắn, tiếng trẻ cười đùa lanh lảnh không thôi.
Phùng Quân phì cười nhưng cũng không nói gì thêm.
Bỗng Lăng Minh quay sang hỏi Phùng Quân:
- Sao đại ca nói với thuyền trưởng lạ thế ? Khi ông ta khen đệ ý !
- Thế nào ? Đệ ngại à ?
Phùng Quân nheo nheo mắt hỏi lại đầy ngụ ý.
Lăng Minh tắc tị, cảm thấy không biết trả lời kiểu gì. Hắn gượng gạo đáp:
- Ngại thì không nhiều lắm. Đệ chỉ thấy lạ thôi.
Phùng Quân nhìn chằm chằm tên thanh niên họ Lăng, đoạn giải thích:
- Đệ sau này sẽ hiểu. Có lúc không nên quan tâm đến ngoại nhân nhiều quá. Huynh nói câu đó là cảm nghĩ thật của huynh, cũng để thử đệ. Không nghĩ đệ còn bận tâm đến tận bây giờ.
Phùng Quân quay nhìn về mặt biển, trầm giọng tiếp:
- Nhiều khi đệ theo cảm xúc và suy nghĩ của mình là được rồi. Những gì vướng bận thật ra không quan trọng như đệ tưởng. Nặng nhẹ thật ra là bởi cách nghĩ. Muốn lên cao, phải biết vứt bỏ những nặng nề đeo bám !
Lăng Minh ngẩn người nghe tràng thuyết dài dặc của Phùng Quân. Dường như vị đại ca có ý nhắn nhủ điều gì ngoài nghĩa cụ thể của câu chữ, ngoài hoàn cảnh thực tại trên thuyền này, dưới cái nắng quá trưa hầm hập nóng nơi Nam Hải cuộn sóng.
Phùng Quân cười lớn, tiếp tục nói:
- Sao đây ? Huynh không thần bí gì đâu mà đeo bộ mặt đăm chiêu cụ non thế này !
Đột nhiên gã hán tử “Ạ” một tiếng đoạn búng búng vào viền áo, lấy ra hai vật hình cầu nhỏ cỡ hạt đậu rồi đưa cho Lăng Minh. Gã hán tử nói:
- Đệ giữ lại viên màu xanh. Trích một giọt máu từ ngón cái tay trái vào viên còn lại rồi đưa cho huynh !
Lăng Minh hơi ngạc nhiên cúi nhìn viên cầu màu xanh ấm áp đang dao động nhè nhẹ theo quĩ tích hình tròn cố định trong lòng bàn tay.
Phùng Quân giải thích:
- Khi nào huynh cách đệ không quá 300 trượng thì nó phản ứng vậy đấy ! Bình thường quả cầu sẽ nằm im.
Lăng Minh ạ một tiếng rồi hỏi:
- Vậy viên trong suốt này thì sao khi đệ đến gần đại ca trong khoảng 300 trượng ?
Phùng Quân nhìn xuống viên cầu còn lại vừa tiếp nhận một giọt máu đỏ tươi của Lăng Minh và đang dần chuyển sang màu đen tuyền, gã nhíu mày trả lời:
- Màu đen à ?
- Màu đen thì sao hả đại ca ?
- Lăng Minh vừa hỏi vừa đưa trái cầu nhỏ cho Phùng Quân.
Gã hán tử lắc đầu:
- Không sao, chỉ là huynh chưa nghe ai nói là Vô Sắc cầu này lại chuyển sang màu đen thôi ! Huynh cứ nghĩ sẽ là màu bạc hoặc đỏ, cùng lắm là màu vàng vì đệ có thế mạnh về lôi điện cùng hỏa nguyên tố.
Viên hắc cầu lúc này lơ lửng trên tay Phùng Quân, đang hối hả dịch chuyển theo một quĩ đạo hình bát diện không đều với một mặt trội hơn và một mặt nhỏ hơn các mặt khác.
- Tiềm năng lớn. Năng lượng mạnh. Có điều tốc độ chuyển động nhanh quá, quĩ đạo lại là hình khối ba chiều, may là khối lồi, không phải đa diện sao.
Lăng Minh há hốc mồm khi nghe mấy câu kì lạ của vị đại ca họ Phùng. Gã hán tử trông thấy bộ dạng của tên thanh niên liền bật cười giải thích:
- Mấy viên cầu này là đồ của người ... huynh quen chế ra, dùng để nhận diện người khác và đánh giá người khác.
Lăng Minh không kìm được sự ngưỡng mộ trong giọng nói:
- Có phải vị tiền bối mà đại ca nói đến lúc trước không ?
- Ha ha ha ... Tiền bối ư ? Người đó mà nghe đệ nói câu này chắc ngất mất, ha ha ha ...
Phùng Quân cười lớn thích thú, mắt sáng hẳn lên, nhưng ánh mắt mơ màng nhìn về nơi nào xa xôi lắm. Lăng Minh trông thấy cảnh đó cũng không nhịn được cười, miệng hỏi:
- Là đại tẩu hả đại ca ?
- Gì cơ ? Hắc hắc hắc ... tiểu đệ này … thật là … !
Nhưng lần này tràng cười của Phùng Quân lắng dần, rồi ngừng hẳn. Gã quay nhìn Lăng Minh rồi nói bằng một giọng vừa nghiêm túc vừa hạnh phúc:
- Khi nào đến Ẩn Nguyệt giang, đệ hãy tới Nam Dương đệ nhất lâu, hỏi thăm bà chủ tên Chung Lệ. Đó là đại tẩu của đệ.
- Hè, sao đệ thấy đại ca là lạ nhỉ ? Còn phải dặn đệ gọi đại tẩu thế nào sao ?
- Ờ, hy vọng lúc đó mọi chuyện ... ườm ... ổn thỏa cả rồi!
Lăng Minh nghe ra sự rụt rè trong giọng nói của vị đại ca liền cảm thấy buồn cười. Tuy nhiên hắn im lặng. Không hẳn là hắn tuân theo các qui tắc hành xử giao tiếp thông thường mà bởi hắn tôn trọng Phùng Quân và tôn trọng sự tin tưởng cùng chia sẻ của Phùng Quân dành cho. Lăng Minh không chắc hắn dám lộ ra cảm xúc cá nhân nhiều như vậy với người khác.
Phùng Quân chắc cũng đoán ra, liền cười khẽ nói:
- Tên tiểu đệ trông nghịch ngợm này hóa ra ngoan phết nhỉ ?
Lăng Minh giãy nảy:
- Ngoan ? Đại ca dùng từ sai bét rồi. Đệ có phải trẻ con đâu mà khen ngoan ?
- Huynh chẳng thấy gì sai hết, he he.
- Không được. À, đại ca cho đệ thêm mấy viên Vô Sắc cầu được không ?
- Đợi chút. Loại cầu này chế tạo khó khăn lắm. Đại tẩu của đệ dù rất thông minh, năng lực mạnh lại không thiếu nguyên liệu trân quí nhưng cũng phải mất hàng năm mới chế tạo được một lần vài viên thôi.
Lăng Minh cười phá lên, nói bằng một giọng chờ mong vờ vịt:
- Trời ! "rất thông minh", "năng lực mạnh". Đại ca, còn gì nữa sao không kể nốt !
- Đây, huynh chỉ còn 4 viên thôi, cho đệ hết !
Phùng Quân ném cho Lăng Minh mấy viên Vô Sắc cầu, tảng lờ câu hỏi cắc cớ của tên tiểu đệ. Nhưng Lăng Minh không dễ bỏ qua, hắn hỏi lại:
- Đại ca, đại ca khen ngợi người khác rộng rãi thế sao hẹp hòi với đệ thế nhỉ ?
- Thằng này ! Bao giờ ngươi có tiểu đệ xem có đi khen nó suốt ngày không, đấy là chưa kể nó thực sự không ra làm sao khiến đại ca phải bận tâm nhắc nhở cho nó tỉnh ngộ, tu tâm dưỡng tính cho tốt lên, mất ăn mất ngủ lo cho nó, thế mà …
- Thôi, thôi, đủ rồi, đại ca không phải giải thích nữa !
Lăng Minh la lên, tay xua xua loạn xạ. “ Tự dưng bị dìm xuống đất đen.” Lăng Minh thầm than thở, nhưng ánh mắt lại dán vào hai khối cầu nhỏ đang tự do giao động trong không trung. Hắn chợt nhớ ra điều gì, thò tay vào túi đựng đồ lôi ra miếng ngọc tuyệt đẹp trên trần phòng mụ Thủy Linh hồ điệp ngày nào, đoạn gãi đầu nói:
- Đại ca, tiểu đệ có ...
- Lễ vật hả ? Đưa huynh xem, he he … Không dở chút nào !
Phùng Quân chăm chú quan sát rồi bất thình lình đưa tay di động liên tục trên bề mặt khối ngọc lớn, tựa hồ như gã đang vẽ bùa chú gì đó. Lăng Minh ngạc nhiên nhìn, nhưng mãi không thấy điều kì diệu nào xuất hiện.
- Rắc rối phết !
Phùng Quân rời mắt khỏi khối ngọc, lắc đầu nói:
- Huynh chịu rồi, chắc phải đại tỷ của đệ ra tay. Vụ giải bùa này nọ huynh dù không biết nhiều lắm nhưng tự tin là trên trung bình. Bùa bảo vệ mạnh thế này hẳn bí mật khá đặc biệt.
Lăng Minh bỗng dưng cặp mắt lóe sáng, xòe tay trước mặt Phùng Quân:
- Mấy viên Vô Sắc cầu tính là quà của đại tẩu đúng không đại ca ?
Phùng Quân phì cười đáp:
- Tiểu đệ này tính toán quá. Đợi chút để xem huynh có gì.
Phùng Quân đăm chiêu chút rồi lấy ra lọ nhỏ đựng chất lỏng màu đen thẫm, đưa cho Lăng Minh, căn dặn:
- Đây là Minh Thủy có tác dụng tăng lực, chữa thương, giải độc.
Lăng Minh hớn hở đỡ lấy lọ nhỏ dài cỡ ngón tay trỏ, nghe không mấy đặc biệt nhưng là đồ của đại ca hẳn phải khác thường. Phùng Quân bỗng nói bằng giọng bí ẩn:
- Diệu dụng hay nhất của Minh Thủy sẽ xuất hiện khi đệ dùng cho các loại thảo mộc trân quí. Minh Thủy này đến đại tỷ của đệ cũng không có nhiều, hãn hữu lắm mới dám mang ra dùng. Ồ, … huynh bận chút !
Phùng Quân đột nhiên vội vàng vừa nói vừa rút ra một chiếc gương nhỏ hình lá cây, cười với Lăng Minh chút đã đi ngay về phía cuối thuyền, bỏ mặc tên tiểu đệ choáng váng khi thấy vị đại ca bắt đầu líu lo nói với chiếc gương nhỏ.
- Em à, anh đây !
- Vâng, em đây. Em nhớ anh nhiều lắm. Anh có nhớ em không ?
- Ơ … cái này không rõ lắm ! Hehe …
- Biết ngay mà! Chỉ có tôi phải nhớ người khác thôi chứ có ai thèm nghĩ gì về tôi đâu …
Mặt Lăng Minh tức thì bỏng rát, dĩ nhiên không bởi ánh nắng như đổ lửa từ mặt trời. Cũng may Phùng Quân đi càng lúc càng xa nên hắn đỡ phải nghe những lời tình cảm quá mức.
“- Đại ca này cố tình khoe chuyện đang hạnh phúc hay sao ?”
Lăng Minh phải kìm chế lắm mới không bật thành lời suy nghĩ trong đầu. Hắn vừa tức vừa buồn cười. Nếu đang đứng dễ hẳn ngã quay lơ vì chứng kiến cảnh đại ca hớn hở, mặt mũi bừng bừng hạnh phúc như cậu trai mới lớn. Hắn cũng hiểu tính Phùng Quân khá trẻ trung, nhưng đến mức này thì … chịu thua. Điều Lăng Minh thoáng chú ý là cách xưng hô lạ lẫm của Phùng Quân với Chung Lệ - chắc là đại tẩu thôi.
“- Nếu là ngày trước thì mình đã nhảy lên hỏi ngay rồi! ”
Nụ cười lướt qua khuôn mặt anh tuấn của tên thanh niên họ Lăng. Nụ cười có chút giễu nhại, tuyệt đối không mang vẻ buồn bã sầu khổ như hai ngày trước. Lăng Minh thở một hơi dài nhè nhẹ. Mấy cảm xúc không thoải mái khi quan sát trận chiến giữa người và cá vừa rồi lẳng lặng trôi đi, âm thầm hơn cả phần hơi ẩm trên y phục. Cuối cùng Lăng Minh cũng trở về con người cũ, ít nhất là có lại nụ cười ngấm ngầm kiêu bạc. Điểm khác duy nhất là hắn tự thấy lòng trầm hơn, không như lớp lớp sóng liên tục ồn ào kia. Ngón trỏ của tên trai trẻ vô thức vẽ thành hình xoắn ốc mở rộng ra vô cùng, hình xoắn ốc với những xoáy tròn đồng dạng nhưng khác biệt về độ lớn.
“- Giống nhau và khác nhau ?!”
Lăng Minh thoáng nheo mày rồi nhắm mắt. Cảm ngộ sự bước sang giai đoạn nhận thức khác về cuộc sống vừa được thành toàn bởi nụ cười cũ mà mới, trưởng thành hơn một chút. Và còn hơn thế … Đôi mày rậm càng lúc càng giãn ra thư thái, từ hòa.
Đột nhiên Lăng Minh choàng mở mắt, giọng nói dường như cố ý trầm xuống một cách lộ liễu của Phùng Quân theo gió bay tới tai hắn:
- Này em, anh mới nhận một nhóc tiểu đệ hay lắm.
Lăng Minh đang thơi thới thoải mái lập tức nhăn dúm mặt khi nghe thấy từ “nhóc”. Hắn nghiến răng ken két sừng sộ nhưng vô ích vì Phùng Quân đang nháy nhó ra hiệu im lặng.
- Anh em nhà kia mưu mô gì đây ?
Giọng nói lạnh nhưng khôi hài, chập chờn vang lên từ chiếc gương hình như đã được Phùng Quân ép thành một dòng âm thanh truyền đến chỗ Lăng Minh buộc tên thanh niên hắng giọng chào:
- Đại tẩu, Lăng Minh xin ra mắt đại tẩu !
Chung Lệ khựng lại giây lát - cái khựng lại nhanh đến mức người đối thoại phải hồ nghi, tưởng chừng không thật. Tiếng cười của Chung Lệ tức khắc vang lên dịu ngọt, nàng nhẹ nhàng đáp:
- Chào em, xưng hô chị em được rồi. Chị hỏi này, em có mấy đại tẩu thế ?
Lăng Minh nhăn nhó nhìn Phùng Quân rồi trả lời:
- Đại ca nói về đại … à chị suốt, nói liên tục tối ngày như hôn mê vậy.
Phùng Quân rung người, cười không ra tiếng, đầu lắc lắc, nhìn cậu tiểu đệ đầy thương hại.
- Em ơi, sao em tả chị như hồ ly tinh thế ? Đừng nghe lời vu oan giá họa của đại ca em. Chị đây hiền lành lắm. Chỉ có đại ca của em, ngãng ra chút, là đàn áp chị ngay.
Lăng Minh cứng họng trước câu bắt bẻ bằng giọng từ tốn chậm rãi phân tích kể lể của bà chị mới. Dù thanh âm của Chung Lệ đầy vẻ khôi hài, hắn vẫn thấy khó khăn để tiếp tục câu chuyện. Người đanh đá như bà chị này hắn chưa gặp bao giờ, cũng không hình dung nổi.
Phùng Quân thấy khuôn mặt khổ sở của cậu tiểu đệ liền đỡ lời:
- Em đừng dọa chết tiểu đệ của anh chứ. Em nhận làm đại tẩu của nhóc đó rồi à ?
Lập tức giọng nói ngọt ngào từ tốn của Chung Lệ vang lên:
- Anh xem, em nói chậm, lại có tình có lý, sao anh nói em dọa chết người ? Còn nữa, em sao lại nhận lời thế này được chứ ?
Lăng Minh bụm miệng, nén tiếng cười khùng khục trong cổ họng, sự ấm ức vì bị Phùng Quân liên tục chê bai hiện đã bay biến sạch sẽ. Hắn giờ mới nhận ra Cecilia quá hiền lành.
Thật ra, sau lần nói chuyện này, đối với Lăng Minh, tất cả phụ nữ trên đời đều hiền lành dễ thương hết, tuyệt không có ai xứng với mấy chữ đanh đá hay ghê gớm, ít nhất là trong khoản ăn nói.
Phùng Quân phía kia ớ ra một thoáng, đoạn từ từ đáp:
- Ừm, lần này em đúng. Anh cũng đang muốn hỏi em chuyện này đây.
- Thôi, để lúc về gặp trực tiếp đi anh. Mà lúc nào em chẳng đúng chứ riêng gì lần này, còn …
Mới đến đây, dòng âm thanh thôi không trôi về phía Lăng Minh nữa. Chỉ còn tiếng gió Nam Hải ầm ầm lộng lên, rít lên từ những khoảng trống hay va đập vào những vật dụng trên thuyền. Lăng Minh thở phào, vuốt vuốt ngực như thể vừa trải qua đại nạn. Hắn thầm le lưỡi cảm phục đại ca vẫn tiếp tục say mê trò chuyện được với vị đại tẩu … kinh dị.
Bỗng nhiên, thân mình tên thanh niên đổ về phía sau khiến hắn phải chống tay mới giữ được thăng bằng.
Đoàn thuyền đang lướt về phía trước với tốc độ chóng mặt và đang chìm xuống.
Thủy thủ í ới gọi nhau, chạy rầm rập trên boong. Hành khách đổ ra từ các khoang, nhổm lên từ hang ghế phơi nắng, bừng bừng thích thú, ngó nghiêng chỉ chỏ rồi chạy dồn lên phía đầu thuyền.
Lũ chim xáo xác quàng quạc, quang quác chói lói khi hai đôi cánh khổng lồ màu trắng bung ra từ chiếc thuyền cùng màu đang lơ lửng cách mặt biển vài thước. Tốc độ chìm của đoàn thuyền lập tức đình chỉ.
Bên dưới cùng hai bên mạn thuyền trắng tỏa ra hang hai chùm bạch quang chụp xuống hai chiếc đại thuyền còn lại.
Vài khẩu thần công được đẩy ngay lên phía mũi thuyền, hợp với những khẩu đặt sẵn tại đó rồi liên tiếp phát hỏa. Khói bốc mù mịt, cay nồng.
- Quái vật xuất hiện ! Đớp mấy con cá voi sát thủ rồi !
Lăng Minh mừng rỡ kêu toáng lên, ý như thông báo cho Phùng Quân biết.
Quả là cơ hội bằng vàng để hắn chuồn khỏi chỗ này, vừa được xem trò vui, vừa tránh khỏi tai họa bất ngờ từ bà đại tẩu Chung Lệ khủng khiếp có thể bất ngờ giáng xuống bất đầu kì lúc nào.
Dĩ nhiên cái ý nghĩ này có đánh chết, Lăng Minh cũng không đủ can đảm thú nhận.

*
**

Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446

[Kim Bút]

Chương 11

(hết phần 1)


Rừng nhiều gió, cây lá lao xao tiễn biệt cái gay gắt của ngày.

Công Tôn Phi Vân thanh thản ngả trên chiếc ghế tựa dài, xoắn vặn cầu kì bởi hai cành cây mảnh mai trắng muốt không vỏ. Suối tóc huyền của nàng vén gọn sang một bên, tràn qua bờ vai thon xuống tận phần thân trước nhô cao, nổi bật trên bộ bạch y thanh nhã. Phi Vân đặc biệt yêu thích màu trắng dịu mắt, thứ màu rất hợp với tiết trời hạ, lại làm người mặc trẻ ra đến năm, sáu tuổi.

Chiếc quạt bằng tử trúc nằm im trên mặt bàn màu nâu tạo bởi nhánh cây lớn, phần tua nơi chuôi bay bay theo gió, cách mấy ngón tay Phi Vân độ vài phân.

Mộc Tử ngồi phệt, đầu ngẩng cao chìa ra chiếc cằm nhọn, đôi mắt không biểu cảm chăm chăm nhìn Phi Vân. Thân thể và tóc của thành viên dị tộc này là những búi rễ và cành màu ngọc bích, bên trong trôi nổi bong bóng khí. Sau lưng Mộc Tử, năm bông hoa cực lớn, không mùi, làm thành hàng song song hướng về phía dải sáng màu lam. Hai bông ngoài cùng bên phải vẫn chưa nở.

Phi Vân và Mộc Tử ở trong một khoang rộng ngay giữa thân đại thụ, ẩn dưới tán lá dày cách mặt đất khoảng mười lăm trượng.

Chiều muộn, lác đác mấy cánh chim chập choạng bay về tổ. Ánh sáng mỗi lúc một ảm đạm khiến hình ảnh hiện trên dải màu lam càng lúc càng rõ nét.

Bông dị hoa thứ nhất chiếu ra cảnh cổ am u nhã giữa đám sequoia cao lớn nơi thung lũng ngập tràn hướng dương. Những đóa hướng dương lớn bất thường, qua bao nhiêu ngày tháng vẫn giữ nguyên trạng thái mãn khai, đang ngả hết cỡ về tây khi vầng dương trốn dần sau núi.

Giữa dải màu lam là những chuyển động ngay bên dưới thung lũng chừng hai mươi trượng. Ba hàng dài giáo đồ Âm Hỏa giáo ê a chú ngữ, sùm sụp y phục đỏ sậm, lầm lụi di chuyển theo đường hầm khép thành hình sao mười ba cánh khổng lồ. Phía sau, dung nham chầm chậm chảy, hỏa quang bỏng rát chói lòa. Bên trong đồ hình sao, linh khí dày đặc bốc cao thành khối hình nấm vĩ đại lấp lánh, bao trọn phạm vi thung lũng, duy trì sự ổn định cho thảm hoa cùng mấy cây sequoia phía trên. Một khối huyết ngọc chỉ chừng quả trứng gà, lơ lửng giữa trung tâm hình sao, tỏa sáng rờn rợn giữa dòng linh khí cuồn cuộn. Nơi đó không có vật chất rắn hữu hình nhưng tầng đất phía trên không có dấu hiệu sụp lở hay rạn nứt.

Cảnh cuối trên dải màu lam là hình ảnh bao quát thung lũng cùng khu vực lân cận trong phạm vi hai trăm trượng. Hàng loạt Vô Hình khí cầu li ti mờ mờ trên bầu trời, cách mặt đất chừng trăm trượng. Các khí cầu này vốn nổi danh vô hình vô ảnh nhưng đã hoàn toàn lộ diện dưới dị năng của Mộc Tử.

Cánh tay phải no tròn, trắng như nặn từ bột gạo đang thả lỏng theo tay ghế chợt động, hờ hững chạm vào chiếc quạt tử trúc. Công Tôn Phi Vân hé mắt, ra lệnh bằng chất giọng thanh tao:

- Mộc Tử, liên lạc với Lý Phi !

*
**


Trời tối, đôi tiếng chim muộn thảng thốt cả khoảng rừng se sắt gió.

Thôi quân sư đột ngột choàng dậy trên một chạc cây gồ ghề, mồ hôi ướt đẫm lớp áo trong, da mặt bệch bạc, mắt đầy tia máu, lưỡi khô đắng, toàn thân rời rã.

Lắc lắc đầu như muốn rũ bỏ cơn váng vất, đoạn vị quân sư chừng bốn chục tuổi nhắm mắt lại, thở sâu mấy hơi rồi vớ lấy bình nước ngang hông, uống chậm từng ngụm nhỏ. Bình nước ban đầu chỉ hơi chếch sau thành dốc ngược, nước tràn ra khóe miệng, lan xuống ngực, buốt như kim châm.

Đêm nay Thiên Ma bang cùng Âm Hỏa giáo sẽ phát động công kích nhằm tiêu diệt tam lão thái thái nhà Kimura. Thân làm quân sư Thiên Ma bang, ông phải bảo trì trạng thái minh mẫn nhất để đối phó với các tình huống bất lợi có thể phát sinh. Thế mà … Thôi quân sư thầm than:

“- Lại là giấc mộng quái gở đó !”

Hai ngày nay, mỗi khi chợp mắt, trung niên họ Thôi đều có những giây phút hoan lạc cùng một phụ nhân áo trắng không rõ diện mạo. Ông chưa kịp thấy dung nhan nhưng qua dáng vóc tuyệt mỹ cùng vẻ uyển điệu trời ban thì người đó phải là mỹ nhân, thậm chí là trang tuyệt sắc.

Trung niên họ Thôi rùng mình. Tà áo người trong mộng vừa thoáng hiện trong đầu ông, nhanh như bóng kiếm dưới trăng lạnh.

“- Lẽ nào … ”

Thôi quân sư ngừng ngang dòng suy nghĩ. Một mạng nhện lớn được kết từ bao giờ đang rung rinh phía đầu cành. Tay trái vị quân sư bỗng vô thức phát động. Màng lưới lập tức tan hoang. Một con bọ cánh cứng màu xanh ngọc được giải thoát, xòe cánh bay vụt đi, mất hút trong bóng tối mênh mông.

*
**

Phi Vân hoàn toàn nhỏm dậy, thân người hơi ngả về phía trước. Một vệt mờ ảo màu trắng ánh kim vừa vút trên nền trời thuộc phần thứ ba của dải màu lam. Cặp mày dài mảnh của mỹ phụ họ Công Tôn nhướng lên, đoạn từ từ giãn xuống, vầng trán trở lại vẻ láng mịn, thanh thản như mặt hồ rộng lặng gió. Nàng đột nhiên cúi nhìn Mộc Tử. Một bóng khí lớn bất thường vừa nở bùng nơi khoang cổ dị tộc nhân.

- Lý Phi, đừng giận dữ. Ta có điều muốn nói với ngươi.

Dù không nhìn thấy người đối thoại, Phi Vân vẫn cười, nụ cười yên ả sương đêm.

- Chuyện gì ?

Giọng Lý Phi lạnh lùng khô khan vang lên. Nhưng mỹ phụ vẫn giữ nguyên nét mặt, điềm tĩnh hỏi:

- Ngươi muốn biết tin về em họ ngươi không ?

- … Em họ ta ?

Công Tôn Phi Vân cười hẳn thành tiếng, trong vắt như hơi sương đã tụ thành giọt nơi mép lá buổi sớm, cơ thể ngả dần ra sau, chậm rãi khép rèm mi cong, đoạn người đàn bà đẹp thong thả trả lời nam tử họ Lý.

*
**

Nam Hải, nắng bắt đầu thôi bỏng rát dù mặt trời vẫn chói trên cao.

- Lăng Minh, ngồi nguyên đó đi !

Phùng Quân gạt phắt tính toán của Lăng Minh khiến tên thanh niên thiểu não phản đối:

- Đại ca. Đệ đi xem một tý không được à ?

Hai tiếng “đại ca” được Lăng Minh kéo dài ai oán. Nhưng kết quả vẫn không như ý.

- Xem xét gì ? Tẹo nữa tha hồ xem !

Phùng Quân che ngang chiếc gương nhỏ, dứt khoát từ chối cậu tiểu đệ.

Mặt Lăng Minh tức thì xị xuống. Tuy nhiên hắn không chống đối tiếp, đứng thẳng xoay người nhìn về hướng đầu thuyền xôn xao.

Mấy chục gã thủy thủ cầm lao cùng dây trói nhảy xuống thân con cá lớn. Con dị ngư màu đen đang ngắc ngoải do sức ép của loạt đạn thần công, miệng ngoác rộng đớp đớp không khí. Thân cá thuôn dài chừng mười tám trượng. Lớp da không vẩy bóng mượt không chút thương tổn, hẳn do chủ ý của mấy gã phụ trách ngắm bắn bởi loại cá này giá trị nhất là bộ da và xương, cùng lắm tiêu thụ được lớp mỡ.

Lũ chim biển quang quác nhảy lò cò trên sàn tàu, bay lên bay xuống, bậu đầy các thanh vịn. Những cặp mắt chờ đợi bắt đầu lóe lên sắc đỏ.

Đột nhiên đầu óc Lăng Minh mê muội, hẫng hụt. Hắn cảm giác như rơi vào cõi lạ nơi ngập tràn âm thanh trong vắt tuyệt diệu. Thứ âm thanh không thuộc về nhân giới, thúc giục hắn nhảy khỏi thuyền.

Dưới kia biển xanh bỗng nhiên hiền hòa quá đỗi. Biển ấm áp chờ đón, biển chan chứa an lạc và hạnh phúc. Biển gột rửa vô biên ưu phiền cùng buồn bã. Biển là thiên đường không thể chối từ.

“Ké … éc ! Ké … éc ! Ké … éc ! …”

Tai Lăng Minh nhói buốt, tưởng như có đứa trẻ nghịch dại cầm dùi nhọn, thật lực đâm vào màng nhĩ hắn.

“- Tiểu Thanh !”

Dù còn váng vất, Lăng Minh lập tức xác quyết nguồn gốc của tràng âm thanh kinh hoàng.

Có lẽ đây là phản ứng chung của bất kì kẻ nào kém may mắn, từng một lần thưởng thức thanh âm của con chim nhỏ xinh này.

Lăng Minh hít mạnh một hơi để thêm tỉnh táo. Nếu không có tiếng chim ghê rợn kia, hắn còn cho rằng vừa lạc vào giấc mộng khác, nơi cơ thể bị treo ngược, đầu cách biển chừng hai thước.

Tiểu Thanh vừa nghỉ lấy hơi, Lăng Minh lờ mờ nhận ra tiếng lũ hải âu loạn xị, chen lẫn những tiếng ù ù rền rĩ. Chắc là đám thủy thủ đang phồng mang trợn mắt thổi mấy chiếc kèn kim loại đặt ở đầu thuyền. Mới đó, Tiểu Thanh lại tiếp tục … thể hiện tài năng hiếm thấy.

“- Tra tấn bằng âm thanh chứ hót hiếc gì con chim chết đâm kia ! Chục con bò cùng rống lên cũng thua nó !”

Lăng Minh cáu kỉnh nghĩ thầm. Ngón tay đã bịt kín mà đầu óc vẫn lùng bùng, lùng bùng. Cơ thể hắn giờ đang được từ từ kéo lên bởi bàn tay ai đó nắm nơi cổ chân trái.

Dây cứu hộ được ném xuống như mưa. Hàng loạt hành khách cùng không ít thủy thủ lóp ngóp túm vội các đầu dây, thi nhau leo, chân đạp vào thành thuyền trơn tuột. Đám nữ nhân chân yếu tay mềm chiếm trọn mấy chiếc thuyền nhỏ vừa hạ xuống, giật giật dây ra hiệu kéo lên.

Điểm chung là mỗi khi Tiểu Thanh thể hiện năng khiếu, tất cả mặt tái dại, đồng loạt tập trung bảo vệ đôi tai quí báu. Kẻ nào chậm tay đương nhiên chịu hậu quả đau đớn, màng nhĩ không chừng muốn long ra.

Tạ ơn trời phật, khoảng nửa khắc sau, Tiểu Thanh dường như trở nên khiêm tốn, lịch thiệp hơn, bé mồm bé miệng lại. Tiếng hót kinh hoàng của nó giảm bớt cường độ và cả cao độ. Tức thì, đám người trên thuyền cũng như đám đang đu dây bùng lên bàn tán:

- Nhân ngư ! Trời, là nhân ngư !

- Đâu đâu ? … Xấu thế ?

…

Lăng Minh được Phùng Quân đặt trở lại boong bởi cánh tay vô hình mọc từ lưng. Gã nam tử cười nói:

- Vừa rồi là bài ca của nhân ngư, giờ chúng không thể hát hò gì nữa. Đệ đi xem đi !

Lăng Minh thở phào, gạt mồ hôi trán, cảm ơn Phùng Quân rồi chạy vội về phía đầu kia của thuyền. Hắn không biết nói gì với vị đại ca thích đùa.

Lũ hải âu lúc này tụ lại thành dải màu trắng chen xám, inh ỏi xỉa xói đám nhân ngư hiện lềnh bềnh trên sóng nước, cách thuyền tầm một trượng rưỡi. Dĩ nhiên, tiếng của cả đàn hải âu chỉ nghe rõ mỗi khi con chim màu xanh dễ thương tên Tiểu Thanh hít hà lấy hơi.

Lăng Minh thoáng thấy bóng Cecilia đi về phòng riêng. Ống tay áo rộng bay bay trong gió.

“- Chắc Cecil nhắc con chim chết tiệt kia. Mà sao không bắt nó im luôn chứ ?”

Lăng Minh cau mày vì Tiểu Thanh lại … hót tiếp. Tay bịt tai, tên thanh niên căng mắt nhìn xuống.

Thất vọng não nề.

Mỹ nhân ngư trong truyền thuyết đâu không thấy, chỉ toàn các em tóc như rễ tre cứng quèo, da nhớt xanh lét, mắt ti hí kẻ chỉ, mồm vẩu đầy răng đang cố ngoi nửa thân trên lên khỏi mặt Nam Hải, khua khoắng hai tay, đấu võ mồm cùng bầy chim.

Người trên thuyền đã dừng thổi kèn, tham gia vào màn chửi bới mạ lị. Vài vị phu nhân váy áo xộc xệch, tóc tai xổ tung, thậm chí còn hùng hổ tuột cả giầy dép phi tơi tới về phía đám nhân ngư. Mấy cô thiếu nữ vẻ hân hoan mãn nguyện, ép tình nhân ra phía thành thuyền bắt nhìn cho kĩ các cô nàng xấu xí dưới biển.

Hành động khác nhau nhưng lỗ tai của ai cũng được bịt kín bằng vải hoặc được nhét giấy cẩn thận. Chắc ai cũng khiếp tiếng con chim be bé xanh xanh kia chứ chẳng hẳn vì e dè đám nhân ngư.

Dù lúc này đã giữ ý giữ tứ lắm, Tiểu Thanh vẫn quá nổi trội trong cuộc chiến âm thanh. Cần cổ nó vươn ra hết cỡ khiến đám lông gần như dựng đứng, trổ ra tua tủa, đôi cánh bơi bơi, dáng vẻ như thể người đàn bà trong cơn ghen muốn lột da, chọc mù mắt tình địch. Điều này càng kích động đám hải âu khiến chúng điên cuồng phát ra những âm thanh chối tai chắc chỉ kém kẻ lĩnh xướng Tiểu Thanh. Chim hải âu lúc này con nào con nấy lưỡi nhọn thẳng băng, rung bần bật như muốn vọt khỏi mỏ. Vài con con hầm hè khép cánh như chực lao xuống tấn công đối phương.

Lăng Minh buột miệng cười, hai tay vẫn bịt tai. Thì ra lũ chim cũng không đến mức ăn hại, không phải bỗng đâu được người đi biển trọng thị cho ăn cho uống. Hắn cũng tự hỏi không rõ người và chim có hiểu được ngôn ngữ của nhau không mà hăng hái thế.

Cuộc chiến bằng âm thanh kéo dài khoảng hai khắc thì đám nhân ngư chịu thua, quẫy chiếc đuôi cá chè bè, rút vào lòng đại dương sâu thẳm.

Tiểu Thanh trông như vừa trải qua thời kì ăn kiêng triệt để, thân mình sọp đi, lảo đảo bay về phòng Cecilia. Lũ hải âu cũng không khá hơn là bao, xi xao rũ rượi bay trở lại đám dây căng buồm.

Lăng Minh chợt nhớ lại lễ cầu phúc cho đoàn tàu của ba gã pháp sư trước khi khởi hành. Chẳng phải lúc đó hắn đã nhìn thấy làn khói quái dị bốc lên từ đài lửa thành hình chim hải âu quắp lấy nhân ngư hay sao. Có điều Lăng Minh tin rằng đây là quan hệ cộng sinh giữa người và chim chứ chẳng chịu ảnh hưởng nào từ phép thuật.

- Hừ !

Tiếng hừ nhạt của Phùng Quân vừa vang lên bên tai, thân hình Lăng Minh một lần nữa nghiêng về sau. Bất ngờ hơn lần trước rất nhiều. Đầu ba chiếc thuyền chúi hẳn xuống. Phía đó truyền lại hàng loạt tiếng hét kinh hãi hoảng loạn.

Phùng Quân nói nhanh:

- Theo sát huynh !

Lăng Minh không kịp nghĩ, tức tốc lướt theo vị đại ca.

Lúc này bạch quang từ thuyền trắng đang trùm lên hai con thuyền lớn hơn ở hai bên. Sáu chong chóng sải cánh hàng chục trượng đột nhiên xuất hiện phía trên mấy chiếc thuyền, quay vù vù. Đồng thời thành thuyền phát ra ánh sáng xanh nhạt từ từ khép thành màng bảo vệ người trên boong trước những đợt cuồng phong.

Tốc độ chìm của đoàn thuyền chỉ dừng trong nửa khắc, đoạn mũi thuyền lại từ từ chúi xuống phía biển sâu. Mấy chiếc chong chóng lớn đã đạt đến cực hạn, chuyển sang màu đỏ lừ, khói xám cùng mùi khét tỏa ra mờ mờ quanh trục quay.

Lũ hải âu trong màng bảo vệ xanh nhạt đột nhiên náo loạn, bay ràn rạt về cuối thuyền.

Lăng Minh nghiêng đầu tránh một con hải âu vừa xẹt qua, thân hình chậm lại, nheo mắt nhìn. Chỉ thấy phía trước hai cái nia đại đỏ lừ chầm chậm bay lên.

Tên thanh niên hít sâu một hơi, đoạn thở mạnh. Cơn sợ hãi không tên vừa trồi lên chặn ngang cổ hắn.

- Lăng Minh !

Nghe tiếng gọi, Lăng Minh vội lướt đến bên Phùng Quân.

Hành khách nháo nhác đổ về phía sau, chỉ còn lại hai huynh đệ, vị thuyền trưởng cùng đám thủy thủ phụ trách mấy khẩu thần công.

- Đại ca, bầu trời sao vậy ?

Lăng Minh quay sang hỏi Phùng Quân. Gương mặt gã hán tử rắn lại như tượng, hằn lên nền trời đỏ rạng. Phùng Quân không quay nhìn tên tiểu đệ, lông mày gồ lên thành đường xếch chéo như kiếm, gã trần giọng trả lời:

- Biển động. Đừng cách quá xa huynh !

Lăng Minh không đáp, nhìn về phía trước. Con thủy quái vẫn đang trồi lên, sừng sững vĩ đại. Nước từ thân nó đổ xuống ào ào như thác.

Lũ hải âu ré lên điếc tai, lệt xệt chạy vào các chỗ trống trên thuyền.

- Biển động !

Tiếng một hành khách đứng tuổi vang lên nghèn nghẹn như cố nén cơn kinh sợ tột độ. Đôi mắt mờ đục mở to hết cỡ, cơ thể vô thức run lên từng chập.

Trời hóa đỏ. Nước biển hóa đen. Hai dấu hiệu chắc chắn của bão biển. Nhưng giờ này chẳng ai buồn ngó xuống kiểm tra màu nước.

Bởi gió đã nổi lên.

Màng bảo vệ màu xanh bắt đầu dập dềnh, rồi giật đùng đùng như chực vỡ tan. Mây đen đụn lên như núi, sầm sập kín trời.

Khoang thuyền lặng ngắt không tiếng nói. Tiếng hải âu đã bặt, con nào con nấy đã yên thân trong khoảng trống an toàn nào đó, thỉnh thoảng mới kêu lên vài tiếng vô nghĩa.

Đột ngột, tiếng trẻ con khóc thét lên. Lăng Minh ngoái lại liền nhận ra hai đứa cháu của bà già cao nghệu từng đánh chết mấy con hổ kình. Tay trẻ bụ bẫm bíu chặt đến mức nhăn váy áo của bà già.

Cảnh hoảng loạn chính thức nổ ra. Kêu khóc ầm ĩ. Chạy cuống cuồng. Giành giật đánh xé vì các khúc gỗ khô, mặc kệ nỗ lực trấn an của đám nhân viên phục vụ cùng thủy thủ đoàn.

Tuy nhiên khoảng chục người mặc đồng phục nhà thuyền vẫn đủ bình tĩnh quát thuộc cấp chạy xuống khoang dưới tiếp thêm năng lượng cho mấy chiếc chong chóng và thanh quang bảo vệ.

Hình như không ai còn nhớ đến con quái vật khủng khiếp phía đầu thuyền. Tám xúc tu phủ đầy giác hút, lớn như mấy cột buồm, cuồn cuộn vồng lên.

Bên ngoài màn ánh sáng bảo vệ, gió gào như đàn ngựa hoang sải vó trên nền đất cứng. Những con sóng đen ngòm mỗi lúc một cao, mỗi lúc một buốt giá, sầm sầm đánh vào mạn thuyền.

Những con sóng hình tam giác ác nghiệt của Nam Hải không chỉ dao động lên xuống mà còn cuộn tròn, từ bao đời đã vùi hàng trăm vạn đại thuyền vào lòng biển sâu.

Và mưa bắt đầu rơi như trút. Và sấm sét nổ tung trời.

Mẹ thiên nhiên hoàn toàn chìm vào cơn cuồng nộ bất thường.

(người viết đùa: chắc vì ông bố thiên nhiên – ai nhỉ ? – lẻn đi hú hí với tình nhân!)

*
**

Đêm cuối tháng không trăng sao. Một đại thụ cực lớn từ từ vươn mình trội hẳn lên khỏi cánh rừng tối.

Phi Vân im lìm gần ngọn cây, tà áo phất phơ trong gió. Đôi mắt huyền tuyệt đẹp đăm đăm dõi về phía thung lũng xa xa. Nơi đó hỏa quang rực rỡ, chín cây sequoia bùng bùng cháy, quằn quại như tội nhân trên giàn hỏa, ném mù trời từng đợt tàn lửa.

Một quang cầu cực lớn sáng trắng vọt lên từ biển lửa. Lập tức từ trên cao xuất hiện đồ hình thất tinh cực lớn chụp xuống, phát sáng xanh dịu.

Đồng thời một âm thanh cực lớn nổ ra, nửa ngọn núi cằn cỗi nơi thung lũng hướng dương sạt lở, cự thạch cỡ nửa ngôi nhà bắn tung như bị một gã khổng lồ một mắt thừa thãi sức lực ném vung khắp phía.

Phi Vân vẫn yên lặng, không hề chớp mắt, dù cành cây nơi chân nàng rung lên nhè nhẹ. Phía thung lũng bụi mù mịt, đám sương đêm bị hút tụt xuống, rách nát tơi tả.

Mười ba cánh sáng chói dung nham của hình sao đang dựng lên, rồi từ từ khép lại như một đóa hoa săn mồi vĩ đại đang chuyển động.

Quang cầu sáng trắng lúc này mãnh mẽ công phá khiến quầng mênh mang hư ảo của thất tinh đại trận rung động, thanh quạt đậm nhạt không đều.

Tức khắc núi rừng một lần nữa rung chuyển, lần này bởi bẩy tiếng chim lảnh lót. Một cự điểu màu trắng trông giống đại bàng đầu trọc hiện giữa trời, sải cánh hàng trăm trượng đập mạnh, chầm chậm ép xuống.

Gió xoáy ào ạt, rít lên u u khi lướt qua những hang động trên ngọn núi khô cằn còn đang nhức buốt thương tổn.

Phi Vân thoáng cau mày, quạt tử trúc nơi tay khẽ mở. Dòng khí cuộn theo đất đá, cây cối đang ầm ầm kéo tới tức thì bị xẻ làm đôi, ràn rạt chạy qua.

Thũng lũng giờ chỉ còn là vực sâu đầy dung nham lục bục sôi trào. Cột linh khí hoàn toàn biết mất. Khối huyết ngọc nhỏ cỡ quả trứng gà bay vùn vụt quanh quang cầu màu trắng. Mỗi một vòng quay của khối huyết ngọc, bề mặt của quang cầu lại hằn lên lằn đỏ như roi quất.

Màng thanh quang tạo bởi đồ hình thất tinh giờ đã ổn định. Cự điểu trọc đầu lượn chầm chậm ngay phía trên chừng năm trượng. Thân chim cực lớn nhưng lượn êm như loài cú, hầu như không tạo gió.

Đột nhiên,

Chim ngừng bay, chậm chạp đáp xuống đỉnh núi sạt lở sắc lẻm. Lửa phụt lên thành cột từ miệng vực chín lần rồi tắt lịm, trả lại nét yên ả cho đêm. Khối huyết châu hung dữ là thế, cũng ngừng quay cuồng, lặng lẽ trôi đến lòng bàn tay mở rộng của hư ảnh tượng phật bà quan âm. Đôi mắt từ bi nhắm nghiền, phảng phất buồn.

Bạch quang cầu đã tan biến, Tam lão thái thái nhà Kimura cùng Y Bình hiện ra phiêu phưởng giữa trời, ngay dưới tòa sen của phật bà. Ánh lửa leo lét từ đám cây lớn ngổn ngang mặt đất hắt lên khuôn mặt trắng bóc của hai chủ tớ.

Y Bình vẫn trẻ thế, tóc vẫn đen dài bóng mượt. Còn Tam lão thái thái dường như đã qua mất thời xuân xanh, dù đường nét rõ ràng là của chị em Song Yến. Tay trái bà nhăn nheo gân guốc đang lần tràng hạt với tốc độ cực nhanh. Tay còn lại cầm dùi gõ nhanh không kém vào chiếc mõ đen thẫm trên tay cô hầu gái. Mỗi lần chiếc dùi chạm vào thân mõ, sắc mặt Y Bình lại nhợt đi.

Tiếng niệm Phật cùng tiếng mõ công cốc vang vọng giữa đêm, át tiếng rì rào của gió, át tiếng lách tách của lửa, át cả sự hung dữ của cự điểu và buộc đám người của Thiên Ma bang cùng Âm Hỏa giáo phải câm lặng.

*
**

Ánh sáng bảo vệ vụt tắt. Tiếng gió, tiếng sóng ập vào ầm ầm như sấm.

Mấy chiếc chong chóng khổng lồ đã bị gió giật tung. Những tiếng răng rắc rợn người không ngớt vang lên từ thân và sàn thuyền.

Sóng lớn như núi nhỏ sầm sầm đánh như hàng trăm chiếc búa tạ đồng loạt giáng xuống. Nước biển lạnh buốt. Mưa ràn rạt quất tối tăm mặt mũi.

Bầu trời rền rĩ âm thanh của sấm, quang điện thỉnh thoảng lóe lên sáng rỡ ngoằn ngoèo, soi rõ bóng liêu xiêu bất lực của loài người trong cơn thịnh nộ của thiên nhiên.

Sàn trơn trượt, gần một phần ba hành khách đã bị sóng đánh văng vào khỏi thuyền, góp mặt vào danh sách nộp thuế cho thần biển. Những chiếc móng và da tay long ra trong cơn hoảng loạn cuối cùng bám víu vô vọng vào sàn, thành thuyền cũng bị mưa mau chóng rửa trôi.

Số thương vong hẳn phải lớn hơn rất nhiều lần nếu không có Phùng Quân. Hàng trăm cánh tay mờ mờ mọc khắp thân thể gã hán tử, gần một nửa để giữ lũ trẻ con, còn lại là níu lại hai chiếc đại thuyền vốn đã không còn liên kết nào với chiêc thuyền trắng từ hai khắc trước.

- Mau ! Thuyền trưởng !

Lăng Minh hét khan cổ, mưa quất đỏ quạch mắt.

Phía trước ông thuyền trưởng béo ị cùng đám thủy thủ đang lần mò nghiêng ngả, thỉnh thoảng lại ngã quị vì gió và sóng, dọc theo những sợi dây to như bắp tay người trưởng thành. Nhóm này đang cố xuống khu điều khiển, ráp ba chiếc đại thuyền thành một thể rồi đồng loạt biến hình.

Con thủy quái khổng lồ lúc này đã trồi lên hết cỡ. Hắc quang làm thành cái nón khổng lồ mở rộng hàng chục nghìn trượng, dẫn quang điện từ trời cao xèn xẹt đánh xuống khoảng biển rất xa quái vật. Xúc tu lừng lững giáng xuống liên hồi.

Nếu không có bà già váy đen, anh em Phùng Quân – Lăng Minh, hai vợ chồng cự phú to béo và vài người khác ra sức chống trả, hẳn toàn bộ đoàn thuyền đã vỡ nát từ lâu.

Bỗng Lăng Minh ngạc nhiên quay lại nhìn Phùng Quân. Hắn vừa được gã hán tử truyền âm bằng giọng đứt quãng.

*
**

Các yếu nhân Âm Hỏa giáo lần lượt đổ gục.

Hư ảnh tượng phật bà mắt nhắm nghiền lướt đến phía nhân mã Thiên Ma bang. Sắc mặt Tam lão thái thái cùng Y Bình xanh lét, mồ hôi to bằng hạt đậu lấm tấm đầy trán.

Mỗi tiếng mõ, một thân người khụy xuống.

Đột nhiên, rừng lặng đi, cơ hồ nghe rõ tiếng tí tách yếu ớt càng lúc càng thưa nơi mặt đất.

“Phụt !”

Tàn lửa xoáy trốc, đánh tạt hai nhân ảnh vừa nhoáng lên lao về phía tượng phật. Cự điểu trên đỉnh núi hót lên thánh thót rồi chầm chậm biến mất như hàng hàng vệt khói quằn quại tan loãng trong không gian đầy gió.

Thiên Ma bang bang chủ quay sang phía Thôi quân sư, giọng lạnh băng:

- Ngươi là ai ?

Vị bang chủ oai danh hiển hách lúc này vẫn chìm lấp trong bóng tối, chỉ thấy đôi mắt quắc dữ dội như mắt thú săn đêm.

- Ngươi là ai ?

Vị quân sư giễu cợt hỏi lại bằng một chất giọng chắc chắn không phải của nam nhân. Lửa nhạt đi sắc đỏ trong đôi mắt trừng trừng hoàn toàn không có lòng đen.

*
**

- Thái thái, sao vội vàng làm vậy ?

Phi Vân chắn ngang cơn lốc đang vùn vụt lướt trên những ngọn cây hiếm hoi còn sót lại.

- Hội chủ có ý gì ?

Tam lão thái thái của Kimura gia tộc gằn giọng. Bà ta và Y Bình hiện ra, tóc tai rối mù, y phục xộc xệch.

- Thái thái nóng nảy quá !

Phi Vân cười dịu dàng, thanh âm mát mẻ hơn sương đêm.

- Phi Vân mong thái thái lưu lại một thứ.

- Nói đi !

Tam lão thái thái nhướng đôi mày liễu.

Phi Vân chợt biến sắc, khựng lại. Quạt tử trúc xòe ra che ngang miệng chắn tiếng thốt ngỡ ngàng.

- Ngươi tưởng hy sinh Song Yến thì làm khó dễ được cho ta ư ?

Vị thái thái nhà Kimura bây giờ mới cười, đôi mắt đanh ác nhìn Công Tôn Phi Vân nửa như mỉa mai, nửa như ghen tức với vẻ duyên dáng của đối phương.

Quạt tử trúc nhè nhẹ hạ xuống, Phi Vân nhẹ giọng nói:

- Thái thái quá lời. Ám Sát Hội không thể hoàn thành giao dịch nên có bổi thường cho người. Có điều …

Phi Vân nhìn đôi tay và phần cổ nhăn nheo của vị thái thái danh tiếng, chăm chú như một chuyên gia, đoạn thở dài:

- Thiên phú của Thủy Linh hồ điệp quả nhiên danh bất hư truyền. Mất đi kẻ nô bộc đó, thái thái hẳn …

Tam lão thái thái vô thức rũ tay áo, khẽ gồng đôi vai che đi hai bộ phận chịu sự tàn phá nặng nề và sớm nhất của thời gian. Sắc giận phừng phừng bao phủ khuôn mặt.

Phía trước, Phi Vân như không thấy biểu biện của kẻ trước mặt, lắc đầu chầm chậm như thầm than tiếc điều gì đó.

Y phục chớp động.

Tam lão thái thái phóng tới chỗ Phi Vân.

Cả hai lập tức vùn vụt lướt đi trên khoảng rừng ngổn ngang thân đại thụ gãy đổ, thoắt trên cao, thoắt xuống thấp.

Bỗng nhiên, người đuổi lảo đảo rơi xuống, quằn quại ôm ngực, miệng phều phào:

- Y Bình ? Lẽ nào …

Chín tia tử quang đồng loạt điểm vào thân tam lão thái thái. Phi Vân khép chiếc quạt tử trúc, chậm rãi đi đến, nói khẽ khàng:

- Thái thái, Phi Vân mượn đỡ thái thái mấy vật.

Đôi tay trắng như bạch ngọc loang loáng lướt trên thân thể đang co rút cong queo của tam lão thái thái nhà Kimura.

Phi Vân mặt mãn nguyện, duyên dáng nói lời từ biệt vị lão bà sùi bọt mép rúm ró trên thảm lá khô.

Cơ thể lão bà đang tan rữa, thịt da lở loét, bốc mùi thum thủm. Chưa đầy một khắc, tam lão thái thái danh tiếng vang dội chỉ còn là bộ xương trắng hếu trong vũng nước vàng khè khó ngửi.

Cách đó chừng vài bước, Y Bình đang vẩy vứt đi lớp da cuối cùng nơi cẳng tay. Nơi chân nàng, chiếc mõ nằm chỏng chơ bị xuyên ngang bởi chiếc trâm bạc dài vút.

Y Bình đã trở thành người hoàn toàn khác, duyên dáng hơn bội phần.

Nếu Lăng Minh có mặt tại đây, hắn sẽ vô cùng kinh ngạc. Người con gái kia chẳng phải Cecilia sao ?

*
**

Thuyền vỡ.

Phùng Quân trước đó nửa khắc đã lăng không dụ con thủy quái đi xa.

Sóng đập muốn vỡ ngực.

Lăng Minh ôm chặt Cecilia trán rỉ máu, cố bơi về phía mặt biển. Nước lạnh khiến cơ bắp càng lúc càng cứng đờ.

Một ánh chớp xé toang bầu trời tối thẫm. Trong ánh sáng mờ ảo, Lăng Minh đẩy vội Cecilia lên bằng chút lực cuối cùng còn sót lại. Hắn thoáng thấy đại ca lao đến.

- Phía sau, đại ca, phía sau !

Lăng Minh hét lên. Không có âm thanh nào, chỉ toàn bóng khí òng ọc từ cổ họng.

Xúc tu vĩ đại đang đập xuống đại ca của hắn.

Nước biển mặn chát.

Mắt tên thanh niên mờ dần, đau đớn không biết Phùng Quân có sao không. Cơ thể hắn dường như xoay tròn.

“- Tiểu Điềm ?”

Lăng Minh mờ mịt nghĩ khi thoáng thấy thân thể bé nhỏ phía dưới làn nước đen kịt, lạnh buốt. Hắn khỏa tay như muốn bơi về phía nàng. Nhưng Lăng Minh hoàn toàn vô lực.

Trước khi chìm hẳn vào cõi u mê không cảm giác, tên thanh niên mơ hồ thấy Tiểu Điềm lớn lên, trở lại hình dáng tuyệt thế của người con gái dưới đáy sâu Ma Chủng.

Ngực trái Lăng Minh đau buốt, như kẻ nào bóp nghẹt tim hắn.

Chỉ còn bóng tối và giá lạnh ngự trị.

*
**


Đôi lời với bạn đọc: Lạc Kiếp đến đây có thể coi như hoàn thành phần đầu.

Do thời gian quá gấp rút, người viết đành cắt bỏ chừng 70% cốt truyện để kịp kết thúc Lạc Kiếp trước hạn định của Kim Bút 2009. Mong mỏi nhận được sự ủng hộ và góp ý từ phía các bạn.



Góp ý cho tác giả ở
http://tangthuvien.com/forum/showthread.php?t=28446